Андрей Игорьевич Емельянов
Свобода выбора. Том первый. Лис
– Пусть он послужит вам в меру своих скромных способностей!
Я протянул меч рукоятью вперёд, и демон, не выдержав, отшатнулся вместе с конём.
– Прочь. Убирайся отсюда. Как смеешь ты нарушать священный закон?
– В чём дело? – удивленно спросил Вильям, – Это всего лишь подарок.
Кажется, теперь и Леорик понял, что происходит. Но больше всех удивился его брат.
– Оскар, прими меч, и покончим с этим. Пора начинать!
– Вы действительно хотите отпустить его? Позвольте, я накажу его за дерзость. Пусть знает…
– Разве я спрашивал твоего совета? Меч, Оскар, передай его мне!
Король говорил, не повышая голоса, но от сквозившего там обещания, даже я поморщился. Оскар (хотя он такой же Оскар, как я балерина), стиснул челюсти и посмотрел на меня. Я не стал скрывать усмешки и подмигнул. Это было последней каплей. Он не произнес ни слова, однако, я почувствовал, что он готовит какую-то пакость.
– Назад!
Только и успел крикнуть я, когда демон атаковал. Но самое удивительное, что атаковал не он, это сделала его лошадь. Раскрыв пасть, она плюнула какой-то гадостью, и я лишь чудом избежал попадания. Зеленоватая слизь пролетела мимо и упала на землю. В том месте мгновенно пожухла и высохла вся трава, земля вздувалась огромными черными пузырями, лопнув, они испускали ужасную вонь.
– Ты поплатишься за это!
Прохрипел Оскар и, зло рассмеявшись, хлопнул в ладоши. Меня отбросило назад, как от взрыва. Когда смог подняться, заметил, что досталось всем. Леорик уже стоял на ногах, а вот его брат лежал без движения. Кто-то хлопнул меня по спине, от чего я чуть не рухнул на колени.
– Молодец. Возможно, сегодня мы избежали кровавой бани!
Это был Вильям, и он улыбался незнамо чему.
– Лучше взгляни туда. Будет кое-что похуже.
Наездник изменялся на глазах вместе с лошадью.
– Тварь, – прохрипел Вильям. – Я изрублю его на мелкие кусочки.
– Лучше позаботься о Короле. И не забудь второго. Кстати, как его имя?
– Владлен!
– Когда Леорик и Владлен будут в безопасности… Твою мать!
В смысле, мать Леорика. Он решил сам со всем покончить. Почему-то вспомнились слова Хабибуллина: «Воспитание подчиненных без личного примера – пустой звук».
Вместо того, чтоб тихо лежать и постанывать от боли, он выхватил меч и нёсся прямо на демона, наплевав даже на метаморфозы, что с тем происходили.
Я уже видел подобное в пещере Калхена, но тут было нечто иное. Как выяснилось, и конь и наездник были одним целым. Ума не приложу, как они могли существовать раздельно, но зачем пытаться понять то, что просто происходит? Два существа дрожали как в мареве, их тела покрывались огромными пузырями, те лопались, вываливая наружу все новые куски плоти.
В какой-то момент мимо меня пронесся Вильям. Этакий мини-танк, впрочем, издающий ничуть не меньше шума, чем настоящий. Как можно бежать, когда на тебе столько железа? Я бы позабавился над такой несуразностью, но демон увеличивался в размерах с каждой секундой, меняя ещё и форму.
У коня по обе стороны вылезло ещё по две конечности, а хвост стал сегментным и уплотнился. Как это ни странно, ноги наездника исчезли, он просто врос в спину своей лошади. Всё его туловище покрылось чешуей и напоминало змею, вот только на голове выросли два рога, что со змей никак не вязалось.
Я отвлекся от трансформации демона как раз в тот момент, когда Вильям настиг, наконец, короля и сшиб его с ног. Как раз в этом момент над их головами пролетело огромное жало, едва не снеся им макушки. Не упади они, лежали бы замертво.
