Андрей Арсланович Мансуров
Его Величество Авианосец
В наушнике прорезался вдруг голос доктора Мангеймера:
– Капрал Хинц. Это ведь ваша тройка передаёт изображение оранжереи?
– Так точно, доктор.
– Стойте на месте! – и, сообразив, что не он их начальник, переключился, – Лейтенант. Прикажите им ни в коем случае не наступать на почву – там могут иметься клещи, нематоды, черви и прочая опасная макрофигня. Я имею в виду – насекомых и животных макроразмеров. А из рубчиков на подошвах всю эту хрень весьма трудно выковыривать. Вам ясна моя мысль?
– Да, сэр, ясна. – голос нейтральный, но Билл представлял себе, чего стоит лейтенанту сдержаться, чтоб не высказать, что он думает о возможности встретить «макрофигню» – сканирование же однозначно показало: никого живого крупней вирусов и бацилл, да и то – в виде спор, здесь нет!
– Внимание, группа капрала Хинца. Вы слышали указания доктора Мангеймера. Ни на что не наступать, идти только по дорожке. Той, которая ведёт по периметру. И… – лейтенант поколебался, – не разделяться.
– Есть, сэр!
Билл двинулся по чёртовой дорожке. Шла она вокруг пространства где-то пятьдесят на пятьдесят шагов, и просто описывала вокруг сборища кадок-бочек правильный квадрат. Ни в стене, ни на стене, которая проползала теперь у команды Хинца по правому «борту», ничего интересного не наблюдалось. Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что такового не наблюдалось и слева – там, где ровными рядами застыли сотни бочек-кадок. Билл поднял камеру с прожектором к потолку.
А ничего. Только полупрозрачные и отсвечивающие сейчас глянцевитостью полированного пластика плафоны, торчащие по всему потолку на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Чередующиеся с квадратами белой плитки – даже стыков не видать.
У них на «Рональде Рейгане», конечно, теплицы нет – её заменяет биосад с голопроекционными изображениями на стенах, предназначенный «для снятия стресса от долгого нахождения в замкнутом пространстве». Но освещение там… В-принципе, такое же.
Просто плафоны у них желтовато-оранжевые, а не голубые, как здесь.
Другой цвет солнца?.. Да и … с ним.
– Сержант Траубе. Что там у вас? – голос лейтенанта дрогнул. Билл насторожился.
– Студень, сэр! Вот: смотрите! – очевидно, сержант приблизил камеру с прожектором к тому, что он называл студнем, и который, по идее, давно должен был кто-то найти: доктор утверждал, что этого добра там как минимум десятки тонн…
Рассеянного «кучками» по всему кораблю.
Билл и сам отщёлкнул на предплечьи рамку псевдоэкрана, и приказал:
– Вачовски, Клёве. Стоять и смотреть. – толстыми сосисками-пальцами было трудно выбрать канал Траубе, но Биллу это удалось.
Возникло изображение с камеры сержанта.
Чёрт!
Действительно – студень. Зелёный, прозрачный. Ну, вернее – полупрозрачный. Потому что пол, на котором лежит довольно крупная – с добрый аквариум объёмом – куча, видно плохо. Траубе уж расстарался: обошёл с трёх сторон, и приблизил камеру, нагнувшись:
– Вам видно, сэр?
– Видно, сержант. Ни в коем случае не прикасайтесь к куче. Ничем. Даже подошвами. Вернее – особенно – подошвами. – и, обращаясь к доку, – Доктор Мангеймер. Как нам отобрать пробу… э-э… Безопасным способом?
Док не подвёл:
– У вас есть пинцеты. Ну, те, длинные. Нужно постараться зацепить кусочек, и засунуть в контейнер. Только – так, чтобы оно не оказалось на наружной поверхности. Пинцет придётся бросить – там же, рядом с кучей. Контейнер – завинтить. Задача ясна?
– Так точно, сэр. Ясна. Траубе. Кто у вас самый… Ловкий?
«Ловким» обозначили рядового Халикова. И верно: сухопарый, ловкий, юркий, в спарринге он даже для Мвембы представлял серьёзную опасность – мог ударить, и словно раствориться в воздухе!.. А уж поймать себя в могучие клещи-захваты не давал никому.
