Артем Стрелец
Экзо 3
– Вы можете приобрести комплект нейростимуляторов за 250 бонусов, – предложил консультант. – Или эксклюзивную тренировочную программу за 300 бонусов.
Руни задумался. Он мог взять интерфейс и нейростимуляторы, потратив в сумме 1150 бонусов, и у него останется 200 бонусов.
«Не хватит на серьёзные личные улучшения, но, возможно, этого достаточно.»
Но внутри него всё ещё шла борьба.
«Что важнее: выполнить запланированную цель или наладить отношения с отделением? Если я провалюсь, это подведёт не только меня, но и Эрти – а я ей обещал. Но без доверия товарищей действовать будет почти невозможно.»
Наконец, он принял решение.
– Я возьму тактический интерфейс "Орлиный глаз" за 900 бонусов и комплект нейростимуляторов за 250 бонусов.
Консультант улыбнулся.
– Отличный выбор. У вас остаётся 200 бонусов. Хотите что-то ещё?
Руни покачал головой.
– Нет, этого достаточно.
– Ваши бонусы будут списаны, и покупки автоматически установятся на ваш экзо в коконе гибернации. Нейростимуляторы также будут доступны вашему отделению сразу после приобретения.
Покинув магазин, Руни открыл карту и выбрал ближайший зал тренировок. У него оставалось полтора часа времени, и он намеревался потратить их на себя, чтобы вспомнить и освежить свои старые навыки.
Зал тренировок оказался просторным помещением, разбитым на несколько квадратов, каждый из которых был отведён под определённый вид тренировок: рукопашный бой, холодное оружие, тактическое взаимодействие и стрельбу. Большинство зон были пусты, но один квадрат для рукопашного боя был занят. На ринге спарринговались два бойца из его отделения – Зайра и Кайл. Интерфейс автоматически отметил их зелёными маркерами, обозначив их имена.
Зайра, разведчица, и Кайл, техник по энергетическим системам, двигались на ринге словно две тени, ловко блокируя и отражая удары друг друга. Их движения казались отточенными и плавными, как будто это был не бой, а сложный танец, где каждый шаг и поворот были продуманы до мельчайших деталей. Руни, заворожённый их слаженностью и мастерством, на мгновение забыл обо всём остальном.
Рядом с рингом, опершись на барьер, стоял Джейд – медик их отряда. Его взгляд был направлен куда-то в сторону, будто бой, происходящий прямо перед ним, его совсем не интересовал. Погружённый в свои мысли, Джейд, вероятно, занимался анализом данных или сводками, видимыми только через его интерфейс. Лицо оставалось непроницаемым, лишённым каких-либо эмоций. Но Руни уже знал, что под этим спокойствием скрывается острое внимание. Джейд никогда не упускал ничего, даже когда казалось, что его мысли блуждают где-то далеко.
Руни направился к свободному квадрату для тренировки с холодным оружием. Он всегда гордился своими навыками в рукопашном бою и владении клинком – умения, которые когда-то спасали его в самых безнадёжных ситуациях. Но с тех пор многое изменилось. Теперь он больше полагался на свой автомат ОСА, который стал верным спутником в многочисленных операциях.
«Когда в последний раз я использовал клинок?» – мелькнула мысль. С каждым шагом к тренировочной площадке уверенность в себе слегка пошатнулась. Оружие уже не было естественным продолжением его тела, как раньше. Но настал момент проверить, остались ли его навыки на прежнем уровне.
Руни взял в руки тренировочный клинок, ощущая знакомую тяжесть металла. Экзо помнило движения, но разум был отягощён мыслями о недавних выборах. Он взмахнул мечом, пытаясь заглушить внутренний голос. Каждый удар по воздуху, каждый поворот и выпад позволяли ему погружаться в состояние сосредоточенности, постепенно вытесняя раздражение.
Внезапно, в зал вошли Лия и Грут, и подошли к его рингу. Лия, в своём чёрном экзо, смотрела на Руни с лёгким интересом, а Грут, как обычно, шумно шагал, его массивная фигура словно заполняла всё пространство вокруг. Руни почувствовал, что внимание его сослуживцев снова приковано к нему. Это была не просто проверка его боевых навыков – они оценивали его как солдата, как того, кто совсем недавно пришёл в их команду.
