Андрей Игорьевич Емельянов
Свобода выбора. Том первый. Лис
– Не знаю, выживем ли мы, но у меня есть идея. Доверься мне. Во что бы то ни стало, не сходи с места!
И, выпрямившись, громко крикнул «вперёд» и пришпорил коня. Он резво набрал скорость, но в какой-то момент мне пришлось остановить его. Расчёт был на то, что демон не достанет до меня и плюнет своей гадостью. Но для этого он должен был заметить меня!
– Эй ты, жалкий червь!
Мой голос разлетелся над полем и привлек внимание не только демона. С огромным облегчением я заметил Вильяма, бросившего на меня удивленный взгляд. Этот бродяга был ещё жив. Разумеется, демон не спешил бездумно бросаться в атаку. Пришлось играть дальше.
– Я вызываю тебя на поединок! Только мы с тобой! Мне даже оружие не понадобится, чтобы разделаться с тобой!
Вильям, хвала и честь ему, догадался о чём-то и приказал всем отступать. Его приказ продублировали, и люди начали медленно пятиться. Демон долго провожал их взглядом, вращаясь по кругу и не преставая шипеть! На меня он всё так же не обращал внимания, но я был рад, что никто больше не умирал. Демон всё ещё двигался и делал это слишком быстро. Сложно попасть в такую мишень. Как выяснилось позже, он тоже играл. И актёр из него вышел отменный. Делая вид, что не обращает на меня внимания, он всё время занимался подготовкой к удару.
– Неужели…
Выждав, когда я начну говорить, он атаковал. Расчёт был на то, что в этот момент я сфокусирован на своей речи и не успею среагировать.
Резкий разворот и два зеленых шара слизи срываются и летят в мою сторону. Люди ахнули. Никто не верил, что я успею уклониться, даже я сам. Но я и не собирался уклоняться. Выбросив вперед обе ладони, я проделал примерно то же, что и в лесу с бандитом. С каждой руки сорвался огненный шар и устремился к своей цели. Слизи оставалось преодолеть всего несколько метров, когда огонь с шипением поглотил её. Все исчезло в яркой вспышке. Все застыли на месте, даже демон. Над полем боя повисла гробовая тишина, и в этой тишине отчетливо прозвучал щелчок.
Всё что успел сделать – улыбнулся демону и снова подмигнул, а затем справа что-то блеснуло, пронеслось мимо, столкнулось с бычьей головой. На миг полыхнула яркая вспышка, от которой всем пришлось зажмуриться. Когда же все вновь посмотрели на демона, во лбу у него зияла огромная дыра. На его лице застыло непомерное удивление, а затем он стал заваливаться. Всё внимание было приковано к нему и обо мне на время забыли. Все, кроме Вильяма.
– Быстро, – внезапно появившись, выкрикнул он. – Ты должен уйти отсюда, пока люди не пришли в себя!
Я не стал спорить и бросился следом за Вильямом и, как это ни странно, скакали мы к воротам. Можно подумать, там не видели, какой фокус я выкинул. Оставалось только положиться на него, но тут вдруг навалилась усталость. Как-то отрешенно я подумал о мече.
– Вильям, нужно вернуть меч!
– Забудь о нём. Сейчас надо спасти твою шкуру. Не отставай!
Я выругался и, стиснув зубы, поскакал за ним.
Ёрш!
Пока все ликовали, кричали, обнимали друг друга, Вильям провёл меня мимо охраны, крикнув им что-то, и мы углубились в город. Плутали около получаса, я даже не осмелился бы предположить, в какой стороне ворота. Вильям всю дорогу молчал, изредка поглядывая на меня. Было в его взгляде что-то осуждающее. Меня это порядком выводило, но что поделать – сам виноват.
Иногда нам попадались патрули, но Вильяма пропускали без вопросов, а о моей выходке здесь попросту ещё не знали. Пару раз на пути попадались прохожие, но они спешно скрывались в своих жилищах. Пропетляв между домами, мы пересекли площадь, где я впервые встретил Лягушонка, и углубились в какие-то трущобы! Судя по всему, это был бедный район города.
