Арлен Гарднер
Райдалия
Вероника широко улыбнулась, чувствуя искреннюю радость за родственницу. Ведь это так прекрасно, когда исполняются мечты! За разговорами девочка и не заметила, как они въехали в Виноградовку.
Зайдя в родной дом, родную комнату, Вероника грустно улыбнулась. Прошло столько времени, но она помнила день, когда покидала это место, словно это было вчера. Бабушка заботливо поддерживала порядок в комнате внучки, протирая пыль с полок и книг. Вероника прошлась пальцами по корешкам, она не взяла с собой в город ни одной книги, почему-то не хотелось забирать их отсюда.
Сейчас, едва появлялось свободное время, девочка спешила в библиотеку. Уже давно запомнившая свою частую посетительницу библиотекарша приветливо улыбалась. В том здании девочка могла находиться часами – это был ее мир, ее атмосфера, ее стихия.
Друзья не заставили себя ждать, едва прознав про ее приезд, и тут же нагрянули в дом всей веселой троицей. Они долго обнимались и чуть ли не с порога стали заваливать плачущую от радости подругу новостями деревни.
– Как же я скучала по всем вам! – то и дело повторяла Вероника.
Дни, проведенные в любимой деревне, заставили забыть обо всех тяготах жизни в городе. Казалось, что ничего не изменилось. Они как и раньше собирали информацию из газет, слушали загадочные истории старушек, проводили много времени в домике на дереве. В один из дней Максим предложил устроить раскопки, прочитав в газете, что в их деревне могут находиться старинные предметы быта. Прокопавшись в земле целый день, ребята с гордостью презентовали своим соседям найденные сокровища: алюминиевую миску, крышку от какой-то банки, несколько монет номиналами два и пять рублей, согнутую ложку и гордость всей коллекции – небольшую железную баночку с бижутерией. Вероника все лето наслаждалась времяпрепровождением с друзьями, однако с наступлением осени пришла пора возвращаться. Девочка хоть и не любила город, но ждала этого момента, ведь она довольно сильно соскучилась по маме и Светлане.
Так и продолжалось.
С течением времени вся та боль, что преследовала Веронику, засела в глубине души, больше не тревожа кошмарами по ночам. Были моменты, когда она грустила, но потом, вспоминая слова тети о том, что ее отец хотел бы видеть на лице дочери только улыбку, прекращала.
Каждый раз приезжая в деревню, девушка вспоминала дни, когда они все были вместе, как давно это было, но она не плакала, ведь ее отец всегда был с ней рядом. Пусть она его не видела, но он все время за ней наблюдал. Так пускай папа видит на ее лице улыбку.
Глава 4
Глава 4: Призраки Виноградовки
Утро было жарким, едва Вероника проснулась, сразу же побежала на кухню за бабушкиным вкуснейшим компотом из яблок. Охлаждённый компот отлично освежал в такую жару, а лето в этом году выдалось нещадно горячим.
Кухня встретила девушку ароматом свежеиспечённых блинчиков, сообщая о том, что бабушка уже проснулась. То, что она решила испечь блины, очень обрадовало Веронику, ведь та их безумно любила.
– Солнышко проснулось! – заметив присутствие внучки, пропела бабушка. – А блинчики уже ждут! Выбирай: со сгущёнкой, с вареньем или просто с сахаром?
– Сгущёнка!
– Варенье, – послышался из-за угла задорный голос тёти. – Надеюсь, клубничное?
– Оно самое, Наташенька, – бабушка указала на стол, где скромно поблёскивала баночка с надписью «клубника». – Садитесь за стол, блины стынут!
– Тебя тоже разбудил этот чудесный аромат? – поинтересовалась тётя, наклонившись к племяннице, когда все заняли места.
– Меня разбудила жара, – честно призналась та. – Она и заставила меня вскочить в поисках яблочного компота… Я хотела осушить всю баночку.
– Целую двухлитровую банку? – тётины тонкие брови высоко взлетели. – Мам, ты слышала? Вот куда девается весь компот и варенье!
– Да-да, – кивнула бабушка, разливая чай по чашкам. – Ника к варенью равнодушна, так что оно, Наташа, исчезает именно в твоём животе!
– Не знаю, – пожала плечами та, ни капельки не смутившись. – Я задушевные беседы с ним не веду и за его действия не отвечаю.
– За чьи действия? – не поняла Вероника, отвлечённая завёртыванием блинчика.
– За действия своего живота, – уточнила тётя. – Честно, я с ним очень редко общаюсь.
