Андрей Максимов
Солнце на дороге
5
Ирэна начала распутывать веревки, которыми был связан полковник. Она распутывала их не как мираж, а как обыкновенная женщина, орудуя то ногтями, то зубами.
Боровуха? А что может значить это слово? Волшебница? Ведьма? А может, это вообще не имя никакое, а ругательство?
А что? Боровуха! Вполне годится для ругательства. Надо запомнить.
Но какая же она Боровуха… Нет, у нее всегда было иное имя.
Антошин внимательно и без смущения разглядывал свою спасительницу. Никаких сомнений – это была Ирэна: ее длинная шея, маленькая грудь, длинные, чуть полноватые ноги. И шрам под грудью. Тот самый.
Что-то, правда, смущало, но вот что именно – Антошин не мог понять. Да и вообще трудно предаваться размышлениям, когда тебя сначала едва не отдали в жертву, а потом, вместо этого кошмара, к тебе пришла женщина, которая – ты был в этом уверен! – потеряна для тебя навсегда.
Как только освободились руки, Антошин дотронулся до Ирэны. Она была теплая, близкая, живая.
Ирэна улыбнулась.
– Почему ты молчишь? – спросил полковник, помогая женщине развязывать веревки на ногах.
Ирэна не говорила. Только улыбалась такой знакомой, такой родной улыбкой.
Черт возьми, это была ее улыбка! Антошин не спутал бы ее ни с какой другой.
Полковнику ужасно захотелось услышать голос любимой, но Ирэна, кажется, не собиралась разговаривать вовсе.
Наконец Антошин был свободен.
Он взял женщину за руки и снова спросил:
– Ну почему, почему ты молчишь?
Ирэна смотрела на него влюбленными глазами – так, как она смотрела всегда. Этот обезоруживающий взгляд нельзя было спутать ни с чьим иным. Вообще женщины боятся смотреть так откровенно на своих возлюбленных. Ирэна не боялась.
– Скажи хоть словечко! – взмолился Антошин.
Женщина молча взяла его руки и его руками обняла, обвила себя.
Антошин почувствовал давнее, никогда не забываемое тепло.
Это была Ирэна. Его Ирэна.
По-прежнему улыбаясь, женщина вывела полковника на поляну.
Солнце стояло высоко. Его лучи ударяли о листья деревьев и разбивались на маленькие огоньки. Было ясно, что там, над кронами деревьев, должна стоять удушающая жара, но здесь, на небольшой полянке, было даже прохладно и весело от прыгающих золотых лучиков.
Ирэна легла на траву.
– Ну почему ты молчишь?! – почти уже закричал полковник.
Вместо ответа Ирэна чуть привстала и взяла его за руку.
Сердце выскакивало из горла. Во рту – Сахара. Ладони предательски увлажнились.
Антошин смотрел на свою Ирэну сверху вниз.
Ирэна обняла его, прижалась.
И не было уже ни сомнений, ни мыслей.
Прыгнув в эту странную страну, он снова нашел женщину, о возвращении которой даже не мечтал.
Антошин погладил Ирэну по волосам, посмотрел в ее – конечно же ее! – глаза.
– Ну скажи, скажи мне хоть что-нибудь! – взмолился он.
Ирэна молчала. Улыбалась и молчала.
И тут раздался незнакомый мужской голос:
– Ну что ж это такое! Опять ты за свое!
Ирэна вскочила и мгновенно растворилась в чаще леса.
Перед Антошиным стоял огромный толстый бородатый мужик в зеленом кафтане и зеленой шапке.
– Меня ж звали – не тебя! – крикнул мужик в глубь леса. – Чего ж ты-то примчалась? Я тебе сколько раз говорил: будешь с первым встречным вести себя неприлично – выгоню из леса. Даром, что жена! Выгоню!
Неужели это и есть тот самый страшный и таинственный Боровой, которого звали разбойники? Людоед Боровой, которому его хотели принести в жертву?
А почему он называет Ирэну своей женой?
Или все-таки… Обман? Такой жестокий, ужасный обман? Мираж? Видение?
Но она же была рядом? Ирэна! Он чувствовал ее! Не может быть ошибки!
Полковник покосился на Борового.
Он действительно был огромен, но при этом совсем не казался страшным. Из-под густых черных бровей на мир смотрели глаза пожилого уставшего человека.