Наблюдая, как рядовой аккуратно, даже несмотря на чёртовы негнущиеся сосиски, в которые превращал пальцы неуклюжий скафандр, запихивает приличный кусок в контейнер, Билл мысленно скрестил пальцы.
Но ни при отделении части студня, ни после завинчивания крышки ничего не случилось… Ф-фу… Ф-фу?..
– Клёве. Вачовски. Выдвигаемся. – Билл убедился, что неприятностей от студня, вроде, пока ждать не надо. Лейтенант же не препятствовал тому, что некоторые группы тоже приостановили работу, чтоб посмотреть – а что: грамотно. Торопиться им некуда. А Бойцы должны знать, с чем им придётся иметь дело.
Ну вот и посмотрели. И выяснили.
Студень поколыхался, конечно, когда Халиков ткнул в него пинцет, но… Не «отреагировал агрессивно». А правильней сказать – вообще никак!
После теплицы группе Хинца попались какие-то склады – на стеллажах оказались разложены непонятные детали. Под каждой на полке имелась надпись – очевидно, характеризующая ту деталь, или запчасть, что ждала своей участи, когда-то, возможно, завёрнутая в промасленную бумагу, а сейчас тускло поблёскивающую стальными или алюминиевыми полуокислившимися боками.
Группе Мвембы попались и вообще – холодильные камеры-установки. В которых, вероятно, когда-то хранились продукты. Вот только сейчас на полках и в клетушках-камерах не осталось ни крошечки…
Отделение Петровского вышло к двигательному отсеку. Ну и ничем, судя по изображению, он от машинного отделения «Рональда Рейгана» не отличался. Кроме размеров. Всё верно: даже наружные элементы движков, «чертовски», по словам дока, похожи.
Когда прошло четыре часа, отведённых командованием на первичную разведку, у Билла (Да наверняка и у остальных тренированных качков!) ноги в ботинках с магнитными присосками, несмотря на отсутствие тяготения на чужаке, тряслись, как осиновый лист. А «пейзажи» и «техногенные чудеса», проплывавшие мимо, воспринимались, как, скорее, привычный интерьер, чем действительно – как чужие чудеса.
Поэтому приказ возвращаться все восприняли с заметным облегчением.
Билл знал, конечно, что записи всего того, что они наснимали, и пробы того, что «соскребли» или запихали в контейнеры, будут тщательнейшим образом изучать. Специалисты. (Хотя какие, к чертям собачьим, могут быть специалисты – по ксеноморфным тварям и чужим аппаратам!) Лучшие. Вернее – лучшие из тех, что есть у них, на Авианосце.
И только тогда, когда этим светилам всё станет более-менее понятно, и состоится следующая разведка. Если руководство в лице генерала Шемппа признает продолжение её безопасным.
Однако он чёрной завистью завидовал взводу Нгуена Квоха – те так и остались сегодня в невостребованном резерве…
-… нет, разумеется, клеточная структура имеется! Нам ещё не приходилось встречать организмы столь большой массы совсем без клеточной, или какой-нибудь иной, организующей структуры! – Мангеймер сердито потёр переносицу, словно до сих пор пытался загладить впадины от окуляров стереомикроскопов и анализаторов, – Но здесь – совершенно не такие клетки!
Поскольку генерал помалкивал, а остальные участники планёрки-совещания не смели нарушить паузу, доктор продолжил, сжалившись над неспециалистами, и решив пояснить человеческим языком уже полчаса излагаемую наукообразную галиматью, каковой она сидящим перед ним офицерам наверняка и представлялась:
– В земных организмах, например, наружная мембрана клетки служит нескольким целям. Во-первых – предотвратить испарение, или просто – вытекание внутриклеточной жидкости. Потому что, будь оно всё неладно, у нас – да и у любого земного организма! – вся внутриклеточная, да и внутриорганизменная кухня строится на растворах. Водных. И если концентрация солей, аминокислот, липидов, и… всего прочего, что там должно реагировать, станет слишком высокой, клетка не сможет жить – потому что то, что в ней циркулирует, не сможет этого делать. То есть – циркулировать, доставляя эти полуфабрикаты – туда, где они… Будут востребованы. Я понятно объяснил?
