Антон Алексеевич Воробьев
Маски Тьмы
– Я переживаю за тебя, босс, – развел руками Лео. – А ну как маска эта чертова с тобой что-нибудь сотворит? Начнет опять чудовищ всяких показывать, чтоб ты по городу с мечом наперевес носился и на прохожих кидался. Или вообще превратит тебя в тхесу – что нам тогда прикажешь делать?
Грининг дернул плечом, хотел было отмахнуться, но передумал. За неделю с того момента, как он нацепил на себя вороненую маску, та стала привычной. Настолько привычной, что временами это пугало. Вчера вечером он забыл снять её перед сном и обнаружил это только утром, когда увидел свое отражение в зеркале. Дело было в Каукет, конечно…
– Не волнуйся, Джек, – на плечо Грининга опустилась рука, сотворенная из непроглядной темноты. – Я не собираюсь тебя ни в кого превращать.
Каукет видели и слышали все рыцари Темных Корней. Насколько понял Джек, эта таинственная дама была главой их ордена. Тхесу подчинялись ей беспрекословно, не задавая вопросов и не выказывая недовольства. Они вообще были молчаливы. Грининг как-то попробовал разговорить стражника из своего эскорта, но так и не смог вытянуть из него ни слова.
– Пока ты соблюдаешь нашу договоренность, Джек, – продолжила Каукет, – можешь ни о чем не беспокоиться.
Ах да. Договоренность. Грининг обратил взор в сторону черных рыцарей, выстроившихся на главной площади города такими ровными рядами, что с них впору было делать разметку на какой-нибудь армейской линейке для построений. Джек был уверен, что у командного состава армии есть свои собственные измерительные эталоны, отличающиеся от гражданских. Иначе как можно было объяснить приказы «Тянуть носок сапога на размер ноги командира» или «Выкопать две одинаковые ямы три и четыре фута глубиной»?
Так вот. Договоренность. Гринингу предстояло возглавить войско Темных Корней. И повести оное дальше по Мировому Древу. Такую цену назначила Каукет за то, что не будет мстить жителям славного Сомбревиля за убийство Эммерота. Вполне приемлемая цена, если подумать. После подобной мести от города остались бы одни развалины.
– Всё в силе, – негромко ответил Джек.
Тьма, обитавшая в прорези для рта, поглотила эти слова каменотеса, так что их услышала только Каукет.
– О, милый Джек, – кокетливо поправила прическу тень, – я и не сомневалась!
На главной площади Сомбревиля, огибая живой подковой войско Темных Корней и памятник Двум Рыбам, толклись горожане. Беседы среди собравшихся напоминали разговоры гостей на званном ужине, когда каждая пятая реплика сопровождается мимолетными взглядами в сторону кухни. Здесь взгляды были направлены на возвышение перед ратушей, куда только что взошли Дюваль сотоварищи.
Грининг взирал на пеструю толпу соотечественников с долей грусти. Конечно, иногда они были назойливы, временами – несносны и даже грубы, но мастер-каменотес знал, что будет скучать даже по высокомерному Теду Линдси (который как раз сейчас с важным видом рассказывал окружающим почему именно он, потомок древнего рода Линдси и успешный торговец тканями, смог бы обставить торжественный выход Корней из города в сто раз лучше, чем эта бездарность Анри Дюваль). Джеку не улыбалось идти на войну, где, как известно, могут случится всякие неприятные вещи, вроде меча в пузе или стрелы в глазу. Но лучше уж пусть он напорется на стальное лезвие, чем погибнут все эти люди.
Грининг, смотревшийся весьма внушительно в черном плаще и маске, скрестил руки на груди и кивнул градоначальнику.
– Господа сомбревильцы и уважаемые гости нашего славного города! – приосанившись, начал Дюваль. – Я рад сообщить, что нам удалось прийти к общему мнению о необходимой численности расквартированных в Сомбревиле защитников. По здравому размышлению, их число не может быть более двухсот воинов…
– Нуля, – решительно поправил главу города Джек. – Не может быть более нуля.