Вероника замерла, обдумывая её слова. А когда до неё дошел их смысл, девушка прыснула со смеха, едва не свалившись со стула. Сгущенка, капающая с блинчика, испачкала её футболку.
– Так, всё, хватит! – строго приказала бабушка. – Наташа, прекрати шутить! Дитятко может подавиться.
– А я не дитятко…
– Ты взрослое дитятко, а Ника – маленькое.
– Тоже хочу быть маленькой.
– Взросление нисколько не мешает тебе уплетать ночами варенье!
– О-о-о, – тётя опасливо посмотрела на маму, а после – на племянницу. – Меня раскрыли.
– Причём очень давно, – бабушка обмакнула свой блинчик в варенье. – Помню, когда ты была маленькая, то говорила, что варенье крадут гномы.
– Получается, тётя – повелительница гномов, – вставила Вероника, хихикая.
Она уже доела третий блинчик. Приятное чувство сытости наполнило её организм, и к ней подкралось желание прогуляться с друзьями.
– А ещё повелительница котов, – засмеялась тётя. – Я говорила, что варенье любит наш кот Борис.
– Я поела!
– Уже? – бабушка с подозрением оглядела внучку. – Надо больше кушать, милая!
– Но я наелась, – возразила Вероника. – Я пойду к друзьям. По Верке, Снежанке безумно соскучилась и по Максику.
– Ну хорошо, – кивнула бабушка. – Наташ, ты, надеюсь, посидишь ещё со мной?
– Да, мама, – кивнула та. – Мне только варенья… положить ещё.
Выйдя из кухни, Вероника широко улыбнулась. Какая же всё-таки тётя позитивная! Жалко, мама не такая – не любит шутить и чересчур серьезная.
Девушка забежала в свою комнату и быстро переоделась в свои любимые черные шорты и такого же цвета футболку с открытыми плечами. На широких лямках большими белыми буквами было написано «FUXKHCLY». Уже в прихожей, обувшись в конверсы, она крикнула, что ушла.
Солнце приветливо светило на голубом небе; ни одного облачка, лишь бескрайний небосклон! Вероника решила не медлить и, взяв телефон, сразу же написала друзьям в «WhatsApp» одинаковые сообщения: «Встречаемся через полчаса на нашем месте!» – после чего, получив от всех одобрительный ответ, побежала по знакомой дорожке к лесу. Именно там находилось их тайное место – уютный домик на дереве, который они построили семь лет назад, конечно, не без помощи родителей. Попасть туда можно было только взобравшись по стволу или по верёвочной лестнице. Порой их компания была там целыми днями и даже ночами. Снежанка, помнится, настаивала покрасить его в розовый, но друзья твёрдо решили покрасить его так, чтобы он сливался с окружающей средой. В итоге выбрали зеленый цвет, он идеально сочетался с листвой.
Взглянув на часы, Вероника слегка улыбнулась. Оставалось каких-то пять минут до появления друзей. Вот только… после вчерашнего ей одновременно хотелось и не хотелось увидеть Максима. Странное чувство: вроде и соскучилась, но в то же время внутри появилось жгучее желание держаться от него подальше.
Девушка еще давно решила для себя, что не нуждается ни в каких парнях. Хватило непонятных ухаживаний одноклассников, которые, как выяснилось по итогу, просто шутили над ней.
Парни, которые звали ее на «свидания», просто обсыпали Веронику оскорблениями и сообщали, что она их совсем не интересует, а позвали лишь для того, чтобы все это выговорить.
С тех пор она и решила, что отношения не для нее.
– О, не одна я пришла пораньше! – весёлый голос Веры вырвал её из раздумий.
Та сходу крепко обняла подругу.
– Я решила выбрать наш «штаб» для встречи, ведь мы много времени проводили здесь, – сказала Вероника, когда они подошли вплотную к дереву, где был их домик.
– Почему ты говоришь, что проводили? – не поняла Вера. – Проводим и будем проводить.
– Мама говорит, что я уже взрослая, а домик на дереве – это забава малышей, – тихо произнесла девушка. – А если это так, то я не хочу, чтобы меня считали мелкой.
– Что-о?! – глаза Веры широко распахнулись. – Скажи это моему папе, он по таким домикам лет до двадцати пяти лазил.
– И не свалился?
Девушки одновременно обернулись и увидели Максима. Парень весело улыбался и махал им рукой, а позади него вышагивала Снежана. Лицо подруги было слишком серьёзным, и она то и дело заглядывала в свой смартфон.
– Не-а, не свалился, – кивнула Вера в знак приветствия.
– Странно… – озадачился Максим.
– Чего тут странного?