– Будем считать, что да. – генерал только помаргивал. Хороший знак. Значит, большой Босс ещё не сердится. С другой стороны, Шемпп – сам кандидат биологических наук. Так что ему-то всё давно понятно. «Разжевать» надо для офицеров-неспециалистов.
– Тогда я продолжу. Вторым назначением внешних стенок является их полупроницаемость. Что такое осмос – вам известно? Ну, это когда вода стремится разбавить какой-либо раствор, и пролезает для этого сквозь стенки, которые как раз – полупроницаемы. По принципу велосипедного ниппеля. То есть – туда – пожалуйста, а обратно – …э-э… Нет. Вот так, кстати, и происходит внутри- и межклеточный обмен. Вернее, он-то происходит в миллионы раз сложней, и по особым принципам, многие из которых до сих пор – тайна за семью печатями… (Да-да, до сих пор!) Но для нас сейчас важно, что оболочки земных клеток – полупроницаемы. Чтобы, стало быть, клетка могла пить. И есть.
Ну и наконец – оболочка иногда (у растений, например) может, даже отмерев, служить неким… каркасом для целого организма – ну, как клетки древесины. У деревьев. Или – частично превратившись в каркас костей. У человека.
Ну так вот. Почти ничего этого здесь, у чёртова (Простите!) студня мы и не наблюдаем. Да, собственно, чего бы мы и хотели? Будь его, так сказать, «организм», устроен наподобие того, как это сделано у земных организмов – эта штука давно бы высохла и издохла. А так – с ней полный порядок. Оболочка клеток (Если это, конечно, – клетки!), совершенно ни для чего не проницаема! Изнутри.
Зато – отлично впитывает воду, если та подведена снаружи. Даже в виде паров – например, таких, что сейчас присутствуют в атмосфере на «Рональде Рейгане».
И даже концентрированные растворы солей поглощаются полностью. Однако!
Мы специально пробовали кормить-поить это… э-э… создание растворами с заведомо ядовитыми для всего живого веществами. (Ну, там, цианиды, соли галлия, селена.) И оно избирательно откачало воду, а молекулы ядов… Хм. Оставило снаружи. То есть – отравить его, если вдруг понадобится, будет невозможно.
Видите, господин генерал, вы умудрились заразить ксенопаранойей и меня – в первую очередь мы теперь ищем, чем (В случае чего!) можно доконать несчастное создание!
Генерал закатил глаза к потолку, затем всё же спросил:
– Ну и чем же таким можно «бедняжку», прожившую восемь тысяч лет в полном одиночестве, и в отсутствии света, пищи и воды, «доконать»?
– Только теплом. И огнём. При температуре свыше ста пятидесяти градусов тело ксеноморфа начинает коагулировать (Ну, как белок яйца – при варке!), и превращается в массу, наподобии того же сваренного белка. Однако мы обнаружили странную вещь.
Если к такому белку поднести неповреждённую часть студня, через некоторое время эта скоагулировавшая, и весьма жёсткая субстанция, окажется… Усвоена.
То есть – погибшая, но всё ещё органическая, ткань – всосётся внутрь живого создания, надстраивая его тело до практически первоначального объёма. И тело через какое-то… Надо сказать – весьма непродолжительное! – время, окажется точно таким же зелёным и прозрачным, как и до «варки».
– Любопытно, конечно. А как же тогда эту штуку уничтожить окончательно?
– Только открытым огнём. В пламени с температурой свыше восьмисот градусов скоагулировавшая ткань начинает гореть и обугливаться. Чёрный пепел даже «здоровый» студень не усваивает. Не ест, так сказать.
– А что там – в пепле, остаётся?
– Ну – то же, что и в любом пепле. Минеральные соли и зола.
– Так-с… Понятно. Стало быть, если (Как вы выражаетесь – вдруг!) придётся вычищать чужой корабль от студня, нужно будет вооружиться банальными огнемётами?