Проезжая мимо, я видел попрошаек, что тянули свои руки в надежде получить жалкую монетку, чтобы прокормить свою семью. Все дома выглядели самыми настоящими развалинами. Как в таких можно жить? В какой-то момент я поймал себя на мысли, что зря спас Леорика. Что он за король, раз допускает подобное? Пришлось побороть желание вернуться и влепить ему по уху! Тогда я ещё был глупцом, совершенно не разбирающимся во всех тонкостях человеческой души.
Вильям свернул в неприметный переулочек и тут же осадил коня. Мы оказались в тупике. Дорогу впереди перегораживала куча хлама, нагромождённая тут незнамо с какой целью. Справа виднелась небольшая дверца и, спрыгнув с лошади, Вильям постучал в неё, требовательно и громко.
Ждать пришлось не долго, дверь открылась спустя пару секунд. В проходе показался подозрительный субъект. В обычной ситуации я принял бы его за бандита. Одежда давно просит стирки, лицо плачет по мылу и бритве, волосы сальные. Но больше всего настораживал его взгляд. Колючий, цепкий. Он за мгновение оглядел нас с головы до ног и уставился на Вильяма.
– Что на этот раз?
– Нужно спрятать кое-кого на пару часов.
– Этого, что ли? – небрежный кивок в мою сторону, – И чего он учудил? Сам знаешь, мне лишние проблемы не нужны.
– Ну, так если не нужны, – не сдержался Вильям, – Спрячь его. Я вернусь, как только улажу вопрос о его дальнейшей судьбе.
– Да не кипятись ты так, – мужичок поднял обе руки ладонями вверх, в знак примирения. – Сделаем всё в лучшем виде. А ты чего встал? Проходи, гостем будешь. Только не вздумай лапать всё подряд. Вмиг шею сверну!
Вильям почти насильно запихал меня внутрь, наказав ждать его возвращения и ничего не предпринимать и, взяв моего коня за поводья, ускакал прочь. Я застыл в дверях, не решаясь войти.
– Чего встал? Проходи, я двери закрою!
– Да, разумеется.
Так я познакомился с ещё одним человеком, внесшим свой вклад в мою судьбу. Звали его Ёрш. Даже не знаю, настоящее это имя или просто прозвище.
Ёрш, в прошлом наемный убийца, служил тайным информатором на службе у его величества Леорика! Он не любил рассказывать о своей прошлой жизни, да и мне, по большому счёту, не интересно было, я едва с ног не валился от непонятно откуда взявшейся усталости. Да и что может быть интересного в жизни наемного убийцы? Но, как выяснилось, он очень любил рассказывать, как его жизнь изменилась в один прекрасный день.
На тот момент на его счету было около двух десятков загубленных душ, и он считал себя самым настоящим злодеем. Но последний полученный заказ заставил пересмотреть отношение к самому себе.
Один очень богатый вельможа решил поквитаться со своим соперником. У вельможи того был свой бизнес по производству вина. Он был единственным крупным поставщиком во множество городов. Его вино было в каждой таверне. Три десятка виноградников, на которых трудились работяги. Но в один прекрасный день люди перестали покупать его товар. Клиенты жаловались, что нет денег, трудные времена, но он докопался до истины.
Оказалось, они нашли нового поставщика. Его вино все хвалили, а старое всё больше критиковали. Подумаешь, он слегка разбавлял его водой, так ведь клиентов много, где ж на всех набрать? Так не заработаешь. Этот новенький самый настоящий болван. Как только его товара станет не хватать, он сам пойдет на такие же меры.
Однако время шло, а дела всё ухудшались. Подвалы были полны отменного, не разбавленного, первосортного вина, но все отказывались его покупать. Что за болваны? Когда пришлось сократить количество виноградников, вельможа впервые серьёзно задумался о будущем. Работники всё чаще выказывали недовольство, того и гляди устроят бунт, идиоты не понимали, что ему просто нечем заплатить. Могли бы немного потерпеть. В конечном итоге он пришел к выводу, что сама собой проблема не решится, надо брать всё в свои руки. И первое, что пришло ему на ум – избавиться от надоедливого конкурента.