Снова сфокусировал внимание на демоне и ахнул. Это был этакий краб, с восемью закованными в броню лапами, хвостом, заканчивающимся тройным жалом. На крабьем теле крепилось змеиное туловище, с головой быка. Вместо рук у твари были такие же хвосты, как и сзади. С этими демонами можно голову сломать, пытаясь принять их образ.
Видя, что обе передние конечности взвились в воздух и готовы обрушиться на лежащих перед ними людей, я помянул всех святых и заорал во все горло:
– Эй, хреноголовый!
Внимание я к себе привлек, чему не очень-то и обрадовался. Та скорость, с которой голова и все три жала обернулись ко мне, заставила вздрогнуть и сделать шаг назад.
– Аааа… щщщщ…вот и щщщщ виновнищщщик…за вще надо щщщщщ… платищщщщь
От его мерзкого шипения хотелось закрыть уши руками. Но не думаю, что я успел бы сделать даже это. Он сорвался с места со скоростью многоножки, быстро перебирая лапами, которые в буквальном смысле вонзались в землю и вырывали целые комья, размером… Ах да, совсем забыл. Эта тварь была размером с Икарус, и обладала реакцией кобры. Не знаю, какая судьба ждала меня, успей демон ударить, но среагировать я не успевал, будь я даже человеком-пауком.
Почему же я всё ещё пишу? Само собой, я не умер. Меня спасла армия, пришедшая нас убить. Точнее, те самые таинственные лучники. Я уже видел, как обе конечности изогнулись пополам, жала прицелились в меня, и тут демон дёрнулся и, зашипев, развернулся ко мне спиной. Несколько десятков стрел торчали у него из туловища, хотя не похоже, чтобы это нанесло ему хоть какой-то вред. В него летели всё новые и новые стрелы, но большинство просто отскакивали, не оставив на чешуе ни единой отметины.
Я так и стоял, застыв. Признаться честно, мне стало страшно. Я уже чуть не погиб в пещере с Калхеном. Едва не сгорел заживо при встрече с ведьмой. Мозг подкидывал всё новые картины, в которых демон пронзает меня одним из щупалец, или же рвёт на части. Был вариант, что он просто сядет на меня и раздавит. Неизвестно, сколько я бы так простоял, но, неожиданно, кто-то толкнул меня в плечо. Обернувшись, я увидел коня, что привёл мне Лягушонок. Конь посмотрел на меня, мотнул головой, фыркнул и в нетерпении загрёб землю копытом. Тут не нужно быть гением, чтобы понять всё. Даже конь рвется в бой, а я стою тут и придумываю варианты смерти. Разве можно быть большим глупцом, чем я в тот момент?
В голове кинолентой пронеслись последние минуты жизни Ричарда, его поступок, моё обещание. Больше не осталось сомнений. Я тряхнул головой, чем позабавил коня. Он весело заржал и кивнул несколько раз. Потрепал его за гриву, поцеловал в нос и запрыгнул в седло, отметив, что это становится делать всё проще и проще.
Конь не стал дожидаться моей команды и рванул с места, прямо в гущу схватки. Я успел заметить, как Вильям с королем тащат к воротам Владлена. Раз он всё ещё не пришел в себя, дела были плохи. А после стало не до того, всё понеслось кувырком.
Демону, имя которому я так и не дал, надоело отбивать стрелы и он пошёл в наступление, как раз в тот момент, когда я подобрался со спины. Трезво опасаясь хвоста с жалом-трезубцем, я решил зайти сбоку, и уже хотел применить меч, когда он рванул вперёд. Лезвие пролетело всего в нескольких сантиметрах от задней лапы, а сам я чуть не вылетел из седла. Конь, что за дивное животное, думал самостоятельно. Он и до этого скакал резво, но вдруг ускорился и просто стелился над землей. Мне только и оставалось, что прижаться к гриве и наблюдать как мы, словно два охотника, неумолимо настигаем свою жертву!
Со стороны могло показаться, что прошло всего-то несколько секунд, всё-таки армия находилась не так уж и далеко, но для меня время растянулось в целую вечность. Я видел, как все четыре лапы с моей стороны с завидной методичностью вбиваются в землю, строго соблюдая очерёдность и тем самым делая бег твари равномерным.
