Андрей Арсланович Мансуров
Изнанка ада!
По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что почти не разговаривали, и не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль, всё время хотелось пить. Попытки Пола порассуждать на эту тему Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились. Как и со стационарной наплечной.
Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не обсуждали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто под толщей воды.
Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась на глубине не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков изумрудного цвета. Что это – нервные ли импульсы, или даже – мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:
– Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон: и бороздки имеются…
Ответить на это Джо смог только:
– Ну и … с ними!
Когда добрались до скафандров, первым делом присосались к их неизвлекаемым резервуарам с НЗ – там ещё оставалась вода.
Теперь, втиснувшись назад в привычно-уютное тёплое пространство защитных костюмов, лежали прямо на полу долго: давали отдохнуть спинам.
Пол покряхтел, потягиваясь. Сказал:
– Как подумаю, что теперь переть на себе наверх ещё и скафандры…
Джо настолько устал, что даже ничего не ответил.
Внутри челнока ничего не изменилось.
Забравшись в кресла, напарники переглянулись.
Джо сказал:
– Мать! Домой!
Взлёт, полёт и вдвигание челнока в шлюз корабля прошли штатно.
– Теперь – быстрее в дебри вон той туманности!
В «дебри» туманности влетели за рекордные три часа. Джо спросил:
– Уже?
Пол влез было: «чего – уже?», но Мать перебила:
– Нет ещё.
Джо зыркнул на Пола так, что тот прикусил язычок. Впрочем, Джо не особо обольщался, и знал, что напарник не глупее его: всё прекрасно понимает и сам.
Когда прошёл ещё час, и облако молекулярного водорода отделило «Чёрную каракатицу» от покинутой системы, Мать смилостивилась:
– Вот теперь – всё! Он больше не может нас слышать.
– Мать! Как думаешь – почему он всё же отпустил нас?
– Эй, эй!.. – Пола даже потрясывало от долго сдерживаемых эмоций и фраз, – Ты чего имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что этот гад мог нас и?..
– Вот именно. Такой суперпродвинутый и самовлюблённый тип не может не понимать, что из-за нас у него могут возникнуть проблемы. Хотя бы в отдалённом будущем: когда человечество освоит и населит все доступные кислородные планеты, и захочет претендовать, и заселить и эту. Естественно, предварительно избавившись от такого опасного и человеконенавидящего «хозяина».
– Ты прав, конечно… Я много думал об этом. Мы ведь там, на лестнице, не обсуждали эту тему. Я лично боялся прослушки.
– Я тоже.
– Я тоже. – это вступила в разговор и Мать, – Если б кто-то из вас брякнул какую-нибудь глупость, вся моя «легенда» полетела бы к …!
– А что ты ему наплела на самом деле?
– Ну как – что?! Что я столько времени, денег и усилий потратила на то, чтоб синтезировать вас, своих белковых биороботов, что потеря вас сильно меня расстроит. И мне придётся очень долго работать, чтоб вывести себе новых. Рабов.
– Так значит, то, что ты сказала тогда на наш вопрос о…
– О вашем статусе на «Чёрной каракатице»? Разумеется, это неправда. Которая должна была успокоить и вас и его.
– Мать! Ну ты и свинья! – Пол покраснел, словно варёный омар, и сердито оттопырил губы, – Получается, мы в его глазах – ничтожные придурки, годные лишь на то, чтоб жрать, пить, спать да обслуживать твои консоли?!
– Вот кто-то здесь – точно придурок. Пойми ты, балбес амбициозно-самовлюблённый, одну простую вещь. Я-то – точно знаю, что Мать своими ответами этому козлу реально спасла наши жизни. (Ну, поскольку мы – живы!) А теперь знаю – как.
А то, что она назвала нас биороботами, помогающими ей изучать просторы Вселенной – мне лично слушать не унизительно. А на твоё уязвлённое самолюбие мне глубоко на…ть! Главное – повторяю для особо одарённых! – мы живы!