– Куда пошла-то?! – крикнул Боровой в чащу леса.
И тотчас оттуда вышла красивая молодая женщина с длинными белыми волосами. На ней был яркий зеленый сарафан, украшенный ожерельем из орехов и листьев.
– Да ладно, муженек, ты не злись… – вздохнула она. – Это ж я так – от тоски. Вижу: человек. Смотрю: женщину свою страсть как любил. Ну, я ею и прикинулась.
Это был чужой голос. Не Ирэны. Да и сама красавица больше не напоминала погибшую жену полковника.
Боровой посмотрел на Антошина:
– Любил, что ли, женщину свою?
– Да, – буркнул ошалевший Антошин.
– Куда дел женщину?
– Погибла.
– Не уберег, значит. – Боровой присел на корточки, загородив собой весь белый свет. – Ну, если любил, неужто не понял: женщина – это ж не только тело, правильно? Что ж ты неосторожный-то такой? Всяк знает: Боровуха – ну, жена моя то есть – может прикидываться женой путника. Ты – путник?
– Угу.
– Вот я и говорю. Идешь-то издалека?
– Да.
– Ну, так что ж ты, путник, идущий издалека, не знаешь разве, если б у вас тут с Боровухой моей любовь случилась, ты бы тут же и помер, к возлюбленной своей отправился, в Вырий. Спасибо, я подоспел.
«Куда?» – хотел спросить Антошин, но решил лишних вопросов не задавать. И так в себя он приходил с трудом.
– Я просто пошутить хотела… – начала было Боровуха.
– Цыц! – прикрикнул на нее Боровой. – Знаю я твои шутки. Из-за тебя меня люди бояться стали. А ты – тоже… – Он махнул на Антошина своей огромной рукой. – Любимая женщина – она ж светиться должна изнутри… А эта? Срам один. Да и родинок на ней нет. Ты что, не заметил, что на ней нет родинок? – с некоторым удивлением спросил Боровой. – Родинки – человеческие метки, у моей их быть не может.
«Вот что меня смущало! – понял Антошин, тут же вспомнив родинки своей возлюбленной. – У нее родимых пятен нет! Ну и мир тут у них! Ну и законы! Главное, с ума не сойти…»
Боровой встал, подошел к Боровухе:
– Слышишь ты, жена, эти свои глупые игрища-то брось! Дубом Перуновым клянусь: выгоню из леса-то! Куда это годится, чтобы хозяина леса люди боялись?
«Нормальный вроде человек, – подумал Антошин. – Или не человек? Но все равно – нормальный. Зря разбойники пугали: он не злой совсем. И не людоед. Уставший он. Злые люди редко бывают уставшими».
Боровой снова повернулся к полковнику:
– Твоя-то не чудила?
– Нет.
– Повезло… А идешь-то куда?
«Действительно, – подумал Антошин, поднимаясь, – куда я иду? Ах да – за молодильными яблоками я иду. Вот куда. Что-то там про бессмертие узнавать».
– Молодильные яблоки ищу.
Боровуха захохотала так, что сидящая на ветке маленькая птичка в ужасе взлетела к самым небесам.
Боровой строго цыкнул на жену. Ее смех тут же оборвался.
Боровой спросил без тени иронии:
– Бессмертием интересуешься?
– Да вроде… Вы не знаете случайно, где молодильные яблоки отыскать можно?
И снова захохотала Боровуха. И снова взглядом своим оборвал ее смех Боровой.
Сказал, обращаясь к Антошину:
– Я перед тобой вроде как виноват… Ну, из-за жены моей, шутницы… Помочь бы тебе очень хотел… Но где молодильные яблоки искать – не ведаю.
– А кто ведает?
– Ведьмы… Ведьмы потому и ведьмы, что ведают. Ты, путник, видать, очень издалека идешь и наших законов не знаешь. А у нас тут все просто: Боровой лесом командует, Водяной – водой, ведьмы – ведают, жены – чудят… У вас не так, что ли?
Антошин задумался и ответил:
– У нас не так.
– Плохо у вас тогда. Потому что где порядка нет, там беспорядок. Вот с молодильными яблоками беспорядок и получился. Раньше они на острове Буяне росли, а как остров-то утонул – где искать? То-то и оно… Только ведьмы знают.
– А ведьму как найти?