– Нет, не совсем так. Огнемёты, конечно, надёжны. Но они же просто сожгут всё, что там можно сжечь, и испортят всё, что можно испортить. (Хотя такого там почти не осталось. Вся органика, которая, по идее, должна находиться внутри – обивка кресел, растения теплицы, запасы еды в холодильниках, и прочее в этом духе – исчезла. Я думаю, что это – работа нашего друга.) Тем не менее… Чтоб экспедиции специалистов, которые, несомненно, последуют, как только транспорт привезёт их, осталось что изучать, нам лучше воспользоваться микроволновыми излучателями.
– Но доктор… У нас же нет боевых микроволновых излучателей! Они как оружие сотни лет назад признаны неэффективными, поскольку от них легко было – просто сбежать. Или заслониться – даже куском алюминиевой фольги.
– Да? В таком случае я бы порекомендовал как можно быстрее снова их разработать и построить, сэр. Потому что наш друг – точно не сбежит. И не заслонится.
А ещё меня напрягает то, что вы в моей речи как бы проигнорировали первую часть. Это ту, где я сказал, что студень – простите за грубость выражения! – сожрал всё и всех, кто летел на этом корабле. И когда жрать стало нечего, не сдох, а закуклился.
– Вот как? Так прошу вас теперь – расскажите. – генерал явно не хотел сегодня дать доку шанса попикироваться.
Доктор Мангеймер посопел, как показалось окружающим, несколько разочарованно. Затем сдался:
– Ладно. Расскажу, конечно. Вот как мне всё произошедшее представляется.
Корабль этот – никакая не «яхта толстосумов».
А высокоспециализированный, и оборудованный форсированными движками, лабораторный блок. Где разрабатывались сверхсекретные средства для… Нападения!
Да, чёрт его задери, чёртов студень – явно оружие! Биооружие! Эффективное и беспощадное!
И причём – предназначенное для поражения кого-то органического, умного, и обладающего примерно равным с теми, кто его разработал, промышленно-военным потенциалом. А студень, выпущенный в районах промышленных баз и сельскохозяйственных центров врага, должен был блокировать, а затем и полностью парализовать работу оборонных заводов, поразив всех, кто там работал. И сожрать всё выращенное на полях, и на гидропонных и прочих фермах… Планета, скорее всего, оказалась бы стерилизована. От разумной, да и просто – жизни.
Как те, кто воспользовался бы таким оружием, собирались сами очистить планету от этой зелёной дряни, я пока не представляю. (А впрочем – может, они и не собирались. Особенно, если это был их последний козырь, и всё остальное они уже, простите за грубость выражения, про…али.) Но!
Вот что я ещё думаю: во время осмотра чужого, как ни поверхностен он был, мы с вами разглядели нечто, похожее на наши компьютеры. Предлагаю достать парочку, желательно, из рубки, и постараться расшифровать то, что должно было сохраниться на кристаллических носителях. Наверняка подтвердится то, что я вам сейчас рассказал, и возможно – возможно! – там найдётся и ответ на вопрос, чем можно, в случае чего, и нейтрализовать такой студень, в масштабе, так сказать, глобальном. Ну, планетарном.
Это всё. – доктор, прервавшись, казалось, на полуфразе, вдруг откинулся на спинку стула, явно довольный эффектом, который произвело его заявление.
А оно произвело – в этом можно было не сомневаться. Полковник Петренко позеленел, и вынужден был поднести ко рту сложенный платок. Полковник Саймон яростно тёр лоб ладонью. Майор Ван Зипт качал головой. Только генерал Шемпп сохранял внешнее спокойствие. Он и спросил доктора:
– Скажите, доктор. Раз, как я погляжу, теория … Уничтожения персонала и всей органики чужого корабля у вашего научного подразделения есть, должна быть и теория того, как неподвижному и лишённому конечностей, приборов, и вообще – движущихся частей, монстру-амёбе, удалось вырваться на свободу, и пожрать всё это.
– Ну, не всегда же он выглядит так, как неподвижная амёба! Да даже амёба – может выпускать ложноножки! Гарантирую: если дать нашему другу вволю жидкости и позволить свободно перемещаться – он примет первоначальный облик.
Правда, какой – ещё не знаю. Но – явно поопасней огурца…
– Отлично, доктор. Надеюсь, ваши сотрудники не дают ему… Вволю воды и пространства?
– Ну что вы – как можно! Я уж позаботился всех проинструктировать!