И вот ещё что. Мать. Почему не предупредила, что лезть туда – всё равно что переться в логово спирольва? Ты-то не могла не понимать, что он нас очень легко может…
– Конечно. Просчитать ситуацию было нетрудно. Но это же вам хотелось приключений на свою …цу? Ну вот и получили. И целы остались. Всё, как я и обещала.
– Ну, я… Это… – Пол поотфыркивался, пошёл пятнами, затем посерел, – С такой точки зрения, конечно… Мать! Извини ещё раз – увлёкся этими, как их… Антропоморфными амбициями! Спасибо.
– Мать! Спасибо и от меня.
– Да пожалуйста. Чего не сделаешь для своих амбициозных, пронырливых, вредных, и беспокойных… Рабов!
Пол запустил-таки книжку с любовным романом в центральную консоль.
Планета, о которой лучше не знать.
– Сомневаюсь, что здесь путешествовал Гулливер.
– Да-а? А почему же тогда всё выглядит так, словно на остров собиралась грохнуться местная Лапута?!
– Ну, Лапута там, или – не Лапута, не знаю, а… Э-э, чего я голову себе морочу. Играться в умников и Шерлок-Холмсов хорошо, когда от этого зависит только прибыль. А вот если – жизнь!.. Мать! От чего могли защищать такие надолбы?
– С вероятностью девяносто четыре и сорок восемь сотых процента – от приземления примитивных средств воздушного транспорта. Типа самолётов и вертолётов.
– Вот! Понял, дубина? Учись, пока я жив. Чётко сформулированный и вовремя заданный суперкомпетентному суперкомпьютеру вопрос позволяет сэкономить массу времени и сил. А заодно и обогащает полезнейшей информацией.
На эту реплику Джо его напарник даже не стал отвечать. Вместо этого Пол, скривившись, словно ему попался кусок незрелого нимболимона, уселся снова в кресло второго пилота, и взъерошил чуть отросший ёжик волос. Он всё ещё не привык, что на привычном месте нет огромной, бесформенной по мнению Джо, копны волос, которую хозяин почему-то гордо именовал «фирменной причёской». Да собственно, Джо и сам ходил первое время в шляпе. А обрить-таки пришлось все «оволосаченные» части тела.
Потому что клещики Паннониус Весталус, которых они, будучи в сильно «весёлом» и «храбром» состоянии духа, случившемся от неумеренного употребления местного «фирменного» пойла, подцепили в специфических злачных местах Эллавии, другим способом не выводятся. Как выразился после этого Пол, «чтоб я сдох, если ещё хоть раз буду вот так пить незнакомую местную отраву!»
Впрочем, Джо готов был поспорить на свою долю прибыли, что это обещание продержится только до окончания очередного рейса. (Как, впрочем, и все предыдущие.)
После повторного пристального изучения укрупнённой картинки, идущей с зависшего над островом зонда, Пол соизволил смилостивиться:
– Ну ладно. Так уж и быть: я допускаю, что ваша с Матерью версия тоже имеет право на существование. Собственно говоря, она и должна в первую очередь напрашиваться тем, у кого недостаточно интуиции и художественно-творческого воображения.
Джо услышал возмущённое фырканье из динамика трансляции. Сам же посчитал ниже своего достоинства огрызнуться на столь вопиющую глупость. Пол продолжил:
– Но версия с Лапутой, гигантским летающим островом на базе чудовищной алмазной плиты, казалась мне такой романтичной… такой… э-э… Чарующе-таинственной!
– Треснуть бы тебе по башке этой …реновой книгой! «Таинственной»! – Джо не без презрения бросил перед Полом на пульт очередной романчик в бумажном переплёте, с кричащей розово-голубой гаммой на форзаце, – Опять, что ли, начитался про замки с привидениями?
– Нет. На этот раз там – про принцессу и дракона. Как она пытается послать любимому, с которым её насильно разлучили жестокие родители, голубей с письмами. А летающий кожистый огнемёт каждый раз палит хвосты бедным пташкам. И те превращаются в бифштексы.
– Очень романтично, ничего не скажешь! – Джо фыркнул даже громче Матери.
