Анна Флин
Крылья над Кальдорой
Глава 4: На заводе
Утро встречает меня серым небом, тяжёлым от дыма, и влажным холодом, который пробирает до костей. Запах гетто всё такой же – смесь гнили, магического топлива и затхлости, – он въедается в кожу, в волосы, в одежду.
Натягиваю куртку, поправляю нашивку на рукаве, чтобы она была видна, и выхожу на улицу. Ранний час, но гетто уже просыпается. Люди, закутанные в тряпки и старые пальто, бредут по улицам. Никто не говорит, только гул шагов раздаётся на мостовой.
Шагаю быстрее, чтобы согреться. Кайру не видно – сегодня смена в госпитале начинается ещё раньше, чем моя. Мимо проходят такие же, как я, – люди с нашивками, у каждого своя магия или её отсутствие. Вижу, как один мужчина в старом пальто поправляет свою нашивку с эмблемой «Доминионер». Его пальцы трясутся, будто он боится, что она соскользнёт.
Когда впереди появляется массивный силуэт завода, слышу знакомый ритм – грохот металла, шипение пара, монотонное жужжание магических двигателей. Этот звук становится частью жизни, даже если ты ненавидишь его.
Перед воротами завода уже выстроилась очередь. Рабочие стоят молча, кутаясь в куртки и шарфы. Каждый держит в руках пропуск, испачканный грязью и временем.
Встаю в конец очереди и кладу руки в карманы, пытаясь согреться. Рядом кто-то кашляет так громко, что у меня невольно передёргивает плечи.
Охранник на воротах, имперец в синей форме, лениво пропускает людей внутрь. Его голос хриплый, будто он сам устал от этой работы:
– Пропуск. Следующий. Пропуск. Следующий.
Когда моя очередь подходит, протягиваю ему свой листок.
– Нордергард, Элин. Третья группа, – бормочет он, даже не глядя на меня.
Прохожу внутрь, и первое, что меня встречает, – это густой запах масла и горячего металла. На третьем этаже, где я работаю, уже шумно. Конвейерная лента грохочет, двигатели издают ритмичное гудение, а надсмотрщики кричат на всех, кто двигается слишком медленно.
Иду к своему месту, где уже лежат заготовки для сборки. Мои руки сразу же начинают работу: поворачивать детали, вставлять магическое ядро, проверять. Всё по кругу, снова и снова.
Тепло от машин быстро прогоняет утренний холод, но на смену ему приходит пот. Здесь всегда жарко, воздух плотный, как будто его можно потрогать.
Я не поднимаю головы, пока не слышу крик где-то справа.
– Быстрее! – орёт один из надсмотрщиков. Его голос громкий, как выстрел.
Краем глаза замечаю девушку. Её лицо бледное, руки дрожат, и она роняет деталь прямо на пол. Надсмотрщик тут же подлетает к ней, хватает за плечо.
– Безмозглая идиотка! Что ты творишь? Работай!
Он трясёт её, а она молчит, сжимая губы.
Отворачиваюсь, снова концентрируюсь на своей работе. Вмешиваться нельзя. Здесь это смертный приговор.
Но в голове всё гудит.
Смена заканчивается с тем же гулом машин и громкими голосами надсмотрщиков. Когда выхожу на улицу, меня обдаёт ледяной воздух.
Шагаю быстрее, но вдруг замечаю фигуру у стены завода. Он стоит неподвижно, его тёмная одежда сливается с тенями.
Локан.
Наши глаза встречаются. Дартологиец кивает мне, но не делает ни шага. Замедляюсь, чувствуя, как внутри всё напряжено. Он что-то хочет. И я начинаю догадываться, что это.
Колеблюсь всего мгновение, прежде чем шагаю в его сторону. Снег под ногами хрустит, а холодный воздух режет лёгкие.
– Ты здесь зачем? – спрашиваю тихо, не останавливаясь.
– Убедить тебя, – отвечает он, не поднимая головы.
– В чём?
Он смотрит прямо на меня, его серые глаза блестят в тусклом свете.
– В том, что у нас есть шанс.
Молчу. Слова застревают в горле, потому что всё внутри разрывается: любопытство сталкивается с недоверием, страх – с надеждой.
Локан делает шаг назад, затем разворачивается и бросает через плечо:
– Идёшь?
Его фигура уже растворяется в толпе, и я знаю, что если не последую за ним сейчас, второго шанса может не быть.
