Андрей Минин
Подснежники
– Знаешь, я ведь практически не путешествовал – начал Атис. – Родился здесь. Мой отец – сын одного из основателей города и второй городничий. Первым являлся мой дед. О мире я знаю, разве что, по рассказам заезжих. Кто-то о чудесах говорит, кто-то – о войнах и бедах. Я, конечно же, был и в других поселениях, но этого мало для понимания происходящего вокруг. Основные знания о мире мы здесь получили от родителей, а новые сведения добываются из книг и рассказов, привозимых из других городов. Такой образ жизни не каждого устроит. Вот тебе, например, разве он пришелся бы по душе?
– Это не самое плохое, что может уготовить существование, – ответил Человек.
– Жизнь имеешь в виду?
Человек равнодушно пожал плечами.
– Я прошел немало испытаний, – продолжал Атис. – Видел людей, у которых бывали трудности. При этом я никогда не встречал человека с таким глубоким взглядом, как у тебя. Чем ты занимаешься?
Человек помедлил немного, а потом ответил:
– Я старался просто жить. Рано или поздно устаешь делать что-либо конкретное и начинаешь просто жить. Это, правда, тоже проходит. Тогда принимаешь решение вернуться к тому, от чего отрекся давно. Понимаю, что ты хотел бы услышать прямые ответы, но так не выйдет. Сочинять ничего не намерен, а действительные подробности разъяснять слишком долго и неуместно.
– Ладно, я ожидал, что услышу что-то подобное, – сказал Городничий. – Ты показал себя как человек сдержанный и терпеливый. Даже не представляю, как тебе удалось высидеть здесь столько времени. Думаю, нам пора прощаться. Не в смысле тебе со мной, а тебе с городом.
Человек улыбнулся. Атис обратил внимание на то, что зубы у него практически идеально ровные.
– Я чувствую, что ты человек дела, – произнес пленник. – Ты пришел сюда не просто так. Схватить меня за шиворот и выкинуть подальше, можно было бы и без предисловий. На твоем лице улыбка, но что творится внутри? Я чувствую страх. Его практически не ощущалось при нашей первой встрече, хотя в тот момент тебе открылось много нового нехорошего. Как же так получается?
– Думаю, ты ошибаешься. Мне здесь бояться нечего, – без колебаний ответил Атис. – Для меня ты не пленник, а гость. Я действительно готов считать тебя гостем. Претензий к тебе нет, а уйти же прошу лишь во избежание недоразумений.
– На чем стоит твой город? – спросил человек. – Что лежит в основе вашей жизни?
– Думаю, здесь чуть больше добра и справедливости, чем в остальном мире. Мы здесь сами по себе. В княжью казну свой вклад вносим, и это позволяет жить по собственным правилам. Те, кто не считался с нашими устоями, давно уехали, а кто-то даже был изгнан.
– Твои стражи говорили, что толпа готова растерзать меня лишь за то, что я здесь появился…
– Не стоит воспринимать это всерьез. Скажу прямо, у нас были проблемы с чужаками, и все это помнят. Если бы ты появился не так… не так, как появился, то многое было бы иначе.
– Я и сам не ожидал, что появлюсь именно так, но, признаюсь, внимание к себе привлечь мне хотелось. Не знал, как это сделать. Само собой получилось. Да, немного нелепо, но сойдет. Однако цель в каком-то роде достигнута.
– И что дальше? Думаешь, кто-то допустит тебя к защите города?
– Думаю, что у вас не будет выбора.
– Хорошо. А что если я тебе скажу, что Зверь убит?
– Я тебе не поверю.
Атис непринужденно засмеялся и произнес:
– Дорогой мой гость, я и в самом деле пришел сюда, чтобы попрощаться. Хищник мертв. Убили его трое наших охотников. Им оказался крупный волк. Намного крупнее обычной особи. Его серая голова сейчас висит на кольях на площади, а его оба уха повешены над дверью Дома охотников.
Услышав эти слова, Человек расправил плечи, выправил спину и сказал:
– Теперь я понимаю, зачем ты сюда пришел. Заканчиваем игры. Я прекрасно вижу, ты в курсе, что это не волк, а также то, что одного уха у него нет.