– Ну, может, и не так романтично, как про почтальона и девушку-статую. Но тоже… Впечатляет. Меня во-всяком случае, впечатлило.
– Что дракон поджарил всех голубей?
– Нет, не это. А то, что средства авиаперехвата преобладали над средствами связи и спасения. Это говорит о грамотном видении ситуации и соответствующем планировании со стороны злобного волшебника, поместившего по поручению папочки принцессу под присмотр именно такого зверя, который…
– Хватит. – Джо, поняв, что словоблудием Пол просто пытается прикрыть свою растерянность от отсутствия логичного объяснения ситуации, решил наконец прервать бессмысленные рассусоливания напарника. Тем более что слезливо-сентиментальных сказок-мелодрамм в традициях индийского кино на дух не переносил, – Лучше давай подумаем, почему ни на острове, ни на планете нет людей. Хотя всякие там мыши-суслики-пчёлки-мурашики в саваннах соседних континентов вполне себе мирно… Ну, в-смысле, в плане стандартной кормовой цепочки на базе травы – существуют.
– А ты поступи как всегда!
– То есть?
– То есть, не напрягай особо извилины, которые скоро за ненадобностью у тебя отомрут. Или распрямятся. И спроси того, кто знает всё на свете!
Джо ухмыльнулся:
– Мать? Нет, ты слышала? Он – он! – пытается представить дело так, словно это он один тут думающий. А остальные – жалкие, беспомощные и тупые, пассажиры! Да даже у Шушары, которую мы согласно традиции забрали с «Кондора» мозгов больше, чем у тебя!
Мать предпочла промолчать: знала, что апеллировать к её вердиктам свойственно по очереди и одному и второму компаньону – в зависимости от того, в каком они настроении. А поскольку мозгов, как любил выражаться Джо, у их центрального компьютера было побольше, чем у остальных тысячи ста девятнадцати с половиной миллиардов таких, как его напарник, в перепалках Мать не принимала ничью сторону, предпочитая в ответах оперировать равнодушными, но неопровержимо доказанными, научными фактами.
А сейчас настроение у обеих партнёров по авантюрному бизнесу явно оставляло желать лучшего.
Потому что хоть и принято считать, что космопроходчиков хлебом не корми, только дай разгадать очередную загадку, или побывать в экзотических местах и страшных и опасных переделках, на самом деле это не так.
Они тоже предпочитают простоту и безопасность.
И то, что приносит конкретную, ощутимую, выгоду!
Ну, во всяком случае те, кто реально «побороздил»…
Поэтому картина, открывавшаяся взгляду с орбиты, а затем – и с телекамер зондов, не радовала.
Ни малейшего следа разумной жизни на поверхности планеты не имелось, хотя техногенные останки от существовавшей когда-то цивилизации на уровне примерно двадцать первого века Земли – наличествовали.
Руины городов: поросшие кустами и корявыми деревцами кучи битого стекла, да серое крошево рассыпавшегося в труху бетона на месте зданий. Тонкий слой поросших чахлой травкой илистых наносов – на месте бывших асфальтированных улиц, и шоссе.
Заброшенные фермы – вернее, еле различимые контуры фундаментов домиков! – окружённые ровными огромными прямоугольниками: следами того, что могло быть изрядно запущенными, а когда-то тщательно спланированными и удобренными, полями. Сейчас превратившимися в густо покрытые подлеском и кустами заросли: те ещё джунгли. (Джо невольно отметил, что, похоже, качество удобрений было на высоте!)
Полуразвалившиеся наземные сооружения на месте рудников и шахт, окружённые гигантскими терриконами отвалов тоже на картинках с зондов видно было чётко.
А вот крупных животных: что хищников, что их «кормильцев» типа зебр, антилоп или элементарных коров – не имелось!