«Я для них всё ещё новенький,» – мелькнула мысль у Руни. – «Но время покажет, смогу ли я завоевать их доверие.»
Он снова сосредоточился на тренировке, активируя боевой режим интерфейса начав бой с тенью. Сначала движения были плавными и медленными – удары и выпады, проверяющие его контроль над экзо и баланс. Каждый взмах был точным и рассчитанным. Постепенно, шаг за шагом, темп ускорялся. Руни двигался с молниеносной скоростью, отрабатывая приёмы и тактику ближнего боя. Его меч разрезал воздух с лёгким свистом, оставляя за собой вибрацию, которая отдавалась в интерфейсе.
Он снова ощущал ритм, тот самый боевой ритм, который был ему так знаком много лет назад. Старые рефлексы просыпались, возвращая ему утраченную уверенность. Блоки, перекаты, быстрые удары – всё это напоминало ему, что мастерство ещё не покинуло его. Эти приёмы были заложены в его подсознание, отточенные в годы реальных боёв.
Экзо, привыкший к огнестрельному оружию, вновь адаптировался к искусству ближнего боя. Экзо Руни плавно и точно переходило из одного движения в другое, словно каждый жест был заранее просчитан. Его экзо было не просто машиной – это был инструмент войны, готовый к сражению в любой момент. Клинок то и дело переходил из одной руки в другую, удары становились всё более быстрыми, каждый из них точным и сильным. «Ты ещё помнишь, – мелькнуло в голове Руни, когда он выполнил стремительный разворот, отбивая воображаемый удар и тут же отвечая с небывалой скоростью.
Всё больше погружаясь в бой, Руни начал атаковать более агрессивно, проверяя себя на прочность. Каждый удар был продуман, а каждый манёвр – рассчитан на реальную схватку, в которой любое замешательство могло стоить жизни.
Наконец, сделав последний выпад, Руни резко остановился, замерев с мечом на вытянутой руке. Он словно завершил настоящий бой, одержав ещё одну воображаемую победу. Затем плавно опустив меч, он встал в боевую стойку, поднеся оружие к лицу, как в старом ритуале, завершив тренировку.
Интерфейс автоматически вышел из боевого режима, выводя показатели активности. Руни посмотрел на сводку, где данные уже заносились в журнал для отчёта. С каждой минутой он вновь ощущал себя тем солдатом, которым когда-то был – готовым к любому бою, уверенным в своём мастерстве.
– Я тоже не доверяю всем этим огнестрелам, – раздался одобрительный и громкий голос Грута, эхом отразившийся от стен тренировочного зала.
Лия, стоявшая неподалёку, коротко взглянула на него, затем вновь перевела свой холодный взгляд на Руни. В её выражении было что-то новое – возможно, интерес или даже лёгкое признание его мастерства. Но внешне она оставалась такой же спокойной и непроницаемой.
– Ну чего ты там завис? Вылезай с арены, – раздался громоподобный голос Грута, сопровождаемый его привычной ухмылкой. Его массивная фигура, как всегда, заполнила всё пространство вокруг, словно не оставляя места даже для воздуха. – Пойдём, расскажешь, как тебя сюда занесло. Парни хотят поблагодарить тебя за сегодняшний подарок.
Руни ощутил лёгкую волну облегчения, когда понял, что его жест с нейростимуляторами был замечен и оценен отрядом. Странное удовлетворение поселилось внутри – не из-за бонусов или официальной похвалы, а от того, что он начинал завоёвывать доверие. Медленно опустив клинок, он подошёл к краю арены, где его уже ждал Грут.