Когда конь поравнялся, наконец, с демоном, до первой шеренги армии Владлена оставалось совсем немного – секунда, может две. Больше не осталось времени на раздумья, пришла пора действовать. Я замахнулся и рубанул заднюю лапу против движения. Меч на миг полыхнул белым, чистым светом и, не встретив никакого сопротивления, прошел насквозь.
Тут же раздался вой, похожий на свист, а конь резво скаканул в сторону и стал уноситься прочь. Сделал он это очень своевременно, и щупальце, что должно было пронзить нас насквозь, бесполезно разрезало воздух.
Я обернулся и не смог сдержать улыбки. Тварь крутилась на одном месте, не переставая шипеть и брызгать черной кровью. Но не успел я порадоваться успеху, как тут же пожалел об этом. Там, где кровь попадала на землю, начало происходить что-то странное, какое-то движение. Когда я пригляделся, первыми моими словами была грубая брань.
Земля пузырилась, и из этих пузырей выбирались какие-то мелкие твари, больше похожие на шимпанзе, только с крюками вместо передних лап. Таких созданий оказалось довольно много. Демон перекрывал мне часть обзора, но даже с этой стороны было видно, что их больше двух десятков, логично предположить, что с той стороны ничуть не меньше. Отличный защитный механизм. Как только создание получало легкое ранение и становилось понятно, что жизнь под угрозой, вокруг появлялась армия защитников, и шансы на победу увеличивались.
Я бы очень расстроился из-за этого обстоятельства, но у меня банально не осталось на это времени. Демон, помимо подкрепления, прибегнул ещё и к магии.
– Только этого не хватало!
Взмолился я, увидев, как на кончиках двух передних жал набухает зелёное свечение. И целился этот гад именно в меня. Первый плевок я чуть не прозевал и оставалось только прижаться к конской гриве, надеясь на чудо. Мне повезло. Сгусток зелёной жижи пролетел над самой макушкой, отчего конь жалобно заржал и резво скаканул в сторону. Плевок был точно таким же, как и самый первый. Очень хотелось верить, что больше у твари не найдется, чем меня удивить. Тут и это непонятно как разгребать.
Ко второму плевку я был готов и увёл скакуна. Он на удивление быстро соображал, и мне приходилось лишь смещать центр тяжести. Так мы ушли ещё от трёх плевков, но дальше стало сложней. Земля в местах попадания пузырилась и испускала зловонье. Не думаю, что наступать туда было безопасно для лошади, а впереди уже было несколько таких луж. Да ещё и шимпанзе пришли в движение. Часть бросилась вдогонку, а часть пошла в обход армии, желая добраться до лучников. Я только успел подумать о том, что помощь не помешала бы, и тут услышал горн.
Трубили из города. Мы с демоном одновременно посмотрели в ту сторону, и оба видели, как из распахнутых ворот выезжает тяжёлая кавалерия. Увидели мы все одновременно, а вот эмоции испытали совершенно противоположные. Если я почувствовал радость и облегчение, то демон, напротив, – злость и раздражение.
Шимпанзе, ещё секунду назад преследовавшие меня, свернули и, не сбавляя темпа, направились встречать новую угрозу. Вторая группа скрылась из виду, и оставалось только гадать, куда они делись. Демон тоже переключил своё внимание на конницу, и плевки зелёной гадости полетели туда. Я понял, какой участи избегал, когда один такой заряд угодил в солдата. На нём были тяжелые кавалерийские доспехи, но даже они оказались бессильны. Метал мгновенно пошел пузырями, а солдат упал с лошади и стал кататься по земле, не переставая орать и пытаться стянуть с себя доспех. Несколько капель попали и на коня, тот взбесился и понесся прочь. Всё вокруг застыло. Люди в ужасе наблюдали за участью собрата.
Демон ликовал, восторгаясь произведенным эффектом. Самое лучшее в бою – деморализовать противника! Именно на это тварь и рассчитывала. Подняв обе конечности вверх, он зашипел, привлекая к себе внимание.