Зато имелся расположенный в экваториальных широтах посреди океана, странный остров. Впрочем, его можно было смело назвать даже небольшим континентом, поскольку по площади он превосходил, например, Великобританию. (Да, собственно, и вся планета оказалась покрыта такими же, весьма редкими, и сравнительно небольшими, островами. Как выразилась после облёта и картирования поверхности планеты Мать, «платформ континентального типа, то есть – на базе гранита, не имеется! Всё, что выше уровня – остатки вулканической деятельности, и полипов типа кораллов!») Но назвать остров – континентом, язык всё же не поворачивался.
Потому что никаких полей, озёр, рек, лесов, гор, или хотя бы холмов, не имелось. А имелась голая, покрытая песком, иногда гонимым ветром, отчего казалось, что над островом летят серо-жёлтые перистые облачка, плоская, словно когда-то её выровняли специально, местность. Чуть повышающаяся к центру суши. Где ни былинки не росло.
И всю площадь этой пустыни покрывали странные надолбы: суживающиеся к вершинам круглые бетонные столбы, с острыми, и всё ещё сверкающими, словно полированные, навершиями в виде конусов. Сделанными явно из какого-то чертовски прочного и долговечного металла.
Возвышались колонны над поверхностью земли на высоту двенадцатиэтажного дома. И располагались квадратно-гнездовым методом, в десяти шагах друг от друга.
– Нет. Ваша с Матерью версия меня не устраивает.
– Чем же это? – ехидства в голосе Джо не услыхал бы только огнетушитель в своём кронштейне.
– А тем. Что она сказала – «от примитивных средств». А, стало быть, от, скажем, нашего челнока – такая система бесполезна! Да и с вертолёта можно же было очень даже просто, зависнув – спустить трапы. Или канаты-лееры. Да и высадить десант!
– Ага, умник ты наш. А как ты думаешь, почему я сказал – что от правильного решения зависят наши жизни? Да потому, что эта элементарная мысль уже пришла мне в голову. И не могла, конечно, не прийти тем, кто всю эту хрень тут понастроил! А значит – они предусмотрели. Защиту территории от живой силы, не поддерживаемой серьёзной наземной техникой.
– Ты это о чём?.. – Пол, похоже, и правда, недоумевал.
Джо не постеснялся «разжевать»:
– Растяжки. Мины. Ловушки. Парализаторы. Отравляющие вещества. Ультразвуковые и инфра-пушки. Лазеры. Мать? Чего там ещё из нашего арсенала я забыл?
– Гравитаторы. (Ну, для превращения тел людей в аморфное, растёкшееся по поверхности, желе.) Субизлучатели. Плазменные резаки. Дезинтегратор…
– Хватит, не продолжай. Я понял. Но всё равно – не согласен. И вот ещё что. Мать. Запусти-ка все наши зонды. И все их чёртовы сканнеры и детекторы поставь на максимум. Я хочу-таки знать, от кого, или от чего понастроено тут идиотских штырей-зубьев!
– А…
– А расходы на горючее для форсажа, чтоб выработать дополнительную энергию, на этот раз вычтем из моей доли. Устроит?
Джо посопел. Потом подумал, что спорить смысла нет. Он, собственно, и сам собирался попросить Мать об этом же. Потому что соваться вот так, без полного обследования всей потенциально опасной территории, когда есть возможность спокойно и методично всё осмотреть и проработать – глупо.
Иначе на …рена же они эти самые дороженные сканнеры покупали?!
Да и в шею их никто не гонит.
– Похоже, это оказался наконец именно тот редчайший случай, когда сработали пять целых и пятьдесят две сотых процента вероятности.
– Не понял, Мать.
– Объясняю. Ответ потряс меня саму. Эти надолбы установлены не против техники. А против животных. Вернее, живых организмов вроде медуз.
– Чего-чего?!..
– В местном аналоге Антарктиды я нашла это, – Мать вывела картинку на центральный экран, Джо поспешил усесться в кресло, – Вот, укрупняю.
Джо с полминуты пялился в экран, ничего не понимая. Затем невежливо ткнул пальцем на особо сомнительные места:
– Мать?..
– Минуту. Я сброшу стандартный бакен: для масштаба.
Бакен удалялся, как показалось Джо, чудовищно долго. И только когда он превратился в крошечную точку, от которой, словно мини-взрыв, полетели во все стороны кусочки льда и снега, Джо по достоинству оценил размеры.