Вот тут и появился Ёрш. Заказ поступил именно к нему, и поначалу он даже согласился. Но очень скоро пожалел об этом. Узнав, кто на самом деле жертва, и почему его хотят убить, Ёрш возмутился. Ему нравилось новое вино. В отличие от старого, оно не походило на ослиную мочу, а было приятным на вкус. Убивать человека, делающего такой прекрасный продукт, он не хотел, но и отказаться уже не мог. Приняв заказ, от него нельзя было отмахнуться. В противном случае пришлось бы столкнуться с последствиями, а это означало смерть от руки такого же наёмного убийцы.
Два дня он был сам не свой. В нём боролись две его сущности. Первая любила выпить в хорошей компании, а вторая требовала избавить себя от единственного в жизни удовольствия. Как он не старался решиться хоть на что-то, становилось только сложнее предпринять какой-либо шаг. В конечном итоге он напился до беспамятства того самого вина и заснул где-то в подворотне. Всё, что произошло с ним дальше, он называет не иначе как чудом!
Ему снился кошмар. В том сне боролись два существа – тёмное и светлое, и на каждом из них было лицо самого Ёрша. Первый, тот, что олицетворял светлую сторону, был обычным человеком, разве что одетым в белые одеяния. В руках у него была палка, сухая и трухлявая. Он не мог нанести ею ни единого удара, а только и делал, что изворачивался, уходя от ударов тёмного. А вот тёмный на человека совсем не походил.
Тело, покрытое чешуйками, отливающими металлом. Копыта, длинный хвост, заканчивающийся шипастой булавой. Рога, полыхающие пламенем. В руках у зверя был меч. Огромный, остро заточенный. Он пускал в ход всё свое оружие. Клыки, копыта, хвост, рога. Его удары градом сыпались на светлого.
– Помню, как сейчас, – говорил Ёрш, с жаром пересказывая эту историю. С каждым словом он всё больше оживал, менялся на глазах. Словно это происходило именно сейчас, в данный момент. – Я тогда подумал, как он ещё не погиб? И эти лица. Только представь, что видишь двух совершенно разных существ, но у обоих твоё лицо? Я тогда здорово перепугался. Думал, крыша совсем поехала…
Его невозможно было остановить, да я и не старался. Мне уже была интересна его история. За те два часа, что я провел в ожидании Вильяма, она навсегда изменила мою жизнь.
Светлая сторона, несомненно, проигрывала этот бой. Они сражались в чистом поле, где не было даже малюсенького камушка. Всё, на что мог надеяться парень в белом одеянии – палка. Но какой толк от палки, когда твой противник вооружен мечом, а всё его тело заковано в броню?! Именно в тот момент Ёрш впервые взмолился и попросил помочь светлому. Ему было жаль парня, а к той мерзости, что пыталась его убить, он испытывал отвращение и страх.
Он стал просить Создателя вмешаться, спасти светлого. Он и сам не мог ответить, сколько времени прошло от начала сна до пробуждения.
– Там не было времени, я почему-то чётко осознавал это. Один удар мог длиться столетия, а другой – всего одно мгновение. Но в какой-то момент я перестал обращать внимание на их схватку. Я увидел себя. Маленького, ничтожного, стоящего между ними. Я был ещё ребенком. На мне была та же одежда, что и в день моего первого убийства. Мне было шестнадцать…
Он не стал рассказывать о самом убийстве, лишь намекнул, что в тот момент был просто счастлив. Это легкие деньги. Большие деньги за плёвое дело. Люди всё равно умирают, так важно ли – часом раньше или часом позже?
В тот же день он впервые попробовал вино. После дела его трясло, и «товарищи» предложили снять стресс. Чем закончился тот вечер, Ёрш не помнил. Но у него вдруг появилось множество друзей. Все хвалили его. «В шестнадцать лет не каждый способен на такой поступок». «Ты настоящий мужик». «Теперь ты наш кореш, парень».
– Как же глуп я тогда был.
Я не мог не согласиться с ним. Но Ёрш объяснил, что вырос на улице, и больше всего ему не хватало друзей. А тут вдруг такое внимание. Не удивительно, что парень впоследствии стал наемным убийцей.