– Щщалкие…щщщщщ…людищщщщки…щщщто вы мощщщте щщделать…щщщщ..мнещщщщ? Я….щщщщ…
Кто он там, договорить ему на дали. И сделал это Вильям. Он внезапно оказался над бедолагой, продолжающим вопить жалобно, но уже едва слышно, и ударом копья прервал его жизнь. Это был удар милосердия, который навсегда оборвал нескончаемые муки умирающего. Никто не сомневался, что парень уже не жилец, от доспехов осталось одно название, а кисти рук съело напрочь во время отчаянной попытки избавиться от зелёной дряни. Демон разом помрачнел и зло зашипел, но его ждал новый сюрприз.
– Жалкие людишки? – Насмешливо спросил Вильям. – Отведай-ка вот это!
И, повернувшись к стене, дал отмашку.
Я увидел Лягушонка. Он, взобравшись на один из каменных зубьев, застыл как статуя. Дождавшись сигнала, отвернулся и повторил жест Вильяма. В наступившей тишине послышался резкий хлопок, затем глухой удар, а через секунду небо расцвело огненными шарами.
– Катапульты, – я не смог сдержать восхищения. – Ну, теперь повоюем!
Всё это предназначалось для армии противника, но теперь досталось демону. Уж не знаю, кто там был корректировщиком огня, но дело он своё знал. Два десятка горящих камней накрыли область размером с футбольное поле, и демон находился в самом его центре. Две глыбы, облитые маслом и подожжённые, задели его лишь вскользь, но один камень угодил ему прямо в живот, заставив сложиться пополам, удивленно свистнув напоследок.
Особого вреда это не принесло, демон лишь на время потерял ориентацию и бестолково шатался из стороны в сторону, однако роль свою камень сыграл. Обе армии всё видели. Он растерян, дезориентирован, а значит, его можно победить! Рёв тысяч глоток был тому подтверждением. Люди праздновали пусть и небольшую, но победу, и пока демон приходил в себя, перешли в атаку!
Около двух сотен тяжёлой конницы, выстроенных в четыре шеренги, опустили копья и начали разбег. Лошади сделали несколько робких шагов, приводя строй в движение и с каждой секундой набирая скорость. Я наблюдал за этим как ребенок. Никогда не мог представить, что можно восхищаться кем-то настолько, что возникает только одно желание – быть там, разделить их доблесть! Всё внутри меня ликовало. Я готов был рвать эту тварь голыми руками, лишь бы не стоять в стороне.
Тем временем не осталась в стороне и армия, пришедшая по наши души! Первая шеренга расступилась, выпуская вперед солдат с тяжелыми арбалетами! Их было не так много, чуть больше сотни, но это вам не лук с его элегантной стрелой. Болт такого монстра мог весить до пятисот граммов. Зарядить такую махину руками, без специально ворота, не представлялось возможным, будь вы хоть Арнольдом Шварценеггером! От тяжёлого арбалета не спасали никакие доспехи. Болт прошивал их как картон.
Одновременный залп, практически в упор, привёл демона в чувство. Новый свист, вперемешку с шипением, заставил первые ряды арбалетчиков рухнуть на колени и, выронив свое оружие, закрыть уши ладонями. Признаюсь, даже мне досталось, а ведь я был достаточно далеко!
Демон получил несколько десятков болтов, которые пробили шкуру и засели глубоко внутри! Это стало последней каплей, после которой он осознал, наконец, всю серьезность своего положения и принялся активно сопротивляться. Для начала плюнул несколько раз в оглушенных арбалетчиков, сократив их число наполовину и посеяв панику! Многие даже не успели вскрикнуть, кислота съедала не защищенные тела мгновенно. Зрелище было отвратительное!
Но дальше началось форменное безумие. Я не успевал следить за щупальцами. Жала с лёгкостью пробивали тела, а доспехи сминались, и людей отбрасывало почти к кромке леса. Пережить такое падения не смог бы даже величайших Джеки Чан. В первых рядах началась паника, люди бросились прочь, мешая друг другу и создавая давку!
А тем временем конница столкнулась с шимпанзе. Я ожидал увидеть, как их насадят на копья, а затем изрубят, наконец, эту мерзость и всё будет кончено. Но не всегда всё идет так, как нам того хочется.