Глава 4
Беззвучная угроза
Руни стоял в кругу экзо, ощущая, как его системы постепенно возвращались в обычный режим. Напряжение боевой подготовки и недавней тренировки уходило, уступая место усталости, смешанной с лёгким облегчением. До отбоя оставалось полчаса, и он знал, что может позволить себе немного расслабиться. Вокруг него собрались его новые товарищи: Грут стоял рядом, массивной фигурой возвышаясь над остальными, Лия чуть поодаль, со своим неизменно холодным взглядом, Зайра и Кайл что-то обсуждали вполголоса, и Джейд, как всегда, полностью погружённый в свои мысли, безразличный ко всему происходящему.
Руни колебался. Он чувствовал, что отряд ждал от него чего-то большего, может быть, слова, может быть, реакции на недавние события. Но в нем всё ещё жила неуверенность, не покидало чувство, что он здесь чужой. Несмотря на недавнюю победу и то, как его поступок с нейростимуляторами оценили остальные, было ощущение, что ему предстоит пройти ещё долгий путь, чтобы стать частью этого коллектива.
– Ну что, новенький, – прервал тишину Грут, слегка толкнув Руни своим локтем. – Скучно, что ли? Вылезай из своего интерфейса, здесь и сейчас есть, что обсудить.
Голос Грута вернул его к реальности. Руни оглянулся на товарищей, и внезапно его сомнения начали отступать. Возможно, этот путь будет трудным, но сейчас он был не один. Эти экзо вокруг него – такие разные, со своими характерами и особенностями – начинали воспринимать его как своего. И это чувство, медленно пробивавшееся сквозь броню отчуждённости, было куда важнее, чем все те задания, которые они выполняли.
– Феникс, штурмовик, – начал Руни.
– Это мы знаем, – перебил его Грут с широкой ухмылкой.
– Лучше расскажи, откуда ты, Феникс? С какой планеты или прямо с фабрики? – его голос был полон любопытства.
– С фабрики, – выпалил Руни, не давая себе времени на раздумья. Он не стал придумывать сложную легенду и сразу решил, что будет говорить, будто только что "родился" – так будет меньше вопросов, и никто не станет копаться в его прошлом.
– С фабрики? – Кайл задумался. Он уже успел пристегнуть к себе огромный энерго-блок, выглядел как технически оснащённая черепаха. Его экзо-броня была оптимизирована для работы с энергетическими системами – провода и разъёмы тянулись от блока на спине к различным инструментам на его броне. Тонкие манипуляторы на правой руке могли как работать с крошечными деталями, так и справляться с серьёзными задачами.
– Неужели фабрика начала выпускать новых бойцов со старыми корпусами?
Корпус! Точно, Руни совсем забыл о нём. Это была не просто часть его экзо, а нечто большее – то, что всегда спасало его в критических ситуациях. Этот корпус хранил свою историю и несколько секретов, о которых Руни предпочитал не распространяться. Именно он сейчас выдавал его.
Руни пожал плечами, делая вид, что не знает, что ответить.
– Бывало и такое, – вмешался Грут, – вспомним Норда из первого.
Кайл кивнул, его голографические экраны на шлеме начали показывать некую информацию, и через мгновение на дисплее высветился корпус экзо, собранный из разных частей.
– Этот бедолага был слеплен из хлама, – добавил Кайл, – пока его не полатали.
– Видать, новый господин. Пусть будет светлым его путь, – тихо произнёс Грут, и все экзо осенили себя каким-то перехлестным знаком рук. Этот жест был новым для Руни, и он не стал пытаться его повторить, – снова экономит на всём.
– Скряга – пробормотал Кайл, и все замолчали, погружённые в свои мысли.
Руни наблюдал за ними, ощущая, как напряжённость нарастает. Никто не торопился прерывать молчание, а их взгляды были устремлены в пол, словно что-то вспоминали.
– Чёртовы Ренги, – наконец нарушила тишину Зайра, её лицо, спокойное и холодное, исказилось в гримасе презрения. Она выглядела типичным разведчиком – тихая, быстрая и смертоносная.
Её экзо-броня в тёмно-серых и приглушённых зелёных оттенках идеально подходила для скрытных операций. На спине закреплены две реактивных сопла, которые позволяли ей совершать быстрые рывки, а её гордостью были острые клинки на предплечьях. Она могла ликвидировать противника бесшумно и быстро, используя эти клинки, редко прибегая к плазменной винтовке, что напомнило Руни о тех разведчиках, с которыми ему уже доводилось работать.