Улыбка исчезла с лица Атиса.
– Я понимаю, разговоры о моем уходе – это тоже пустая болтовня?
– Да, – холодно ответил Городничий.
– Ты готов выпустить меня, чтобы я смог помочь? Ты готов принять помощь?
– Да, но при одном условии.
– И каком же?
– Ты должен сказать, как тебя называть.
Человек на несколько секунд задумался, а потом произнес:
– Арнир. Зови меня так.
7
Много лет назад на месте, где сейчас располагался город, появилось поселение золотодобытчиков. Здесь люди обнаружили драгоценный металл в большом количестве. Изначально казалось, что его запасы безграничны. Добыча продолжалась около пяти лет, но на шестой год золото практически полностью исчезло. Люди еще какое-то время не теряли надежду и пытались добыть заветный металл, однако вскоре многие поняли, что это бесполезно. К моменту исчезновения золота на месте прииска образовалось небольшое поселение. Одни люди собрали вещи и отправились искать счастье в другом месте, другие же решили остаться в лесной глуши. Они уже не тешили себя надеждой вновь найти золото, так как понимали безнадежность этой затеи. Идея состояла в том, чтобы отгородиться от мира и попробовать жить по своим правилам. Таких смельчаков нашлось чуть более двух сотен человек.
В годы, когда добыча золота давала результат, в поселении постоянно появлялись новые люди. Часто заезжали торговцы, знающие и понимающие, что смогут продать добытчикам золота свой товар недешево. Их не особо смущало то, что поселение находилось в труднодоступном месте. Вокруг него был вполне проходимый лес, но вот за ним располагались болота. Они буквально окружали город. Нередко случалось так, что путники тонули в них. За этими болотами начинался практически непроходимый лес.
К моменту, когда большая часть золотодобытчиков покинула поселения, местные амбары были заполнены пшеницей и рожью, купленными у торговцев, а оставшиеся люди имели в своем распоряжении немало железа. Лидеры подняли вопрос о том, как действовать дальше. На общем собрании они решили разделиться на группы. Так возникли земледельцы, ремесленники и охотники. Перед ремесленниками поставили задачу создать как можно больше орудий труда. Земледельцам поручили организовать большие посевные поля. Так как большую часть запасов зерна решили использовать для посева, охотникам поручили решать вопрос обеспечения населения мясом и рыбой.
Обработка земли потребовала больших усилий. Ранее поселенцы уже пытались возделывать землю, но в меньших объемах. Теперь же необходимо было обрабатывать большие участки целины. В связи с тем, что дичи в лесу было предостаточно, примерно треть охотников в скором времени перешла в земледельцы. Ремесленники хорошо справились со своей задачей. Следующим, что им поручили, стало строительство новых амбаров для зерна, так как прежние постройки не являлись надежными.
Первый урожай разочаровал поселенцев. Результат, конечно же, имелся, однако собранного зерна было явно недостаточно для того, чтобы пережить зиму. Это не сломило волю людей. Проблем с продовольствием не возникло, благодаря тому, что охотникам сопутствовала удача. К тому моменту люди уже определили наиболее легкие пути в другие поселения. Запасы золота позволяли покупать необходимые вещи. Вылазки из поселения осуществлялись не часто, но все же на постоянной основе.
Следующей весной поселенцы приняли судьбоносное решение. Они решили изготавливать бумагу. Все началось с того, что один из ремесленников обратил внимание на то, что в окрестностях растут дубы редкой породы. При использовании такого рода деревьев можно было изготовить не просто бумагу, а бумагу высочайшего качества. Идея многим понравилось. К тому же процессу изготовления бумаги способствовала река, расположенная рядом с городом.
Первый результат получили скоро. Удалось изготовить белоснежное полотно особой прочности. В княжестве бумага не являлась редкостью, но ее качество почти всегда оставляло желать лучшего. Поселенцы же смогли изготовить то, к чему не оставалось вопросов. Получилось нечто удивительное.
На общем собрании долго обсуждали, что делать дальше. Мнения разделились. Одни предлагали рубить деревья и поставлять их в княжества, другие предлагали самостоятельно производить бумагу, а потом продавать ее. Решили действовать по второму варианту.
