Анастасия Эрн
Айдест. Истинная для альва
Небольшая комната оказалась рассчитанной на четыре человека. Один шкаф, четыре тумбочки. Один стол и четыре стула. Коврик. Вот и вся обстановка, не учитывая кроватей. Имелись здесь и милые девчачьи вещицы. Красивые занавески в голубенький цветочек, ажурные салфетки и незаконченная вышивка на тумбочке. У одной из кроватей валялись ее вещи.
– Ого, оказывается, тебя к нам подселили! – восхитились сестры.
Софи улыбнулось. Ей здесь начинало нравиться.
Они положили вещи на кровать, и Софи начала переодеваться. Форма довольно заметно отличалась. Она была гораздо темнее и плотнее.
Шерстяные чулки, штаны из прочного сукна. Корсаж и рубашку она оставила свои. А вот поверх натянула чуть более плотную темную и грубую, а затем кольчугу. Железные колечки, звякнув, опустились до середины бедра.
Софи прошлась кончиками пальцев по холодному металлу. Вот и еще одно напоминание о суровой жизни, ожидающей ее здесь. Она с трудом сдержала всхлип. Сжала ладони и потянулась к тунике черного цвета с голубой окантовкой и гербом Зирдании. Та доходила до колен, а разрезы по бокам почти достигали талии, дабы не стеснять движений. Широкий пояс, к которому удобно крепилось оружие и прочие нужные вещи.
Так же неожиданностью оказались митенки. Мягкие внутри и плотные снаружи. Софи присмотрелась и обнаружила, что они еще и зачарованные. Такие встречались очень редко и стоили довольно дорого. От этого на душе потеплело. Все же государство заботится о своих воинах. Она провела по вышитому золотому гербу на тыльной стороне ладони, а затем натянула их.
В митенках оказалось очень удобно колдовать, и в то же время они защищали руки, выполняя функцию перчаток.
Среди стопки одежды еще нашлись наручи. Софи никогда не носила их, а теперь, видимо, придется. Без магии только меч, да кольчуга и могут спасти жизнь. Именно поэтому их учили как рукопашному бою, так и владению разным оружием.
Софи натянула казенные сапоги и накинула плащ, ничем не отличавший от тех, что носили простые солдаты. Софи вообще не углядела никаких знаков различий: ни нашивок, ни брошей, ни погон. Все здесь в Драконьем когте хранилось в секрете, чтобы враг никогда не узнал среди бегущей толпы мага или капитана раньше времени.
Девушка повернулась к зеркалу и замерла. Софи не узнавала себя: казалось, она повзрослела, а может, даже постарела. Она отвернулась и прикрепила оружие – кинжалы и меч.
– Здесь не так плохо, – подала голос Лонгина. – Ты привыкнешь. К тому же, здесь не всегда так опасно.
– Да, у некоторых здесь семьи, – сообщила Илария и взялась за оставленную вышивку.
Выглядело это так обыденно, что даже не верилось. Будто и не они всего пару часов назад бегали по госпиталю, выбиваясь из сил.
– У нас сейчас перерыв. Затем обход, – известила Илария.
– Да, а я сегодня дежурю, – тяжело выдохнула Лонгина.
– Ага. Вы молодцы, девчонки! Если бы я заболела, и вы за мной ухаживали, я бы мигом поправилась! – приободрила я.
– Спасибо! – поблагодарили они и улыбнулись.
Девушки хоть и не показывали это, но буквально валились с ног. Вон, как устало облокотилась на спинку Илария и уже который раз укололась об иголку. Хотя, наверное, именно это и не позволяло ей уснуть.
– Ладно, мне пора. Меня ждать не будут, – сказала Софи, но не успела она сделать и шага, как девушки подбежали и обняли ее.
– Удачи! Пусть Светлоокая осветит твой путь и оберегает тебя! – наперебой протараторили они.
– И вас пусть хранит богиня! – с нежностью ответила Софи.
В душе поселился теплый огонек. Возможно, здесь ей и не будет так плохо.
Едва Софи вышла из крепости, как увидела собравшейся отряд. Оседланные кони стояли рядом. Йошка обмахивался хвостом, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и выглядел ухоженным, довольным жизнью. От сердца отлегло. О ее любимце, как и обещали, хорошо позаботились.