Толпа экзо вокруг Руни оживилась. Даже сквозь металлические маски были видны выражения злости и гнева. Очевидно, Ренги сильно доставали не только их отряд, но и всю семью Гниилс. А это давало Руни возможность использовать их ненависть в своих планах. Ренги, были одной из его целей, ведь они владели большей частью тюрьмы «Зеро», где сейчас находилась Эрти.
– Эти ублюдки не дают нам покоя уже два полных цикла, – холодно добавила Лия своим обычным тоном.
– Мы потеряли два полных отделения за это время, – голос Грута гремел, как раскаты грома, и, ударив кулаком о свою ладонь, он с такой силой сжал руку, что Руни показалось, что даже воздух вокруг зазвенел.
– У меня тоже есть свои счёты с Ренгами, – Руни решил поддержать общий настрой.
– Откуда? Ты фабричный, – усмехнулась Лия, и её ухмылка показалась чем-то неестественным на её холодном лице.
– Это заложено в моё ядро, – ответил Руни, не раздумывая.
Все переглянулись и уставились на него с новым интересом.
– Так ты можешь быть из бывших? Из спасённых? – Кайл сделал неловкий шаг в его сторону, словно готовился к неожиданному ответу.
– Джейд, – позвал Грут, – ты слышал? Может, он один из спасённых.
Джейд, как всегда, не проявил никакой реакции, всё ещё стоя у ринга в своей привычной позе.
Грут лишь махнул рукой и подошёл ближе к Руни.
– Что ты помнишь?
– Не многое, – ответил Руни, глядя в сторону. – Лишь обрывки боя и глубокую ненависть, желание отомстить.
Грут усмехнулся, его глаза за маской сияли той же яростью, что чувствовал и Руни.
– Все мы тут хотим отомстить, – пророкотал он, – и все готовы идти до конца, хоть до самой ледяной цитадели.
Он ненадолго осунулся, словно вспоминая что-то тяжёлое, затем добавил:
– Пока приказа нет, – заговорил Грут, его голос звучал глухо, как будто через броню. – Мы только на обороне. Слоняемся с одного конца галактики в другой, отбивая атаки этих холодных ублюдков. А могли бы…
Он замолчал, но в его взгляде читалась неизменная жажда действия. Желание прорваться, разорвать этот бесконечный круг обороны и уйти в наступление. Руни заметил, как в его глазах мелькнул огонь, как будто Грут уже видел, как они разрывают цепь врагов и идут вперёд, без оглядки. Эта энергия почти передалась окружающим – все напряжённо слушали, ожидая продолжения.
Но Грут не договорил. Он словно заглушил собственные мысли, оставив их в тени – там, где они были более безопасными.
Лия подошла к нему и положила руку на его массивное плечо.
– Хватит, Грут, – её холодный голос стал чуть мягче, но всё же сохранил привычные нотки отчуждённости.
– Спасибо за нейронки, – неожиданно бросила Лия.
Её слова прозвучали странно, будто сама Лия не привыкла выражать благодарность, а окружающие явно не ожидали услышать это от неё. В её голосе чувствовалась лёгкая насмешка, но Руни уловил что-то большее – возможно, искренность, хоть и замаскированную под холодное безразличие. Он кивнул, принимая благодарность с достоинством, хотя ситуация казалась неестественной, как будто это было что-то нехарактерное для Лии.
– Да, спасибо, – поддержали её другие бойцы, их голоса прозвучали почти одновременно.
– А ты в тесте тоже отличился, – добавил Кайл с лёгкой улыбкой, – не припомню, чтобы кто-то ещё выбрал этот путь.
Комплименты посыпались, и Руни почувствовал себя неловко. Он был привык к одиночеству и суровости, а не к этому неожиданному вниманию. Его обычно держали на дистанции, но теперь всё изменилось.