Старший лаборант Матс Крюгер отдёрнулся от тубуса:
– … твою мать! Вот же с-сука!
Мангеймер поспешил подойти, оторвавшись от огромного экрана на стене, где в третий раз воспроизводил запись реакции существа на бомбардировку ядрами урана:
– Что там у вас, Матс?
– Вы не поверите, доктор! Проклятая хреновина – извините, Бога ради! – плюнула в меня! – в подтверждение своих слов лаборант провёл пальцем по щеке, и показал его доктору. Правда, на пальце ничего не оказалось. Или этого там было настолько мало, что и не увидать без приборов.
Доктор среагировал быстрее, чем остальные, кто находился в комнате, успели хоть что-то сообразить:
– СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ!!! И ни к чему не прикасайся!!! Внимание всем! Тревога! Запереть блок! Приказываю оставаться на местах до особого распоряжения!
После стадии «выпученные глаза» наконец наступила стадия «оперативного реагирования». Все защёлкали тумблерами, и стали отдавать команды механизмам. Док сжал кулаки. Разжал их:
– Матс. Хватит дёргаться. И прекрати трогать себя за лицо. Тебе придётся потерпеть – будет больно!
Из-под стола док выудил громоздко-нелепую конструкцию, опутанную проводами и топорщащуюся деталями:
– Протяни руки сюда, ладонями ко мне! – Мангеймер повёл раструбом загудевшего агрегата вдоль ладоней, лаборант заорал:
– А-а-а!.. Больно же! Вы – что, издеваетесь, сэр?!
– Нет, баран безмозглый – тебя пытаюсь спасти! А сейчас – лицо!
Лицо Матса под микроизлучением быстро покраснело и стало напоминать пережаренный лангет. Лаборант только прикрыл веки – чтобы не ослепнуть!
Док положил излучатель прямо себе на стол:
– Теперь иди в Блок номер двенадцать. Двери тебе откроет Питер – кивок Питеру.
– Но профессор… Это же значит – что вы меня… Изолируете?
– Ну да. А чего бы ты хотел? Ты теперь – потенциальная угроза для всего живого на «Рональде Рейгане». Так что будь любезен – иди!
– Я… Я… Никуда я не пойду! – в тоне хватавшего воздух ртом лаборанта вдруг прорезался характер, – Если вы меня там, – кивок головой на пластосиликоновое бронированное окно бокса, – закроете – всё! Мне пипец! А то я не знаю, что живым мне оттуда не выбраться! Затрахаете опытами!
– И – что? Ты как хочешь умереть: героем, или – предателем человечества?
– Знаете, док, вы – злобный и циничный гад! Нашли время иронизировать!
– Я не иронизирую. – в руке доктора вдруг возник предмет, который он, собственно, всегда носил в кармане рабочего халата, но только сейчас извлёк на свет Божий – впервые за эти годы. Парализатор. – Или ты заходишь сам. И ждёшь, когда мы засунем туда и разные средства обеззараживания, и придумаем способы спасти тебя, или…
Или тебя туда занесут. Парализованного. И тебе будет ещё и очень (Гарантирую!) больно.
Рука, державшая миниатюрное, аккуратно (в отличии от излучателя) выглядевшее оружие, не дрожала. Матс сглотнул. Потом всё же попятился:
– Ну, док, вы и редкостный тварь. Похлеще чёртова студня…
– Был бы ты на моём месте – и ты стал бы тварем. И не из страха за себя. А из банального здравомыслия. Подумай сам: чего ты добьёшься, если сейчас осложнишь нам работу своим сопротивлением?
Мы просто можем не успеть дезактивировать тебя как надо!
– Ладно… Считайте, что я «внял голосу рассудка»…
Матс свирепо дёрнул плечом, повернулся, увидел, что Питер Коллинз уже открыл двери блока, и прошёл за тройные прозрачные двери. Доктор Мангеймер, закрыв и заперев их, вздохнул (вслух) и грязно выругался. (Про себя!)
Чувствовал он себя последней сволочью. И…
Жутко боялся.