Ридхард обнаружился здесь же. Он в очередной раз нарушил границы ее личного пространства. Обхватил за плечи и громко гаркнул:
– Народ, знакомьтесь! Это наша новенькая, взрывная цыпочка! Будет прикрывать ваши задницы от магических атак, ну и вообще всякой нечисти.
– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – прошипела Софи, вырываясь из его рук.
Она поправила плащ и шагнула вперед.
– Рада знакомству, – чуть склонив голову, поприветствовала отряд.
Мужчины сдержанно кивнули, хотя после общения с Ридхардом она думала, что все воины будут такими же «дикими».
– А что все такие кислые? – поинтересовался Ридхард.
– Это тебе хорошо! Ты тут в тепле остаешься. А нам полночи трястись в седле. Да еще мага новичка сунули в нагрузку, – ответил один из воинов с грубым, будто высеченным из камня лицом.
– Да ладно, брось, Буян. Мы с Софи справимся, – миролюбиво сообщил парень со светлой макушкой.
Девушка тут же посмотрела на него. Чуть нахмурилась, а потом едва не хлопнула себя по лбу. Это был Эраст! Он закончил академию на год раньше Софи. Удивительно, как он оказался здесь. Парень учился на боевке, но мечтал не о карьере военного, а открыть свое охранное агентство.
– Молчи уже, Красавчик. Тебя и так за глаза хватает! – со злостью прошипел Буян и, дернув плечом, вскочил в седло.
– Так, а ну, всем молчать, – зловеще приказал Ридхрад. За секунду из добряка и шалопая он превратился в строгого начальника. – Уважайте своих товарищей! Узнаю, голову оторву!
Все как-то разом притихли и кивнули. Вот это дисциплина. Теперь Софи поняла, что Ридхрад получил свой чин не за красивые глаза.
– По коням, – скомандовал Буян. – Быстрее выдвинемся, быстрее вернемся.
Софи проверила подпругу, а потом запрыгнула в седло. Ворота медленно отворялись, выпуская их в ночную тьму.
Она чуть пошевелила пятками и двинулась следом за отрядом. Рядом с ней поравнялся Эраст.
– Не думал, что встретимся, но буду рад поработать с тобой, – широко улыбаясь, сказал он.
– И я, – кивнула Софи.
Она не лукавила. В паре всегда лучше работать с тем, кого хоть немного знаешь. Наверняка капитан все просчитал и решил отправить на задание именно Эраста.
– Ты не думай, парни не всегда такие. Просто сейчас время неспокойное, – Эраст словно оправдывался.
Хотя это было и ни к чему. Софи прекрасно понимала опасения воинов. Не раз случалось, что маг терялся, не мог справиться со страхом, сковывавшим его тело, и просто бежал с поля боя, не в силах колдовать. Порой новички забывали заклинания, терялись и не могли оказать нормальной поддержки простым солдатам.
Софи надеялась, что ее не постигнет такая участь.
– Красавчик, не нужно. Я все понимаю. И постараюсь вас не подвести.
Так они покинули Драконий коготь. Что их ждало впереди, Софи не знала, но надеялась, что все пройдет благополучно. А тируф просто потерялся.
Дорога тянулась долго и монотонно. И хоть с зельем ночного зрения, выданным Буяном, отряд перестал походить на слепых кротов, оно все равно не смогло успокоить расшатанные нервы. После недавнего нападения зверолюдов все воины находились на взводе. В каждом шорохе, хрусте ветки и вскрике птицы им чудился враг. Лишь выдержка помогала не броситься врассыпную.
Софи тоже поддалась общему настроению. И уже совсем не обращала внимания на полную луну, россыпь ярких звезд, которые впервые за долгое время не закрывали тучи, легкий ветерок, принесший прохладу после жаркого дня.
В каждой мохнатой ели, под каждой корягой ей мерещились чудища, словно маленькому ребенку. Поэтому она просто молилась богине, чтобы узкая тропка побыстрее привела их к сторожевой башне, где наверняка тепло и уютно.