И снова его вопрос вызвал взрыв хохота у Боровухи.
– Ну чего ты как лошадь? – пристыдил жену Боровой. – Человек издали идет, не понимает многого. Путник, одно слово. А кто знает, где путь его начался. – Боровой посмотрел на жену зло: – Я тебя, жена, пожалуй, Домовому отдам. Чтобы ты в доме сидела и жизнь человеческую наблюдала, училась чтоб.
Боровуха удивилась:
– У людей, что ли, учиться? Чему у них учиться-то можно? Они – слабые, они даже чудес не знают, они…
Боровой перебил жену:
– Вот видишь: слабые, чудес не знают, а живут. Детей рожают, в Вырий уходят. Как это у них все получается, а? Нам-то с чудесами попроще будет, а им каково? Трудно ведь? – Вопрос был обращен к Антоши ну.
Полковник решил в философские дискуссии не вступать, а спросить про то, что его интересовало:
– Ну, может, посоветуешь все-таки, где ведьму искать?
Боровой посмотрел на Антошина удивленно:
– Неужто ты и в самом деле считаешь, что ты умней, чем дорога? Как же так? Ты же путник, человек пути. Дорога мудрей и прозорливей человека. Неужто ты даже этого не ведаешь? Вот ты куда шел? За молодильными яблоками. А пришел куда? Ко мне… Так оно всегда и случается: человек не туда приходит, куда хочет, а куда дорога ведет его. Так что ты меньше себя слушай, а чутче прислушивайся к дороге.
Боровуха не выдержала, усмехнулась:
– Просил совета, путник? Получи!
– Дома с тобой поговорю, – насупил брови Боровой. – По-серьезному. Пошли.
И он исчез вместе со своей таинственной женой.
Антошин остался один посреди огромного чужого леса.
«Какой бред! – подумал Антошин. – Я должен найти ведьму, чтобы она показала мне путь к молодильным яблокам. Детский сад какой-то… Сказки народов мира».
Мир, окружающий Николая Васильевича Антошина, времени на пустые размышления не оставлял.
Когда полковник услышал треск сучьев, он поначалу решил, что вернулись разбойники. Встал спиной к дереву, готовясь к нападению.
Громкий рык огласил лес, и в нескольких метрах от себя Антошин увидел огромного медведя.
Медведь стоял на задних лапах, отчего казался еще больше, и смотрел на полковника своими крошечными глазками.
В глазах читалось недоумение: зачем, мол, ты, человек, пришел в мой лес?
Медведь зарычал, ясно давая понять, что разговор с непрошеным гостем будет коротким.
6
– Мне надоело все время бегать, – прошептал Антошин. – Почему меня так не любит это Время? Почему я все время вынужден убегать? Что я сделал плохого?
– А ты не убегай. Ты иди. По дороге, – снова услышал Антошин таинственный Голос.
Медведь, казалось, тоже прислушался, удивленно повел ноздрями и упал на четыре лапы. Но не стал от этого меньше. Антошин не подозревал, насколько медведь, оказывается, могучее животное.
Зверь мог настигнуть полковника в два прыжка, но пока, видимо, раздумывал, стоит ли это делать?
– Почему я тут постоянно со всеми борюсь? Почему? – Антошин отступал медленно, спрашивая непонятно у кого. – Один нормальный человек встретился, да и тот – чудище, да и жена у него ненормальная.
И Непонятно Кто ответил:
– Не борись.
Медведь посмотрел на полковника и не спеша, будто растягивая удовольствие, двинулся на него.
– Как – не борись? Как – не убегай? А что же делать?
– Смотри. Говори. Думай.
Зверю, видно, надоела эта игра. Он дико зарычал и бросился на Антошина.
Антошин развернулся и помчался сквозь лес, не разбирая дороги. Впрочем, дороги не было, так что нечего было и разбирать.
Ветки хлестали по лицу, ноги проваливались в мягкий мох, но у Антошина не было времени обращать внимание на эту ерунду.
Впрочем, погоня обещала быть короткой. Гигантский зверь бегал, оказывается, очень быстро. Антошин уже чувствовал позади дыхание медведя и его не столько обозленный, сколько удовлетворенный рык.
«Кому не суждено стать жертвой Борового, быть тому съеденным медведем – таковы законы этого времени», – некстати подумал Антошин.