Но в тот момент Ёрш увидел себя ещё до того, как перешёл черту, после которой не было возврата. Ему стало страшно. Он знал, какая судьба уготована этому парню, и не хотел этого. Он стал молиться еще сильней, еще неистовей.
– Я просил защиты для этого парня. Для меня жизнь уже не имела смысла. Убийство, затем запой. Снова убийство и очередной запой. Разве это жизнь? Но я знал того парня. Знал, о чём он мечтает. Знал, как сильно ему не хватает родителей и НАСТОЯЩИХ друзей. Больше всего на свете я желал ему иной судьбы. Не той, что постигла меня. И в какой-то момент…
В какой-то момент всё остановилось. Картинка замерла. Оба создания застыли, словно две статуи. И вдруг он услышал голос. Этот голос дал ему выбор:
– Ты можешь поговорить лишь с одним из них, – Ёрш попытался придать голосу торжественности, но, признаться честно, артист из него был никудышный. – Выбирай, с кем из них ты будешь говорить?
И вот тут я задумался.
А подумать было над чем. Кого выбрать и что сказать? Выбрать светлого? Но что ему сказать? Как помочь ему выиграть? А если выбрать тёмного, то как отговорить его от сражения? Станет ли он вообще слушать?
– Это был самый сложный выбор в моей жизни.
Он долго думал, и, наконец, его осенило. Он уже не может изменить исход поединка. Тогда что он может сделать? Выместить злость на тёмном? И какой в этом смысл? Если уж белому суждено умереть, то он обязан поговорить с ним и попросить прощения за все свои поступки!
– Я ответил голосу, что буду говорить с человеком в белом одеянии. И о чудо, он ожил. Осмотрелся по сторонам, на мгновение как будто вслушался во что-то и, кивнув, повернулся ко мне! В его взгляде было столько боли, столько сожаления!
От его слов у меня на глаза навернулись слёзы. Я вспомнил пещеру, Ричарда, его взгляд. Он словно описывал события, произошедшие со мной, с той лишь разницей, что для меня всё было наяву, а не во сне. Я даже дышать перестал, ожидая развязки и ответа на все мои вопросы.
– Ну, здравствуй, Ёрш! Я очень устал, спасибо тебе за эту передышку!
– Кто ты?
– А разве ты сам ещё не понял? Я тот, кто взял опеку над тобой в тот день, когда ты родился!
Из его рассказа я сделал вывод, что Ёрш тогда встретился со своим ангелом-хранителем. Пускай это звучит избито и банально, но, слушая его, я хотел поверить каждому слову.
– Я не могу сказать точно, сколько длилась наша беседа. Он был измотан. Чтобы не упасть ему приходилось опираться на палку. Я не мог понять, как он мог сражаться, находясь в таком состоянии? И тогда я спросил, почему он ещё не сдался? Ему ведь не выиграть этот бой. Белый устало вздохнул и посмотрел на меня. Этот взгляд я не забуду никогда. А его ответ…
Ангел, несмотря на усталость, смотрел на Ёрша с такой любовью, что у него сжалось сердце.
– Я не могу проиграть. Если я сдамся, я подведу тебя.
Ёрш не выдержал и начал рыдать. У него не было тела, не было глаз, не было слёз, но он рыдал. Впервые в жизни он увидел того, кто сражается не за себя, а за других. Именно в тот момент он стал просить прощения. Он умолял простить его и помочь тому парню, что ещё не ступил на этот путь. Он рыдал, умолял светлого не сдаваться, требовал дать ему возможность помочь. Всё, чего он хотел – спасти этих двоих и прогнать тёмного.
– Я был честен и с собой, и с ним. Каждое слово, которое я тогда произнёс, шло из самой глубины. Не уверен, что это были мои слова. Произносил их я, но говорил тот, кто всегда жил во мне. Это был тот самый маленький мальчик. И вдруг что-то изменилось.