Затем последовала большая работа. Она включала себя как работы в поселении, связанные с обустройством производства, так и за его пределами – решили заранее заинтересовать купцов и правившего в тот момент князя в товаре, который планировали изготавливать. Интерес к продукту привлечь удалось. Это позволило получить необходимые инструменты и материалы.
Через год после изготовления первых листов началась торговля. Сначала доставляли продукцию сами, но позже в поселение стали наведываться купцы. Дела шли в гору, а поселение росло. В него возвращались те, кто ушел, когда золото исчезло. Многие были приняты назад без вопросов. Появились и новые лица. Еще через год люди приняли решение, что на этом месте должно быть не просто поселение, не жалкая деревня, а настоящий город. Это вызвало всеобщий восторг. Впереди основателей ждали долгие годы нелегкой, но счастливой жизни.
8
Возвращение Городничего благоприятно сказалось на настроениях людей. Последние события заставили их забыть о том, что наступают времена, которые принято считать счастливыми. Сбор основного урожая завершен – начинается время отдыха. Результатом проделанных работ можно гордиться. Большая их часть уже закончилась. Оставалось лишь собрать поздние овощи. Лесное собирательство также еще продолжалось.
После участия в собрании Малого совета Атис отправился спать. Спал прямо в своем рабочем кабинете. Он чувствовал, что не сможет дальше заниматься делами, если не выспится. Лучшее, что он мог дать сейчас людям – активное участие в жизни города. Горожане должны были ощутить его присутствие.
Проснувшись после полудня, Атис привел себя в порядок и поспешил выйти на улицу. Он здоровался жестом или словом с каждым, кто проходил мимо, и ему отвечали тем же. Глава города с радостью заглядывал в лица людей, встречавшихся на пути. Горожане менялись при встрече с ним. Даже на самых хмурых лицах появлялись улыбки. На него реагировали будто на появление солнца из-за туч в мрачный пасмурный день.
Обычно здесь ничто не решалось без прямого участия Атиса, но при этом его участие никогда не было явно выраженным. Все шло само по себе, но под его присмотром. Земледелие, охота, ремесло, торговля, охрана, просвещение – он все держал под контролем, но никогда ни во что не вмешивался слишком открыто.
Уже через несколько дней после возвращения Атиса в городе стало спокойнее. Произошедшее, конечно же, обсуждалось, но уже не так активно, как раньше. Так или иначе, жизнь продолжалась. Это означало, что страхи необходимо было вытеснить, прогнать как можно дальше.
Следующие дни Атис активно занимался своими обычными делами. Он работал практически без отдыха, не жалея себя. Рутинные дела разбавляли прогулки с простыми горожанами. Уже скоро они перестали пытаться вытянуть из Атиса хоть какую-то информацию о Человеке. Он понял, что люди начинают вести себя как раньше, то есть так, как вели себя до его отъезда.
Однажды, когда Атис и Ремай вместе проходили по улице, рядом пробежала толпа мальчишек, увлеченных какой-то непонятной игрой. Некоторые из них громко кричали: «За вами идет волк». Ремай от услышанных слов рассердился и хотел немедленно прекратить неуместную игру, но Атис одернул его, пояснив, что не стоит этого делать, так как таким способом город лечит себя.
Новых следов Зверя не появлялось. Через неделю после возвращения Городничего Хас с уверенностью сообщил ему, что считает, что Зверь ушел. Атиса обрадовало уверенное утверждение опытнейшего охотника, но все же он велел продолжать предпринимать все возможные меры безопасности.
Несмотря на отсутствие новых следов, дичь так и не вернулась. Охотникам приходилось стараться, чтобы добыть хоть что-то. Для них многое изменилось за последние дни. Ранее не требовалось уходить в лес на целый день для того, чтобы вернуться не с пустыми руками. Сейчас же охота длилась с утра до темноты, но результат всегда оказывался скудным.
Через восемь дней после возвращения Атиса пятеро охотников не вернулись из леса. Они вышли на рассвете, а их возвращения ждали к закату. Правило о возвращении в срок считалось строгим – никто и ни при каких обстоятельствах не мог нарушить его.
