Андрей Коробов
Седьмая Луна 7: Зеленая Зона
– К нашему отряду примкнул тот самый куратор, который выдавил из сновидицы заклинание и после остановил её, когда она стала одержима, – с гордостью расписывал вестанец. – Его зовут Альдред Флэй. И он мне соврать не даст: заклинание получилось чрезвычайно мощное. Нам оно пригодится.
Группа Вальдеса чуть ли не в полном составе обернулась и уставилась на ренегата. Он почувствовал себя неуютно. Даже смутился – и буркнул:
– Чего вы на меня так пялитесь? Я в чём-то виноват?
– С нами знаменитость Круга, кто бы мог подумать! – ехидничала Джада, повернувшись к нему. – Для нас это большая честь, между прочим!
– Это правда был ты? – удивился Драго. Тон его оставался сдержан. – Хорош. Недаром тебя в персекуторы перевели.
– Ты даже не представляешь, как я счастлив! – съязвил Альдред. Его смущало повышенное внимание к своей персоне.
Как ни крути, едва ли он выжил бы, если бы его не взяли в другой отдел.
Ловчая прыснула смехом и ткнула капрала кулачком в плечо.
– Дыши глубже! Наоборот, молодец! Просто… – Дора вдруг осеклась, но высказаться так и не успела.
– Странно, что ты об этом вчера не упомянул, – заметила Ингрид, невинно улыбаясь. Её восхитило бесстрашие телохранителя.
Казадеи слишком глубоко ушла в себя, иначе бы возмутилась, желая знать, о чём шептались новенькие намедни.
– Я человек не хвастливый, – заявил Альдред на полном серьёзе.
Бенеке больше ничего не сказала, но строго про себя зауважала Флэя ещё больше.
Персекуторы из групп Ревердена и Коллеоне продолжали шептаться, переглядываться, посматривать на капрала с толикой осуждения в глазах. Казалось, они ненавидели его просто за то, что добавил им сегодня проблем выше крыши.
«Можно подумать, полоумная должна была подохнуть просто так. И я – вместе с ней заодно. Чудилы!..» – ворчал про себя капрал, скрестив руки на груди.
– Раз уж волею Света и Тьмы с нами шифтер, – выдохнув устало, продолжил Рамон, – мы просто обязаны закрепить эту руну в её репертуаре ради нужд Священной Инквизиции. Как вы знаете, оборудование в Янтарной Башне пришло в негодность. Всему виной стихийность чародейского мятежа.
Бойцы не спорили. Всё познаётся в сравнении. Под таким углом их более-менее устраивало сложившееся положение вещей.
– Кажется, я попала, – заключила Дора, потупив взгляд. Её не прельщала мысль о ещё одной руне, вытатуированной на теле. Как понял Альдред, процедура не из приятных.
– Да и идти до Круга всяко дальше, чем в Институт. Благо, их кафедра естественных наук поможет нам добиться желаемого. Есть инструменты и ресурсы. Кроме того, на территории находится и медицинская академия – кладезь лекарств и снадобий, которые однозначно пригодятся Священной Инквизиции. Словом, лучшего маршрута для «Феникса» отец Энрико не мог и составить, – подытожил вестанец, пытаясь всячески подбодрить свой отряд.
Не сказать, что у него получилось. По части пламенных речей всё же был Вальдес отнюдь не мастер.
Как бы там ни было, персекуторы перестали роптать. Взяли себя в руки. Солидарность лишь чудом сама сложилась внутри голов. Деваться всё одно некуда.
Они видели намеченные цели – оставалось только выполнить спецзадание во что бы то ни стало. И после – собрать пену дней, забыть параграф сто семь, как страшный сон.
И если таинственное заклинание онейромантии приблизит момент, когда они смогут вздохнуть с облегчением и вырваться из саргузской спирали кошмаров, тем лучше. За скорейшее освобождение они готовы потягаться с судьбой. С превеликой радостью.
Всё бы ничего, да только никто из них и не догадывался, какие испытания готовило «Фениксу» туманное будущее. Беда, надвигавшаяся на их отряд, сгущалась, будто тучи над головой, но раскрыла бы свой омерзительный лик далеко не сразу.