Светлый поднял свой взор, словно разговаривая с кем-то. Ёрш замолчал и ждал, чем всё это закончится. Наконец, светлый отбросил палку и произнёс, обращаясь к небесам:
– Это мой выбор. Я прошу лишь помочь мне. – А затем снова взглянул на Ёрша. На этот раз он улыбался. – У меня есть хорошая новость. Я могу победить его, и он исчезнет раз и навсегда. Но за свои деяния всегда приходится платить. Платишь или ты, или тебе. В нашем случае платить придется тебе. И плата может показаться тебе незначительной, но послушай вот что. Я множество раз спасал твою жизнь. Я отводил взгляд стражи, когда это было необходимо. Я не давал собакам проснуться и выдать тебя лаем. Всё это время я верил, что ты ещё можешь исправиться. Этот день настал, но… Ты сильно опоздал. Я не могу просто исправить всё, что ты натворил. Это можешь сделать только ты. К сожалению, я не смогу увидеть этого, потому как должен уйти навсегда. Ты дал моему сопернику слишком много силы, и, чтобы одолеть его, я должен использовать всю свою энергию. Это убьет его, но это же сожжёт меня. Больше некому будет оберегать тебя в то время, как на его место придёт другой. Жаль, что так вышло. Используй этот шанс и живи!
Ёрш не успел ничего сказать, светлый просто отвернулся. Он вернулся к своему противнику и застыл перед ним. Всего мгновение они стояли друг против друга, а затем ожили. В этот раз светлый не стал уходить от удара, и меч вонзился ему прямо в живот.
От его слов у меня ком встал в горле. Он описывал то, что произошло со мной. Его история давала ответы на множество вопросов, терзающих меня с той памятной встречи в лесу. Зачем Ричард так поступил? Что двигало им? Почему он не попробовал спастись?
Я не смог сдержаться и зарыдал. Ёрш замолчал на полуслове. Скорее всего, такой реакции он ещё не встречал.
– Эй, приятель, ты чего?
Я не мог остановиться, лишь попросил закончить историю, и Ёрш выполнил мою просьбу.
Тёмный ликовал. Он наконец-то одержал верх, но это был ещё не конец. Светлый вдруг раскинул руки в стороны, и за спиной у него выросли два золотых крыла. Они походили на орлиные, но столь чистые и яркие, что смотреть на них было больно.
Светлый улыбнулся своему противнику как старому приятелю и, обняв его, обхватил руками и накрыл крыльями. Из его спины торчал огромный меч, а белые одеяния постепенно окрашивались красным, но хуже в тот момент было тому, другому. Его не было видно, крылья полностью скрыли его, но он вопил, иногда срываясь на визг. От него шел дым, который просачивался в каждую щель и нёс с собой отвратительный запах.
Что-то происходило и с ангелом. Он начал светиться, и всё больней было на него смотреть. В какой-то момент Ёрш не выдержал и зажмурился. Свет пробивался даже сквозь веки. Он стал кричать и тут почувствовал удар. Кто-то сильно стукнул его в колено.
– Это была городская стража. Собственно говоря, так я и познакомился с Вильямом. Когда-то он был обычным стражником. Едва открыв глаза, я почувствовал, как что-то изменилось. Внутри была пустота. Я был уверен, что это не просто сон. Первое, что я сделал -рассказал Вильяму о предстоящем убийстве и дал имя заказчика! Они провели тщательное расследование. Само собой, никаких улик, подтверждающих мои слова, найти не удалось, но и убийство не состоялось. Сам понимаешь, сколько внимания было к заказчику. Ему пришлось уйти в тень, а вскоре он продал свои виноградники конкуренту и исчез навсегда.
– Кстати говоря, спиртного я с тех пор не пью. Ты ведь знаешь, что пока твой ум трезв и чист, мысли твои под защитой и контролем. Никто не может повлиять на твои решения, только ты сам. Но когда твой мозг затуманен алкоголем или, не дай бог, цветным листом, ты попадаешь в место, где живут эти самые тёмные. Не хочу я, чтобы на место той… Страшно об этом думать. Это очень опасно. Ведь за последствия, в любом случае, отвечать тебе.