Хас лично сообщил о случившемся Атису. Пояснил, что путь пропавших охотников известен, и отряд из десяти человек уже готов выдвинуться по их следу. Городничий похвалил Хаса за быстрые действия и сообщил, что тоже присоединится к отряду и отправится на поиски.
Они вышли за границу поселения примерно через полтора часа после заката. Пропавших охотников обнаружили уже через час с начала пути. Последним их пристанищем стала небольшая полянка, расположенная к северу от города. Здесь проходил бой не на жизнь, а на смерть, в котором люди проиграли.
Оказавшись на этой полянке, Атис огляделся и увидел кровь на траве и кустарниках. При лунном свете она казалась черной. По краям поляны лежали поваленные деревья. Штуки четыре, не меньше. Приглядевшись, Атис понял, что под ногами лежат части человеческих тел.
Один из охотников оказался жив. Трясущейся рукой он пытался сжимать разорванный живот. Перед смертью он успел сказать слова: «Рожон ломается, прочнее нужно. Одно ухо до нас кто-то отрубил… значит, убить все же можно… Это не волк…»
Поисковый отряд стоял в смятении. У Атиса кружилась голова от гнева и наплыва мыслей. В тот момент он ощутил свою полную беспомощность. Стоя на поляне среди человеческих останков, он понял, что имеющимися силами проблему не решить. Необходимо было пробовать все, что только можно.
Атис решил, что он примет помощь Человека. По возвращению Городничий потребовал от стражей, чтобы они вели себя с узником как обычно, чтобы он не мог заподозрить, что произошла большая беда.
На следующее утро после разговора с пленником Атис выступил на площади перед горожанами. Он рассказал о своем решении освободить Человека, а также сообщил людям его имя. Потребовал, чтобы никто из горожан не вздумал причинить ему вред. Люди возмущались, но Атис понял, что против его воли никто не пойдет.
9
Эту игру Эвис увидел несколько лет назад в одной из деревень. Правила являлись простыми. На твердую поверхность ставили деревянный круг. На нем размещали двенадцать фигурок. Сверху на них устанавливался еще один круг, на котором также располагались точно такие же фигурки. Таким способом выстраивалась башня из семи этажей. Фигурки были окрашены в разные цвета. Всего шесть цветов. Такие же цвета имел игральный кубик. Игроку, кидавшему кубик, предлагалось вытащить из любого ряда фигурку цвета, соответствующего цвету верхней грани кубика. Фигурка ставилась на верхний круг, а когда на нем собирались двенадцать фигурок, ставился новый круг.
Кто обрушил башню, делая ход – тот проиграл.
Эвис вынул из ряда фигурку фиолетового цвета и почему-то принялся ее разглядывать.
– Ставь уже, не тяни – раздраженно попросила Эльда.
Он поставил фигурку на верхний круг. Ход перешел девочке.
Эвис сделал необходимые для игры детали пару месяцев назад. Над их изготовлением пришлось потрудиться. Сложнее было не выстругать все из дерева, а решить вопрос с покраской деталей.
Эльда упорно настаивала на том, что должны быть именно определенные цвета: черный, синий, желтый, фиолетовый, красный, белый. Эвис сначала пытался объяснить сестре, что окрасить дерево, например, в красный или фиолетовый цвет вовсе непросто. Девочка стояла на своем, и парню пришлось решать эту проблему. К счастью, после нескольких неудачных экспериментов он нашел яркие растения, которые позволили изменить цвет древесины на нужный. Получилось хоть и бледно, но вполне неплохо.
Эвису нравилось работать с деревом. Он изготавливал из этого материала и другие вещи: вырезал фигурки животных, делал ложки. Возле окна висело гнездо из веток с выструганной им совой. Возле камина сидел волк, рот которого Эльда зачем-то перевязала веревкой. На полке над лежанками разместились зайцы, олени и медведь. Эльда уже давно переросла период, когда было приятно играть с подобными вещами. Теперь она не играла с ними, но часто брала в руки, разглядывала и любовалась.
Не так давно и Эльда стала учиться вырезать из дерева. Получалось пока плохо, но она старалась. Над входной дверью находился сделанный ей ворон. Неуклюжий и неправдоподобный, но достаточно симпатичный.