Капитан Вальдес, видя уныние, пленившее бойцов, решил высказаться откровенно, от чистого сердца:
– Поверьте, братья и сёстры. Я знаю, как несладко пришлось вам в эту неделю. Ведь этот нелёгкий путь мы прошли с вами бок о бок. Увы, ещё не всё. Не меньше вашего мне хочется поскорее покончить с поганым Культом и просто… расслабиться. Хоть немного. И я уверяю, так и будет. Остался последний рывок. Мы справимся. Всегда справлялись. «Феникс» и не из таких передряг выбирался!
– Так точно! – чуть ли не в унисон отзывались персекуторы. Им было важно единение с капитаном. Благо, тот знал, как найти к ним подход.
Молчали немногие: Альдред и Ингрид, люди здесь новые, Приам, ко всему безразличный и нелюдимый, да Доротея Казадеи, задней мыслью уже претерпевавшая пытку в лабораториях Института.
– Это я и хотел услышать, – довольный бойцами, отметил усач. Затем перешёл к делу: – Реверден, Коллеоне. Метки у вас на запястьях. Действия хватит на двадцать четыре часа. Оставайтесь на связи. Когда будет, что сказать, обязательно сообщите. Алмазные маятники тоже у вас остались. Раздадите бойцам по своему разумению.
– Есть! – отвечали ему лейтенанты.
– Моя группа будет вести поиски в северной трети зелёной зоны, – продолжал капитан, раздавая указания: – Реверден, ты с бойцами займёшься центром.
– Сделаем, – решительно заявил тот.
– Коллеоне, на вас с ребятами остаётся юг.
– Юг так юг, – не стал спорить второй офицер.
Вальдес кивнул им.
– Пошла жаришка, – пробубнил он себе под нос, а после громко объявил: – Работаем, «Феникс»!
Все три группы стали маршировать на выход. Миротворцы, пряча лица за топфхельмами, провожали их взглядом. Дежурные латники не могли нарадоваться, что оставались в Норманнском Дворце. Посреди зелёной зоны. В безопасности.
«Феникс» расходился по Северным Саргузам.
Рассвет сегодня так никто и не видел: ещё ночью небо до самого горизонта заволокли тучи, обещая ожесточённый ливень. Впрочем, он всё никак не мог собраться.
Со стороны Мёртвого Города то и дело долетали пугающие вопли и клёкот гулей: будто заколдованные, они собирались у Стены – целая орда. Им не давал покоя манящий запах горожан, трясшихся от страха и забившихся от Чёрной Смерти в дальний угол…
Глава 3
День седьмой, позднее утро
Люди Вальдеса прибыли в северную треть зелёной зоны. У фонтана ди Сперанца пути их разошлись. Но прежде они разбились на три подгруппы, как и велел капитан.
Рамон подозвал к себе Приама и Богдана. Втроём они отправились в район монастыря Сан-Секондо. Усач объяснил так:
– Место на редкость рыбное. Горожане, бежавшие из центра Саргуз и Восточного Муниципалитета, набивались туда в первую очередь. Чародеев, которые в гробу видали дело Культа, не так уж и мало. И уж наверняка им бы хотелось примешаться к самой большой толпе, чтоб потом убраться из Города незамеченными.
– Охота обещает быть увлекательной! – отмечал кровожадный арбалетчик.
И действительно, побегать придётся.
– Втроём справитесь? – побеспокоился Альдред, внимательно слушая командира.
– А как же! – усмехнулся вестанец. – Юстициар нам ой как пригодится. Может, операцию он и не прошёл окончательно, зато уже сейчас различает в Серости ауры чародеев. Переживать не о чем. Уж мирян-то мы точно не зацепим.
Громила и не думал встревать со своими комментариями. Просто ждал, когда дадут команду выступать. Капитан увёл амбала и бывшего разбойника за собой, изложив указания двум оставшимся подгруппам.
Усач так и не отказался от своего решения. Имре повёл за собой Джаду с Максансом. Те даже просто смотреть в сторону друг друга не хотели. Как бы там ни было, им достался восточный участок зоны поиска. Сержант поморщилась и пожаловалась:
– Куда угодно, только не Аранчио…
– Чем тебе это озеро не понравилось? – озадачился ренегат.
Его он никогда вживую не видел, довольствуясь картинами местных художников. Канцеляры постоянно раскупали их, развешивая у себя в кабинетах под землей. Аргументировали выбор тем, что пейзажи действовали на них умиротворяюще.