Я не знал, что такое цветной лист, но догадывался, что это какая-то разновидность наркотиков. Возможно, так они называли марихуану или ещё что-то. Впервые в жизни я почувствовал себя так легко, что хотелось петь от счастья. Трудно было не поверить в его рассказ после всего, что произошло со мной с того момента, как я очнулся в пещере. Теперь мне стал понятен поступок Ричарда, его желание спасти меня, отдав за это свою жизнь. Он знал, что иного выхода нет и принял решение. Я по сей день благодарен ему за это.
Ёрш долго молчал, наблюдая за моими изменениями. Сперва я плакал, как ребёнок, затем вдруг стал улыбаться. Возможно, будь на его месте кто-то другой, он счёл бы меня ненормальным, но только не Ёрш. Он был терпелив и просто ждал. В какой-то момент я сам пришёл к выводу, что должен рассказать ему всё. Ведь не могла судьба свести нас вместе, не имея на то причины. Но тут в дверь постучали.
–Кто?
Громко спросил Ёрш, становясь немного в стороне от прохода, словно опасался получить арбалетный болт. Я только сейчас да конца осознал, каково это – остаться без ангела хранителя.
– Я от Вильяма. Гость должен поехать со мной!
– Сейчас открою, – с тоской произнес Ёрш. Я видел, как ему не хотелось отпускать меня. Впервые он встретил человека, способного хотя бы приблизительно понять его. Но, когда он повернулся, от него исходили совсем другие эмоции. – Ну что, парень, тебе пора. Рад был знакомству. Надеюсь, мы ещё увидимся.
– Спасибо тебе за всё, – искренне поблагодарил я. – Даже не знаю, что со мной было бы, не встреть я тебя.
Мы обменялись рукопожатиями, и Ёрш открыл дверь. За порогом стоял ещё один солдат. Я не мог определить, видел ли его раньше. Для меня они все были на одно лицо. Кольчуга, шлем, меч, конь… Я дал себе слово, что впредь буду стараться запоминать хотя бы лица.
Солдат кинул мне поводья.
– Скоро стемнеет. Лучше поторапливаться.
Настроен он был не очень дружелюбно, и на то могло быть множество причин, включая мой фокус с огненными шарами.
Я запрыгнул в седло и началась новая гонка. Куда они вечно торопятся? Мне хотелось лучше ознакомиться с городом, понять его географию, а вместо этого приходилось постоянно следить за тем, чтобы не сбить с ног очередного пешехода и не потерять из виду сопровождающего! Как в песне группы «Любэ»: напылили кругом накопытили, даже толком дороги не видели! Коля знает, о чём поёт. Я вспоминаю свою жизнь до появления здесь…
Я никогда не опаздывал, всегда появлялся вовремя, но это чувство спешки… Откуда это в человеке? Желание жить как можно быстрей, не замечая самой жизни? Я даже лифта иногда не мог дождаться, считал это пустой тратой времени, бежал по лестнице, сбивая дыхание. Я видел людей, просто прогуливающихся в парке, и считал их бездельниками. Откуда у человека столько времени? Неужели ему совсем нечем заняться?
И вот теперь я сильно сожалел об этом. Я столько времени потратил на то, что никогда не приносило мне удовольствия. И ради чего? Всё, чего я добился, что нажил за эти годы, всё осталось там, в той жизни. Я больше не хотел идти тем же путем. Он не привел меня к счастью.
К сожалению, в тех обстоятельствах от меня мало что зависело. Неизвестность пугала. Куда меня ведут? Что со мной станет? Вопросы…
Один мудрец сказал: «Вопросы порождают новые вопросы. Смысл жизни заключается в поиске ответов»!
Я бы мог поспорить с этим, но это уже философия. А что до фактов – так и получается. Едва ответишь на один вопрос, как тут же появляется другой. Так в чём же смысл? В погоне за тем, что нам не суждено познать? В поиске ответов, после которых становится только больше вопросов? Кто может дать ответ?
На этот раз мы скакали недолго, и солдат оказался прав. К тому моменту, когда подъехали к замку (на этот раз с обратной его стороны), солнце стало клониться за горизонт и вокруг залегли глубокие тени. В этот момент замок выглядел устрашающе. Сразу вспоминались все истории с приведениями и цепями, но стоило оказаться внутри – и ощущение тревоги приобрело другой характер. Я понимал, куда меня ведут, и этот страх был уже вполне обоснован.