Шимпанзе оказались на удивление проворными, и в самый последний момент взмыли в воздух. Копья пронзили пустоту, в то время как мелкие твари раскинули руки-крюки и налетели на людей. Тем, кто не успел среагировать, просто отрывали голову мощными ударами, остальным досталось ничуть не меньше. Кто-то упал на землю, пытаясь собрать расползающиеся внутренности, кто-то разом лишился конечности, а то и обеих. Я не видел, оказался ли среди пострадавших Вильям, а спустя мгновение началось настоящее побоище, и я уже не мог разобрать, кто есть кто. Люди побросали копья и схватились за мечи.
Ситуация, во всех её смыслах, медленно, но уверенно выходила из-под контроля. Срочно нужен был новый план, но обстановка не располагала к размышлению. Я стоял, как болван, наблюдая за гибелью людей, и не мог решить, что же мне делать? Демон больше не подпустит меня и близко, оставалось только…
– Болван, чтоб тебя. – Выкрикнул я в сердцах и, повернувшись к армии оккупантов, пришпорил коня! – Скачи во весь дух!
Конь каким-то чудом понял меня и задал такого стрекача, на который не способен даже гепард. Может я и преувеличиваю, но только самую малость. Добрались мы меньше чем за двадцать секунд, но за это время погибло очень много хороших людей. Поэтому, когда мне попытались преградить дорогу, я покрепче стиснул меч и посмотрел на бедного парня так, что он против воли отступил на шаг, но, на его счастье, меня окликнул кто-то из командиров.
– Ты кто такой, и что тебе надо?
Прежде чем обернуться, я поймал себя на мысли, что готов влепить ему оплеуху. Прямо перед глазами творится непонятно что, а он тут командира из себя строит. Но я тут же одернул сам себя. Он не бросил свой пост, не убежал прочь. Несмотря на ужас, свидетелем которого он стал, у него есть обязанности, и он выполняет их до конца. Эта мысль вызвала уважение и, повернувшись на голос, я полностью отдался этому новому чувству!
– Прошу прощения за дерзость, но у меня совершенно нет времени что-либо объяснять! Я хочу спасти людей, – я сделал паузу, давая всем осознать, что я не делаю различия на «свои-чужие», а хочу именно спасти людей. Но затягивать не стоило, бой не прекращался ни на секунду. – Пора отправить эту тварь туда, где ей самое место!
Я стоял перед строем солдат и видел выражения их лиц. Они хотели того же самого. Их товарищи гибли там, и всем хотелось поквитаться. Вперед вышел молодой парень, скорее всего кто-то из дворян. Держался он уверенно и гордо, хотя был моложе многих присутствующих. Именно он руководил данным подразделением.
– Я выслушаю тебя, но не обещаю, что после не погоню плетьми!
– Это достойный ответ, – согласился я и показал всем присутствующим меч, высоко подняв его надо головой! – Многие из вас слышали об этом оружии, но, даже если нет, вы видели на что оно способно! Нечисть, вроде той, что убивает сейчас наших товарищей, иным способом победить почти невозможно. Мы изрядно потрепали его, но он всё ещё силён как никто другой! Подобраться к нему и нанести удар будет очень непросто, а цена за ошибку слишком высока. Но у меня есть идея. Со стены я видел несколько баллистр. Могу ли я взглянуть на одну из них?
– Ты же сам сказал, – крикнул кто-то из строя, – Обычным оружием его не одолеть. Какой прок от баллистры?
– А если выстрелить этим?
Спросил я, и резко крутанул мечом, добавляя к словам визуальный эффект.
Люди оживились, началось активное обсуждение, и в этом гомоне голосов трудно было разобрать хоть слово.
– А ну, заткнулись все, – на удивление зычно рявкнул молодой дворянчик. Его послушались, и мгновенно наступила тишина. Только после этого он снова обратило внимание на меня, – А уверен, что получится?
Признаюсь, уверенности у меня было хоть отбавляй, но я до сих пор не мог придумать, как всё это провернуть. Оставалось надеяться, что решение придет в процессе.
– Уверен. Показывай дорогу!