Еще секунда, полсекунды, и…
Дерево. Ветка – низко. Толстая – выдержит. Подпрыгнуть. Схватиться.
Надо же, удалось!
Много чего приходилось делать полковнику в своей военной жизни, но он никогда не подозревал, что умеет так ловко лазить по деревьям.
Кажется, за мгновение Антошин, словно обезьяна, добрался почти до верхушки дерева.
Медведь удивленно посмотрел на лазающего человека и, вздохнув, улегся под деревом.
Всем своим видом зверь показывал, что у него полно свободного времени и он хотел бы поближе познакомиться с незваным гостем.
Антошин отыскал широкую ветку и улегся на ней. Он совершенно не понимал, что ему делать. Надежда была только на то, что медведь в конце концов уйдет. Или Боровой придет, спасет его. Или еще какое чудо случится.
Надежда на чудо, конечно, самая зыбкая. Но как же часто именно она выручает!
– Человека ищи, – снова возник Голос. – Человеку для жизни нужен человек. Человек без человека жить не может. Как без воздуха. Как без еды.
Когда ты лежишь на ветке между небом и землей, а под деревом, облизываясь, отдыхает дикий зверь, спорить не хочется.
– Это без медведя мне не прожить! – усмехнулся полковник.
– Медведь – особенный зверь. Если снять с медведя шкуру, будет человек: у него человеческие ступни и пальцы. Медведь умывается, плачет и горюет. Медведь любит своих детей. Медведь…
Полковник перебил:
– Так что, мне теперь породниться с ним, что ли?
– Смотри. Говори. Думай.
Антошин не выдержал и заорал:
– Что ты заладил красивые слова! Сколько я еще просижу здесь, как кукушка?! Час? Два? Сутки? А потом что? Ты скажи: медведи едят людей? Или просто убивают? Не хотелось бы, знаешь ли, быть съеденным медведем.
Медведь, словно поняв, что речь идет о нем, поднял свою огромную голову, внимательно посмотрел на полковника крошечными, ничего не выражающими глазками и зарычал.
– Ну что ты хочешь от меня, «почти человек»? – устало спросил Антошин. – Ну давай: кто кого пересидит. Ты что, надеешься, что я рухну к тебе сам, как перезревшая груша?
Медведь смотрел внимательно, будто и вправду слушал.
А потом произошло ужасное.
Антошин забыл, что медведи умеют лазить по деревьям. Оказалось, умеют. И неплохо.
Медведь вздохнул и медленно полез вверх по стволу.
Это был конец.
Прыгать?
Высоко. К тому же медведь тоже рухнет и подомнет под себя.
Драться? Сломать толстую ветку и биться ею, как саблей?
Об этом и думать смешно.
Медведь лез осторожно и, казалось, лениво. Но приближался неотвратимо.
Жить полковнику оставалось недолго.
Антошин много раз бывал на краю смерти, и никогда в эти минуты ему не вспоминалась его жизнь. В памяти всплывали всё какие-то глупости…
Сейчас почему-то вспомнилось, как старый разбойник что-то шептал на ухо быку, договариваясь с ним. И ведь бык его послушал…
«Смотри… Говори… Думай…»
Смотреть – некуда.
Думать – не о чем.
Говорить?
Говорить…
Тихо, почти шепотом, Антошин произнес:
– Послушай. Вот сейчас ты убьешь меня. Это нетрудно. Одной лапой. Я упаду, окровавленный, на землю. Мои переломанные кости будут торчать в разные стороны. И что? Кому от этого будет хорошо? Тебе, уверяю, будет неприятно.
То ли от самого́ звука человеческого голоса, то ли и вправду услышав смысл слов, медведь остановился.
А вдруг он понимает человеческий язык? Может, это непростой медведь? Как в старой сказке? А если даже и не понимает, может быть, на него действует звук человеческого голоса? Или и с этим справляется его чип-переводчик?
И Антошин, сам поражаясь тому, что делает, продолжил говорить медведю:
– Ты вообще подумай: кто ты такой, чтобы лишать меня жизни? Нет, я понимаю, если бы я тебе угрожал. Угрожал жизни твоей жены. У тебя жена есть, кстати? Не важно… Детям там грозил. Тогда понятно. Ну а так-то – что? Возьмешь и убьешь меня просто так? А еще говорят, ты похож на человека: страдать умеешь, плакать. И тебе что – охота плакать надо мной убитым?
