Анна Поршнева
Рассказы об Алой
Нет, бедная женщина не обрела вновь молодость и красоту и не ушла с площади, призывно виляя бедрами и дразня жителей города, прильнувших к окнам, роскошной рыжей косой, как потом рассказывали и пели в трактирах по всему герцогству. Но раны ее затянулись, ноги окрепли, и она уже сама, подобрав свои платье, нижнюю юбку и исподнее, принялась довольно споро одеваться, тихо ворча про себя, что ни за какие деньги, больше никому и никогда.
Алая же просто вернулась в свой лес и жила себе там так, будто ничего и не было. И юный, но враз помудревший герцог больше не пытался навести свои порядке в сложном и опасном колдовском мире. А потом вообще встретил какую-то пухленькую блондинку, дочь шестого марк-графа, благополучно женился на ней, потолстел и обрюзг, как когда-то его отец, и все вернулось на круги своя.
43. Пока бьется сердце
Герцог посмотрел на Гаральда Синеокого с уважением: удивительно, как просто великий маг забыл все их распри и пришел на помощь. Если б не он, разве смогли бы они противостоять чудовищному натиску северных варваров? Правда, способ, предложенный чародеем, был непрост, и кое-кто сказал бы ужасен.
– Его поведала мне одна ведунья, живущая далеко отсюда в заповедном лесу, – по скромности своей Гаральд не хотел, чтобы все заслуги приписывались ему одному. – Надлежит найти самый старый вяз в твоем герцогстве, срубить его, из древесины соорудить точное подобие замка, в котором ты родился. После этого из девиц, находящихся в кровном родстве с тобой, надо выбрать самую юную, достигшую, однако, брачного возраста, и пропитать ее кровью копию замка. До тех пор, пока стены его остаются красными, твои владения останутся неприступными.
И так и вышло. Жалость, правда брала глядеть на двоюродную племянницу, и без того хрупкую болезненную отроковицу со слишком светлыми и слишком тонкими волосами, которая сейчас лежала бледная и безропотно позволяла выпускать каждый день по чашке крови из тонкой ручки. Но безопасность герцогства того стоила! Полчища северян много раз пытались переступить границы герцогства, но всякий раз, только вражеская нога касалась заповедных земель, как странный недуг охватывал врагов, и они позорно бежали. Правда недалеко, ведь, едва они покидали герцогство, как тут же выздоравливали и преисполнялись еще больших ненависти и ярости.
Но сейчас все было спокойно, и герцог, разнежено попивая теплое вино с корицей и лимонными корочками, беседовал с Гаральдом.
– Кстати, о той ведунье, как бишь ее звали?
– Алая, ваше высочество.
– Какое странное прозвание! Не связано ли оно с тем, что она волхвует на крови?
– Нет, насколько я знаю. Просто эта странная женщина очень любит алые розы.
– Романтичная особа, кхм?
– Опять-таки нет, насколько я знаю. Напротив, самая прагматичная и уравновешенная особа.
– И сколько продлится эта магия? – герцогу вдруг стало неспокойно. Помощи ждать ему было неоткуда – союзников он завести не потрудился, а казна давно была пуста, и наемников нанять было не на что.
– Алая как-то неопределенно выразилась, сейчас припомню. Кажется, она сказала: "Пока бьется сердце"…
– Чье сердце? – встревожился герцог, припомнив болезненное еле живое тельце племянницы.
– А вот этого она не уточнила, – неприятно усмехнулся Гаральд, и властителю окрестных земель стало не по себе. "Действительно ли великий маг забыл все наши распри?" – подумал он и поежился.
По грибы
Однажды Алая пошла по грибы. Но, как вы сами понимаете, по простые грибы Алая не ходила. Поэтому взяла с собой заговоренную корзинку, сплетенную из ветвей ветлы, цветшей в полнолуние, волшебный нож, выкованный на огне, упавшем с неба, из самородного железа, надела волшебный платок, сплетенный из волос утопленницы и обула волшебные чуни, сшитые из кожи безрогого козла. В общем, защитила себя, как могла.
Идет, значит, наша колдунья по самой чаще, куда едва долетают лучи солнца, ядовитые травы посохом отодвигает, злой крапивы сторонится, на уханья сов внимания не обращает, за болотными огоньками не гонится. И выходит на чудо-полянку. Полянка вся заросла душистыми цветами, а в самом центре на припеке растет молодая елочка и под елочкой той притаилась стайка грибов. На вид – обычные себе боровики: упругие, кряжистые, в самом соку.
Достала Алая нож и приготовилась срезать грибы. Как вдруг самый мелкий из них открыл глаза, сдвинул шляпку набекрень и грозно сказал:
– Не замай!
– Чего? – удивилась женщина.
– Не трожь, говорю!