В тот момент я совершенно не думал, чем всё закончилось. Куда делась армия агрессоров? Что стало с лесными жителями? Как чувствует себя Владлен? Личные тревоги и переживания заставили мозг выбросить всю эту информации из головы. Всё это пришло в тот момент, когда распахнулись двери тронного зала, и я увидел всех присутствующих.
Леорик и Владлен оживленно спорили о чём-то, стоя перед троном. Поразительно, но я отлично видел, что это не спор двух заклятых врагов. Так спорят братья. Порой они не соглашаются в чём-то, но даже в такие моменты остаются верны друг другу! Это может показаться странным, но они стояли у подножия ступеней, ведущих к трону и даже не смотрели в его сторону. Один трон и два короля? Я о таком даже не слышал.
Но это ещё не всё. Неподалеку расположились Вильям и тот самый Барсук, что стрелял из баллистры. Вильям держал в руках мой меч, чему я несказанно обрадовался, а эльф (я решил называть лесных жителей именно так, хотя позже я объясню, кем они являются на самом деле), рассказывал ему что-то, изредка указывая на меч.
Стоило дверям распахнуться, как все четверо повернулись в мою сторону. Признаюсь, такое внимание сбило меня с толку, и я застыл на пороге. Кто-то толкнул меня в спину, опомнившись, я вошёл в тронный зал и по обычаю встал на одно колено, склонив голову.
– Да брось ты это, – не выдержал Леорик. – Теперь не имеет смысла играть эту роль.
От того, с какой интонацией король произнес последнюю фразу, я весь покрылся испариной. Вот же влип! Поставив себя на их место, я ужаснулся. Как череда всех событий привела меня к такому результату? И что мне делать? Доказывать, что всё это лишь совпадения? СТОЛЬКО совпадений просто не бывает – скажет любой на их месте. Да я бы и сам всерьёз задумался, а не подстроено ли всё? Что бы подумали вы, не зная всей правды? Уму непостижимо. Именно тогда я всерьёз задумался о том, к чему может привести ложь и уловки. Расскажи я всё раньше… а, впрочем, никогда не поздно всё исправить. Ну, или сделать попытку всё исправить. Решать уже не нам.
– Я должен рассказать вам одну историю, что приключилась со мной. Возможно, вы сочтёте мой рассказ выдумкой, но это всё, что у меня есть. На самом деле…
Рассказывал я очень долго и во всех подробностях. Не хотелось упустить какую-то мелочь, которая сделает историю менее правдоподобной и снизит мои шансы на выживание. Однако о Калхене и сделке я всё же промолчал, ведь меня пригласили только за тем, чтобы решить, как со мной поступить. Не окажи я двум королям услугу – уже болтался бы в петле. Ну, или лежал на плахе, а голова – в корзине. Собственно, и о том, что я не из их мира, я счёл разумным не говорить. Всё равно ведь не поверят.
Как ни странно, за всё время меня ни разу не перебили. Из всех присутствующих только Вильям выражал хоть какие-то эмоции. Остальная троица оставалась непоколебима, и трудно было понять, какие мысли крутятся в их головах. Я замолчал и снова склонил голову. С пола так и не решился подняться.
В зале повисла тишина и с каждой секундой она всё больше давила на плечи. Казалось, что сзади уже подбирается палач, и мне осталось жить всего пару мгновений.
«Чтоб вас. Ответьте уже хоть что-нибудь»!
– Если позволите, я кое-что добавлю?
Словно услышав мои мысли, тишину нарушил эльф.
– Разумеется, – кивнул Леорик. – Мы рады, что у нас появился такой союзник и прислушаемся к вашему мнению!
«Союзник? Что же там всё-таки произошло»?
– Благодарю, Ваше Высочество. – Эльф поклонился и приблизился ко мне. – Когда ты долго живешь в лесу, поневоле учишься наблюдать и слушать. Видеть то, что другим не дано. Слышать то, что другие не могут. Во время его рассказа я наблюдал и слушал. С уверенностью могу сказать, что он не врет. По крайней мере, сам он искренне верит, в то, что говорит. Я могу послать одного из наших следопытов, они лучшие в своём деле. По следам можно многое узнать.