Парень кивнул и, рявкнув «разойдись», повёл меня сквозь строй солдат! Таких впечатлений я ещё не испытывал. На нас смотрели все без исключения, и каждый желал удачи! С каждым шагом во мне всё больше крепла уверенность в правильности выбранной стратегии, и, когда мы достигли цели, я жаждал только одного – скорее покончить с этой тварью.
Я не видел, что происходит на поле боя, но, судя по звукам, демону тоже было не сладко. Уже дважды он отчаянно шипел, скорее всего, получив очередное повреждение, но затем вновь звучали крики боли и ужаса! Каждая секунда, каждое мгновенье кто-то погибал! Как же всё медленно!
Когда мы подошли к грозному оружию, я не смог не восхититься мощью и такой уверенностью. Казалось, она просто ждёт своего часа. Хищник, охраняющий свою добычу. Спокойный, собранный, уверенный. Но та сила, что таилась в этом безмолвии…
– Кто заведует этим чудом?
На одном дыхании спросил я, осматривая десяток вояк, собравшихся вокруг. Таскать такую махину, размеров с микроавтобус, – тут нужны крепкие парни. Каково же было моё удивление, когда вперёд вышел уже давно не молодой воин, а, скорее, дедуля. Пепельные усы и волосы, морщинистое лицо. Если бы не осанка и отсутствие хоть какого-то намека на усталость, я бы решил, что меня просто разыгрывают!
– А тебе, сынок, она на что? Гадину рогатую завалить собрался?
Говорил он довольно странно. Вроде голос крепкий, уверенный, четко поставленный, но слова…
– Скажи, отец, – произнес я как можно уважительней, и показал ему меч. – Смогу ли я выстрелить этим?
Дедуля, даром что пожилой, резво прошагал ко мне, протянул руку, и я вложил в раскрытую ладонь меч. Он придирчиво осмотрел его, несколько раз крутанул, положил на ребро левой ладони, проверяя баланс. Затем развернул его остриём к лицу и, прищурив один глаз, выверил прямоту лезвия. Меня так и подмывало поторопить его, но я понимал, что в этом вопросе могу довериться только ему. Пришлось ждать, стиснув кулаки!
– Спешишь куда, сынок? – как бы между делом спросил он, не прекращая своего занятия, – Так ведь и успеть можно! В любом деле сперва обдумать всё надо. Выстрел будет всего один. Скажи-ка мне, кто стрелять-то будет? Неужто ты сам?
И вот тут я задумался! А ведь и верно. Кто произведет выстрел? Кто возьмет на себя ответственность сделать последний, решающий шаг? Разве могу я заставить человека взвалить на себя такую ответственность? А сам? Да я впервые вижу баллистру в реальной жизни. Что мне с ней делать?
Во мне снова поселилась неуверенность. Возможно, я выбрал не тот путь? А что, если есть другой? Может, стоит всё бросить и подумать? Но тут перед глазами вновь появился Ричард. Те слова, что он когда-то сказал мне. Жить по совести! Разве этим я занимался в тот момент? Да я просто искал способ как можно скорее сбежать и спрятаться в норе, только лишь потому, что передо мной стояла, казалось, неразрешимая задача. Но ведь нет задачи, решить которую нельзя. Если это не могу осуществить я, может кто-то другой. Важно лишь найти его.
– Я не буду лгать, – честно сказал я, – Умение стрелять из такой махины, не мой конек. Но если вы организуете мне выстрел, я приведу вам стрелка. Договорились?
Дедуля расплылся в улыбке, кивнул и повернулся к остальным.
– Чего пасть раззявили? А ну, живо разворачивайте. Вправо тридцать. И несите сюда стрелу…
Я не стал наблюдать, что произойдет дальше и повернулся к ожидающему меня дворянчику!
– Проведи меня к вашим союзникам. Я много слышал об их способности стрелять из лука, и уже успел убедиться в этом своими глазами.
– Надеешься убедить их помочь? Зря потратишь время, они…
– Просто проведи меня!
Пускай я был слишком резок, но он зря недооценивал мои способности. Я примерно представлял, в каком ключе вести беседу!
Юноша сдержал гнев, воспитание всё же брало верх, однако дальше предпочел не разговаривать и высокомерно зашагал все глубже, в тыл!