Медведь прижался к дереву и внимательно смотрел на полковника.
Антошин изо всех сил старался понять, что говорят эти крохотные черные глазенки. И не мог. Полковник понимал одно: надо говорить. Без остановки. Не важно о чем. Говорить, говорить, говорить… Слова, слова…
– Я познакомился с Боровым, хозяином леса.
Антошину показалось, что в медвежьих глазах мелькнуло недоверие.
– Ты что, не веришь мне? Правда. И с Боровухой его познакомился. Она – противная такая, баба в общем. Злая. А он – хороший человек, Боровой. Ну, может, и не человек, но хороший. И мы дружим с ним теперь. Ага. Нет, ну в гости друг к другу не ходили еще, но дружим.
Антошин так увлекся этим, условно говоря, разговором, что не заметил, как мгновенно, словно по чьему-то приказу, небо обложили темные, грозовые тучи.
Полковник не умолкал:
– У меня есть сын. Я, собственно, ради него здесь. Он без матери растет. Получается, что он с детства несчастный. Это значит, что его надо любить в три, в пять, в сто раз больше, чем других, счастливых. А ты хочешь его несчастья продолжать. Разве ж это хорошо – множить несчастья ребенка? Если ты почти человек, то думать-то должен головой своей мохнатой. Вот у тебя, говорят, тоже семья есть. Жена, дети. Тогда ты, как отец, должен меня понять.
И тут разразился ливень. Без подготовки, без прелюдии, сразу и вдруг. Словно сверху на землю вылили гигантское ведро воды.
Ударил гром. Сверкнула молния. За ней – еще одна. На мгновение показалось, что небо заполыхало огнем.
В медвежьих глазах появился страх. Зверь, забыв про человека, кубарем скатился с дерева и умчался в чащу.
Антошин осторожно слез по скользкому стволу, еще не веря до конца в свое чудесное спасение.
Дождь шумел, веселился, будто радовался вместе с полковником. Даже всполохи молний казались не зловещим огнем, а осколками праздничного салюта.
Антошин снял рубаху, подставил свое тело не бьющим, но ласкающим струям дождя.
Дождь закончился так же внезапно, как начался. Струи дождя как будто кто-то отрезал от неба – раз! – и они исчезли.
Антошин надел мокрую рубаху и пошел куда глаза глядят.
А куда они глядят? Вперед. Глаза всегда так делают.
– Ищи молодильные яблоки… Где искать? Ищи человека… Где? Хоть бы подсказал кто. Объяснил, куда идти, что делать. Дорога объяснит… Красивые слова! Что, дорога ошибиться, что ли, не может? Еще как!
Антошин говорил, уверенный, что таинственный Голос ответит ему.
Но ответа не последовало.
Только вдали грохотал уходящий гром.
Так и шел полковник Антошин по древнему лесу, совершенно не понимая, куда он идет, но твердо зная – зачем.
А человек, которого надо было найти, даже не подозревая о существовании полковника Николая Васильевича Антошина, готовился к смерти.
Но поскольку он не знал, как к ней готовиться, он просто ждал. И боялся.
Очень боялся.
Часть вторая
1
– Ну, с кого начнем? – весело спросил мужчина и сбросил с головы шлем.
Шлем попробовал покатиться от страшного места, но густая трава – плохая дорога, и боевая шапка беспомощно замерла.
Шлем был хорош: деревянный, укрепленный железными ребрами. Его венчала изящная железная верхушка.
Да, эти головные уборы были красивы. И длинные мечи с причудливо украшенными рукоятками хороши. Пояса с изящными пряжками и волчьи клыки, висящие у каждого из мужчин на шее, – тоже. Даже волнистые волосы, завязанные сзади в пучок, казались вполне симпатичными.
Только вот обладатели всей этой красоты были отвратительны.
«Мерзкие людишки!» – понял Антошин, осторожно выглянув из-за деревьев и увидев на поляне картину, видеть которую совсем не хотелось.
Мужчина расхохотался. Волчьи клыки у него на груди аж запрыгали от раскатистого смеха.
– Может, с бабы? Что скажешь, Азамат?
Антошин осознал: эти люди разговаривают на ином, нежели Боровой или разбойники, языке. Но полковник их прекрасно понимал, так как в его тело был вшит переводчик. Ох уж эти удивительные технологии конца двадцать первого века!