– Там красиво, – признавала Джада, но тут же отмечала: – А всё, что вокруг озера, – отвратительно. Там самые настоящие трущобы. Рядом с ними никакая Барахолка не валялась. Уж поверь мне на слово. Мы уже однажды заплутали там, когда искали демонопоклонника. Ещё сколько носились за ним. Сейчас там и вовсе не продохнуть…
– Разве всё так плохо? – Флэй вскинул бровь от удивления.
– На самом деле, в пределах Скальдвика – вполне себе, – встрял в разговор де Вильнёв. – Там довольно мило, да и есть, где разгуляться. У самого озера деревушка. Ну, ты знаешь, все эти норманнские теремки с дерновыми крышами. Рыбаки, что в них проживают, – потомки тех самых язычников, которые приплыли с Синебрадом. Но самых обделенных из его дружины. Говорят, с правления первого Герцога стоят как раз. А вот вокруг – тьма…
Дворянских титулов при воцарении Кнуда хватило далеко не на всех. Однако вождю норманнов было, что предложить своим воинам: бесхозную землю на окраинах Саргуз. Озеро, полное пресноводной рыбы, и луга, где раньше обрабатывали поля и пасли скотину. Теперь там сплошной жилой массив.
– Лачуги, если выразиться точнее, – проворчал Имре Галаш. Похоже, от зоны поиска он тоже оказался не в восторге. – Они облепляют всё озеро Аранчио от самих шахт, где раньше добывали железо. Прииски давно заброшены, ходы завалены, а поселения старателей здравствуют и по сей день. Там и раньше царило беззаконие, стражники даже не совались, а уж теперь, с наплывом беженцев…
– Там народ сидит на голове друг у друга, – фыркнула Джада, резюмируя. – Если начнётся серьёзная заварушка, горожане обязательно пострадают. И с кого спрос будет?..
– И правда, не свезло, – вздыхал Флэй, искренне сочувствуя.
– Будем надеяться, что там просто не будет апостатов, – подытожил лейтенант. – В любом случае, вернёмся – поможем вам, чуть что.
– Да, без проблем, – отвечал Альдред, выпятив пятерню на прощание. – Бывайте.
Галаш кивнул и пошёл прочь, выуживая из подсумка алмазный маятник.
Максанс брёл следом, взвалив на плечо древко полэкса. Чудовищное оружие альдских наёмников, совмещавшее в себе боевой молот, копьё и секиру. Как такой субтильный юноша управлялся с тяжелющей железякой, оставалось загадкой.
Шеренгу замыкала Джада Верде, скрестив руки на груди недовольно. Было видно, в поисках принимать активного участия она не собиралась. Просто хотела, чтоб этот день поскорее закончился. Хотела забыть его, как страшный сон.
«Общие трудности сближают людей, – размышлял Альдред, смотря им вслед. – Может, Вальдес и поступает мудро. Главное, чтоб из-за разногласий этой сладкой парочки вся наша спецоперация не накрылась медным тазом…»
Флэй повернулся к своей подгруппе. Жаждал уточнить все детали.
– Получается, мы остаёмся здесь? – осведомился он.
– Вроде того, – лениво отвечал Драго, вешая на плечо карабин.
Достал из подсумка причудливую маску.
Стал вкладывать кассеты на место фильтров.
– Нас интересует не только пятачок земли вокруг фонтана ди Сперанца, но и весь район Маленькой Бештии. Непосредственно.
Закончив калибровать увеличительные линзы, сокольник надел маску на себя и задрал на затылок. Волосы его при этом встопорщились ненароком.
– Какое сомнительное название, – заметил Флэй, осклабившись. – Тут что, тоже проживают беженцы? Бештины, бежавшие от войны с Ниренией? Дома вроде дорого-богато выглядят…
– Это потому что сюда всякий плебс не пускали. Барбинам и своих нищих за глаза хватает, – объясняла Дора надменно. Всякий раз, когда речь заходила о богатых, жизнерадостная девчушка менялась в лице. Она и впрямь ненавидела их всей душой.