Он только надеялся, что дрожание коленок не заметят подчинённые…
Нехорошие предчувствия охватили, впрочем, не его одного – остальные лаборанты с побледневшими лицами не сводили глаз с руководителя. Доктор сказал:
– Немедленно всем одеть мейларовые перчатки. Собрать все предметные стёкла с объектом. Накрыть предметным стеклом и препарат на столе Матса. Отправить всё в загрузочный люк печи.
Суеты, конечно, не наблюдалось, но всё оказалось сделано буквально за секунды.
– Доктор! А препарат Матса-то… накрыт стеклом! – Питер Колинз брезгливо, словно в зажиме – издохшая неделю назад кошка, нёс предметное стекло Матса к печи.
– Всё равно – засунь-ка его туда!
Только убедившись, что всё сделано, как он велел, Мангеймер вытер прямо рукавом халата обильный пот на лбу. Подошёл к переговорному устройству:
– Матс! Как это получилось, что студень в тебя плюнул? Ведь он же был под стеклом!
– Не знаю, док. – Матс, сидящий прямо на полу (поскольку никакой мебели в блоке для изоляции не имелось) усиленно тёр красный лоб и чесал щёки – похоже, ощущения напоминали те, что возникают при солнечном ожоге, – Но, думаю, что почти вся масса сбежала на край стёкол. И стреляли в меня именно с края стекла!
– Ладно, понятно. Вернее – не понятно, но предположим, наш друг может передвигаться и в нанометрическом пространстве меж стёкол… Подожди, сейчас обработаем всё здесь, в комнате, и тобой займёмся.
Включив снова аппарат, доктор подумал, что, возможно, он уже опоздал. И теперь, похоже, один из «способов нападения», как это назвал бы подполковник Дорохов, чёртова студня, им известен.
Вот только – толку…
Он сам вложил в приёмный люк бокса двенадцать коробку с хирургическими интарументами:
– Матс. Здесь – скальпели. С лазерными, и обычными лезвиями. Шприцы с обезболивающим. Если чего почувствуешь – лучше просто… вырежи. Или – отрежь. Лучше остаться без пальцев, чем… Сам знаешь.
– Да, док, знаю. – на ставшем теперь блёкло-синим лице лаборанта проступили крупные капли пота, и губы он кусал так, что только что кровь не выступала, – Если что… Передайте Рэйчел и Вайолет, что я их… Любил. И буду любить всегда. Прощайте.
Мангеймер и сам поджал губы. Затем взял себя в руки:
– Внимание! Всем подойти. Начнём с тебя, Лаллана. Раздевайся. Одежду и обувь в печь. – доктор, поводив раструбом наспех собранного микроизлучателя по полу, ткнул стволом на это место. – Становись сюда!
– Но док… Эта дрянь сожжёт мне весь… Э-э… Верхний слой кожи!
– Будешь много выступать – отправлю к Матсу. – желваки, ходящие под кожей скул не оставляли сомнения, что док так и сделает. – Становись уже! Времени – в обрез! Абомиянг! Ты – следующий!
Пока Лаллана поворачивался, поднимая руки и ноги, и орал и ругался, док думал, что времени и правда – в обрез. И то, что он делает, может и не помочь, если хотя бы пара молекул студня всё же витает в воздухе, и попала – в лёгкие ли, или на кожу…
Да и весь объём помещения придётся теперь обработать – даже подволки! Пытаться спастись – надо!
Иначе всем им – смерть!
И ещё – какая ужасная…
– Как – заражён?! Вы же говорили, что ваш чёртов персонал самый квалифицированный, умный, и всё такое прочее!
Удерживая трубку телефона вспотевшей, несмотря на отсутствие одежды, ладонью, доктор Мангеймер кусал губы:
– Совершенно верно, генерал, сэр. Но мы же не могли предположить, что фитюлька размером-то с несколько тысяч молекул – с булавочную головку! – может дистанционно выстрелить прямо с предметного стекла!
– И чем же это она «выстрелила»?
– Разумеется, своим же телом! – доктору уже не хотелось пенять начальству на непонятливость, иногда граничащую с тупостью, – Ну, то есть – достаточно всего нескольких нанограмм, чтобы заражение произошло. И в данном случае то, что «снаряд» преодолел двадцать сантиметров – невероятная удача! Для студня.