И если вдруг придется заговорить, то эти мерзкие людишки поймут его, как и те несчастные, что были привязаны к дереву. Как поняли его разбойники, Боровой и даже, кажется, медведь.
Размышлять о том, почему так происходит, не хотелось: полковник не любил долгих размышлений.
Тот, кого назвали Азаматом, посмотрел на людей, привязанных к дереву.
Пленников было трое: мужчина, женщина и подросток лет четырнадцати. Уперев взгляды в землю, они ждали своей участи.
Азамат подошел к женщине, потрогал мускулы на ногах.
– Ты прав, Сидак, она слабая, повозку тащить вряд ли сможет. – Он улыбнулся. – А печень у нее наверняка вкусная, молодая еще.
И Азамат снова весело расхохотался.
Мужчина-пленник медленно поднял голову, что есть силы плюнул Азамату в лицо и прошептал – тихо, но так, что шепот этот, казалось, был слышен даже на самых отдаленных тропинках леса:
– Обры проклятые! Не будет вам спасения! Даже звери лучше вас!
Не в силах продолжать, мужчина замолчал.
Азамат улыбнулся, стер плевок с лица, потрепал пленника по щеке и произнес спокойно:
– Я не знаю твоего языка и знать не хочу, поэтому мне все равно, что ты там сейчас прошебуршал. Тебе неведом мой язык, но я все равно расскажу, в чем наша правда. Может, ты не поймешь, так хоть почувствуешь перед смертью.
– Правда зверей, – буркнул тот, кого звали Сидак. – Наша правда.
Азамат величественно кивнул: ему очень нравилось происходящее. И говорил он, понятно, не пленникам, которые его все равно понять не могли, но своим друзьям. Вещал торжественно, будто не в лесу находился, а на площади и словно не два товарища стояли перед ним, а толпа слушателей.
– Наша правда – она безусловна, – изрекал Азамат. – Мы – звери. А человек не может победить зверя. Он не в силах справиться ни с медведем, ни с волком, ни даже с хорошо откормленным псом… Нас было трое, однако мы с легкостью разгромили вашу деревню, подтвердив, что человек бессилен против зверя. Люди побеждают зверей хитростью, а потом едят их. И это нечестно. А звери уничтожают людей силой, и это справедливо.
Женщина и подросток дрожали так сильно, что, казалось, ветки на деревьях колеблются не от ветра, а от их дрожи.
Но никто из пленников не плакал. Ни слезинки не катилось по их абсолютно белым лицам.
«Уйти? – спросил сам себя Антошин. – Какое мне дело до всех этих страстей? Да и не имею я права вмешиваться в ту жизнь, в которой меня не было».
Конечно, правильней было бы уйти.
Однако были вещи, которые полковник Николай Васильевич Антошин переносить был не в состоянии. Например, когда кто-то издевался над людьми. В каком бы месте ни происходило это издевательство и в какое время, значения не имело. Этого просто не должно было быть – и всё.
Полковник Николай Васильевич Антошин знал: человек – это тот, кто не позволяет издеваться над себе подобными.
И он никуда не ушел. Он стал прикидывать, как можно спасти этих несчастных.
Азамат посмотрел на своих товарищей и крикнул молодому:
– Тутай, из нас ты самый юный зверь! И мы, старые волки, отдаем тебе первую добычу.
Молодой парень, почти мальчишка, вскочил, улыбнулся радостно, обнажив гнилые зубы, выхватил из ножен свой меч и – Антошин даже вздохнуть не успел, настолько быстро все произошло – одним ударом, почти без напряжения, отсек голову несчастной женщине.
Ни мальчик, ни мужчина не издали ни звука, не проронили ни слезинки. Только сжали зубы. Антошину показалось, что этот зубовный скрежет звучит громче всех иных звуков шумящего леса.
Тутай издал победный вопль и, все так же радостно улыбаясь, запрыгал в безумном танце вокруг женского обезглавленного тела. Не прекращая танца, он рассек его и вынул печень.
Смотреть на это было невыносимо.
Антошин убежал в глубь леса: его выворачивало так, будто все внутренности решили выскочить наружу.
Многое повидал на своем веку полковник Николай Васильевич Антошин. Но то, что он видел на этой красивой лесной поляне, вынести было невозможно.