Таймер показывал пять минут до отбоя. Постояв ещё немного в кругу бойцов, выслушивая армейские байки про бои с Ренгами, как они выдирали ядра из их холодных тел, Руни коротко попрощался с ними. Он направился в помещение для гибернации. Никто не последовал за ним, что ещё раз подтвердило его мысль: устав здесь не особо в почёте. Однако Руни не собирался менять привычки, поэтому спустя пару минут он уже закреплял себя в старом коконе, подключаясь к регенерационному заряду.
Мгновение – и тьма гибернации накрыла его.
Глубокая тьма гибернации обрушилась на Руни, погружая его в бесконечную пустоту. Это состояние всегда вызывало в нём странное чувство раздвоенности: с одной стороны, его сознание полностью отключалось, предоставляя экзо необходимую регенерацию, но с другой – это было слишком похоже на смерть. Тишина, неподвижность, отсутствие ощущения времени. Однако он привык к этому чувству за долгие циклы службы.
Но на этот раз что-то было иначе.
Его сознание вдруг вспыхнуло, словно кто-то запустил резервный процессор, и в этой пустоте начали проявляться образы. Сначала смутные тени, а затем – чёткие очертания. Перед его мысленным взором возникла ледяная цитадель Ренгов. Мрачная, величественная, окружённая бесконечными заснеженными равнинами. Он видел её словно издалека, но чувствовал, как холод её стен пробирает до самого ядра.
– Эрти… – пронеслось в его мыслях. Этот образ всегда возвращался в его сны, и каждый раз, как он видел цитадель, он вспоминал её. Она была в плену и он должен ее спасти.
Но внезапно что-то изменилось. Образы начали мерцать, словно потеряв фокус. Вокруг него вспыхнули тревожные красные огни. Они возникли внезапно, нарушив эту холодную тишину. Пронзительный сигнал эхом разносился в пустоте, пробуждая что-то внутри. Руни не понимал, откуда это могло исходить – ведь в гибернации таких сигналов быть не должно. Всё казалось нереальным, но одновременно слишком отчётливым.
«Проникновение по первому периметру! Всем занять боевые посты», – красное мигающие сообщение на стекле его кокона вырвало его из гибернации.
Руни почувствовал, как холодное чувство тревоги прокатилось по его сознанию, словно ледяная волна. Что-то было не так. Очень не так. Он всё ещё находился в своём коконе, но странная тяжесть давила на него изнутри, как будто вокруг него стягивались невидимые оковы. Пространство, которое обычно казалось ему защищённым и надёжным, теперь внушало неуютное чувство уязвимости. Системы экзо не отвечали должным образом – интерфейс был неактивен, и привычные сенсоры не подавали никаких сигналов.
– Что за черт? – прошептал он, его голос, глухой и приглушённый, эхом отозвался в замкнутом пространстве.
Он попробовал вручную перезапустить интерфейс, но получил лишь одно и то же сообщение: ошибка. Системы блокировались на уровне, который он не мог контролировать. Что-то или кто-то проник в его программы, нарушив их работу. С каждой секундой он осознавал, что это не обычный сбой. Это было вмешательство извне, и оно происходило прямо сейчас.
Внезапно связь с базой вернулась, интерфейс снова ожил, но только частично. И в этот момент знакомый голос раздался у него в голове, прерывая тишину и заставляя его напрячься до предела.
– Феникс, ты меня слышишь? – это был голос Ангельса, резкий и чёткий. – У нас проблемы. Подключись немедленно к аварийному каналу.
Руни не стал медлить. Пробиваясь сквозь ошибки и сбои в системах, он активировал резервный канал связи и услышал приглушённые голоса других членов отряда.
– Что происходит? – спросил он, чувствуя, как система его экзо ускоряет свой ритм.
– Атака на внешний периметр, – ответил Ангельс. – Кроме всего мы подверглись взлому. Кто-то пытается получить доступ к нашим боевым каналам и другим системам базы.
– Чёртовы Ренги, – выругался Грут. – Это они. Никто другой не осмелится.