Мы идём по узким улочкам гетто. Запахи дыма и сырости становятся гуще, чем дальше мы уходим от завода. Никто из прохожих не смотрит на нас – каждый занят своими делами. Но я чувствую на себе взгляд Локана, который то и дело оборачивается, чтобы убедиться, что я всё ещё здесь.
– Куда мы идём? – спрашиваю, когда он резко сворачивает в боковую улочку.
– Туда, где ты всё поймёшь, – коротко отвечает он.
Дома становятся всё старее и заброшеннее. В какой-то момент Локан останавливается перед дверью, краска с которой давно облупилась, а петли ржавые.
Он стучит трижды, затем один раз.
Дверь открывается с еле слышным скрипом, и нас впускает женщина с обветренным лицом. Её волосы заправлены под платок, на рукаве куртки – нашивка виталиса.
– Это она? – спрашивает она, оглядывая меня с головы до ног.
Локан кивает.
– Входи, – говорит женщина, отходя в сторону.
Вхожу в помещение, и первое впечатление – теснота. Низкий потолок, стены из старого камня, пахнет землёй, свечным воском и едой. В комнате стоит длинный стол, вокруг которого сидят несколько человек. На каждом из них куртки или рубашки с нашивками – виталисы, доминионеры, пустышки.
Они смотрят на меня с разной степенью интереса. Кто-то настороженно, кто-то с едва заметной улыбкой.
– Это Элин, – представляет меня Локан, жестом указывая мне на свободный стул. – Она готова работать.
Продолжаю стоять, ощущая как трясутся ноги.
– Это Турин Арвелл, – представляет Локан мужчину с проседью.
– Лидер подполья, – добавляет Турин. Его голос звучит спокойно, но в нём слышится авторитет, который не требует доказательств.
Киваю, чувствуя, как напряжение вокруг усиливается.
– Садись, – говорит он, указывая на стул рядом с Локаном. – Мы не кусаемся.
Сажусь, ощущая на себе взгляды остальных.
– Почему я здесь? – спрашиваю, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
– Потому что у нас есть работа, и ты можешь быть полезной, – отвечает Турин. – Мы работаем по ячейкам. Никто из нас не знает больше, чем должен знать. Если одна ячейка падает, остальные остаются невредимыми.
Киваю, пытаясь понять, как далеко простирается их сеть.
– Каждая ячейка выполняет свою задачу, – продолжает Турин. – Мы саботируем заводы, склады, транспорт Империи. Кто-то добывает информацию, кто-то распространяет её, кто-то занимается саботажем. Всё распределяется так, чтобы никто не мог связать одно с другим.
– И как я в это вписываюсь? – спрашиваю, чувствуя, как пот выступает на ладонях.
Локан, который всё это время молчал, наклоняется вперёд.
– Ты работаешь на заводе. Завод – это идеальное место для наблюдений.
– И это всё? – Я не могу скрыть разочарования.
Турин хмурится, но прежде чем он успевает ответить, Локан бросает:
– Этого достаточно, если ты не хочешь сгореть в первый же день.
Поворачиваюсь к нему, чувствую, как внутри поднимается раздражение.
– Думаешь, я не справлюсь?
– Думаю, что ты слишком торопишься, – парирует он, глядя прямо на меня.
Турин поднимает руку, прерывая наш спор.
– Этого достаточно. Каждый начинает с малого. Завтра ты начнёшь наблюдать. И запомни: здесь никто не действует в одиночку.
После обсуждения меня знакомят с остальными.
– Это Марта, наш медик, – говорит Турин, кивая на женщину с короткими седыми волосами. Её взгляд строгий, но мягкость в глазах выдаёт сострадание.
– Это Бран, отвечает за технику, – добавляет он, показывая на молодого парня с обожжёнными руками.
И наконец:
– И Локан, наш координатор и диверсант.
Фрейгард кивает, но ничего не говорит.
– Завтра ты начнёшь, – говорит Турин. – Задача простая: наблюдай за своими коллегами. Кто проявляет интерес к Империи, кто, наоборот, сопротивляется. Нам нужны люди.
Киваю, но внутри всё ещё полно сомнений.
Когда мы выходим из штаба, ночь окутывает улицы гетто. Локан идёт рядом, его шаги резкие, но уверенные.