Пройдя сквозь основные силы противника (называть их так уже не имеет смысла, но то для ясности), мы направились к тем самым таинственным лесным жителям! Группа «людей» стояла в отдалении и методично обстреливала демона, но, как я уже говорил, без особо успеха. Когда мы приблизились вплотную, все мои ожидания канули в пропасть. Я ожидал увидеть эльфов, или других чудесных созданий, но это были простые люди.
Немного бледная кожа, худощавые телосложения, необычная одежда, сплошь состоящая из шкур и кожи животных. Они выглядели нелепо, чересчур пёстро, но при этом держались свободно и открыто. Когда мы подошли ближе, нас заметили, но лишь один прекратил обстрел и направился наперерез! Он был одет так же нелепо, как и его товарищи!
На нем было, пожалуй, четыре вида различных животных, сшитых вместе и продолжающих друг друга! Неужели они не слышали, что существуют такие вещи как пряжа, шелк? Лицо у него было волевое, с большими надбровными дугами, тонкими губами, и цепким взглядом. Он быстро осмотрел нас и произнес довольно мелодичным голосом:
– Мы честно выполняем условия нашей сделки. Почему вы нарушаете свои?
– Ой, – как можно небрежней бросил я. – Что-то не припомню, когда давал тебе хоть какое-то слово. Да и не собираюсь. Просто хотел поинтересоваться, долго ли вы будете стоять в стороне? Думаешь, до вас эта тварь не доберётся?
Ох, как же его перекосило. Мои слова произвели впечатление. Теперь он готов был забыть о демоне и переключить всё своё внимание на меня. Это было лишним и нужно было срочно продолжить:
–Я слышал, вы довольно неплохо стреляете из лука? Если глаза меня не обманывают, всё так и есть. Скажи, а если вместо лука будет что-то посерьезней, скажем, баллистра, сможешь ли ты произвести точный выстрел? У тебя будет всего одна попытка, и промах…
– Я не промахиваюсь! – уязвлено прошипел он, – Никто из нас не промахивается. Но никто из нас не станет выполнять твои дурацкие приказы. Мы…
– Вы привели эту тварь, – прокричал я ему в лицо, и на нас обратили внимания остальные, – Вы решили, будто умнее всех, а сами были настолько глупы, что не видели дальше своего носа! Посмотрите туда, слышите эти крики? Это люди, которые гибнут по вашей вине. Их кровь будет на ваших руках. У меня нет ни желания, ни времени, спорить с вами. Сейчас я хочу только одного: покончить с этой тварью. У нас есть решение, но нет права на ошибку. Если вы настолько трусливы, можете и дальше прятаться за спинами других, я сам попробую выстелить.
Я не стал ждать ответной реакции, просто развернулся и зашагал прочь! Меня догнал молодой дворянин и осуждающе покачал головой.
– Зря ты так! Теперь от них помощи не дождешься.
– Ошибаешься, – не переставал улыбаться я, – Теперь они просто не смогут стоять в стороне.
Когда мы вернулись, обслуга бегала вокруг баллистры, а дедуля не преставал понукать их!
– Бестолочи. Он же зацепится! Да поверни же ты рукоять. Ах, чтоб тебя. Пойди прочь!
Дед резво заскочил на площадку, на которой была установлена баллистра, и сам стал прилаживать гарпун с привинченным мечом в ложе. Чтобы вы понимали, баллистра – это такой огромный арбалет, размером с микроавтобус, установленный на деревянной площадке. Сама площадка транспортировалась при помощи колёс и обслуживалась целой дюжиной людей.
Когда мы приблизились вплотную, всё было готово. Я встретился взглядом с дедом и тот спросил с издевкой:
– Ну, где твой стрелок?
Только я собирался открыть рот, как меня бесцеремонно отодвинули в сторону и на сцене появился один из представителей лесного народа! Я сразу прозвал его Барсуком, из-за обилия шкур именно этого животного. Да и лицом он отдаленно барсука, с его вытянутой мордочкой. Если присмотреться, то по морщинам видно, что он часто улыбался. Первым делом он обратил внимание на меч и несказанно удивился, хотя и старался не подавать виду.