Бывшая контрабандистка знала всё обо всех. Так что с охотой поведала:
– В Саргузы Герцог допустил только жирных котиков с Бирюзового Берега. Купцы, дворяне убрались от войны заблаговременно, чтобы уберечь капиталы. Они буквально купили здесь подданство. А заодно – участок земли под район для своей диаспоры. Для жизни, для торговли, для промысла. Но власти отжали их, как тряпку. И вашим, и нашим.
Хотя оно того стоило. Свежая брусчатка, ещё целехонькие бордюры, некогда чистые тротуары, крепкие дома в три этажа, теснившиеся на широких улочках.
И всё это добро – строго из серого камня.
Мало где в Саргузах было так же ухоженно.
Пейзаж наталкивал на идеалистические фантазии о славном городе Мирже, которым болели дворяне по всему Западу. Многие мечтатели желали только одного: увидеть бештинскую столицу и умереть. Выглядело и правда роскошно, представительно, даже уютно. Только Альдред не разделял восторга впечатлительных сверстников.
Теперь уж точно. Саргузы Флэй считал своим самым злейшим врагом. Город, как известно, – злая сила. Сила, которая все никак не давала убраться восвояси.
Бездушный, обезображенный Город его душил, желая перемолоть в труху, как и тысячи других несчастных, что оказались в нём заперты по воле боязливого феодала.
– Здесь абы кто никогда не ходил, – вспоминал Узелац, вкладывая капсулу с жидким эфиром в магазин, расположившийся в прикладе карабина. – До этой недели. Теперь, куда ни плюнь, – общественная земля. Где упал, там и спишь.
Альдред вскинул бровь, удивляясь полету инженерной мысли. Конструкторы на службе Священной Инквизиции не оставляли попыток создать оружие, способное раз и навсегда нивелировать угрозу со стороны магов, чудовищ и одержимых.
Капрал не имел и малейшего понятия, что за огнестрел достался сокольнику. Но точно знал: ему хочется вживую увидеть потенциал этой «гром-палки».
– Страшно представить рожи буржуев, когда на заднем дворе беженцы расставили свои палатки, – рассмеялась Казадеи, открыто глумясь. – То ли ещё будет!..
– Ладно уж с этим, – робко подала голосок Ингрид. Выглядела так, будто котенок вот-вот отважился мяукнуть перед людьми. – Как будем действовать?
Дора и Драго сделали вид, будто не слышали её глупого вопроса. Они не спешили считать её своей. Альдред понимал, его ждало бы то же самое, если бы не его подвиги.
Инициативу взял на себя её телохранитель:
– Площадь поиска большая. Народ уже потихоньку выползает на улицы, как я видел. Это одновременно и упрощает, и усложняет задачу. Ищем чародеев. Действуем аккуратно. И на рожон не лезем.
Бенеке кивнула, уяснив, либо же просто сделав вид. Всё одно, будет держаться близ Флэя, как они между собой условились. Между тем капрал осведомился у более опытных коллег:
– С алмазным маятником кто готов походить?
Минерал тянуло к людям, в чьих жилах плавал эфир, будто магнитом. И так уж вышло, что от каждого из четвёрки персекуторов по-своему фонило – то ли из-за оружия, то ли потому что Киаф или шифтер. Однако меньше всего магию источал именно Драго.
Узелац это и сам прекрасно знал. Сдаваясь без боя, он вздохнул и пробубнил:
– Хорошо. Давайте я. Как же с вами трудно. – Он хмыкнул. – Только учтите: не зевать. Смотрите по сторонам. Прикрывайте меня. Ещё не хватало откиснуть здесь…
– Запросто, – подбодрил его Альдред.
– Драго, ты не собираешься призывать своего грифона? – поинтересовалась Дора.
– У тебя есть химера?! – изумилась Ингрид.
– Я бы мог, да только народ почём зря напугаю, – оправдывался герват. – Они и так настрадались. Увидят мою пташку – и вовсе с ума сойдут. К тому же, не только грифон видит чародеев, но и они его. Это опасно.
– Об этом и речь. Лучше пусть маги не знают, что их вообще кто-то ищет, – заключил Флэй, всё больше склоняясь к роли лидера в четвёрке. Шутка ли, сам того даже не замечал. – А теперь пойдём.