Обры не обратили на шум никакого внимания: они были слишком увлечены наблюдением за пиршеством своего товарища.
Очень кстати под ногами Антошина оказался ручеек с быстрой ледяной водой. Полковник умылся, попил водички.
Полегчало.
«Слишком ты стал впечатлительным, полковник, – сказал себе Антошин. – Стареешь».
Да, он не успел спасти женщину, но еще есть шанс помочь мальчику и мужчине.
Полковник еще попил хрустальной воды. Заломило зубы.
Надо забыть, что он видел только что. Жуткие картины вызывают страх и жалость. А это отвлекает. Перед Антошиным стояла задача – спасти людей. Задача понятная и привычная. Теперь нужно сообразить, как ее решать.
Впрочем, вариантов-то особых и не было. Как всегда в подобных случаях, сработает внезапность. А что еще поможет безоружному человеку, когда он один выступает против трех зверей, вооруженных вполне себе по-человечески?
Азамат обратился к своему второму товарищу:
– Ну что, Сидак, тут у нас есть молодое свежее мясо. – Азамат мечом показал на мальчишку.
Пленный мужчина поймал этот взгляд и сказал жестко:
– Даже звери не убивают детенышей своих врагов. Убить ребенка – это плюнуть в свое будущее.
Но обры то ли не поняли пленника, то ли сделали вид, что не поняли.
Сидак начал медленно подниматься. Предвкушение счастья, как известно, приятней, чем обретение его. Сидаку хотелось продлить эти тающие мгновения.
Антошин оглядел поляну, на которой устроили свой страшный пир неведомые ему обры. Костер, сложенный из веток. Хорошо. Тутай оставил свой меч рядом с телом убитой женщины. Очень хорошо. На труп не смотреть, а меч пригодится.
Полковник внимательно вгляделся в оружие, конец которого казался тупым. Так и есть! Этот меч создан не для того, чтобы колоть, а чтобы рубить – например головы. Неплохо, что Антошин заметил это сейчас.
Сидак улыбался. Улыбка его вовсе не была кровожадной – она просто выражала радость человека, который понимает: жизнь его удалась и сейчас он получит еще одно подтверждение этому.
От счастья Сидак запрокинул голову. Деревянный шлем начал сползать. Обр снял шлем, подмигнул Азамату и, продолжая улыбаться, пошел навстречу маленькому пленнику.
Губы мальчишки были сжаты, широко открытыми глазами он смотрел на обра. Казалось, парень совсем не боится смерти.
Мужчина не молил пощадить ребенка.
– Убить ребенка – плюнуть в будущее, – повторил мужчина. – У вас же есть свои боги? Они не простят вам того, что вы заставили отца наблюдать за гибелью сына. Таков порядок вещей: родители должны уходить раньше детей. Вы нарушили порядок вещей. И вам это не простится.
Но никто, кроме Антошина, не слушал пленника.
За свою жизнь полковнику не раз приходилось видеть людей, которые смотрели в глаза смерти. Они вели себя по-разному: большинство, конечно, умоляли о пощаде, но были и те, кто не отворачивался от своей гибели, у кого хватало смелости или безрассудства смотреть в глаза смерти не отводя взгляда.
Но эти двое – большой и маленький, отец и сын – вели себя как-то по-особенному: в их поведении было не только мужество, но и презрение к тем, против кого они бессильны.
Они презирали своих врагов.
Сидак сделал еще один шаг. Еще. Обр радостно поигрывал то волчьими клыками, висящими на шее, то своим мечом.
У него было прекрасное настроение, и он улыбался своим товарищам.
Те кричали ему:
– Давай, давай, быстрей! Не тяни! Печень мальчишки, никогда не пившего вина, – это же так здо́рово, это невыносимо вкусно!
Мужчина повернул голову к сыну.
– Ничего не бойся! – сказал он громко и четко. – Я объяснял тебе: смерти нет. Сейчас в Вырии ты встретишь маму, а чуть позже туда приду и я. И мы снова будем вместе. В Вырии лучше, чем здесь, потому что там нет зла. – Мужчина перевел дыхание, и Антошин понял: этот человек изо всех сил старается не зарыдать. – Помнишь, недавно тебя укусила собака? Так вот сейчас тебе будет даже не так больно, как тогда. Поверь мне, я ведь тебя никогда не обманывал…
Мальчишка поднял глаза и произнес тихо:
– Отец, я не боюсь. Я помню, как ты говорил: смерть никто не хочет приближать, но, когда она приходит, ее принимают смиренно. У каждого свой срок.