– Стрелять буду я, – довольно грубо бросил парень, но тут, видимо, вспомнил, где он находится и постарался сгладить впечатление, – Разумеется, если позволите!?
– Позволим, – отчего-то развеселился дед и спрыгнул вниз. Барсук тут же заскочил на площадку, а дедуля пихнул меня локтем, – Как ты этого добился? Владлен год вёл с ними переговоры.
– Да ничего сложного. Реверсивная психология, только и всего!
Дед о чём-то задумался, кивнул сам своим мыслям, хотел спросить что-то ещё, но передумал. Вообще забавный был старикан. Я всё время называю его стариканом, а ведь ему было не больше шестидесяти. Просто в моей голове не укладывалась мысль, что в таком возрасте можно идти на войну. Я уже порывался спросить, как он преодолел марш-бросок, но в этот момент Барсук перешел к действию и все, в том числе я, завороженно уставились на него.
Первое, что он сделал, – подскочил к мечу и привязал на самый его кончик красную ленточку. Дедуля, стоящий справа от меня, одобрительно хмыкнул и скрестил руки на груди. Не уверен точно, но сдается мне, Барсук вызвал у него уважение и теперь он жаждал продолжения.
Сам я был как на иголках. Пока он там возился, бой не прекращался. Я не видел, что там происходило, и это раздражало ещё больше. Здесь от меня больше ничего не зависело и, хлопнув деда по плечу, я произнёс ему на ухо:
– Теперь всё в ваших руках. Я не могу просто стоять здесь. Пойду, гляну, как там дела у товарищей.
Мой конь ждал меня неподалеку, и я на бегу заскочил в седло, как заправский ковбой. Всегда любил хороший вестерн. Жаль только, нет верного револьвера и кобуры. В тот момент я даже не подумал, что при мне вообще нет никакого оружия. Меч я отдал, а при мне только кулаки. Эх, сколько же ошибок надо совершить, чтобы быть готовым к любой ситуации? Сто? Тысячу? Сто тысяч? Сейчас, думая об этом, я всё больше убеждаюсь в мысли, что это вообще несбыточная мечта. Каждый раз мы сталкиваемся с ситуациями, к которым не готовы. Но, знаете, что придает мне сил и уверенности? Какой бы ни была ситуация – всегда есть решение. Тот, кто будет убеждать вас в обратном, просто не желает его искать! Но что-то я увлёкся философией.
С коня я отлично видел демона. Он прыгал с места на место, а его щупальца мелькали с завидной скоростью. Я бросился обратно, сквозь строй солдат, громко призывая людей расступиться.
Вырвавшись наружу, я на миг потерял всякую надежду. Количество трупов и раненых давно перевалило за сотни. Тяжёлая конница справилась с мелкими демонами, но лишилась своего главного преимущества, а именно – лошадей. Приняв ближний бой и спешившись, они уже не были способны взобраться в седло. Попробуйте залезть на коня, когда на вас несколько десятков килограммов железа. Тут нужна специальная площадка и посторонняя помощь. Из двух сотен в седле оставались разве что три десятка. Они кружили вокруг демона, отвлекая на себя внимание, в то время как пешие пытались подобраться поближе и нанести хотя бы один удар. У многих это даже получалось, но чаще всего это был последний удар в их жизни.
Что же касается арбалетчиков, тут дела были совсем плохи. Демон уничтожил всех без исключения и теперь не давал кому-либо приблизиться к опасному для него оружию.
Я почувствовал такую злость, что сам испугался этого чувства. Первым делом схватился за меч, которого, конечно же, не оказалось на месте. И знаете, будь всё иначе, я бы бросился в бой сломя голову. Но иногда надо хорошенько всё обдумать. Отсутствие меча активировало этот процесс и заставило гнев уйти на задний план!
Всё, что от меня требовалось, это дать время и возможность для выстрела. У меня оставался козырь в рукаве, и я решил его использовать. Это грозило мне большими неприятностями, но я больше не мог просто стоять и ждать, когда другие гибнут сотнями, в попытке сделать хоть что-то. Наклонившись к конской гриве, я прижался к коню всем телом.