– Зачем ты настаивал, чтобы я пришла? – спрашиваю, нарушая тишину.
– Потому что видел, как ты смотришь на них, – отвечает он. – На солдат, на надсмотрщиков. У тебя в глазах огонь. Он нужен нам.
Я хмурюсь.
– И ты уверен, что я подойду?
– Нет, – признаётся он. – Но ты уже здесь.
Он замолкает, оставляя меня с мыслями.
Когда закрываю за собой дверь комнаты, внутри бушует хаос.
Но в этом хаосе есть одна чёткая мысль: теперь пути назад нет.
Глава 5: Звук страха
Звон. Металлический, громкий, он будит всех, как всегда. Открываю глаза и лежу несколько мгновений, слушая, как звук отзывается эхом в узких улицах гетто. Этот звон всегда напоминает мне о том, что день начался, и что я всего лишь часть огромного механизма, который никогда не останавливается.
Комната холодная, пахнет сыростью и застоявшимся воздухом. Медленно поднимаюсь с кровати, накидываю куртку, прячу волосы под тёмный платок и поправляю нашивку «Дартлогиец» на рукаве. Она слегка шершавится под пальцами, как вечное напоминание о том, кто я в этом мире.
На улице всё привычно: туман от ночного холода, запах дыма и гнили, доносящийся из подвалов. Люди выходят из своих домов, кутаясь в рваные куртки, их лица хмурые и серые, как камень. Шаги гулко раздаются по мостовой, смешиваясь с кашлем и тихой речью.
На заводе, как всегда, очередь. Рабочие стоят молча, кутаясь в шарфы, кто-то прячет руки в карманы, чтобы согреться. Охранники в форме лениво проверяют пропуска. Их лица равнодушны, но на поясе у каждого дубинка.
Когда моя очередь подходит, охранник берёт пропуск, едва взглянув на меня.
– Нордергард, Элин. Третья группа. Проходи.
Прохожу через ворота, и знакомый запах ударяет в нос: магическое топливо, горячий металл, едва уловимый аромат масла. На третьем этаже, где я работаю, воздух всегда гуще, тяжёлый от жары и дыма.
Руки начинают привычные движения: вставлять магическое ядро в корпус двигателя, проверять, передавать дальше. Грохот машин сливается с криками надсмотрщиков, которые бегают вдоль конвейеров, следя, чтобы никто не замедлялся.
Но сегодня что-то другое. Атмосфера в зале кажется напряжённой. Люди переглядываются, шепчутся, опуская головы, когда надсмотрщик проходит мимо.
Я чувствую это тоже. Внутреннее беспокойство, которое нарастает с каждой минутой.
Внезапно зал сотрясает мощный грохот. Спотыкаюсь, едва удержавшись на ногах. Звук оглушительный, как раскат грома, но гораздо ближе. За ним следует волна жара, обжигающая лицо.
Оборачиваюсь и вижу, как другой конец этажа охватывает пламя. Крики заполняют воздух. Люди бегут, бросая инструменты, кто-то спотыкается и падает.
Пыль и дым наполняют пространство, запах горелого металла и плоти становится таким густым, что я не могу дышать. Надсмотрщики кричат, но их голоса тонут в хаосе.
– На выход! Все на выход! – раздаётся чей-то крик, и я бегу вместе с толпой, держась за лицо, чтобы не вдохнуть дым.
Мы выбегаем во двор завода, кашляя и отплёвываясь. Горло саднит, и каждый вдох даётся с трудом.
Оборачиваюсь и вижу, как третий этаж завода горит. Огромные клубы чёрного дыма поднимаются в небо, а из окон выбиваются языки пламени.
– Это диверсия! – кричит один из рабочих, хватая другого за руку.
Мимо нас пробегают Инквизиты. Они раздают приказы, пытаясь организовать тушение. Машинный отдел остановлен, конвейеры замерли.
Я стою в толпе, с трудом переводя дыхание. В голове гудит от звуков сирен, криков и запаха гари. Это сделало подполье?
Начинаю оглядываться, запоминая лица, движения, всё, что может быть важным. Локан наверняка захочет знать каждую деталь.
Шум мотора заставляет всех обернуться. Во двор завода въезжает чёрный мобиль, массивный и блестящий. Толпа замолкает, напряжение становится осязаемым.
Дверь мобиля открывается, и из него выходят Чёрные Стражи. Их чёрная форма безупречна, эмблемы на воротниках сверкают на утреннем свету. Но взгляд всех притягивает один человек.