– Вот еще! Я полдня вас искала, а теперь не трожь? – сурово ответила Алая и срезала наглого гриба под корень. А этот малышок как засвистит разбойничьим посвистом! И тут же полянка преобразилась. Цветы обратились острыми зубами, елочка – длинным языком, грибы – вкусовыми сосочками и стала эта огромная пасть смыкаться вокруг колдуньи. Эх! Сейчас пропадет Алая ни за грош, и не о ком мне будет больше вам рассказывать! Ну, да не на такую напали. Сорвала она с головы платок, отливающий мертвенной зеленью, и бросила наземь. Тут же волосы из платка поползли в стороны и оплели в мгновенье всю пасть. Та было пыталась освободиться, да недолго рыпалась и снова стала обычной солнечной полянкой. Тут уж Алая вырезала всю грибную семейку и сложила в корзину, так что они, даже если б очень сильно захотели, не могли удрать, и пошла домой. Платок из волос утопленницы, правда, пришлось оставить на месте. Жалко – вещь ценная!
Призрак старости
А признайтесь – вы ведь две ночи не спали, все думали, что погнало Алую на проклятую полянку собирать грибы с глазами? Чтобы понять это надо перенестись в солнечное утро неделей раньше, да не в лес перенестись, и не в избушку колдуньи, а во дворец местного марк-графа.
Мрачная тишина царила во дворце: служанки сняли деревянные башмаки и скользили по навощенному полу в полосатых чулках, еле слышно сметая розовыми перьевыми метелочками пыль с ваз и статуй; дворцовый повар, известный всей дворне своим бурным нравом и любовью к заковыристым ругательствам, не ругал поваренка, плохо просеявшего муку, а только молча выворачивал ему опухшее ухо; и поваренок не визжал от такой экзекуции, а сосредоточенно сопел; даже старый пес, всю жизнь провертевший на кухне огромадный вертел, делал свою работу тихо, стараясь не скрипеть и не дребезжать.
В покоях марк-графа, однако, раздавались голоса. Еле слышный, легче облачка, шёпот струился по залу.
– Ну что, – с трудом смиряя зычный бас, допрашивал властитель здешних земель (и Леса, как он думал, тоже) старую гофмейстерину.
– Рыдают-с, – отвечала та, и руки ее под белыми кружевными манжетами едва заметно тряслись.
– Да невозможно же! – шепотом проорал марк-граф, – третий день плачет, и не говорит от чего!
– Осмелюсь предложить, – прошелестела гофмейстерина, – позвать Алую.
– Думаешь, сглаз или порча?
И дело, вправду, было похоже на сглаз или порчу. Потому что третий день рыдала ни кто иная, как молоденькая светлокудрая хохотушка – жена марк-графа, недавно подарившая ему сына. Предыдущая супруга сумела родить только пять дочек, и, дав жизнь пятой, преставилась. Так что рождению первенца все в графстве радовались, но тем не менее, нельзя было игнорировать подозрение, что младший брат марк-графа, уже привыкший к мысли, что мощные чресла его сюзерена способны плодить только девчонок, был крайне недоволен этим обстоятельством.
Алую позвали, Алая пришла, полчаса проговорила с графиней, и ушла торопливо, коротко бросив, что дело не терпит отлагательств и не до объяснений. А потом, пару дней спустя, вернулась с лекарством и излечила страдалицу.
В чем же было дело? А дело было в том, что однажды, разглядывая себя в зеркало, красавица марк-графиня обнаружила тоненькую морщинку в уголке рта. "Я старею!" – в ужасе подумала она, и принялась искать другие признаки увядания. И они, конечно же, нашлись: какие-то желтоватые тени у глаз, складочки на бедрах, искривленный ноготь на ноге… Утешить графиню смогла только Алая, поднеся ей волшебное, омолаживающее, зелье, под воздействием которого исчезли и морщинка, и тени, и складочки…
И только мудрая колдунья знала, что бороться ей пришлось не с признаками старости, а с ее призраком – ибо все несовершенства существовали только в воображении молоденькой красотки.
"До настоящих морщин ей придется жить еще лет пять, да родить еще пару ребятенков, – рассказывала по привычке вечером Алая лисице. – Так ведь в том и сложность! Обычные несовершенства вылечить несложно, ну, или замаскировать – как придется. А вот бороться с несовершенствами мнимыми, существующими только в голове… Тут-то и надобны грибы с глазами, так и знай"
Ну, и вы так и знайте!
Вина
– Ты не виновата, – ворчливо сказала Алая лисе, которая перевернула носом склянку со слезами веснянки. Склянка покатилась по столу, как-то очень ловко увернулась от подставленной руки, грохнулась на пол и, конечно же, разбилась.
– И я не виновата, – посыпая белым речным песком пол (если этого не сделать, то доски, смоченные разбрызгавшимися слезами веснянки, дадут побеги и не успеешь оглянуться, как изба превратится в веселенький подлесок) продолжала ворчать Алая. – Хотя могла бы поставить склянку и поглубже.