Ну, и для нас – если б он «промахнулся», мы бы и не узнали, что уже находимся в «заражённом» помещении… А ещё – счастье, что Матс «плевок» почуял. А вот – если бы нет… Кто-нибудь мог и наступить. И, ничего не подозревая, разнести заразу по «Рональду».
А «объектом для прицеливания» было выбрано явно – именно лицо. Как мне кажется, потому что оно – самое горячее. Вероятно, механизмы мышления, или инстинкты студня говорят ему, что целиться надо именно в нечто тёплое, и пахнущее… Пищей.
– Какие, на … , «механизмы мышления»?! Или – «инстинкты»?! Вы же первый тут утверждали, что внутри не происходит никаких процессов, сопровождаемых микроэлектронной деятельностью – то есть, проще говоря, чёртовых биотоков – нету! И это свидетельствует о том, что монстр – не мыслит!
– Ну да, в момент нахождения он и не мыслил. Но не приходится сомневаться – когда он почуял присутствие паров воды в воздухе – это не могло не сказать ему, что обстановка изменилась. И можно снова выходить на охоту!
Шемпп сплюнул в сторону. Потом вернул трубку ко рту:
– Оставайтесь на месте. Проследите, чтоб никто из блока лабораторий не выходил. Никому больше не сообщайте о случившемся. Меньше всего мне нужна на Авианосце паника. И… Включите снова видеотрансляцию. Меньше всего меня сейчас волнует, как там выглядят ваши лаборантки. Одежду… Я скажу интенданту – вам что-нибудь принесут. Простуд нам только не хватало.
– Да, сэр. Всё ясно, сэр. Собственно, мы здесь всё так и сделали. Потому что ни мыться, ни обтираться реагентами, или спиртом – смысла нет. Говорю же – тварь всё это игнорирует. – обнажённый доктор, вернувший изображение лабораторного блока на экран генерала, криво усмехнулся. Невесело это смотрелось. Затем кивнул в сторону стекла карантинного бокса, – Матс вон опробовал всё. Только толку… Жаль бедолагу.
У него уже шансов нет.
Впрочем, вам, наверное, видно?
Видно генералу было отлично. Только вот снова смотреть в записи на то, во что превратился цветущий тридцатилетний мужчина, желания никакого не было…
Потому что сейчас только пряжка от брючного ремня и перламутровые пуговицы остались от того, что именовалось Матсом Антом, и проглядывало через полупрозрачную зелёную массу неопределённой формы.
О том, что им с Томом Кланси придётся вдвоём топать за какими-то древними компьютерами, Билл узнал из приказа непосредственно Полковника. И Билла нисколько это не взбодрило. И предпосылок для «карьерного роста» они с Томом тут не увидали. Зато всей задницей учуяли подвох.
Тёмные коридоры смотрелись куда более зловеще, чем даже в первый раз – все уже слышали, хотя бы краем уха, что в блоке лабораторий что-то произошло. Недаром же интендант снова вытащил из недр складов несколько комплектов допотопной униформы, и лично потащил в лабораторный блок доктора Мангеймера. Ох, не к добру всё это…
Однако – прямого неподчинения боевому Приказу допускать нельзя! Трибунал, немедленная деклассация, и лишение всех категорий, льгот, и выслуги лет.
Так что, вяло переругиваясь и пеняя на плохое освещение, неудобство скафандра, пот, и чёртовы магнитные подошвы, они с Томом переваливаясь, словно утки, двигались к рубке. Ох, и далеко же до неё, оказывается!
Заглядывая в оставленные после первой разведки открытыми двери, Билл понимал, разумеется, что ничего там не изменилось, и ничего нового он точно не увидит. Но продолжал заглядывать. А куда денешься – инстинкты, вдолблённые годами тренировок! Вдруг за очередной дверью – «противник»!
Противник не встретился. До рубки доковыляли за полчаса.
– Ну, доктор, показывайте, что именно мы должны «отсобачить», и погрузить в корзины! – корзины, идиотские плетёные конструкции из кевларовых прутьев, ничего, конечно, не весили, но раздражающе болтались за спиной чёртовых скафандров наподобии рюкзаков, заставляя то и дело оглядываться – не отвалились ли.