Он даже присвистнул: чудовищная штуковина оказалась не просто чудовищной – а чудовищно чудовищной! С добрых пять футбольных полей!
– Так вот: это – аналог, если его можно так назвать, земного Португальского кораблика. То есть – существа типа физалии. – Мать вывела на правую половину экрана видео с записью плаванья по волнам земного океана создания странного облика, о существовании которого Джо ранее и не подозревал! Мать прокомментировала, – Похоже на медузу, да, но – не медуза. Сифонофора: существо, свободно плавающее по поверхности океана за счёт газового пузыря, (пневматофора) и свисающих щупалец со стрекательными клетками. Жалящими и парализующими жертву. Ну, например, мальков рыб. Криля. – на гримасу Джо Мать поторопилась пояснить, – Словом, зоо-планктона. И затем втягивающее парализованные жертвы в пищеварительную систему (сифосому).
– Большое, конечно, спасибо за отличную лекцию… А попроще нельзя? Доступными тупому неучу с тремя классами образования, словами. Не забывай: у меня даже извилина осталась одна. Да и та – распрямлённая.
Мать снова фыркнула. Но сжалилась:
– Это существо – тоже симбиотическое сообщество. То есть – совместное взаимополезное сосуществование нескольких видов простейших. Предварительно могу сказать, что не менее чем трёх-пяти. И действительно очень похожее на земные физалии. Только на Земле такие существа жили – вернее, и сейчас живут! – в океане. А здесь – в воздухе. (Я уже сообщала, что атмосфера здесь плотней земной.) Передвигаться могли за счёт огромного даже по моим меркам, газового пузыря. Оболочка настолько тонка, что даже переливалась всеми цветами радуги, ну, навроде мыльного. Как ни странно, но похоже, что здесь, вот в этих, – Мать выделила красным цветом места на изображении, – пузырях-баллонетах, содержался газ типа гелия. Негорючий, но очень лёгкий.
– А сейчас он где?
– Вышел, разумеется. Да и само существо уже лет триста сорок как мертво.
– Постой-ка… А сколько лет назад, говоришь, погибли местные города и сёла?
– По результатам проб из зондов – триста семьдесят. Плюс-минус десять лет.
– Хм-м… Триста сорок – тоже ничего себе срок… Но как же тогда сохранилась эта самая… Плёнка баллонетов?! Органика же?!
– А она и не сохранилась. Поработали всякие клещики, плесень, грибы и бактерии. То, что ты видишь – лишь контур. Оставленный существом, которого давно нет. Подработанный к тому же моей графической программой. Вот: посмотри без неё, – Джо убедился, что действительно, без программы не видно почти ни…рена! – Да и то: если б не лёд, в который эта штука как бы вмёрзла, я не смогла бы столь чётко её вычленить из окружающего ландшафта.
– Надо же… А какого … она вообще тогда тут делала? В полярных широтах же есть почти нечего?
– Это – если на суше. А в полярных морях, если вспомнишь, живность типа пингвинов-моржей-котиков-рыб-зоо-и-фитопланктона прямо кишмя кишит. Вот поэтому, похоже, эта штуковина, сожравшая всё доступное на тропических островах и вокруг, и забралась сюда: просто поесть! А когда умерла – правда, ещё не знаю, от голода или от старости: надо бы взять пробы! – ветром её отнесло вглубь острова, где из неё и… Вышел дух.
Джо усмехнулся каламбурчику:
– И что: получается, что она одна сожрала всю живность всех этих… тропических островов?! И полярных широт?
– Нет, не только она. Не думаю, что изначально она была одна. Но отыскать удалось только эту: останки, повторяю, вмёрзли…
– Понятненько. – на самом деле Джо вовсе не было «понятненько», но ему после укора Пола было стыдно признаваться в слабой научной подкованности. Хотя, вроде, и справочники и учебники по ксенозоологии он регулярно почитывал. Но разве можно ознакомиться и предвидеть все варианты, в которых на разных мирах предстаёт органическая Жизнь?! – Так значит те твари, которые здесь жили, и одна из которых – вот она, сожрали всё крупное ползуче-ходяче-летающее на этой планете?