Она прикрыла глаза, представляя, как воины сидят за столом, потягивая взвар, и обсуждают последние новости. Там, в мечтах у нее, звучал громкий смех и царил мир.
Волчий вой вывел ее из оцепенения. Отряд замер. В воздухе витал запах свежего дерева, хвои и чего-то еще, неуловимо знакомого… По спине поползи мурашки. Липкие и противные.
– Плохо. Волки никогда не подходили близко к строжке, да и к тропке. Не к добру это! – патетически заявил один из воинов.
Буян на него грозно зыркнул и дал знак всем быть готовыми к бою. Софи нервно сглотнула и оглянулась на ехавшего рядом Эраста.
– Как думаешь, что случилось?
– Цыпочка, я десять золотых ставлю, что мужики просто напились браги, – хмыкнул Эраст и задорно улыбнулся.
Его мысль тут же подхватили другой воин.
– Да уж… Они же там по три месяца дежурят. Со скуки дохнут, вот и развлекаются как могут.
– А может, Сивый опять всех грибами накормил, как в прошлый раз… – тут мужчины начали тихо давиться смешками.
Так что к башне они подъехали уже не такие мрачные.
Флаг Зирдании задорно развевался на ветру. А вот огни не горели. Да и дневальный отсутствовал на посту. Ворота им никто не открывал.
– Да, Темный их забери, чем они там занимаются?! – грозно воскликнул Буян.
Они еще потоптались на месте, подождали, вдруг их услышат, а потом Буян дал команду спешиваться.
– Ну что, доставай веревки, братцы. Придется так лезть, – сплюнул он.
Сама сторожевая башня находилась на холме и была высотой всего в два этажа, с небольшой стеной вокруг. Просто укрепление. Задача воинов, дежуривших там, состояла в том, чтобы проверять границы примерно в пятьдесят верст. Вдруг кому из зверолюдов удастся перебраться через горы. Если что, воины должны были поймать врага и сообщить о нарушителях в Драконий коготь.
Два человека отделились от отряда, завязали на концах веревок петли, раскрутив, накинули их на выступы в стене. А затем очень ловко и быстро взобрались наверх. Все замерли, ожидая их знак. И он последовал, однако мужчины казались очень напряженными.
Они открыли ворота, и когда Софи заехала во двор, поняла, почему лица мужчин показались мрачными.
Двор был пуст, совсем. Хотя как минимум двое человек должно стоять на стене и один на вершине башни. Выглядело это странно и очень подозрительно, словно засада.
Все схватились за оружие. Но ни следов крови, ни сражения они не обнаружили. Софи даже просканировала местность на остаточный магический след, однако ничего не нашла.
Они осторожно отворили дверь. Эраст сотворил защитное заклинание для подстраховки. Однако, когда они увидели внутри лежащих вповалку людей, чуть не выронили оружие.
– Вот, я же говорил, они браги просто напились! Видать, забористая вышла, – поспешил успокоить всех Эраст.
Он подошел к ближайшему солдату, присел на корточки и потряс его за плечо.
– Эй, вставай, дурень, начальство приехало, – но тут же чуть не отпрыгнул в сторону.
Мужчина, хоть и выглядел мирно спящим, оказался мертв. Грудь его не вздымалась, кожа источала только холод, и лишь из ушной раковины шла кровь.
– Да они все мертвы! – констатировала факт Софи.
– Это точно, – подтвердил ее слова Буян, склонившись к мужчине, будто невзначай прикорнувшему на лавке у камина.
Другой воин подошел к столу и понюхал кружки.
– А Эраст тоже прав! Пили самогон, задницы такши! – воскликнул сослуживец с небольшим шрамом на щеке.
– Вот и получили… Говорили же не раз, нечего расслабляться на посту. Зверолюды перебрались через горы и ждали, пока наши ослабят бдительность, а потом перебили их, как котят. Воткнули острый предмет в ухо. Так сразу и не заметишь!
– Огонь в камине еще не погас, значит, враг не так давно ушел отсюда, – задумчиво произнес Буян. – Красавчик, Цыпочка, ставьте защиту. Барсук и Тощий, на дежурство. Буран, пошли тируфа в Драконий коготь. А мы пока приберемся здесь, и все как следует осмотрим.