Он идёт вперёд. Шаги отдаются гулким эхом. Его движения уверенные, властные, и в них нет ни капли сомнения. Чёрная форма сидит на нём идеально, выделяя прямую спину и широкие плечи. Это глава Чёрных Стражей.
Его короткие светлые волосы подчёркивают строгие, почти резкие черты лица, а серо-стальные глаза сверкают холодом. В них нет эмоций, только безразличие и сила, которые заставляют каждого, на кого он смотрит, замиреть в ужасе.
– Все остаются на своих местах! – его голос громкий, чёткий, как удар молота.
Слышу, как звук его слов отзывается в теле дрожью. Грудь сжимается, дыхание сбивается. Лёгкие словно сжаты железной хваткой, и каждый вдох даётся с трудом. Паника поднимается во мне, как волна, растекающаяся по телу.
Руки начинают дрожать. Я пытаюсь прижать их к груди, но это не помогает. Сердце бьётся так сильно, что я чувствую, как оно отдаётся в горле. На лбу выступает холодный пот, а ноги будто налиты свинцом.
Я стараюсь не смотреть на него, но чувствую его присутствие. Его силу. Его власть.
Люди вокруг застыли. Их лица напряжены, глаза опущены. Никто не хочет привлекать к себе внимания. Я знаю, что они боятся его так же, как и я. Но мой страх – это не просто ужас перед властью. Он глубже. Он идёт из моего прошлого.
Закрываю глаза, но это только усугубляет ситуацию. В памяти вспыхивают образы того дня, когда я впервые увидела Чёрных Стражей.
Я была ребёнком. Мне было всего одиннадцать. Помню холодный каменный двор и серое небо над головой. Чёрные Стражи стояли в ряд, их лица безразличные, их глаза холодные. Они читали приговор моим родителям, их голоса звучали так же громко и чётко, как голос этого человека сейчас.
Помню, как моя мать говорила гордо, а отец смотрел на всех с неприкрытой ненавистью и молчал. Помню удар магии. И кровь. Кровь, которая растекалась по платформе, смешиваясь с грязью.
Тогда я впервые почувствовала этот страх. Тот же страх, который сейчас сжимает сердце, превращая меня в дрожащую тень самой себя.
Его взгляд скользит по толпе, задерживаясь на каждом лице. Я чувствую, как он приближается ко мне, хотя он ещё не посмотрел в мою сторону. Спина прижимается к стене, словно я пытаюсь спрятаться.
– Нет… – шепчу себе, стараясь не выдавать свой страх.
Разум кричит, что нужно успокоиться, что нельзя показывать слабость. Но тело не слушается. Ладони влажные, дыхание прерывистое, я чувствую, как ноги начинают дрожать.
Он смотрит в мою сторону, и я вижу, как его глаза блестят холодным светом. Этот взгляд, безразличный и пронизывающий, заставляет меня почувствовать себя ничтожной.
Воздух вокруг становится тяжёлым, обжигающим. Я не могу вдохнуть. Кажется, что стены завода сужаются, сдавливая меня.
– Не сейчас, – шепчу я себе, но внутри всё кричит.
Зрение начинает мутнеть, шум вокруг затихает, оставляя только стук сердца. Это не просто страх. Это чувство, которое я пронесла через все эти годы. Я думала, что стала сильнее. Я думала, что могу справиться.
Но здесь, перед ним я снова становлюсь той девочкой, которая смотрела, как рушится её мир.
Глава Стражей останавливается перед каждым, задаёт вопросы, наблюдает за каждым движением. Когда его взгляд падает на меня, чувствую, как кровь отхлынула от лица.
Инквизит рядом называет моё имя:
– Нордергард, Элин.
Глава Стражей останавливается. Его глаза холодные, пронизывающие.
– Нордергард, – повторяет он.
Я едва держусь на ногах. Ладони вспотели, руки дрожат, и перед глазами всё плывёт.
– Это было громкое дело, – говорит он, не отводя от меня взгляда.
Он знает. Знает мою фамилию. Казнь моих родителей была известна всей Империи. Страж делает шаг ближе, и я чувствую, как ноги становятся ватными.
– Что ты знаешь о взрыве? – спрашивает он, его голос звучит спокойно, но в нём есть сталь.