Подгруппа стала сновать по улицам, отчаянно пытаясь зацепить хоть какой-то магический след. Выходило не очень. Алмаз, повисая в воздухе, то и дело рвался за Драго. Судя по всему, в совокупности Альдред, Ингрид и Дора создавали маятнику устойчивые помехи. Троица лишь только тихо посмеивалась, пока Узелац шипел себе под нос герватские ругательства, не справляясь с возложенной на него задачей.
– Тише же, ну! Вы никак не помогаете!..
– Прости-прости, – хихикала шифтер, думая, что дело только в ней.
К счастью или нет, лишь Альдред знал правду. Потребовалось время, прежде чем он понял ещё кое-что: архонт оборвал их связь как раз на такой случай. Не хотел подставлять своего так называемого друга.
Может, сам для себя сокольник звучал вполне угрожающе. Но персекуторы за ним не понимали ни слова и потому воспринимали чужой язык, будто набор случайных, забавных звуков. Особенно с той злобной интонацией, которая заела у Драго.
Во всяком случае, герват не сдавался и отчаянно пытался найти в толпе хоть какого-нибудь апостата. Но столпотворение народа будто само по себе служило непрошибаемой стеной для алмаза. Тот не дёргался ни вперёд, ни влево, ни вправо.
Лишь назад. Раз за разом.
– О-о-ох! Jebi se! – в отчаянии цедил сквозь зубы Узелац.
«Задали же тебе задачку. А, Драго?»
Альдред всё больше начинал относиться к поискам в Малой Бештии спустя рукава. Он будто находился на оздоровительной прогулке. Конечно, если о бездумных скитаниях в немытой толпе вообще можно так выразиться.
И от нечего делать просто всматривался в лица прохожих.
Ничего хорошего в них Флэй не видел. Выглядели беженцы потеряно. Чумазые, в провонявших вещах, понурые и чуть горбатые под гнётом эпохи перемен. Как бы раньше ни жили все эти люди, лучшие дни для них подошли к концу.
Единственное, что мог предложить им Герцог, – сравнительно безопасное место. Что они собирались тут делать, уже сугубо их заботы.
Саргузцы сновали без дела, потеряв последнюю надежду на светлое завтра.
Праздно шатались, отдалённо напоминая ожившие трупы.
Темы, какие только приходили на ум, они уже обсудили. Молчали о важном. Просто переговаривались между собой о насущном, жалуясь на судьбу. Даже появление инквизиторов не вызвало у них ничего, кроме глухой стены равнодушия.
Мол, не по их души – и ладно.
Кто-то спал на замызганных шерстяных пледах прямо на тротуаре, будто бродяга. Другие мочились под окнами бештинских богачей, там же рыгали, там же испражнялись.
Всюду, куда ни плюнь, валялись пищевые отходы: объедки от яблок, шелуха от орехов, недоеденный, плесневелый хлеб, кости от копчёностей и всё прочее.
«Я помню, Город во все времена выглядел гораздо чище. Даже в самые забористые празднества такого бардака на улицах не наблюдалось…»
Было сложно сказать, сколько человек разместили в районе вокруг фонтана ди Сперанца. Однако Альдред раз за разом наталкивался на ассоциации с оживлёнными кварталами городов Сулакты, где от жителей попросту не продохнуть. И везде, куда ни ступи, амбре гниения.
Уже распогодилось немного. Тучи ещё висели, делая реальность вокруг безнадёжно серой. И всё же, стало до одури жарко.
Духота нагнетала смрад, и без того плотно стоявший во всех районах Северного Города. От его концентрации у Флэя начались рези в носу. Хотелось одновременно чихать, плеваться и кашлять. Всему виной вездесущие едкие миазмы от нечистот.
Местами зловоние усиливалось, местами ослабевало. Однако среди кучи народа от него попросту некуда было деваться.
Тут и там сновали крысы. Больше, чем обычно. Немало среди них валялось и попросту дохлых, дожираемых мясными мухами. Это не могло не бросаться в глаза.
Как правило, если эти мелкие вредители околачиваются тут полчищами, значит, в Северных Саргузах дела совсем плохи стали. Раз столько мёртвых грызунов, их ряды чистит некая зараза. Пусть не Чёрная Смерть, выживших будут косить вспышки прочих болезней – от бешенства до геморрагической лихорадки.
– Вот дерьмо… – прошептал Флэй, придя к осознанию того.