Руни быстро проверил состояние своего экзо. Всё выглядело стабильно, но внутренние системы работали медленнее, чем обычно, как будто нечто незримое блокировало их.
– У нас мало времени, – знакомый голос Лии резко прозвучал в его голове. – Если они получат доступ к нашим ядрам, мы станем беспомощными. Они не просто взламывают системы – они ищут слабые точки в управлении.
– Вопрос в том, как им это удаётся, – добавил Кайл, его голос был напряжённым. – Наши системы защищены по высшему уровню.
– Значит, это что-то новое, – холодно ответил Руни обращаясь скорее к самому себе чем в канал связи своего отделения.
– Джейд, ты здесь? – голос Ангельса был тревожным. Всё их отделение находилось в гибернационных коконах, застряв в отключённом режиме, не имея возможности вырваться. Паника нарастала.
Мимо Руни, будто нехотя, прошёл Джейд, не ответив на приказ Ангельса. Спокойно и медленно, как всегда, он направился к терминалу управления гибернационными коконами. Спустя пару минут тревожные сообщения на интерфейсе начали исчезать, сменяясь внутренними приказами и сводками. На мини-карте начали мелькать зелёные и красные точки. Вражеские маркеры заполонили внешний периметр базы, проникая через разные секции.
Зажимы на коконе Руни ослабли, крышка отошла в сторону, и он наконец смог сделать шаг вперёд. Он хотел поблагодарить Джейда, но тот уже растворился в толпе экзо, которые выстраивались у выхода. Каждый приводил своё экзо в боевую готовность, трансформируясь в боевые формы.
Рядом с Руни оказался Грут. Его огромный экзо еле помещался в узких проходах базы. Одну руку он трансформировал в массивный щит, а в другой держал молот с устрашающими обухами на концах. Он стоял рядом с Руни, его лицо под металлической маской излучало решимость.
Приказы от Ангельса сыпались один за другим, и интерфейс Руни с трудом успевал сгруппировать их по важности. Его вновь определили в группу "Гамма", к которой уже присоединился Грут. Оставалось дождаться Лии. Вокруг метались экзо, приводя своё снаряжение в порядок, и рассредотачивались по коридорам базы, чтобы занять оборонные позиции.
Мини-карта показывала зелёные маркеры, которые распределялись по узким проходам, направляясь к точкам прорыва.
Лия подошла настолько тихо, что Руни невольно вздрогнул, заметив её рядом.
– Приказ получен, выдвигаемся, я – лидер, – спокойно сказала она.
Руни бросил быстрый взгляд на Лию, затем на Грута. Несмотря на свои внушительные размеры, тот стоял с опущенным щитом, готовый ринуться в бой в любую секунду. Его массивная фигура, как всегда, внушала уверенность, но даже с Грутом рядом Руни не мог позволить себе расслабиться. Каждый из них был готов к тому, что может произойти в ближайшие минуты.
Руни молча проверил своё снаряжение, ощущая вес автоматов на спине, но на этот раз решил довериться проверенным клинкам. Он снял их с креплений, и они с лёгкостью легли в его руки, словно стали естественным продолжением его тела. В узких коридорах огнестрельное оружие могло сыграть злую шутку: заряды могли наделать бед, и уж тем более Лия со своей снайперской винтовкой здесь была бы бесполезна. Руни знал это по собственному опыту.
Однако его удивило одно – Лия, всегда вооружённая своей массивной винтовкой, на этот раз держала в руках такой же автомат ОСА, как и он сам. Это было непривычно. Руни уловил едва заметный холодок в её взгляде, который говорил о её готовности к чему-то другому. Она выглядела спокойной, но, как и всегда, это спокойствие скрывало натянутую до предела пружину готовности к действию.
В этот момент Руни окончательно осознал – их ждёт нечто более серьёзное, чем обычный бой в тесном помещении.
– Наш сектор – самый дальний, – продолжила Лия, указывая на карту. – Я отмечу маркер.
Руни увеличил карту и увидел, что их цель находится в самом правом углу, где скопление красных точек было особенно густым.
– Прямым путём туда не попасть. Враг занял основные проходы. Мы пойдём по вентиляционным и кабельным каналам.