– Давай это будет последняя игра – пора отдохнуть, – предложил Эвис.
– Хорошо, но играем на желание, – согласилась девочка.
– Если я выиграю, то загадаю, чтобы ты, наконец-то, хорошо поела.
Эльда сморщилась, но возражать не стала.
Эвис посмотрел на обеденный стол. На нем стояла корзина с яблоками и грушами, тарелка с хлебом и заветренным вареным мясом.
– Пора бы уже понять, что с едой здесь проблем нет и не будет, – сказал он.
– Уверен, что не будет?
– Я уверен в том, что нужно сполна пользоваться тем, чем располагаем сейчас. Почему ты так плохо ешь?
– Я уже говорила, что нет аппетита. Все со мной в порядке. Давай играй.
Эльда разместила на башне новую фигурку, закончив ряд, и установила новое кольцо. Потом она передала кубик брату.
– Если хочешь чего-то особенного, я попробую достать.
– И чего я, по-твоему, хочу?
– Мне откуда знать? Ты от всего нос воротишь.
– Играй, а не болтай уже. Я выиграть хочу.
Эвис сделал ход и передал кубик сестре. Нижние этажи башни заметно поредели, и от этого она стала неустойчивой.
– Заметь, я последнее время не упрекал тебя не в чем и избегал наставлений.
– Конечно, ты так рад возвращению Атиса, что тебе просто не до меня.
– Ты же понимаешь, что именно благодаря ему мы можем спокойно жить здесь, не боясь вновь оказаться на улице?
Эльда вздохнула и кивнула, не посмотрев на брата.
– Я считаю, что пора нам, а точнее тебе, смириться с тем, что жизнь налаживается, – сказал Эвис. – Думаю, тебе нужно чаще выходить из дома. Да и неплохо было бы, чтобы ты пошла в школу. Я говорил с…
– Ты мой учитель, а другого мне и не нужно, – раздраженно прервала его сестра. – Я уже знаю и счет, и письмо. Что еще нужно? Чтобы я бегала с местной детворой с палками за птицами?
– Нужно, чтобы ты общалась с кем-то, кроме меня.
– Это нужно тебе или мне? Или это нужно вообще «этим самым, кроме тебя»? Разве непонятно, что я не несу для них ничего хорошего?
– У нас накопилось немало нерешенных вопросов. Играем на желание, значит? Если я выиграю, то загадаю, чтобы ты пошла со мной гулять в школьный двор. Дай мне кубик.
– За тобой и так уже два желания. А тебе не выиграть сейчас, – сказала Эльда.
– Ты выполнишь его, если я выиграю?
– Да, исполнять обязательно – таков уговор.
Эвис кинул кубик. Выпал синий цвет. Фигурки такого цвета располагались на неустойчивых этажах. Он решил вытянуть ту, что стояла на четвертом. Башня пошатнулась и упала, осталось только три ряда.
Эльда не смогла сдержаться от смеха.
– Три, значит, три. С меня не убудет, – сказал Эвис. – Загадывать будешь или копить дальше собираешься?
Глаза девочки заблестели. Похоже, на ее настроении благоприятно сказался не проигрыш брата, а то, что теперь не нужно будет идти в нежеланное место или есть через силу.
Эвис чувствовал, что она старается придумать нечто необычное. Эти выигранные желания вовсе не означали для нее ничего серьезного, а только лишь являлись частью их обычных игр – способом позабавиться.
– Я хочу услышать твою старую сказку! – воскликнула Эльда.
– Ты и так слышишь мои сказки каждый день, – удивился Эвис.
– Я хочу услышать сказку о звезде.
– Так… я тебе ее уже столько раз рассказывал, что больше не могу – устал. Помнишь, был уговор, что ты о ней забудешь?
– Я загадываю желание и прошу тебя рассказать мне именно эту сказку. Желание важнее всех запретов и предыдущих договоренностей. Понял?
Эльда говорила каким-то новым тоном. Необычные нотки в ее голосе удивляли Эвиса. Ему стало весело, а на душе полегчало.
– Как ты интересно сегодня разговариваешь, – сказал он.
– Не отвлекайся, рассказывай, давай, – настаивала сестра.