– И девка эта ни в чем не виновата, – возвратившись к зелью, бившему ключом в корчаге, бурчала под нос колдунья. – Ну, уродилась красивая, да к тому же младшая дочь, и что ж теперь?
Алая быстро забросила в корчагу фиолетовую палочку, уклонилась от разлетевшихся брызг, мгновенно сняла варево с огня и погрузила в ушат, полный ледяной водой. Поднялся пар, окутал комнату, а когда он развеялся, стал виден бледный нехороший свет, который издавало содержимое корчаги – сиреневая слизь, пахнувшая, однако, довольно приятно – молодыми тополиными почками и свежим речным туманом.
– Вот, – сказала Алая себе под нос. – Через час припрутся родители девки, отдам им. Девка натрется зельем, и вмиг подурнеет. И все станет по-людски. – Колдунья усмехнулась. – Парни перестанут заглядываться на младшую дочь и сосватают, наконец, старших. А как придет ее пора, так побегут батька с мамкой опять ко мне: спаси, дескать, Алая, сними чары, пусть девка снова красавицей станет. Ну, я спасу, конечно. Даром, что после этих притираний девке жизни года три останется, если повезет. Она же согласилась – ей, дурище, сестер жалко. И вот никто не виноват, а как-то паршиво на душе, а? – Алая посмотрела на лису, которая сидела, обвив хвостом длинные лапы, посверкивала умными глазами и виноватой уж точно себя не считала.
Прах и пепел
В зале суда было многолюдно. Шел третий час судебного разбирательства о злостном неплательщике. А дело было так: младший брат маркграфа решил построить себе новый загородный дворец. Ну, решил и решил: заключил договоры с каменщиками, деревянных дел мастерами, делателями изразцов и гобеленов, торговцами тканями и мебелью – в общем, со всеми нужными людьми.
Дал щедрый аванс и в каких-то три года вырос дворец на славу. Он был изукрашен чудесной резьбой, увешан яркими гобеленами, полы и камины отделаны точно подобранной в цвет плиткой, мебель сработана по последней моде, балдахины сшиты из самой лучшей парчи.
Вот только долгов мастерам брат маркграфа отдавать не спешил. Каждый отдельный мастер побоялся бы идти против него в суд, но тут были нарушены права множества гильдий, и решено было вчинить общий иск.
На суде же случилось вот что: должник неожиданно привел массу свидетелей, каждый из которых клялся, что деньги были заплачены в его присутствии сполна и даже с лихвой. Предъявлено было множество расписок в получении (конечно, гнусных фальшивок), которые были выполнены так искусно, что сами мастера не могли разобраться их ли личные печати стоят на пергаментах или подделки. Брат же маркграфа пускал слезу, бил себя в грудь кулаком и грустно возглашал:
– Мне денег не жалко! Богатства земные – все прах и пепел! Я за репутацию радею! Честь всего дороже!
Закончилось же все тем, что казначей маркграфа на святой книге присягнул, что деньги из казны на обустройство дворца были выделены в срок и уж, конечно, пошли по назначению, потому что учет и контроль у нас в графстве строгие, и мимо нас и птица не пролетит, не сосчитанная.
В общем, остались гильдии с носом. Еще и штраф на них наложили немалый за облыжный наговор в пользу пострадавшего. Пострадавший же, весело посверкивая сквозь слезы глазами, вещал:
– Да не нужен мне этот штраф! Богатства земные – все прах и пепел! Я за репутацию радею! Честь всего дороже!
Мастера гильдий, понуро покидали зал суда, но перед выходом каждый из них останавливался перед неприметной женщиной, которая (из любопытства, верно) просидела на приставной табуреточке весь процесс, непрерывно вывязывая какую-то пеструю косынку. Мастера с достоинством кланялись женщине, та на минуту отрывала глаза от вязанья и еле заметно кивала головой.
Те из горожан, кто узнал женщину, перешептывались между собой, что дело еще далеко не кончено.
Было лето, стояла невыносимая жара и духота, и брат маркграфа в этот же вечер уехал в свою новоприобретенную резиденцию. Там он первым делом спустился в кладовую и велел стражникам ссыпать полученные в счет штрафа дукаты в сундуки. Но не услышал веселого звона падающих монет. Странный шорох раздался под сводами подвала. Брат марк-графа взглянул повнимательней: сундуки были полны серого легкого пепла. А в следующий миг весь дворец колыхнулся и опал на злосчастного должника, впрочем, не придавил его, ибо что может быть легче праха и пепла? Когда слуги с трудом вытащили его и принялись отряхивать, они обнаружили, что брат марк-графа стоит в одних полотняных подштанниках, а его драгоценный парчовый наряд, перстни и цепи куда-то исчезли. И долго они еще стояли там, вычищая из глаз, носа и ушей господина то, что еще час назад было чудесной резьбой, яркими гобеленами, точно подобранной в цвет плиткой, а также мебелью, сработанной по последней моде.