– Да. И кое-что плавающее – то, что покрупней. Китов и дельфинов тут нет.
– А мурашики-суслики-мышки выжили, потому что умели закапываться?
– По всей видимости – да.
Мать не стала вдаваться в рассусоливания, и Джо понял, что она его вычислила.
Ладно. От их компьютера он согласен терпеть снисходительное благодушие. Всё-таки – столько раз спасала их «хрупкие и уязвимые белковые тела»… Снабжённые к тому же «весьма посредственными средствами для анализа ситуации».
– Мать. Можешь воссоздать и вывести на экран во всех ракурсах эту тварюгу в таком виде, когда она была жива? С описанием повадок и возможностей.
– Разумеется. – перед Джо возникла полупрозрачная штуковина, чертовски смахивающая на самый обычный дирижабль, но – с почти плоским днищем, – Сверху – баллонеты. Стенки очень прочные, из эластичного и гибкого материала наподобие кишок. Но! Есть существенное отличие.
В саму клеточную структуру встроены некие полимерно-белковые компоненты: комплексы, способствующие ускоренному воспроизводству соединительной ткани, и самих клеток. То есть, если в такой плёнке будет пробита дырка, стенка сама, за считанные минуты – закроет, зарастит её. Кстати, и сама такая плёнка, при условии поступления должного питания, растёт очень быстро, увеличивая таким образом размер твари и, соответственно, её подъёмную силу! Думаю, такой механизм самовосстановления и роста очень заинтересует кое-кого из наших промышленных, да и военных, специалистов. Можно будет продать им эту технологию.
– А ты уже расшифровала все эти генно-структурные дела?
– Шутишь?! – Джо снова удостоился фырканья, – Я у вас – продвинутейший и наиумнейший супер-дупер-компьютер, гений от дедукции, оснащённый самым крутым и совершенным процессором и программно-аналитическим обеспечением. И справочным материалом систематического изучения восьми с половиной тысяч галактик! Не говоря уж о шести тысяч обитаемых планет. – и, когда Джо почувствовал, как краска стыда заливает лицо и шею, Мать подытожила, – Расшифровала, разумеется.
Джо подумал, что с одной стороны хорошо, когда их бортовой компьютер может слышать через встроенные в их черепа микрофончики всё, что они говорят окружающие их с Полом люди – даже в барах на планетах-колониях. И может через вживлённые же в ушные раковины наушники передавать указания, в критических ситуациях, но…
Но у всего есть и обратная сторона, как сказал муж, когда у него умерла тёща, и с него потребовали деньги на похороны.
Вот стоило только ему в сильно «распалённом» виде задвинуть в баре космодрома Мортиции лохам-колонистам, какой «крутой» у них бортовой… И пожалуйста: при каждом удобном случае ему тычут в нос цитату из него же!
Э-э, ерунда: от Матери можно, как он уже говорил, и потерпеть!
– Отлично. Вот мы и уже в плюсах. Но всё-таки… Может, здесь есть и ещё чего интересного – поживиться? И не только в смысле «научных и технологических» разработок?
– Есть, разумеется. Думаю, это «что-то» найдётся в Бункере. Который находится под поверхностью острова с «надолбами». На глубине двух километров. И который я обнаружила благодаря тому, что сканнеры у нас, хоть и «прожорливые, как свиньи», зато – самого последнего поколения, и обладают отличной чувствительностью и разрешением!
Джо уже не смутился. А ухмыльнулся про себя.
Да, это он так сказал про сканнеры. В баре Дромезии. А Матери за них наверняка обидно. Сама же попросила оснастить их новые зонды именно такими.
Ну так – оснастили же!..
– Мать.
– Да?
– Извини. Что обзывал сканнеры.
– Ладно. Они это проглотили. Так что – проехали, как ты говоришь. Пола будить?
– Да. И челнок готовь.
– Готов он давно.