Софи на секунду оторопела, глянула на безжизненные тела людей и сглотнула вязкую слюну. Нет, такого она не ожидала. И почему она только согласилась на предложение мэтра Готье заняться охраной альвов! Судьба, а может, богиня просто решили наказать ее. Кажется, будто мир вокруг сошел с ума…
– Цыпочка, пойдем, нечего тут уже смотреть, – тронул ее за руку Эраст.
Софи вздрогнула и кивнула. Быстрей бы уже этот длинный, дерьмовый во всех отношениях день закончился!
Глава 14
Айдест уже который час ехал по лесу. В раскисшей за время дождей дороге взяли ноги. Даже припекавшее весь день солнце не смогло ее подсушить. В результате чего его верный друг просто не мог тащиться быстрее.
Альв устало потер шею. На Зирданию опустилась глухая ночь, а он все никак не мог добраться до этой забытой богами заставы.
Когда Айдест увидел огни, хотел уже принести молитву Светлоокой, но неприветливые голоса окруживших его людей заставили поперхнуться словами.
– Кто такой?! – грубо изрек один из них.
– Темной ночи, господа! Я приехала в поисках одной сбежавшей сюда юной леди, рисы Чретов.
– Ах-ха, альв. Ты забыл, где находишься? Бегут, вообще-то, отсюда, а не сюда, – насмешничал Ридхард. Не любил он остроухих, как и их сладкие речи.
– Софи должна была сегодня перевестись к вам из Ворска, – сообщил Айдест, проглатывая едкие слова, вертевшиеся на языке. Ох, ну не развязывать же войну он сюда приехал.
– Кхм, допустим. А по какому поводу, позволь узнать, явился ты?
– Скончался ее батюшка, – не моргнув глазом, солгал альв.
– Да, именно поэтому ты выступил в роли гонца? Сам-то в это веришь? – усомнился Ридхар и сложил руки на груди. Он чувствовал, что альв лжет. Да и вообще этот остроухий не внушал ему доверия. Слишком странно он выглядел.
– Софи моя невеста, поэтому я приехал лично сообщить печальную новость и поддержать нареченную. А заодно и забрать отсюда. Моей будущей жене не место в столь опасном пределе! – высокомерно заявил альв.
И хотя у него были все основания для такого тона, Ридхард этого не оценил. Он вообще не верил ни единому слову Айдеста.
– Ага, пару дней в городе, а уже обзавелся невестой?! Да прямо герой. Охмурил девушку за такой короткий срок, – с намеком произнес Ридхард. Уголки губ его подчиненных дрогнули. – А она, небось, не оценила такой подарочек судьбы и сбежала, да, остроухий?
Айдест сжал зубы. Может, со стороны это и казалось смешным, но ему хотелось лишь бессильно рычать. Его ассамель сбежала в место, где постоянно случаются приграничные конфликты и, возможно, уже сейчас ее жизнь находится в опасности. Ох, как ему хотелось положить девушку попрек коленей и выпороть. Вот додумалась же! А он сам бы ни за что не стал ее искать здесь, в Драконьем когте.
Айдест за время своего пути успел о многом подумать и пожалеть. Теперь он понимал, что слегка перегнул палку, и ему стоило поговорить с девушкой до совершения брачного ритуала. Теперь он это видел ясно, как день. Архонт чувствовал, что обидел Софи. Его радость предпочла ему это опасное место. Все что угодно, лишь бы быть подальше от него.
Она полезла бы даже в жерло вулкана, только бы избавиться от него. Знать это оказалось так болезненно, что порой становилось тяжело дышать, и хотелось выть, словно волку на луну. Еще чуть-чуть, и он может лишиться своей пары навсегда.
Айдест решительно настроился забрать ее из Драконьего когтя во что бы то ни стало. А для этого ему придется потерпеть общество одного не в меру наглого парня. А главное – не убить.
«Почаще повторяй это себе. Может, сработает!» – шепнул ему предательский внутренний голос.