Горожан согнали сюда, будто скот, и оставили на произвол судьбы. Пока что выжившие вели себя более-менее тихо. Сколько так уже дней миновало, кто бы знал. Но здесь ренегат уже чувствовал себя, как на пороховой бочке. Через день или два в зелёной зоне полыхнет ещё одно восстание, что несомненно повлечёт за собой хаос и разруху.
Лучше всего, думал Альдред, убраться отсюда подобру-поздорову как можно скорее. Вопрос лишь в том, как. Не было смысла гадать на кофейной гуще: то, что имело место быть в Мёртвом Городе, перекинется и на Северные Саргузы. Драки за еду, поножовщина, воровство, если не чего похуже. Человеку всегда есть, куда падать.
Феодала наверняка известили о возможных рисках. И Барбин шёл на них осознанно, подозревал капрал. По-другому он просто не мог объяснить безумия, которое наблюдал в зелёной зоне. Казалось, Герцог тянет время, как может, попросту не желая, чтобы Чёрная Смерть проникла в Вальпергу или в ларданскую провинцию.
«Не думает ли он, что проблема рассосется сама собой? Освальдо Барбин ведь не может быть настолько… тупым? С другой стороны, что с эпидемией поделаешь, когда не знаешь даже, как лечить? Ему страшно. За себя, за семью, за свои владения. Но Город его уже точно не интересует», – размышлял Флэй.
– Цивилизация! – съязвил он, сохраняя угрюмый тон голоса. – Пока я продирался к Акрополю, прямо-таки мечтал снова оказаться в обществе людей. Но не в таком ведь!..
– Разве могло быть по-другому?.. – неуверенно пробубнила Ингрид. Казалось, она боялась и слова против сказать своему телохранителю. – Никто не был готов к катастрофе. На минувшей неделе более-менее стало понятно, к чему всё идёт. А до того…
– Только представь, Ингрид, целая неделя! – запротестовал Альдред, помирая от скуки и смрада. – У Герцога была целая неделя, чтобы сообразить, как облегчить жизнь людям, которым удалось выбраться из Мёртвого Города. И это самый крайний срок! Наверняка ему уже доложили обо всём в первый день, когда зараза только-только начала распространяться. Сделал ли он хоть что-нибудь?
– Создал зеленую зону… – силилась перечислить Киаф Крови.
– Горожанам просто повезло, что Северная Стена ещё не обвалилась, – парировал Флэй. – Так что не довод. Не будь её, не было бы и всех этих людей. И уже давно.
Блондинка принимала вызов и отчаянно пыталась переубедить Флэя.
– Выслал городскую стражу для поддержания порядка? – наконец, заявила она.
– Я видел, чем всё это кончилось. Толпу расстреливали. Народ злился. В конце концов, от гарнизона ничего не осталось. А по душу Мадонии пришли бандиты. Очередная нелепая ошибка, – жестоко и хладнокровно рассуждал капрал, умалчивая о своём непосредственном участии местами.
– Но ведь Герцог обеспечил поставки провизии в зеленую зону?
– Хорошо. Сколько раз в день и как много дают пищи выжившим? – осведомился капрал, почуяв подвох.
– Взрослым по трети буханки хлеба. Детям – четвертинку. Ровно два раза в день, – вздыхая, поведала Ингрид. Вдумавшись в цифры, она и сама ощутила: кормят выживших хуже некуда.
– Насытишься ли такими объемами? Да ещё и одним хлебом? Что-то я сомневаюсь, – возмущался Альдред. – Не знаю, каким чудом здесь люди находят ещё пропитание, но это явно редкий улов. Подачек от Герцога хватит на то, чтобы просто не сдохнуть…
– Ларданы и Теаполь во все времена поставляла зерно в те уголки Запада, где хлеба почти не всходят, – соглашалась Дора. – Таких мест немало на континенте. И на всех хватало. Тем более, подданным Герцога.
Шифтер усмехнулась недобро и выдвинула предположение:
– У меня складывается такое ощущение, будто Барбины внаглую экономят на горожанах. Не считают нужным их кормить. И если давать еду, то для вида.
– Врата в геенну огненную уже отворили, – поддерживал её Флэй. – Эпидемия пожирает Город целыми тысячами жителей. Но на это уходит время.
– Саргуз больше нет. И уже давно, – резюмировала Дора.
– Меня больше волнует, сколько ещё нужно дней в запасе Барбинам? И для чего?