Открываю рот, но слова застревают. В горле пересохло, дыхание сбивается.
– Ничего, – шепчу, но голос предаёт меня.
Глава Чёрных Стражей смотрит на меня долго, слишком долго. Его холодные серые глаза проникают в самую глубину моей души. Весь мир вокруг замирает, кроме стука сердца, который, кажется, слышен даже ему.
– Почему дрожишь? – спрашивает он. Его голос ледяной, почти равнодушный.
– Я… я не… – слова застревают в горле, и я чувствую, как пот стекает по спине.
– Нервничаешь, – отмечает он, не сводя с меня взгляда. – Почему?
– Это… просто дым, – выдавливаю я, кашляя, чтобы придать правдоподобности словам.
Он наклоняет голову, чуть сощурившись.
– Дым, – повторяет он медленно. Затем кивает одному из своих подчинённых. – Заберите её.
– Что?! – вырывается у меня, прежде чем я успеваю сдержаться.
Двое Стражей хватают меня за руки. Пытаюсь сопротивляться, но их хватка железная.
– Куда вы меня ведёте?! – кричу, но никто из рабочих не поднимает глаз. Все стараются стать невидимыми, словно это защитит их от того, что происходит.
– Уведите, – повторяет он, даже не взглянув на меня.
Меня тащат прочь, и я слышу, как его голос снова раздаётся за моей спиной:
– Оставшиеся – на месте! Я хочу поговорить с каждым из вас.
Меня ведут через двор завода, мимо погрузочных платформ, где валяются обугленные детали и обломки. Дым всё ещё стелется над землёй, а запах гари заставляет кашлять.
Внутри всё сжимается от ужаса. Я не знаю, куда меня ведут и что со мной сделают. Мы пересекаем небольшой коридор, и я замечаю дверь.
– Внутрь, – коротко приказывает один из Стражей, и дверь открывается с громким скрипом.
Меня толкают внутрь пустой комнаты с голыми стенами. Запах здесь резкий, стерильный, как в госпитале, но воздух тяжёлый, как будто здесь никогда не было окон.
– Сиди здесь, – бросает один из Стражей, прежде чем дверь захлопывается за их спинами.
Я остаюсь одна.
Не знаю, сколько прошло времени. Минуты тянутся, как часы. Руки дрожат, и я безуспешно пытаюсь согреть их, обхватив себя за плечи. Комната кажется холодной, слишком пустой и чужой. Даже стены, обшарпанные и серые, давят на меня, словно хотят проглотить.
Воздух густой, пахнет табаком и металлом. Единственный звук – моё сбивчивое дыхание, которое я не могу унять.
Дверь открывается. Медленно, словно нарочно, заставляя меня ещё больше нервничать.
Он входит.
Адриан Эрлинг. Его чёрная форма сидит так идеально, что кажется частью его самого. Короткие светлые волосы подчёркивают резкие черты лица, а глаза – холодные, серо-стальные, как металл. Он не смотрит на меня сразу, будто даже моё присутствие для него – нечто незначительное.
Из кармана он вытаскивает тонкую сигарету и поджигает её. Щелчок зажигалки звучит в оглушающей тишине, и я вздрагиваю. Адриан делает глубокую затяжку, и в воздухе появляется едкий запах дыма.
Он садится на стул напротив, вытягивая ноги, словно находится дома. Его движения медленные, размеренные, как у хищника, который точно знает, что жертва уже в ловушке.
– Нордергард, – произносит он медленно, раскатывая каждую букву, как будто наслаждается самим звучанием.
Стараюсь не смотреть ему в глаза, опуская взгляд на свои руки, но чувствую его пристальный взгляд.
– Ты знаешь, кто я? – спрашивает он.
Его голос звучит спокойно, но в нём чувствуется такая сила, что я невольно содрогаюсь.
Молчу. Горло пересохло, как пустыня. Он наклоняет голову, подаваясь чуть вперёд.
– Ну?
– Нет, – шепчу я, едва слышно.
Страж усмехается, выдыхая дым. Его губы искривляются в холодной, почти презрительной улыбке.
– Адриан Эрлинг, – говорит он, словно имя само по себе должно меня сломить. – Глава Чёрных Стражей в этом секторе.
Сжимаю кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Это имя я слышала раньше. Все слышали. Имя, которое заставляет людей замолкать, едва его произнесут. Имя, от одного упоминания которого по спине пробегает холод.