Эту сказку он сочинил давно и случайно. Сочинил просто потому, что не знал, что рассказывать. Сказка получилась короткой и незамысловатой, но по непонятной причине она понравилась Эльде, которая просила ее рассказывать перед сном по многу раз подряд. Эвис улыбнулся, глубоко вздохнул и нехотя начал рассказ:
– В одной деревне жил мальчик, который не любил ни с кем играть. Единственное, что он желал делать, – сидеть на высоком утесе, свесив ноги вниз и смотря на ночное небо. Даже если его запирали ночью в доме, он все равно убегал на свой утес и смотрел в небо.
Что же он видел высоко в небе? Одну единственную звезду. Нет, конечно же, в небе были и другие звезды, но мальчик их не замечал. Он смотрел лишь на ту, что считал своей. Ему казалось, что она не движется, как другие небесные объекты, а все время стоит на одном месте, потому что тоже чувствует и видит его.
Мальчик ходил в школу и думал о своей звезде. Мальчик работал по дому или в поле и думал о своей звезде. Мальчик говорил со своими родителями и думал о своей звезде.
Однажды он встал на утесе и сказал: «Ты всегда со мной, но я хочу стать еще ближе к тебе». Неожиданно мальчик услышал голос. Он был уверен, что голос исходит именно от звезды. Этот голос произнес: «И я хочу быть ближе к тебе. А если ты на самом деле этого хочешь, то приди ко мне. Не бойся и будь смелей. Чтобы нам быть вместе, ты должен просто прыгнуть и…»
Эвис недоговорил, так как в дверь громко постучали.
10
Юноша открыл дверь.
На пороге стоял тот, кого прозвали Человеком. Он просто стоял и улыбался, смотря на Эвиса.
– Прости, мы не знакомы, однако я уверен, что ты знаешь, кто я такой, – приветливо сказал Человек.
– Я… я знаю, кто ты… но не совсем понимаю, зачем ты пришел сюда, – растеряно произнес Эвис.
– Я помешал чему-то важному?
– Нет, просто я не ожидал тебя здесь увидеть. Я, конечно, встречал тебя раньше на улицах, но что ты делаешь здесь?
– Стою на пороге и стучу в твою дверь, надеясь, что ты впустишь меня и угостишь каким-нибудь горячим напитком, – сказал незваный гость, продолжая улыбаться.
– Знаешь… Человек…
– Для тебя я Арнир. Так будет проще.
– Пожалуй, да, – сказал Эвис, немного смущаясь от напора собеседника. – Что тебя привело ко мне, Арнир?
– Я знаю, что ты писарь Атиса. Знаю, что ты занимаешься составлением истории города. Я только лишь хотел, чтобы ты поведал мне о здешних местах.
– Вообще-то я не местный.
– Поверь, я знаю. Однако об этом месте у тебя много сведений. Поговорим, или сейчас не время?
Неожиданно Эвис почувствовал, что кто-то тянет его за штанину обратно в дом. Это была Эльда, зачем-то пристроившаяся у порога и подслушивающая разговор. Юноша попробовал высвободиться, но это не удалось.
– Подожди, пожалуйста, я сейчас выйду к тебе, – сказал он Арниру и закрыл дверь в дом.
Эльда смотрела на него и улыбалась во весь рот. Такой улыбки на ее лице Эвис, пожалуй, никогда еще не видел.
– Что ты делаешь? – спросил он.
– Пусти его, я сделаю напиток из ромашки, – ответила сестра.
–Что!? – Эвис искренне удивился услышанному.
– Ты сам говорил, что мне нужно общаться с кем-то, кроме тебя. Вот я и хочу пообщаться с этим человеком.
– Вот это уж точно плохая идея…
– Почему нет?
– Ты знаешь, что к нам здесь относятся с недоверием. Что будет, если нас увидят в одной компании с ним?
– Мне все равно. Пустишь его?
– Нет, это исключено.
– Ладно, тогда я загадываю следующее желание – пусти его в наш дом.
Эвис растерялся так, что не смог возразить.
– Недавно при помощи желания ты хотел заставить меня сделать то, что делать я не хочу вообще, но я бы согласилась. Конечно же, если бы у тебя это желание было бы. Теперь же я прошу исполнить то, что имею право просить. Впустишь его?