– А почему Цыпочка уехала, если ее отец болел? – через минуту задал очередной каверзный вопрос Ридхард. Он прищурил глаза, будто видел альва насквозь или хотел прочитать его мысли.
– Ульфы вырвались и растерзали несколько жителей, одним из них стал отец Софи, – продолжал самозабвенно врать Айдест.
Говорить, что он женился на девушке, а та сбежала после брачной ночи, означало поднять себя на смех. Воины и так слишком настороженно к нему относились. А он еще и документы потерял. Архонт мог бы телепортироваться в Четгершас, но тратить магию, которая возможно понадобиться в любой момент, не хотел.
– Я вот только одного не понимаю, почему высокородный альв запал на простую девчонку? Как же дипломатическая миссия? – не унимался Ридхард. Вся эта история изрядно его настораживала. И везти ночного гостя в крепость он не хотел. Это все равно, что лису в курятник пустить.
Ридхрад мало общался с альвами, но слишком много знал о дивном народе таких вещей, которые те предпочитали скрывать.
– Софи просто украла мое сердце, – улыбаясь, произнес Айдест и демонстративно прикрыл веки. – А работаю я в охране прибывших альвов. Просто попросил ребят подменить меня. Вы ошиблись, уважаемый!
Ридхард хмыкнул и сделал вид, что поверил.
– Хорошо. Давайте ваши документы. Софи уехала с разведкой, вернется завтра, – сообщил мужчина и протянул ладонь.
Айдест поджал губы. Вытащил временные документы и поблагодарил себя за благоразумие и терпение. Это избавило его от лишних проблем.
Ридхард осмотрел наскоро заполненные бланки, но так и не нашел к чему придраться. Все было верно. Он даже пальцем печать поскреб и посмотрел на просвет, но не нашел ни одного изъяна.
– Езжайте за нами, – отрывисто бросил Ридхард и, натянув поводья, поскакал в крепость.
Айдест последовал за ним.
Люди в цитадели были не очень-то рады его появлению. Хмурились и настороженно перешептывались, пока думали, что он не видит.
Его поселили в небольшом домике, где обычно останавливались практиканты. В его комнате стоял сырой и спертый воздух, впрочем, как и во всем здании. Это еще хорошо, что не зима. Хотя, наверное, к приезду студентов здесь готовились и протапливали.
Архонт поежился и открыл окно, впуская свежий воздух, наполненный разными запахами: дымом от костра, мясом, истекающим соком, хвоей и травой. Сидеть в стылой комнате, в пыли, на отсыревшей постели он не желал, однако и куда ехать, тоже не знал. Несколько раз смерив скромное пространство своей «тюрьмы» шагами, он покинул здание.
Круглолицая луна, будто маленькое солнышко, блестела на темном небе в окружении россыпи звезд. Непривычные созвездия навевали тоску, хотя, когда он был мальчишкой, ему нравилось разглядывать их и узнавать новые. Как-то альв даже раздобыл звездную карту и заучивал ее, чтобы во время путешествий никогда не потеряться. Эх, если бы сейчас рядом с ним была его пара, он бы рассказал ей несколько легенд о далеких белых огоньках. Впрочем, что мешает сделать ему это позже?! Всем девушкам обычно нравятся подобные романтические вещи.
Айдест уверенно шагал по мощеной дороге через мостик прямо к главной башне. Он так переживал за Софи, что ждать ее просто не было сил. Да еще от запахов в животе бурлило, но люди не посчитали нужным его накормить.
Он открыл массивную дверь и вошел. Внутри в тепле сидело несколько солдат и, потягивая кружечку взвара, а может чего и покрепче, играли в кости. Несмотря на позднюю ночь, здесь все еще кипела жизнь.
Айдест прошел к одному из столов.
– Можно ли заказать горячей еды? – спросил некромант.
– Ты откель пришел, парень? Фроська давно уж спать ушла, как и другие кухарки. Утром, почитай, всех кормить! Если уж больно голоден, то у нас всегда хлеб да молоко стоит в хладном шкафу.
Альв поморщился. Ничего, потом пирожками перебьется, у него еще осталось немного. Есть пустой хлеб с молоком ему не хотелось. Не так уж он и голоден.