Эльф вернулся на своё место и встал рядом с Вильямом. Странно, они ведь не знали друг друга до этого дня, что, уже успели подружиться?
– Что же нам с тобой делать? – вновь слово взял Леорик, – Как ты считаешь, брат?
– Я обязан поблагодарить тебя, – заговорил Владлен. – Эта мерзость многие годы отравляла мой разум и заставила пойти против родного брата. Как я мог быть таким глупцом?
Вопрос явно был риторическим, и я не ожидал, что кто-то на него ответит. Но, как выяснилось, всё это время мы были не одни. В левом углу зала находилась маленькая дверца, очевидно, для прислуги или охраны. Открывалась она со скрипом, скорее всего, для предотвращения внезапного нападения. Однако голос человека, появившегося из-за двери, был ещё более отвратителен.
– Зло всегда ведёт себя одинаково. Втирается к вам в доверие, несёт одно благо, хочет выглядеть как спаситель. Однако, помыслы их черны и стоит потерять бдительность…
Он замолчал и вперил в меня взгляд маленьких колючих глаз. Этот взгляд не сулил мне ничего хорошего, и я невольно поёжился, однако, глаз не опустил, это означало бы безоговорочную капитуляцию.
Не знаю, долго ли выдержал бы, но вмешался Леорик.
– Отец Дитрих? Не помню, чтобы приглашал вас.
Дитрих ухмыльнулся мне и повернулся к королю. Ему явно не были рады, даже Вильям сжал челюсти, однако его это ничуть не смутило.
– Ваше высочество, – он лишь слегка склонил голову, явно не опасаясь короля. – Я был весьма огорчен, узнав, что меня не пригласили собственными глазами посмотреть на нашего спасителя. Неужто вы думаете, что меня не раздирает любопытство? К тому же, я услышал занимательную историю, стоя за дверью. Как я погляжу, меч тоже здесь?
Он кивнул в сторону Вильяма, отчего тот даже зубами заскрипел. Видимо, только я и эльф не понимали, что происходит. У меня было множество теорий на счёт отца Дитриха, и ни одна мне не нравилась.
– Вы, безусловно, получили мою просьбу передать его Ордену? Я уже отправил гонца, скоро здесь будет Настоятель Олав. Не думаю, что он обрадуется принятому вами решению. Эта реликвия создана для борьбы со злом и должна находиться там, где ей самое место. Кто, как не Орден, истинные борцы со злом?
– И где же был ваш пресловутый Орден, – зло прошипел король, – когда эта тварь убивала моих людей и чуть не отправила на тот свет меня самого? Где они были, когда моя дочь умирала? Вы ведь ясно дали понять, что бессильны, что-либо сделать? Вильям, верни меч законному владельцу. А ты поднимись, наконец, с колен, здесь тебе ничего не угрожает.
Отец Дитрих покачал головой и с усмешкой посмотрел на меня. Так и хотелось влепить ему в рожу. На этот раз я отвел взгляд и посмотрел на Вильяма, протягивающего мне меч. Значило ли это, что король принял решение, и я свободен? Или же он сделал это назло отцу Дитриху?
Вильям помог мне подняться. Я слышал, что от долгого стояния на коленях ноги немеют и на какое- то время теряют устойчивость, но на себе это испытывать не приходилось. Я стоял, пошатываясь, и Вильям остался рядом, придерживая меня за локоть.
– Через час мы будем праздновать возвращение моего дорогого брата и победу над тварью, что пыталась натравить нас друг на друга, – снова заговорил король. – Вильям, проводи гостя. Кое-кто хочет поблагодарить тебя. Мы все признательны и надеемся, что ты примешь наше приглашение и отпразднуешь такое событие вместе с нами?
– С радостью, ваше высочество!
Я поклонился, отчего чуть не потерял равновесие, но Вильям не дал мне упасть.
– Приведи его в человеческий вид. На него страшно смотреть.