– Он же тяжёлый для домика…
– А ты, можно подумать, лёгкий!
Вера громко фыркнула и, обойдя Максима, подошла к Снежане, которая стояла чуть поодаль. Вероника и Макс остались наедине.
– Ну… привет, – тихо произнёс тот, не смотря на девушку.
– Ты со мной или с деревом здороваешься? – поинтересовалась та.
– Прекрати, Ник, – запинаясь, попросил парень. – Просто мне неловко после вчерашнего… Ты это, прости, ладно?
– Хорошо, – кивнула Вероника и отошла к подругам. Стоять в неловком молчании с Максимом она не хотела.
– Чего ты такая взволнованная, Снеж? – спросила она.
– В нашей Виноградовке творятся странные вещи, – прошептала та в ответ.
– Так у нас всегда, – начала было Вероника, но тут же замолчала: уж слишком подруга выглядела испуганной.
– В нашей местной газете только об этом и пишут, – продолжила Снежана и показала свой мобильник, на экране которого высветился заголовок «Призраки Виноградовки». – Ты понимаешь, что это значит?
– Работа для нашей компашки, – подойдя, заключил Максим, улыбнувшись. – Мы же исследователи!
– Нет, это значит кое-что другое… – Вероника взяла Снежану за руку и отвела в сторону от остальных.
Так случилось, что только она знает о том, что подруга боится призраков, приведений и всего потустороннего. Остальные об этом и не догадывались: Снежана попросила им не рассказывать, ведь они вместе собирали легенды и всегда искали что-то мистическое. Снежане это нравилось, и она не хотела, чтобы другие знали об её потаённом страхе и считали неравной.
Девушка обладала весьма кротким характером, любила одеваться в пастельного цвета одежду, чаще всего майки, рубашки, юбки, вот и сейчас на подруге красовалась нежно-голубая майка, белая легкая юбка и накинутая поверх полосатая рубашка бело-голубого цвета.
– Мне правда страшно, – пролепетала Снежана, едва они отошли на приличное расстояние. – Что будет, если я их увижу… ночью.
– Эй, не бойся, – Вероника взяла её телефон и перечитала заголовок. – Наверняка ничего страшного, очередная всплывшая легенда.
– Да нет же!
– Никто не придёт к тебе ночью…
– Ника! Это же в газете написано!
– Что придут?
– Нет, что они… существуют! Это правда, и они могут по ночам пробираться в дома…
– Выкинь это из головы, Снеж!
– Ты же знаешь, что не могу, – вздохнула Снежана. – Тем более, что мой дом рядом с лесом, и я это вижу…
– Что видишь? – не поняла Вероника.
– Как большой столп света взметнулся прямо к небу, – на её глазах выступили слезы. – Это было всего пару секунд… Затем весь лес озарился таким… призрачным сиянием, и послышался вой… а у нас волки не водятся, Ник, это были призраки! Это всё было вчера! Я вообще не спала, а утром начала искать и увидела эту статью в газете.
– Во сколько это было?
– Ровно в двенадцать ночи. Ты мне веришь?
– Я верю, – успокаивающе кивнула Вероника. – Но что-то мне подсказывает, что дело не в призраках, а в обычных людях. Наверное, кто-то решил нас попугать.
– Мне от этого легче не становится, Н-и-ик!
– Хорошо, давай я сегодня у тебя переночую.
– Правда? – Снежана протёрла глаза. – Вдвоём нас призраки точно не утащат!
– Договорились, – девушка обняла подругу. – Я приду в восемь, посмотрим, что это за призраки.
– Спасибо, спасибо, – та облегченно вздохнула. – Ты самая лучшая! Как хорошо, что тогда я обо всем тебе рассказала. Даже не представляю, как бы мне сейчас было тяжело от того, что ни с кем не могу поделиться.
– Можешь рассказывать мне абсолютно все, – в ответ улыбнулась Вероника. – Для этого ведь и нужны лучшие подруги. Слушай, а родители что говорят?
– Они считают, что я просто фантазирую, – пожала плечами Снежана. – Доказательств того, что я это видела, нет. Я тогда просто замерла, уставившись в окно и просто не смогла бы схватить телефон, чтобы заснять. Да и все произошло так быстро…
– Не думай о плохом! – подмигнула Вероника. – Вдвоем мы точно добудем доказательства в виде парочки снимков.
– Только главное, чтобы ребята ни о чем не догадались, – боязливо прошептала Снежана.
– Об этом можешь не беспокоиться.