Грут глухо ударил молотом по щиту, выражая готовность и нетерпение.
– Грут, – окликнула его Лия.
Тот повернулся, его глаза пылали желанием вступить в бой.
– Смени боевую форму. Каналы узкие, ты не пролезешь в таком виде. Я знаю, что у тебя есть более компактная.
Грут явно не был в восторге от полученного приказа. Он медленно опустил молот, давая всем понять своё недовольство, но, несмотря на это, без лишних слов начал трансформацию. Щит с мягким щелчком сложился, молот постепенно уменьшился и исчез в массивных отсеках на его спине. Гигантская фигура Грута начала меняться: его корпус плавно вытягивался, конечности удлинялись, а массивная броня сдвигалась, открывая более подвижные элементы.
Его лицо, и так выражающее постоянное недовольство, теперь казалось ещё более суровым, как будто каждый этап трансформации вызывал у него внутренний протест. Грут превратился в вытянутый, более манёвренный экзо, но его угрюмое выражение лица осталась на одном из верхних сегментов его корпуса, словно напоминая всем о его недовольстве.
– Отлично, – сказала Лия, наблюдая за преобразованием. – Выдвигаемся. Я иду первой, Грут за мной, Феникс прикрываешь тыл.
Руни кивнул, держа оба клинка наготове. Коридоры впереди сулили тесноту, и сражение в таких условиях будет сложным.
Они продвигались вперёд, протискиваясь через плотные ряды других бойцов, направляясь к отмеченному на карте маркеру, который поставила Лия. Она шла первой, за ней следовал Грут, а Руни замыкал их небольшую процессию. По пути другие экзо расходились по своим боевым позициям, и вскоре они оказались почти одни в длинном коридоре, в конце которого виднелась квадратная металлическая решётка. Лия отошла в сторону, облокотившись на стену, ожидая, пока Грут откроет проход.
Своим массивным движением одной руки Грут легко вырвал решётку из посадочных мест, даже не дав ей коснуться пола. Лия тут же, без лишних слов, нырнула внутрь коммуникационного тоннеля.
Их передвижение ускорилось, превратившись в череду резких поворотов, подъёмов и спусков по узким лазам. Руни не стал запоминать сложный путь, просто следуя за своей группой. Он старался не отставать и не подставить под удар вытянутое тело Грута, который иногда застревал в узких местах, осторожно обходя развилки и трубы коммуникаций.
Карта в интерфейсе пестрела красными точками – они приближались к опасному участку. Руни уже отчётливо слышал звуки боя, которые с каждым шагом становились всё громче и ближе. Наконец, Грут остановился, и Руни резко притормозил, чтобы не впечататься в его вытянутое экзо. Лия, стоявшая впереди, сверялась с картой. Через мгновение она указала Груту где ему предстоит сделать ещё одно отверстие, на этот раз в полу.
– Здесь место проникновения, – холодно и решительно произнесла Лия. – Нас будут ждать.
Руни взглянул на карту. Вокруг них сплошные красные точки.
– Информация с датчиков поступает, но система была взломана, – холодно произнесла Лия, её голос звучал с металлической отстранённостью. – Поэтому точное местоположение противника и их численность остаются под вопросом. Все маркеры на карте – это лишь приблизительные данные.
Руни посмотрел на карту, где мерцали расплывчатые сигналы. Враг мог оказаться где угодно, и ни одна из отметок не внушала уверенности.
Лица членов группы "Гамма" стали серьёзными. Они понимали все риски. Прорыв через точку проникновения мог оказаться выходом прямо в тыл врага, а возможно, и в самую гущу боя. Точных данных не было.
– Как только Грут откроет проход, у нас будет лишь несколько секунд на анализ ситуации и принятие решения, – продолжала Лия. – Грут идёт первым, принимая оборонительную форму, затем ты, – она указала на Руни, не называя его позывного. – После оценки обстановки пойду я, принимая дальнейшие решения.
Ещё раз сверившись с картой, Лия скомандовала:
– Выход на три.