– Ты же понимаешь, что он является крайне странным и…
Эвис не договорил, так как Эльда подошла и обняла его.
– Ты отлично знаешь, что самые странные в этом месте, а возможно, и во всем мире – это мы с тобой, – проговорила она, уткнувшись в него носом.
Эвис растерялся от нетипичного для девочки жеста и невольно обнял ее в ответ. Маленькая и хрупкая. Брат молча погладил Эльду по спине, а потом по волосам пшеничного цвета. Они были густыми, длинными и приятными на ощупь.
Эвис немного подумал, потом посмотрел в глаза сестре, молча кивнул и пошел открывать дверь.
Арнир стоял на крыльце и смотрел в небо. Эвис заметил, что за углом притаились местные мальчишки, очевидно, изучавшие каждый шаг гостя города. Эвис решил не думать о возможных последствиях.
– Ты можешь войти, – сказал он.
– Весьма польщен, – произнес Арнир и слегка поклонился.
– Гостей мы не ждали, поэтому принимаем как есть.
– Мы? – удивленно спросил Арнир.
Эвис счел удивление наигранным.
– Да, мы. Я живу с сестрой. Она не слишком-то любит общаться с посторонними. Прошу это учесть.
Арнир кивнул и проследовал в дом за Эвисом. Внутри было темно, но уютно. Горели свечи. От печи исходило приятное тепло.
Эльда стояла у окна, теребя подол платья. Минуту назад, во время разговора с братом она казалась безмятежной, но сейчас Эвис ощущал, что сестра сильно волнуется.
– Прошу… приветствую тебя в нашей скромной обители, – неуверенно произнесла девочка, глядя на Арнира, и улыбнулась.
– Рад познакомится с тобой, юная леди, – сказал гость с приятной интонацией. – Как твое имя?
– Эль… Эльда.
– Я – Арнир.
– Знаю, – ответила она и покраснела.
– Проходи за стол, – предложил Эвис. – У нас нет каких-либо особых угощений, но могу предложить травяной напиток и фрукты.
– Это именно то, чего мне сейчас не хватает, – сказал гость.
– Я все сделаю, – произнесла Эльда.
Арнир и Эвис сели за стол, возникла неловкая пауза. Эвис смотрел на гостя и, не зная, что сказать, откровенно разглядывал его. Этот человек не казался таким ужасным, как его в разговорах описывал чуть ли не каждый горожанин. С виду самый обычный мужчина. К тому же ему выдали одежду, сшитую здесь. Издалека его можно было бы без проблем принять за еще одного жителя. На вид лет тридцать. Зубы ровные и не гнилые. Обросший и растрепанный, хотя волосы чистые. Вроде бы все обычно, но вот только взгляд не такой, как у всех – глубокий и холодный. Разглядывая Арнира, Эвис заглянул ему прямо в глаза и тут же отвернулся в сторону. Ему вдруг стало тоскливо, а в душе появилась какая-то пустота. От этого он растерялся еще больше. Гость же, заметив реакцию юноши, никак не отреагировал. Он просто сидел и продолжал улыбаться. Эвис подумал, что такая дружелюбная улыбка не подходит столь странному человеку. Она показалась ему чем-то вроде маски. Возникло чувство тревоги.
– И что бы ты хотел узнать о городе, – прервал молчание Эвис, собравшись с духом.
– Хочешь посмеяться? Я ведь здесь уже несколько недель, а вот сейчас, идя по улице, вдруг понял, что не знаю, как город называется, – сказал Арнир.
– Ты пришел ко мне, чтобы узнать его название?
– Отчасти и за этим.
– Глушь.
– Это название?
– Да.
– Переименовать никто не думал? Как-то слишком просто звучит.
– Здесь чтут отцов-основателей, а это имя городу они дали.
Эльда поставила на стол три кружки, сделанные из глины, и налила в них заваренный напиток. Также она поставила перед гостем тарелку с фруктами. Арнир любезно кивнул ей, благодаря за угощение.
– Расскажи мне лучше, как вы сюда попали, – попросил он Эвиса.
– Это к истории города не относится, – слегка раздраженно ответил юноша. – Зачем тебе это знать?