– Э-э… да, вот тут мне подсказывают… достойный господин Эммерот предлагает снизить количество стражи до нуля. Гм. Что ж, я не вижу причин, почему бы нам не пойти навстречу пожеланию коменданту Сомбревиля.
– А я вижу, – заявила Каукет. – Задумал обмануть меня, Джек?
Тень не имела лица, но у Грининга возникло стойкое ощущение, что она сверлит его взглядом.
– Брось, – негромко сказал мастер-каменотес. – Для похода на Светлую Крону тебе понадобятся все твои воины. А если я вдруг нарушу соглашение, ты всегда сможешь вернуться и отомстить. Ведь Сомбревиль не сможет защититься от тебя.
– Может быть, может быть, – протянула Каукет. – Но ты теперь под подозрением, мой милый Джек. Не делай больше таких заявлений, не посоветовавшись со мной.
– Я просто выполняю свою работу, – склонил голову Грининг. – Как мы и договаривались.
Армия Корней темной лентой тянулась по пыльному тракту. Издали она напоминала черную змею, ощетинившуюся иглами копий и украшенную листиками флагов. Впереди, раскинув на полнебосклона величественные ветви, светилась молочным и золотым Крона Мирового Древа.
Джек воспользовался маской, одетой на ворона. Птица летела над войском, высматривая в окрестностях вражеских солдат. Грининг, с позволения Каукет, мог увидеть то, что представало перед глазными прорезями других масок, включая тех, что носили тхесу.
Вообще, эта черная штуковина у него на лице давала множество преимуществ. Например, показывала с помощью размытых теней какое движение сделает сейчас тот, кто перед вами находится. Или подсвечивала красным уязвимые для удара места. Или подсказывала, что за углом притаился вооруженный грабитель. Для воина подобная помощь была неоценима в бою, но Джек, конечно, не поэтому привязался к вороненой маске. Дело было в таинственной тени с длинными волосами и платьем до земли. Каукет.
– О чем задумался, мой благородный Джек? – встрепенулась незримая леди.
– О тебе, – честно ответил Грининг. – Ты прекрасно знаешь как надо вести сражение и одерживать победы. Не пойми неправильно, я не отказываюсь от нашего договора, но я не понимаю, зачем тебе нужен.
– Ах, милый Джек, – усмехнулась Каукет. – Всё просто. Я порой бываю слишком импульсивна. Мне нужен чей-то разум, на который я могла бы опереться. Иначе будущие победы превратятся в досадные поражения. И чем чище и достойнее будет этот разум, тем лучше я смогу сражаться.
– А тхесу тебе разве не подошли бы? – буркнул Грининг. – Эммерот, вон, справлялся.
В ответ раздался искренний и долгий смех.
– Тхесу? О нет, глупый Джек, разумеется нет! И – Эммерот не был настоящим тхесу. С ним всё сложно там было…
Между тем взгляд ворона напоролся на яркий блик, вспыхнувший впереди. С высоты до воинов донеслось резкое «каррр!»
– Стой! – скомандовал Грининг.
Черные рыцари, все как один, замерли на месте. Мастер-каменотес верхом на жеребце выехал на пригорок и всмотрелся в дальний конец широкого поля. Маска услужливо приблизила вид.
– Крона, – констатировала Каукет. – Тысяч десять-двенадцать. Они оказались шустрее, чем я думала.
– Мы сможем выстоять? – не без волнения в голосе спросил Грининг. – Нас в два раза меньше…
– Не переживай, мой смелый Джек, – тень опустила ладонь на руку каменотеса, и тот, к своему удивлению, почувствовал пожатие. – Предоставь это мне.
Войско Темных Корней начало разворачиваться в боевой порядок: конница отгарцевала на правый фланг, центр и левый край заняли ряды тяжелой пехоты, вперед вышли арбалетчики и лучники. Армия Светлой Кроны, судя по передвижениям воинов в бежевых доспехах, тоже готовилась к битве.