– Ну так полетели.
– Да прилетели мы давно: висим прямо над островом. Бужу вот Пола. – отдалённый возмущённый крик и невнятные ругательства сказали Джо, что манипуляторы, которыми оснащена каждая каюта на их «Чёрной каракатице», явно немного перестарались…
Челнок пришлось посадить прямо на мелководье.
Зонд, летящий впереди напарников, уже сел – прямо на пляж. И…
И ничего с ним не случилось.
– Чёрт. Похоже, посдыхали за эти годы датчики и запалы срабатывания всех этих «мин-ловушек-огнемётов-лазеров». – Пол не мог не подкусить напарника.
– Да. Возможно. Впрочем, если надолбы просто не давали чёртовой рыбе-одеялу садиться и поедать тут всех, может, их и правда – и не было.
– Да. Такое тоже могло быть. Хотя не очень-то это помешало этой хрени всё тут повыжрать, вплоть до травы… Ну что? Поехали?
– Ага. Выводи.
Пол вывел из кормового люка свою гордость: скутер на воздушной подушке. И хотя Джо в своё время ругался, что дешевле было купить обычный, на колёсах или гусеницах, то, что по проходимости этой штуковине нет равных, признавал даже он. Ещё бы: на таком можно летать над болотами и песками, травой или битым кирпичам с одинаковым комфортом. И гарантией.
И самое главное: этот агрегат уж точно не оказывал на грунт давления, которое могло бы вызвать срабатывание запала какой-нибудь действительно – мины.
– Садись. – сам Пол, разумеется, выбрал место водителя. А поскольку сиденье на скутере было устроено наподобии мотоциклетного, Джо, сопя и посмеиваясь в отрастающую бороду, сел за напарником, и нежно обхватил того за нетонкую талию.
– Ого! А ты на боках… Жирка-то поднакопил!
– Молчи, несчастный! Это – прокладки скафандра! И не вздумай, кстати, прижиматься и целовать меня в шейку! А то я вести не смогу от возбуждения!
– Ладно. Но, чур, когда приедем, после поцелуев – и всё остальное, что положено выгуливаемой девушке!
– Ага, два раза. Перебьёшься и завтраком. Из пакетов НЗ.
Пока они перебрасывались вполне обычными приколами-самоподбадриваниями, Пол завёл мотор, и скутер, поднявшись на полметра от земли, медленно, а затем всё быстрей, двинулся вглубь побережья – благо, ряды метровых в основании столбов оказались ровными: словно выстроенными по линейке. Впрочем – почему – «словно»?!..
Зонд, посланный на всякий случай перед скутером, летел в ста шагах впереди.
– Мать. Сколько нам туда?..
– Если будете двигаться в таком темпе – два часа восемнадцать минут.
– Э-э, лихач недоделанный. Пошевели-ка изящной ножкой и прибавь газку!
Пол так и сделал. Теперь у него не было возможности достойно огрызаться: поскольку он переключил управление с автомата на ручное, много сил и внимания уходило на то, чтоб держать на курсе весьма капризный, и так и норовящий принять в сторону, аппарат. Но мимо по-прежнему проносились только надолбы: не на чём взгляду задержаться. Солнце как раз стояло в зените: от столбов не имелось даже крошечной тени! Тень же скутера оказалась надёжно спрятана под днищем.
Джо, впрочем, вполне устраивало, что они помалкивают.
Ему нужно было кое-что обдумать.
И мысли эти отнюдь не были приятными.
До крышки входного колодца добрались через полтора часа.
– Чёрт возьми. Если б заранее не знал, что они защищались от чего-то большого, но очень тупого – догадался бы сейчас.
– Это как?
– По отсутствию навороченных запоров снаружи. – Джо убрал на место в отсеке на предплечье ручной гамма-сканнер, и прицелился в намеченное место на крышке из плазменного резака, – Прикрой-ка щиток. Сейчас будет светло.
– Минуту. – это влезла Мать, – Пока вы не начали вскрывать, дайте-ка я установлю вокруг палатку. Во избежание.