***
– Нам надо разработать план! – сказал Максим, расположившись на ковре, который несколько лет назад притащил в их штаб. – Я изучил статью, в ней много дыр и недосказанности. Очевидцы видели, как луч света взмыл к небу и пропал, видели голубое свечение меж деревьев, слышали странный вой… Утром туда ходили несколько смельчаков, но ничего не обнаружили. А значит, пришло наше время! Время исследователей!
– Потрясающая речь! – Вера одобрительно кивнула. – Итак, моё предложение – пойти туда вечером, скажем, в семь часов и посмотреть, в чём дело.
– А не рановато ли? – спросила Вероника.
– Нет, самое то, – ответил Максим, подмигнув ей.
– Хорошо, тогда давайте завтра? – девушка ободряюще взяла Снежану за руку. – Сегодня я никак не смогу, и Снежка тоже, а если вы пойдёте без нас, мы обидимся.
– Мы должны действовать оперативно, девочки, – покачал головой Максим. – И какие такие важные дела у вас появились, а?
– Тебе знать не нужно, – сказала Вероника. – Тебе всё равно неинтересно будет…
– Да, тут ты права. Мне ваши девчачьи дела неинтересны. Зато мне до мурашек любопытно, что творится в нашем лесу, в родном лесу, где мы часто гуляли в детстве.
– Сейчас там жуть что творится, – зябко поёжилась Снежана. – Хорошо, что это случилось не тогда, когда мы были маленькими…
– Жуть-то жуть. Но захватывает как, а? Девчонки! Давайте сегодня всё разузнаем?!
– Подождёт твоё любопытство, – Вера легонько пихнула друга в бок. – Не видишь, они струсили.
– Вовсе нет! – воскликнула Снежана и тут же замолчала, ведь Вера попала прям в яблочко.
– У неё дела по дому, – вставила Вероника, ободряюще сжав ладонь подруги. – А со мной бабушка и тётя хотят побыть, не хотелось бы их обижать…
– Ладно, уговорили, – буркнул Максим. – Так и быть. Надеюсь, никто раньше нас не исследует это явление. Вы же понимаете, что в таких делах мы должны быть первыми!
– Извини, но сегодня правда никак, – сказала Вероника, виновато смотря на друга.
– Что ж, решено, – нехотя сказал он. – Завтра так завтра. Хорошо подготовимся за это время.
– А что тебе готовиться-то? – Вера многозначительно посмотрела на него. – Тебе же только поспать надо.
– Один раз на ходу уснул, и то было пять лет назад! А вы мне это, похоже, до конца дней припоминать будете. Я же не напоминаю тебе, Верка, как ты в семь лет со всего разбегу угодила в лужу и подумала, что это болото. Ох и крик стоял: «Спасите, помогите, тону».
– Прекрати! – закричала та, осыпая друга шуточными ударами. – Я тогда реально испугалась.
– А я тогда реально не выспался, – смеясь сказал Максим. – А всё равно согласился в такую рань с вами по грибы в лес идти!
– Ну да, ты тогда прям подвиг совершил, – Вера взлохматила ему волосы, – несколько часов потом на поляне дрых!
– Мне нужно было восстановить силы!
– Ага, а потом без зазрения совести уплетать грибы и всем хвалиться, что ты их с нами собирал!
– Ребят, – Вероника подняла руки, – ау, успокойтесь.
– Разве мы неспокойны? – спросила Вера.
– Действительно, вот я совершенно спокоен. Спокойствие, девчонки, скажу вам по секрету, вообще моё второе имя! – гордо сказал Максим. – Ник, напомни, на чём мы остановились?
– На том, что нужно будет подготовиться.
– Да, именно! – Максим поднял указательный палец. – Я аппаратуру с собой возьму!
– Мы тоже возьмём телефоны, – кивнула Вера. – Всё заснять нужно для потомков.
– Да не телефоны, – отмахнулся парень, – это разве аппаратура? У меня, между прочим, настоящий профессиональный фотоаппарат есть! Мне на днюху подарили.
– О, я не знала, – улыбнувшись, сказала Вероника, – поздравляю, Максик!
– Спасибо!
– Фотографии – это, конечно, хорошо, – произнесла Вера, – но видео всё же лучше. Жаль тебе видеокамеру не подарили.
– Да вам не угодишь, – хмыкнул Максим. – Не нравится фотоаппарат? Тогда не буду вам его одалживать, фоткайтесь на свои мобилы.
– Ой, а фотки прям хорошие выходят? – спохватилась Вера.
– Будешь как модель выглядеть, – хихикнул парень. – Хорошие – это мягко сказано, там вообще словно фотки из какой-то крутой студии.
– Одолжи! – взвизгнула Вера. – Ну пожалуйста.