Альв незаметно проскользнул наверх, туда, где, как понял, находилось начальство.
Кабинет командира Драконьего когтя найти не составило труда. Оттуда доносились громкие голоса, и то, что услышал Айдест, ему не понравилось.
– Что значит, все мертвы? – кричал высокий мужской голос.
– В сообщении говорится, что все, кто был в сторожевой башне, убиты через прокол в ухе. Никаких следов магии.
Айдест сжал кулаки. Кажется, даже волосы на его голове зашевелились. Однако с места он не сдвинулся, надеясь услышать еще что-нибудь.
– И что дальше? – задал вопрос уже знакомый ему мужской голос.
– Ну, что, собирай еще один отряд, да вызывай смену. Сейчас же пошлем тируфа с сообщением в Ворск. Нам нужно пополнение. Да и о ситуации проинформировать необходимо.
– Так, может, и оставить отряд пока там, зачем им пополнение? – предложил встречавший его человек.
– Они не нашли зверолюдов, а значит, сами могут быть в опасности. Впрочем, как и близлежащие деревни. Мы должны выследить и уничтожить лазутчиков.
–Хорошо. А что насчет нашего гостя?
– Ну, пускай сидит и ждет свою зазнобу. В конце концов, с альвами у нас мирный договор. А мы будем надеяться, что он не сунет свои острые уши, куда не надо, и не создаст нам проблем, – ответил второй незнакомый Айдесту голос с легкой хрипотцой.
Архонт чуть напряг слух и смог различить звон бокала.
– Не нравится он мне! Чую, врет как сивый мерин.
– Ридхрад, дружище, тебе вообще редко кто нравится, – усмехнулся второй мужчина.
Дальше Айдест слушать не стал. Он едва видимой тенью выскользнул из башни и вернулся в отведенный ему домик. Взял так и неразобранные вещи и прошел в конюшню, где мирно жевал овес его жеребец. А затем он призадумался, как быть?
Сбежать из Когтя вместе с конем незаметно не получится, да и с собой его уж точно не возьмут. Ладно, хоть в крепость пустили, могли оставить и под стенами ночевать.
Айдест на несколько минут замер, погрузился в себя, поглаживая шею верного друга.
А вдруг они с Софи сюда не вернутся? Бросать коня, которого он помнил еще маленьким жеребёнком, которого сам выезживал… Нет, такое развитие событий его не устраивало. Возможно, для кого-то это слабость, но Айдесту на это было плевать. Он мог убить, не задумываясь, любого, если тот мешался под его ногами, но поступиться привязанностью и друзьями оказалось выше его сил. Их в его жизни так уж много, и все особенно ценные. Ради них архонт мог пожертвовать и своей жизнью.
Пожалуй, есть только один вариант, который его устраивал: пройти дорогой теней. В конце концов, он дитя своего народа, а им под силу и не такое. Лес и тьма его стихия. Конечно, с жеребцом это намного тяжелее, но когда в его жизни было просто?!
Больше не раздумывая ни секунды, альв оседлал лошадь и окутал себя и его тьмой. В тот же миг в конюшне раздались голоса.
– Вот дерьмо, хоть бы одну ночь спокойно провести. Если бы знал, что вот так погонят, не стал бы с тобой лясы точить, а завалился спать, – тяжело вздохнул один из солдат.
– Да к Темному всех этих зверолюдов. Вот попадись мне хоть один, я его так отделаю, чтоб глядя на него, всем остальным не повадно было совать свой нос на нашу территорию, – хорохорился другой.
Вскоре в помещение зашли еще шесть человек, одним из которых оказался Ридхард.
– Быстро по коням и двигаем. Пока враги бродят по Загорью, мы все в опасности. Вот закончим дело, и получите увольнительную на пару дней, – подсластил пилюлю заместитель командира Драконьего когтя.
– Ридхард, неужто ты с нами поедешь? – кисло вопросил кто-то из воинов.
– Да, решил тряхнуть стариной. К тому же, пока все офицеры зализывают раны в госпитале, вести отряд некому. Придется вам меня потерпеть, – хохотнул Ридхард.
Даже не видя его, Айдест отчетливо представлял, как он, сложив руки на груди, заходится от смеха.