У Руни перед глазами появился таймер. Цифра три быстро сменилась на два, и в этот момент раздался оглушительный скрежет металла – Грут пробивал проход. Таймер показал единицу, и через мгновение Грут камнем полетел вниз, трансформируясь в полёте. Таймер мигнул на ноль, и Руни, не теряя времени, прыгнул вслед за Грутом, погружаясь в темноту помещения под ними.
На удивление Руни, звуки боя, которые он слышал, двигаясь по коммуникационному тоннелю, остались такими же приглушёнными. Это означало, что бой был далеко и они, вероятно, оказались в относительно безопасном месте. Так ему казалось, пока его зрение не переключилось на другой диапазон, чтобы лучше видеть в темноте. И тогда он их увидел.
Четверо. Они стояли спинами к ним, метрах в двадцати, но после громкого удара Грута о пол резко обернулись в их сторону. Фигуры были вытянутыми, почти прозрачными, с синеватым отливом. У них были две руки, две ноги, и массивная голова, которая представляла собой огромную пасть, полную острых, переливающихся гранями ледяных кристаллов.
Их руки свисали вниз, на каждом из которых росли длинные, похожие на клинки, кристаллы – около метра в длину. Пасть закрылась с жутким щелчком, и Руни услышал зловещее шипение, доносившееся из их ртов.
Грут завершил свою трансформацию, превратившись в массивную глыбу со щитом и огромным молотом, искрящимся от энергии. Руни также вытащил свои клинки и встал в боевую стойку. Коридор, в котором они оказались, был длинным, но узким – идеальным местом для того, чтобы использовать огнестрельное оружие, однако времени на перестройку не было. Закончив свою трансформацию в боевую форму, Руни переключил интерфейс, обвёл врагов красными рамками и, немного отступив к стене, начал ожидать приказа Лии.
Всё внутри него кричало о том, что нужно действовать быстро, но в то же время, его опыт и хладнокровие удерживали от поспешных решений. Враги медленно приближались, их тела мерцали синими оттенками, как будто источая холод. Руни чувствовал напряжение в воздухе. Грут, словно каменная гора, замер в ожидании, готовый обрушить на врагов всю свою мощь, но он, как и Руни, ждал приказа.
– Грут, держи оборону, – холодный голос Лии разрезал тишину. Она всё ещё изучала карту и анализировала данные о противниках, её голос звучал с неумолимой точностью. – Феникс, будь готов прикрыть его.
Её слова прозвучали спокойно, но Руни почувствовал, как по его системам пробежал ледяной холодок. Лия всегда была спокойна и сосредоточена, но в этот момент её тон был безжалостным, словно приказ, который не подлежал обсуждению. Он привык к её отстранённости, но сейчас это спокойствие больше напоминало холодный расчёт.
Лия не спускалась вниз, оставаясь на своей позиции и продолжая отдавать приказы через внутреннюю связь. В его голове снова прозвучал её голос, на этот раз с новой информацией:
– Передовой отряд Ренгов. Несомненно, они за этим нападением. Я отправила данные в штаб. Мракопласты – существа ближнего боя. Их челюсти могут вытянуть всю вашу ЭРА до последней капли.
Эти слова поразили Руни. Он знал, кто такие Мракопласты – основная пехота Ренгов, их первичные ударные отряды, которые бросались вперёд, как мясо, перед настоящей атакой. Но раньше они были другими: более примитивными, с уродливыми очертаниями и кристаллом энергии за спиной. Если удавалось выстрелить в этот кристалл, тварь рассыпалась и исчезала в пыли ЭРА. Теперь же перед ним стояли модифицированные убийцы, которых нельзя было так просто уничтожить. А их способность высасывать ЭРА была новой и крайне опасной.
Руни почувствовал лёгкий укол сожаления: он мог бы достать автомат ОСА и положиться на огневую мощь, но теперь ему и Груту предстояло вести бой в ближнем бою. Однако он не отчаивался. Наоборот, в нём загорелся азарт, желание применить давно забытые навыки и вспомнить, каково это – сражаться лицом к лицу.