Страж откидывается на спинку стула, делая ещё одну затяжку.
– Твоя фамилия… – продолжает он, пристально разглядывая меня, словно пытается пробиться сквозь мою оболочку. – Нордергард. Казнь твоих родителей была громким делом.
Мир вокруг словно замораживается. Внутри всё сжимается, как будто он сорвал с меня последний щит.
– И что? – бросаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, но он всё равно дрожит.
Его глаза блестят. Глава Стражей явно заметил мою реакцию, но не торопится воспользоваться этим.
– И это заставляет меня задуматься, – говорит он, выбивая пепел на пол. Его голос становится ниже, но от этого ещё страшнее. – Что-то мне подсказывает, что ты не такая простая, как хочешь казаться.
Эрлинг подаётся вперёд. Его лицо оказывается ближе.
– Ты знаешь, за что их казнили? – спрашивает он, его голос становится мягким, но в этой мягкости слышится угроза.
Отворачиваюсь, но страж поднимает руку, требуя ответа.
– Знаю, – говорю я, чувствуя, как голос срывается.
– Напомню, чтобы ты не забыла, – продолжает он, не отрывая взгляда. – Твой отец был одним из лидеров диверсионной группы в Дартлоге. Его действия привели к смерти двадцати четырёх имперских солдат и уничтожению стратегического объекта.
Мои руки начинают дрожать сильнее.
– А твоя мать… – Страж на мгновение замолкает, словно смакуя момент. – Она передавала секретную информацию подполью. И платила за это своими прелестями.
Я срываюсь.
– Лжёшь! – выкрикиваю я, вскакивая с места.
Его глаза холодные, безразличные. Он даже не дёргается, продолжая смотреть на меня так, будто я всего лишь насекомое.
– Ложь? – повторяет Эрлинг с усмешкой. – Империя не ошибается, Нордергард.
Снова опускаюсь на стул, сжимая кулаки до боли. Слёзы жгут глаза, но я не позволю им выкатиться. Не перед ним.
– Вот что мне интересно, – говорит он. Его голос становится мягче, но от этого только страшнее. – Твои родители были такими… значительными. А ты? Ты работаешь на заводе. Безмолвная. Жалкая. Пустышка.
Его слова бьют по мне, как удары. Но я сжимаю зубы, глядя ему в глаза.
– Может быть, ты не такая простая, – говорит Эрлинг, затягиваясь в последний раз. – Или ты действительно никчёмная?
Он выдыхает дым мне в лицо, поднимается и направляется к двери.
– Подумай над этим, – бросает он через плечо.
Дверь открывается и я вздрагиваю от звука. Внутрь входит ещё один Чёрный Страж. Он крупнее Эрлинга, с жёстким выражением лица и крепко сжатыми руками, которые выглядят как орудие пыток сами по себе.
Адриан бросает короткий взгляд на меня. Его лицо безэмоционально, как у статуи, но в его холодных глазах читается презрение. Другой страж медленно снимает перчатки, будто готовится к чему-то.
– Надеюсь, ты успела обдумать наш разговор, Нордергард, – говорит господин Эрлинг. Его голос спокоен, почти ленив, но в этой спокойности чувствуется стальная угроза.
Пытаюсь сказать что-то, но горло перехватывает страх. Я не могу выдавить ни слова.
Эрлинг подаёт знак Стражу, и тот берёт стул, ставя его напротив меня. Адриан садится, скрестив ноги. Его движения плавные, выверенные. Он склоняется чуть ближе, так что я чувствую его холодный взгляд, как лезвие ножа.
– Ты знаешь, почему мы здесь? – спрашивает глава Чёрных Стражей, склонив голову.
– Я… я не знаю, – шепчу я, стараясь дышать ровно.
– Неправильный ответ, – резко говорит Эрлинг.
Другой Страж, не дожидаясь команды, резко делает шаг вперёд и с силой бьёт меня по щеке. Удар отбрасывает в сторону, и я падаю на холодный каменный пол. Голова гудит, а во рту появляется металлический привкус крови. Ладонь прижимается к пылающей щеке. Я пытаюсь подавить подступающую злость.
– Хватит, – спокойно произносит Эрлинг, даже не взглянув в мою сторону. Его голос звучит так, будто произошедшее – мелочь, не стоящая внимания.