Джо пофыркал – про себя. Но признал: опасения Матери выпустить из долго запертого подземелья какую-нибудь биологическую гадость всегда обоснованы. Поэтому пока все три зонда разворачивали и закрепляли герметичный пластиковый кокон вокруг, и над ними, он просто ждал.
– Порядок. Можете резвиться дальше.
Огненное зарево от струи плазмы действительно сияло ослепительно – если б не светофильтры скафандров, можно было бы ослепнуть. Но вот сегмент оказался вырезан, и Джо выключил жало огненной змеи. Схватился снова за ручку. Потянул.
– Чёрт. Тяжёлая. Пол!
Пол присоединил свои усилия к кряхтящему Джо. Крышка вдруг со звоном выскочила из пазов, и откинулась на петлях.
– Порядок! Никто не встречает…
– Если ты имеешь в виду, что никто в нас не палит, как на Богатте-3, то зря стараешься. Мы теперь – со сканнерами. Учёные. Уж Мать-то предупредила бы нас!
– Не сомневаюсь. – Пол попытался снова достать рукой шевелюру на затылке, но перчатка только шлёпнула по задней части шлема, – Блин.
– Что, трудно думать без стимулирующего череп самомассажа?
– Да пошёл ты со своим дежурным приколом… Трудно, что ли, выдумать новый?
– Нет. Не трудно. Но – зачем, если тебя отлично достаёт и старый?
– Лентяй. К тому же ещё и ограниченный в воображении. Ну, это я уже отмечал.
– Ага. Было дело. Ну что – как всегда?
– Ну тыть. А чего мудрить, если методика отработана?
Мать во время перепалки, ставшей вполне традиционной, и повторяющейся чуть ли не слово в слово при каждом «прыжке в неведомое» на очередной планете, в разговор не вмешивалась. Зато когда Пол скрылся в бетонном колодце, решила «подбодрить»:
– Там через десять метров, после первого шлюза, начнётся первый Уровень. Вам надо пройти его весь: шахта, ведущая вниз, в дальнем крыле.
– Да? Может, ещё скажешь, что и здесь нам тоже предстоит унизительно-занудный карантин и дезактивация, как в нашем челноке?
– Нет. Оборудование для этого, разумеется, есть, но… К счастью для вас все местные автоматы и компы посдыхали. Равно как и кончились запасы электричества. Поэтому переборки и двери придётся, как только что – просто резать.
И не забудьте на обратном пути всё за собой как следует заварить. А то статья восемь дробь тридцать четыре Межгалактического…
– Хватит. Помним мы про статью. И ответственность. И рудники на Дромезе-два.
Резать солидные броневые двери действительно пришлось долго.
После того, как протопали весь первый уровень, растянувшийся на добрых полкилометра, обнаружили и шахту, ведущую вниз – к собственно Бункеру. Лифт, разумеется, имелся, но не действовал. Да даже если б и действовал, напарники не рискнули бы им воспользоваться: за четыреста-то лет от усталости металла сгниют любые, даже самые сверхпрочные, тросы.
Аварийная шахта, разумеется, не была приспособлена к тому, чтоб по ней лазали в скафандрах: цилиндрическая бетонная труба, только-только чтоб пролезть, держась за стальные скобы, вмурованные через каждый фут. К счастью, через каждые пятьдесят метров она оказалась оборудована смотровой площадкой – кубической клетушкой с коридором, по периметру обходящим шахту лифта, и контрольной панелью, куда выходили циферблаты приборов, которые сейчас оказались покрыты пылью веков и плёнкой плесени. Рядом имелись и пульты управления и электрощитки – похоже, с каждой такой площадки можно было при необходимости чинить лифты, или контролировать состояние коммуникаций: во второй шахте рядом с аварийной имелся солидный пакет до сих пор жутковато выглядящих толстенных пластиково-свинцовых змей: кабели!
Джо, не забывающий каждые сто метров оставлять промежуточные усилители, спросил:
– Мать. Может, мы зря паримся в скафандрах? Здесь же не может быть опасных… Микроорганизмов?