– Вы оба явно выделяетесь на фоне местных жителей. Тебя, кстати, выделяет вовсе не седая голова в столь юном возрасте, а…
– Не нужно считать меня ребенком, – прервал его Эвис.
– Дорогой мой брат, не груби гостю. Не забывай о правилах поведения, которым ты сам меня непонятно для чего учишь, – произнесла Эльда.
– А тебе, сколько лет, прекрасная леди? – спросил Арнир девочку.
– Мы думаем, что восемь, – ответила Эльда. – Смешно звучит, но точно не знаем.
– Где же ваши родители? – продолжал расспрашивать хозяев дома Арнир.
Эвис и Эльда невольно переглянулись.
– Прошу тебя не задавать такого рода вопросы. Это неуместно, – попросил Эвис.
– Хорошо. Не хотел никого смутить.
Арнир увидел возле окна игру, в которую до его прихода играли Эвис и Эльда.
– Что это? – спросил он.
– Просто настольная игра, – ответила девочка. – Эвис сам ее для меня сделал.
Арнир попросил посмотреть поближе. Эльда передала игру, сложенную в коробку из дерева. Гость долго рассматривал детали, вертел их в руках, иногда ухмылялся и качал головой.
– Очень неплохо сделано, у тебя талант, Эвис, – сказал он. – А как в нее играть?
Эльда с радостью объяснила правила и предложила сыграть. Гость охотно согласился. Играли втроем. Сначала Эвис чувствовал себя неловко, но при виде сестры, которая вдруг оказалась открытой к общению с посторонним человеком, он расслабился и начал играть с удовольствием.
У Арнира получалось плохо. Он оказался неуклюжим и обрушал башню раз за разом. Эвис не мог понять, делает он это специально или так само получается. Эльда смеялась, ее звонкий смех эхом разносился по полупустому дому.
Играли они около часа. Потом еще долго говорили на разные отвлеченные темы: погода, местные обычаи и так далее. Ни о чем таком, что хоть как-то касалось сложившейся в ситуации.
Арнир собрался уходить сразу после заката.
– Я буду рад увидеться еще, – сказал он при выходе. – Однако сами понимаете, что поселили меня в комнате в Доме стражей, а гостям там не рады. В ней не слишком хорошо, но уютнее, чем в тюрьме. С этим никто спорить не станет.
– Мы не будем возражать, если ты зайдешь к нам еще, – произнесла Эльда.
– С радостью. К тому же нам еще многое необходимо будет обсудить.
– Что же, например? – спросил Эвис.
– Хотя бы то, что вас и самих давно беспокоит. То, из-за чего вы живете не как все. Думаю, вопросов к самим себе у вас немало. Ведь для вас вещи могут быть не такими, как для остальных, а те цвета, в которые разукрашен игровой кубик, выбраны неслучайно.
Эвис и Эльда стояли, не зная, что сказать. Лицо Эвиса вновь стало каменным. Арнир же улыбнулся, кивнул и вышел.
Молодые люди некоторое время стояли, молча смотря на дверь.
– Ты понял, что он все знает? Говоря про цвета, он имел в виду…
– Да, я понял. Он только пытается казаться простым, а на самом деле знает очень много. Только вот что ему нужно?
– Думаешь, что он такой же, как и мы?
– Не знаю. Скорее всего, так и есть.
11
Кошмары, преследовавшие его всю сознательную жизнь, почти всегда начинались одинаково. Сначала возникали телесные ощущения. Тело как будто парило в воздухе, ничего не касаясь. Полностью исчезало чувство соприкосновения с чем-либо. Затем в голове зарождалось болезненное ощущение. Когда боль усиливалась, казалось, что она подавляет сознание, не дает думать, пытается заставить забыть о чем-то. Вскоре боль становилась слабее, и из головы переходила в шею, из шеи в локоть правой руки, а потом сосредотачивалась в кисти. Он чувствовал, будто ладонь пронзают иголки одновременно с внутренней и тыльной стороны. После этого боль исчезала полностью. Дальше появлялось новое ощущение – словно кто-то держит его за руку и несильно сжимает ее. Когда оно исчезало, Эвис открывал глаза. Не наяву, а во сне.