Некромант вскочил на коня и вместе с ним нырнул в тень. Пространство вокруг размывалось и казалось зеркальным черно-белым отражением реальности. В детстве он часто так сбегал и чувствовал себя довольно комфортно, вот только иным живым существам здесь становилось плохо. Но Айдест не отчаивался, скоро они покинут Коготь, и он сможет выйти из тени и скрыть свое присутствие во тьме. Да и лес ему поможет.
Воины не обращали внимание на слишком большой черный силуэт одного из всадников, так как даже не знали о таком умении альвов. Дивный народ хорошо умел хранить свои секреты.
***
Софи вышла из зала с мертвыми телами и вытащила флакон с восстанавливающим магию зельем. Хоть она и плотно поужинала, резерв не спешил пополняться. Слишком энергозатратными оказались заклинания лечения.
Ловко откупорив пробку, она быстро выпила горьковатую и неприятную жидкость. Эраст понимающе хмыкнул.
– Так, давай я сам поставлю защиту, а то твой резерв уже больше ничем не пополнишь, а балласт нам здесь ни к чему, цыпа, – как-то сочувственно сообщил парень и запахнул плащ поплотнее.
Софи оставалось лишь согласиться. Корчить из себя всемогущую бой-бабу она не собиралась. Она пока просто подстрахует парня, посмотрит, может, опыта наберется.
Они прошли к камню у стены. Обычному человеку он мог бы показаться странным, лишним и абсолютно бесполезным, но для мага – это ценная порода, способная поддерживать наложенные заклинания без одаренного. Едва красавчик коснулся его, как на его поверхности засветились руны.
– Вот до чего доводит разгильдяйство! – посетовал Эраст. – Защита почти исчезла, куда смотрел предыдущий маг?
Девушка пожала плечами, не разделяя его негодования.
– А я все равно не понимаю, как они проникли сюда и убили солдат, – посетовала Софи. В ее голове никак не складывалась картинка произошедшего.
Парень отвлекся, убрал руки от камня и провел ладонью по волосам, взъерошив их.
– Цыпочка, ты будто первый день, как родилась. Не знай я тебя, подумал бы, что диплом получила за красивые глаза, – пожурил ее Эраст. На лице играла все та же полуулыбка, а вот брови он немного сдвинул. Будто собирался ее отчитать, но так и не решился.
– Как ты знаешь, защитные заклинания могут быть разными: только от магических атак, смешанные и только от физического воздействия. Здесь стоит щит исключительно от магических атак. Любые злонамеренные чары в радиусе действия этого камня рассеиваются. Хорошая штука, жаль, влияет на всех. А убили мужиков, воткнув в ухо тонкий стилет. Будто специально хотели, чтобы мы подольше не заметили.
Софи закусила губу, неловко переступила с ноги на ногу. И правда, все просто, а главное, теперь складывалось картинка произошедшего. Она чуть не хлопнула себя по лбу. Забыла про особенность таких магкамней. Их не использовали в Драконьем когте, так как они мешали колдовать и атаковать противников. Однако даже там магомраморы имелись на случай непредвиденных обстоятельств.
Красавчик пока не стал обновлять защиту камня, но поставил свою, требующую подпитки от мага через определенное время. Такая защита пропускала заклинания создателя и обладала более гибкой структурой.
– Обновим его перед отъездом, а то, если зверолюды нападут, сами окажемся в западне, – пояснил он свои действия.
Софи согласно кивнула. Смешанная защита считалась наиболее эффективной. Ну и энергоемкой, естественно. Девушка же хотела было достать еще один флакончик с зельем и дать его Эрасту, но тот лишь отмахнулся и достал из-за пазухи яблоко.
– Пока так обойдусь, и так несколько дней на этой дряни сидел, – уныло ответил он на молчаливый вопрос девушки.
– Ну, раз с защитой закончили, пройдемся по периметру, осмотрим все?
– Давай! – с энтузиазмом согласился Эраст и подмигнул Софи.
И этот "сигнал" девушке не понравился. Ей захотелось отказаться от затеи, однако она сама предложила это, и идти на попятную глупо. Да и спать в крепости, где недавно убили всех солдат – не по себе.