Шаги Чёрного Стража отзываются скрипом каблуков, затем наступает тишина, словно он растворился в тени. Эрлинг продолжает сидеть напротив, его холодный взгляд напоминает ледяное озеро, в котором не отражается ничего человеческого.
– Попробуем ещё раз, – говорит он ровно, без намёка на эмоции. – Почему мы здесь, Элин?
Поднимаю взгляд, несмотря на боль.
– Потому что вы… – голос прерывается, слова не находят выхода.
Его губы трогает тень улыбки – холодной, насмешливой.
Тот Страж снова приближается, его массивные ботинки тяжело ступают по полу. Он склоняется, рывком хватает за волосы и тянет голову назад, вынуждая смотреть прямо на господина Эрлинга. Боль пронзает кожу.
– Говори, – шипит страж, дыхание обжигает лицо.
Молчу, зубы стиснуты до скрежета. Глаза наполняются слезами, но я не подаюсь. Страж, раздражённый молчанием, резко отпускает волосы, толкая так, что я снова оказываюсь на полу.
– Скажи мне, Нордергард, – продолжает Эрлинг, его голос становится более жёстким. – Что ты знаешь о взрыве? Кто был замешан? И не смей мне врать.
– Я ничего не знаю! – вырывается у меня, но голос звучит слишком громко, слишком истерично.
Его глаза сужаются, и он медленно откидывается назад, раздумывая над моим ответом.
– Ты ведь понимаешь, что ложь здесь не поможет, – говорит Эрлинг спокойно. – Мы знаем, что ты работаешь на третьем этаже. Мы знаем, что ты могла что-то видеть.
– Я не видела ничего! – кричу я, и слёзы начинают катиться по щекам.
Эрлинг жестом останавливает Стража, который уже готов был меня схватить. Глава Чёрной Стражи наклоняется вперёд, почти ласково, но его глаза холодные, как лёд.
– Нордергард, – голос Эрлинга звучит тише, почти шёпотом, но в этом шёпоте слышится ледяная ярость. – Думаешь, что сможешь нас обмануть? Дартлогийка!
Слово «дартлогийка» он произносит с таким презрением, что оно будто хлыстом хлещет по лицу.
– Я… – пытаюсь сказать, но слова застревают в горле.
– Ты – ничто, – продолжает он, и в голосе нет ни капли жалости. – Ты принадлежишь народу, который сам вырыл себе могилу. Твои люди – трусы и предатели. Мы дали вам возможность жить, а вы что сделали? Подняли руки на своих благодетелей? Устраиваете взрывы, убиваете наших людей?
– Я не… – начинаю я, но он прерывает, не терпя возражений.
– Замолчи. Ты даже говорить не умеешь, как цивилизованный человек. Ты – дикарка, как и твои родители. – Эрлинг делает паузу, чтобы смаковать эффект своих слов. – Они тоже думали, что смогут что-то изменить. Они тоже плакали, перед тем как их казнили.
Эти слова бьют сильнее, чем пощёчина. Слёзы текут быстрее, и я отворачиваюсь, пытаясь скрыть лицо.
– Нет. Смотри на меня! – его голос резок, будто удар плетью.
Медленно поднимаю глаза, встречаясь с его взглядом. Серые глаза Эрлинга горят ненавистью и презрением.
– Почему ты плачешь, Нордергард? Боишься?
Я киваю, уже не в силах бороться с собственным страхом.
– И правильно делаешь. – Глава Чёрных Стражей выпрямляется, смотрит на меня сверху вниз, словно на грязь под ногами. – Страх – единственное, что заставляет таких, как ты, понимать своё место.
Эрлинг встаёт и делает шаг назад, но его слова по-прежнему разрывают меня изнутри.
– Империя дала вам всё, – продолжает он, будто разговаривает с ничтожной тварью. – Мы дали вам жизнь. Мы очистили ваш народ от дикости, научили работать, думать. А вы? Вы посмели бросить нам вызов. Жалкие крысы…
Эти слова прорывают остатки сдержанности.
– Это ложь! – кричу я, голос хрипит от боли и слёз. – Вы уничтожили всё! Отняли нашу землю, наш язык, нашу свободу!
Глава Стражи молчит, но его взгляд становится ещё более жёстким. Ледяное спокойствие сменяется яростью, которая сковывает воздух. Эрлинг делает шаг вперёд, нависая надо мной.