– К чему вы оба ведёте? – осознав свою беспомощность и неправоту, Бенеке могла лишь спросить напрямую.
– Ситуация складывается нехитрая, – заключал Альдред. – Герцог держит всех этих людей в заложниках. Иначе и быть не может. Если бы они представляли хоть какую-то ценность для него, Его Высочество соизволил бы их выпустить.
– Однозначно, – кивнула Дора.
Флэй и Казадеи переглянулись, улыбаясь друг другу.
«Приятно всё-таки, когда тебя понимают».
– Н-но зачем? – озадачилась девчушка.
– Зелёная зона для него что-то вроде живого щита, – подозревала шифтер. – Пока полчища заражённых пробуют прорваться сюда, замок Вальперга им не интересен.
– Эпидемия просочится и в Северные Саргузы, помяните моё слово, – предупреждал Альдред. – Мор, так или иначе, придёт. Антисанитария тут жуткая. Люди недоедают. Гадят рядом с местом, где спят. И кругом эти поганые крысы!
Лишь в Клоаке Альдред понял, что на дух их не переносит. По крайней мере, в неисчислимом количестве.
– Миазмы? – догадалась наконец блондинка.
– Совершенно верно! – поощрительно кивнул ей телохранитель. – Этот гадюшник – рассадник зловония. Значит, и болезней тоже.
– Поветрие на то и поветрие, что по воздуху распространяется – добавила от себя капрал Дора. – Народ слабеет, и зараза будет к ним липнуть на раз-два.
– И в этом виноват, как никто другой, человек в высоком замке. – Для наглядности Альдред показал в сторону твердыни Вальперга. Подчеркнул: – Сознательно виноват!
– Что ж, вероятно, вы правы, – не стала спорить Ингрид. Как вдруг ударилась в сантименты: – Только Альдред, пожалуйста, когда мы прибудем в замок, не заводи с Герцогом такие разговоры! Это плохо кончится…
Капрал фыркнул в пренебрежении.
– Да плевать я на него хотел. Все знают, что Освальдо Барбин – сукин сын. Корпус, народ, он и сам догадывается, готов поспорить! Знает, что следующий. Вот и оттягивает без конца неизбежное. Увы, перед смертью не надышишься.
Ловчая захохотала, следя за ходом мыслей Альдреда. Ей понравилась небрежность, с которой простой инквизитор отзывался о помазаннике Света и Тьмы. Вселяло уважение, показывало истинное лицо Флэя. Хотя по-другому не могло и быть.
Главы Зусканской республики капрал никогда в глаза не видал – что он есть, что его нет. Барбины также не выходили показаться в народ, лишь отдавая свои указания с высоты башен Вальперги, которые уже доносили публике глашатаи.
Альдред всегда находился в тени для высших эшелонов власти. Никому не мешал, никого не интересовал. Так что если владыки и представлялись для него злом, то скорее уж абстрактным, лишенным человеческого лица. Разумеется, это не так. И за каждым законом, каждым приказом стояли вполне реальные, живые люди.
Но всё же, впечатление капрал на капрала произвёл.
– Заявление сильное, этого не отнять, – мямлила Ингрид, выбирая слова тщательно.
Телохранитель уже смирился, что она такая застенчивая. Больше всего охотника волновало, чем обернётся гибель Бенеке для него как инквизитора и Киафа, если блондинка всё-таки попадёт под чью-то горячую руку.
– И тем не менее… – хотела было продолжить она, но её перебил сокольник.
– Удача! Ну наконец-то! – ликовал Узелац. – Чародей совсем рядом.
Для подгруппы Флэя пространство и время вновь заимели значение. Капрал подошёл к Драго, мановением руки подзывая за собой девушек. Он встал за спиной гервата, заглянул за плечо на алмазный маятник. Минерал тянуло по диагонали налево.
– Кто? Где? – наседал Альдред.
Персекуторы оказались на одной из узких улочек Маленькой Бештии. Беженцы тут расположили палатки прямо на проезжей части. Стало понятно: в одной из них скрывается чародей. Один-единственный, судя по ровному ходу алмаза.
«Хм. Уже неплохо. Для начала», – думал про себя ренегат. Он украдкой выхватил Костолом и держал за спиной на всякий случай. Не хотел пугать цель.