– А всё, поздно, Верка, – Максим отвернулся от неё, – раньше надо было думать.
– А Нике одолжишь? – спросила она, хитро поглядывая на парня.
– Ей… да, – замявшись ответил тот.
– Ни-и-ик, – протянула Вера, – когда он тебе фотик даст, пофоткаешь меня?
– Конечно. Я же могу фоткать на него всё, что захочу и кого захочу, да, Максик?
– Да, – он опустил голову, но Вероника всё равно заметила на его щеках лёгкий румянец. Данный факт не укрылся и от зоркой Верки.
– Ма-аксик, – девушка нагнулась, заглядывая тому в лицо, – ты чего это красный весь как помидор?
– Ничего я не красный! – сердито буркнул тот, отодвигаясь. – Просто жарко у нас тут, да и освещение…
– Виновата погода и плохой свет, – закивала Верка, – ну да, ну да.
– Отстань, – Максим резко встал и, показательно потянувшись, выдал: – Ладно, я пошёл.
– Куда это? – опешила Вера.
– Готовиться, – он поднял указательный палец, – это же недетская игра. Посмотрю, что в мировой сети пишут.
– Думаешь, где-то ещё такое было? – заинтересовано спросила Вероника.
– Не исключено, – таинственным голосом сказал парень. – Вдруг это по всей Земле происходит? Надо проверить.
– Ну иди, иди, – хихикнула Вера. – Удачных поисков.
– Думаешь, он и впрямь что-то найдёт?
– Он мечтает стать компьютерным гением, – пожала плечами Вера. – Может, что-то и отыщет.
Остаток дня прошел довольно непредсказуемо. Стоило Веронике вернуться домой, как бабушка сообщила ей совсем нерадостную новость: её тётя уехала по каким-то срочным делам и в течение нескольких дней не вернётся. За всё то время, что она не виделась с тётей, девушка успела соскучиться, но сейчас та уехала, и Веронике ничего не оставалось, как ждать её приезда. Вечер наступил внезапно, вот вроде только что был день, а сейчас солнце уже скрылось за крышами домов. Пора идти к Снежанке. Сказав бабушке, что будет ночевать у подруги, девушка вышла из дома. Она взяла с собой фонарик, бинокль и телефон, естественно, куда же без него. К тому времени, как Вероника добралась до дома подруги, на улице окончательно стемнело. Она постучала в дверь. Тишина. Постучала ещё раз, внимательно прислушиваясь к звукам внутри дома. Не дождавшись ответа, Вероника тихонько позвала, стараясь не поддаваться нарастающему беспокойству:
– Снеж, Снежка, это я, Ника, открывай!
Дверь резко распахнулась, едва не ударив девушку по голове, и из дверного проёма показался отец Снежаны.
– Ты чего тут делаешь? – строго спросил он.
– Я… я к Снежане, Сергей Владимирович, – растерянно сказала та. – Она разве вас не предупредила?
– Нет, она спит, – с раздражением ответил мужчина. – Мы дали ей снотворное, полагаю, это твоё общество на неё так влияет!
– Что-о? – опешила Вероника. – Я не понимаю, о чём вы.
– О том, что она начала говорить полную чушь! – резко ответил Сергей Владимирович. – Боится находиться в своей комнате одна, думает, что к ней ночью кто-нибудь подкрадётся. Говори, что ты ей понарассказывала?
– Ничего, вся Виноградовка болтает о паранормальном явлении, которое происходит в нашем лесу, – уже успев отойти от шока, уверенным голосом сказала Вероника. – Я поэтому и пришла к ней, чтобы успокоить.
– Понятно, – помолчав пару минут сказал отец Снежаны. – Ты хорошая девочка, Ника. Только не порть себя всеми этими выдумками.
– Хорошо, – согласилась та и поглядела в дверной проём. – Значит, она спит, и мне к ней нельзя…
– Именно, иди домой.
Дверь захлопнулась, вновь погрузив двор в темноту. Вероника вздохнула и посмотрела в сторону леса. Пожалуй, стоит посмотреть, что там такое, не зря же она готовилась. Девушка достала телефон и посмотрела на часы. Ровно десять, а ведь обещала Снежане пораньше прийти. До полуночи осталось всего два часа. Придётся самой добывать доказательства. Еле слышно шелестела от ветра листва, кое-где стрекотали кузнечики и всё… Больше ни единого звука. Зато когда она вошла в лес, звуки прибавились, Вероника отчётливо слышала стук собственного сердца в ушах и прерывистое дыхание. Пройдя так метров тридцать, девушка остановилась, обняв себя за плечи.