– Вы заслужили это, – холодно произносит он, глядя мне прямо в глаза. – Дикари всегда получают то, что заслуживают. Мы очистили вас от невежества, а вы продолжаете цепляться за своё убогое прошлое.
Закрываю глаза, не в силах больше выдерживать его взгляд.
– Жалкая, – бросает он, отступая на шаг. – Даже здесь, сейчас, ты ничтожна.
Эрлинг бросает короткий взгляд на Чёрного Стража и говорит:
– Заставь её говорить.
Страж не заставляет себя ждать. Он хватает меня за волосы, рывком поднимает с места и бьёт кулаком в живот. Воздух срывается с губ в болезненном стоне. Удары следуют один за другим, и каждое движение будто разрывает тело на части.
– Говори! – рычит Страж, снова бросая меня на пол.
Я корчусь от боли, но лишь шепчу:
– Я ничего не знаю…
Страж заносит ногу, собираясь ударить сильнее, но Эрлинг поднимает руку.
– Хватит! – Его голос вновь становится ледяным, но на этот раз в нём звучит приказ, которого невозможно ослушаться.
Страж отступает, тяжело дыша. Эрлинг подходит ближе, склоняется и смотрит на меня сверху вниз.
– Последний шанс, Нордергард. Говори!
– Я… я не знаю, – шепчу я, почти теряя сознание.
Эрлинг выпрямляется и, не оборачиваясь, произносит:
– Приведите мага-осквернителя.
Страж рядом с ним замирает, удивление на мгновение мелькает на его лице. Но он не осмеливается возразить. Вместо этого резко поворачивается, его сапоги чётко отбивают ритм по каменному полу, и исчезает за дверью.
Я пытаюсь отдышаться, но воздух вязкий, как густая вода. Боль пульсирует в боку от удара, ребра горят, будто кто-то поставил на меня раскалённое железо. Грудь сжата, каждое движение отдаётся острой болью.
Эрлинг стоит неподвижно, скрестив руки. Его холодные глаза сверлят меня, пронизывая насквозь. Этот взгляд заставляет меня чувствовать себя ничтожной. Отворачиваюсь, стараясь найти точку опоры хотя бы в собственных мыслях, но боль и унижение мешают сосредоточиться.
Дверь открывается вновь. Страж возвращается, его лицо напряжённое, но это ничто по сравнению с тем, кто следует за ним.
Я поднимаю взгляд и щурюсь, не веря своим глазам.
Маг не внушает страха, которого я ожидала. Наоборот, его спокойный и уверенный облик вызывает смутное удивление. Он высокий, стройный, двигается с необычной лёгкостью, будто едва касается пола. Его светлые волосы аккуратно зачёсаны назад, подчёркивая симметрию черт лица – острый подбородок, прямой нос и сильные скулы.
Но больше всего выделяются его глаза. Они ярко-синие, пронзительные, почти гипнотические, как небо перед штормом. Они холодные, но живые, и я чувствую, как этот взгляд касается меня, будто маг уже знает все мои слабости.
Осквернитель останавливается перед Эрлингом и слегка склоняет голову.
– Марко Деленс, к вашим услугам, командир, – говорит он. Его голос мягкий, глубокий, почти бархатный. На первый взгляд он кажется дружелюбным, но от этого голоса становится только хуже.
Эрлинг кивает в ответ, коротко и резко.
– Узнай, что она знает, – приказывает он.
Марко оборачивается ко мне, и на его лице появляется улыбка, но не достигает глаз.
– Это ненадолго, – произносит он, снимая перчатки. Его пальцы бледные, тонкие, но я чувствую исходящую от них силу.
Сжимаюсь, стараясь сделать себя меньше.
– Нет… – шепчу я, но он уже подходит ближе.
– Расслабься, девочка, – говорит страж, касаясь моих висков обеими руками.
Его пальцы холодные, как лёд, и я едва сдерживаю крик. В следующий момент чувствую, как что-то чужое вторгается в разум. Это не просто магия – это обжигающая боль!
Голова кажется расколотой, словно кто-то пытается вскрыть её изнутри. Перед глазами вспыхивают образы. Лица людей. Локан. Гетто. Завод. Вижу это всё, и чувствую, как он копается в этих воспоминаниях, перебирая.
– Она знает о слухах, – произносит Марко. Его голос звучит издалека, сквозь нарастающий шум в голове. – Только то, что обсуждали все.