– Сейчас и узнаем, – с будничной отстранённостью отозвался Драго. Сокольник полностью включился в охоту, став серьёзнее некуда. – Все готовы?
– Да, – решительно откликнулась Дора.
Ингрид Бенеке не ответила. Лишь крепче прижала к себе древко вверенной гвизармы. На убийство идти она была не готова. Впрочем, никто и не требовал. Особенно – её телохранитель. Ему не хотелось, чтобы девушка проходила через ту же насильственную науку, что и он. Место и время, увы, не те. Да и человек тоже.
– Пошли искать, – призывал Альдред. – Я прикрою.
– Надеюсь на тебя, – отозвался Драго, делая шаг вперёд.
Беженцы заметили, как напряглись инквизиторы. Они всей толпой чувствовали: должно произойти что-то вопиющее. Так что, сами того за собой не замечая, подходили всё ближе, образовывали полукруг около места, где, согласно маятнику, скрывался маг.
Алмаз указывал прямиком на один из тентов. И действительно, внутри кто-то сидел, только-только проснувшись. Драго подошёл вплотную, глянул мельком на Альдреда. Тот кивнул.
Шифтер держалась поодаль, готовая спалить чародея заживо. Но это крайняя мера. Ингрид, не ведая, куда себя деть, просто стояла рядом.
Узелац вздохнул полной грудью, не чувствуя себя в безопасности. Собрался с мыслями и громко, чётко позвал мага:
– Выйдите из палатки! Немедленно.
Дважды упрашивать не пришлось даже. Беглому чародею даже стало интересно, кто к нему так обратился. Он выполз недовольно, высовывая голову. Когда увидел пару рослых, вооруженных до зубов персекуторов, у него отвисла челюсть.
Апостат заблеял:
– Йа-а… я что-то сделал, г-господа оф-оф-офицеры?..
Вытянул несчастливый билет.
– Живо из палатки, – властным тоном призывал Драго.
Ингрид замялась, подозревая: вот-вот произойдёт страшное. Флэй не винил её. Ему и самому стало неловко. Перед ними в полный рост вытягивался его одногодка.
Обыкновенный горожанин, в жизни не державший ничего тяжелее кухонной утвари. Сухой, болезненный на вид, напуганный чуть ли не до смерти.
Его потерянный взгляд блуждал от Альдреда к Драго – и обратно.
Маятник указывал прямо на него, слепо и неуклонно, даром что Флэй стоял плечом к плечу с сокольником.
– Наш клиент, – подытожил Узелац еле слышно. Сомнений быть не могло.
Капрал хотел было уже расколоть ему грудную клетку одним махом. Но тут их уши оцарапал женский визг некой дородной женщины:
– Что вы делаете? Вьери! Вьери! Отойдите от него!..
Дамочка вклинилась между персекуторами и своим ребёнком, укрывая его за собой. Будто взбешенная кошка, она встала на защиту детёныша. Толстушка, свирепея, бросила инквизиторам с вызовом:
– Мой сын ничего не сделал! Чего вам от него надо?!
– Вот сука… – прошипел Драго еле слышно и добавил уже громко, настойчиво: – Отойдите от него немедленно, синьора! Он – чародей!
– Параграф сто семь предписывает… – начал Флэй, пытаясь вразумить даму.
Естественно, это было невозможно. Ни при каких обстоятельствах.
– Грязные душегубы! Народ, все сюда! Инквизиция хочет забрать моё дитя! – верещала взбешённая горожанка.
От раздражения вены на висках у Альдреда всдулись. Капрал проклинал каждую долю секунды, пока дамочка исторгала из себя столь болезненные, едва различимые звуки. У него из-за толстушки попросту пухла голова.
Сынишка сам встал, как вкопанный. Понятия не имел, что и делать. Едва ли он вообще осознавал, что является магом. Оно и понятно: инквизиторы не обходят каждый дом и не заковывают целенаправленно в кандалы всякого встреченного мага.
Казалось бы, сущая глупость. Инквизиция сама потворствует преступлениям чародеев. Шутка ли, в этом и смысл. Если бы репрессивный потенциал Мечей Церкви зацвел пышным цветом, злодеями выступали бы они. А так, ценой малой крови миряне раз за разом убеждались: чародеи должны находиться под замком.