– Тэк-с… Ну, во-первых, вон тот системный блок. Нет, тот, что правее. – док сердито ругнулся, когда Билл протянул было руку к стоявшему на рабочем столе плоскому ящику. – Это – похоже, принтер. А системный блок – тот, высокий.
Сказать, чем именно док руководствуется, определяя, кто из глухих, не то – металлических, не то – пластиковых коробок – принтер, а кто – системный блок, Билли-бой затруднился бы. Поскольку не видел между ними никакой разницы. Ну, кнопки и индикаторы на панелях, ну, какие-то щели и отверстия…
Ну и что?! Совсем они не напоминают привычные, земные. Однако – грузить заказанную дрянь всё равно надо.
Билл сосисками пальцев исхитрился-таки отсобачить защёлки, и отсоединил два из трёх кабелей, соединявших «системный блок» с остальным «добром». Провода тянулись и по столу, и под столом, и к другим столам – по полу. Третий кабель вылезать из ящика напрочь отказался.
Ага, ты так, значит, с нами!..
Билл проследил кабель до чего-то вроде розетки питания, и вынул из неё вилку – до боли похожую на стандартную. Надо же…
Вот: стало быть, это – сетевой шнур. Питание, то есть.
А нехило он начинает разбираться в логике инопланетян.
Если только она есть.
– Всё равно – придётся всё это обработать. Потому что чёртова студня для исследований у нас больше чем достаточно, а Матсу уже ничем не поможешь.
– Ну хорошо. – видно было, что генерал колеблется, – А это – не опасно? Вдруг, как вы говорите, доктор, присутствие паров воды скажет этому… Этой штуке – что можно нападать снова. Так, как оно нападало когда-то?
– Опасно-то оно опасно… – док и сам не горел энтузиазмом, – Но работать-то надо! Если когда и выявлять какие-то опасные тенденции поведения – так лучше сейчас, пока эта тварь сидит в конкретно изолированном бронированном блоке.
– Да, с этим – согласен. Ну хорошо. Приступайте.
Доктор повернулся к Питеру Коллинзу:
– Одевай!
Приказ начальства вряд ли пришёлся лаборанту по душе. Но остальные помогли ему залезть в громоздкий скафандр высшей защиты. Поёрзав там, Питер буркнул:
– Чёрт. Поссать забыл.
– Ничего – можешь делать это прямо там. Автомойка потом всё почистит.
Свирепый взгляд через бронестекло сказал доку, что думает о нём вообще, и системе автомойки в частности, его лаборант. Разумеется, забывший расстегнуть штаны чёртова комбеза из позапрошлого века.
– Открывайте первую.
Дверь открыли.
– Закрывайте.
Только убедившись, что дверь надёжно заперта, док разрешил открыть вторую дверь тамбура. А затем – и третью.
И вот Коллинз с громоздким самодельным излучателем в реках стоит над тем, что когда-то было перспективным молодым человеком с амбициями, а сейчас превратилось, причём – вместе с большей частью одежды – в горку полупрозрачного желе: синтетику, служащую как бы каркасом для натурального хлопка и льна, проклятая тварь не жрёт!..
– Начинай!
Питер включил излучатель, и повёл раструбом по куче.
Сперва эффекта видно не было. Затем вдруг студень пришёл в движение, и очень быстро на пути луча оказалась пустота: всё «тело» врага растеклось в стороны! Да как резво! Коллинз выругался. Док – тоже:
– … его мать! Сделай луч шире! И начинай прямо от своих ног!
Питер отключил оружие, чтоб отрегулировать. Этого противнику оказалось достаточно. Поднявшаяся горой выпуклость плюнула большим сгустком зелёной липкой массы. И эта «блямба», как обозначил её Мангеймер, принялась быстро облеплять, затекая во все щели и поверхности того, что приняла за «существо».
Буквально через три секунды весь скафандр оказался покрыт тонким, но, как казалось наблюдателям, равномерным, слоем студня. Питер, вертясь на месте, теперь ругался куда цветистее. Но по части ругани доктор превзошёл даже его:
– … ! … … б…! Вот же …! Ладно – к делу. Питер! Включи чёртову пушку, и продолжай обработку на максимуме! Направь на себя, и води лучом прямо по скафандру!