Парень, улыбаясь, смотрел в глаза своему убийце.
«Господи, что за удивительные люди живут в этой стране?!» – некстати подумал Антошин.
Он знал, что посторонние мысли отвлекают, но куда от них денешься?
– О чем они говорят? – спросил Сидак.
Азамат ухмыльнулся:
– Умоляют пощадить их!
– Звери не ведают жалости! – заорал Сидак и поднял меч.
С диким криком выскочил Антошин на поляну, схватил брошенный Тутаем меч и одним ударом отсек голову Сидаку.
Да, конечно, в прошлое нельзя вмешиваться так активно, тем более нельзя убивать.
Нельзя! Об этом не говорили – кричали все инструкции.
Но ребенок… Но мальчик примерно одного возраста с его сыном… Но его отец, на глазах которого…
Да пошли они все со своими инструкциями!
Пока обры не успели опомниться, Антошин схватил горящую ветку, ткнул ею в лицо Тутаю.
Тутай схватился за глаза, повалился на спину и дико закричал.
Еще несколько веток Антошин раскидал вокруг костра. Как он и рассчитывал, сухая трава мгновенно занялась. Казалось, что костер каким-то чудесным образом вырос в одно мгновение.
– Леший! – в ужасе закричал мальчик.
А мужчина-пленник, наоборот, обрадовался:
– Боровой, помоги нам, детям своим! Спаси нас!
Антошин подбежал к пленникам, встал к ним спиной, готовясь к атаке.
Азамат был воин: он быстро пришел в себя и бросился на врага, взявшегося неведомо откуда.
Полковник пригнулся – меч врага просвистел у него над головой и полоснул по груди пленного мужчины, оставив довольно глубокий след.
Антошин удачно уворачивался от ударов, пытался сам нападать, но скоро понял: он, впервые в жизни держащий в руках меч, победить опытного воина не сможет.
К тому же пленник истекал кровью, и было ясно, что ему срочно нужна помощь.
«Если я уговорил медведя, неужели я не смогу уговорить человека?! Пускай дикого, пускай считающего себя зверем, но ведь все равно – человека?» – подумал Антоши н.
Полковник забыл: нельзя одновременно драться и думать.
Азамат выбил меч из рук Антошина и уже замахнулся, чтобы отсечь ему голову.
Антошин поднял правую руку и произнес совершенно спокойно:
– Ты, зверь, поднимаешь меч на хозяина леса?
Азамат застыл, потрясенный тем, что это существо умеет говорить на его языке.
– Эта добыча – моя, – проговорил Антошин, показав на пленников, и повторил, не столько для Азамата, сколько для собственного успокоения: – Моя! Пошел вон!
Азамат вертел головой, явно соображая, что надо делать.
И тут подал голос Тутай.
Не отпуская рук от черного, словно закопченного лица, он прошептал, плача:
– Уйдем отсюда, Азамат! Это хозяин леса. Ты видел: он умеет повелевать огнем. Звери боятся огня. Они не могут драться с тем, кому подчиняется огонь.
Антошин пытался смотреть победно.
Но Азамат был воин, он не мог уйти с поля боя побежденным.
Антошин понимал, что в этом человеке сейчас борются страх перед неведомым лесным хозяином и привычка воина убивать врага, каким бы странным он ни казался.
Привычка сильнее всего в человеке. Даже сильнее страха.
Подумав не больше секунды, Азамат снова поднял свой меч. Не так решительно, как в начале битвы, но поднял.
Антошин посмотрел на мужчину-пленника. Глаза его были закрыты, лицо побелело: он потерял слишком много крови.
Надо было заканчивать эту историю, и как можно быстрее.
И тогда Антошин сделал то, что сам объяснить никогда бы не смог.
Полковник упал на колени и завыл – страшно, чудовищно, по-волчьи. Весь свой страх, все свое нежелание шататься по этой дикой земле, всю свою тоску по невоплотившейся Ирэне и по жизни, которая тоже не воплотилась до конца, вложил он в этот полузвериный-получеловеческий вой-плач.