Софи чуть одернула свою одежду и последовала за Красавчиком. Они ходили по зубчатой стене и сканировали прилегающие территории, стараясь найти возможные ловушки, засады или чужое присутствие. Но все, что девушка смогла обнаружить, так это зайца и горячую мужскую ладонь на своей талии.
– Слушай, цыпа, ты, наверное, устала и замерзла, – начал Эраст и чуть склонился к уху напарницы.
Софи мгновенно оцепенела. Сердце пропустило удар. Даже дышать стало тяжело.
Татуировка начала неприятно зудеть, напоминая о новом статусе. И именно это заставило девушку отшатнуться, неловко наступив сопровождающему на ногу.
Эраст проглотил ругательство. Лишь протяжный вздох сообщил Софи, что парень прочувствовал всю силу ее негодования.
– Ой, да брось, не больше тебя, – усмехнулась она, делая вид, что не заметила флирта.
Девушка пошла вперед, сосредоточенно проверяя местность.
– Ты, если устал, иди погрейся, а я тут закончу, – выпалила она, прежде чем Эраст успел хоть что-то сказать.
Софи не оборачивалась и вообще надеялась на благоразумность мага.
– Цыпа, не зазнавайся. До города далеко, а жизнь здесь не сахар, – тихим, вкрадчивым голосом начал просвещать ее Эраст. – Нам, одаренным, нужно держаться поближе. Кто знает, что может случиться… А прекрасного принца с нашей работой можно и не дождаться!
Софи тяжело вздохнула. Видимо, зря она надеялась на благоразумие и такт. Кажется, парень напрочь забыл все, чему их учили в академии. А может, под влиянием работы все выветрилось…
Она развернулась к Эрасту и сделала шаг вперед, становясь прямо напротив него.
– Мда, мадам Круф будет разочарована. Один из ее лучших учеников опустился до уровня простой солдатни, – Софи положила ладошки на плечи Эраста, разгладила несуществующие складки и стряхнула пылинки. – Кто бы мог подумать… – он дернулся, будто от удара. – И на будущее, Красавчик: я сюда приехала работать, а не развлекаться.
Эраст сжал челюсти и кивнул. А затем, не говоря ни слова, ушел прочь.
Софи почувствовала, что задела парня. От этого стало тоскливо и муторно. Глупо, ведь поступил некрасиво Красавчик, а стыдно ей.
Она передернула плечами, будто хотела сбросить всю тяжесть этого дня, и вернулась к работе. В конце концов, проверить все в их интересах.
Внезапно татуировка потеплела, распространяя по телу чувство неясного предвкушения. Софи начала лихорадочно оглядываться, но так никого и не увидела.
Сердце забилось пойманной птицей. Интуиция твердила, что Айдест скоро найдет ее. Она сжала руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Сделала глубокий вдох и прошептала:
– Он не сможет меня найти!
Прикрыла глаза и повторила это еще несколько раз, словно молитву.
В лицо ударил холодный порыв ветра. Нагло сорвал с нее капюшон, растрепал волосы и распахнул полы плаща. Софи поежилась. Ночь хоть и летняя, но вот как-то это не ощущалась в темное время суток. Казалось, будто здесь, в Загорье, уже вовсю хозяйничает осень.
Софи снова натянула капюшон, поправила полы и хотела уже было вернуться к прерванному занятию, когда ее рот зажала прохладная мозолистая ладонь. Запах пота и шерсти тут же ударил в нос.
– Тихо, кыса, а то быстро отправлю в чертоги Темного, – прошелестел зверолюд и в подкрепление своих слов, прижал к шее Софи нож.
Если до этого девушка планировала укусить нападавшего, провести боевой прием, чтобы вырваться и атаковать магией, то теперь ей просто оставалось ожидать развязки или удобного момента для побега, да сожалеть, что не успели поставить сигналки о проникновении противника.
Эх, если бы не Эраст со своими внезапными предложениями….
Зверолюд подтолкнул Софи в спину и потащил за угол, чтобы скрыться.
Софи шла с широко распахнутыми глазами, рассматривая ожидающих в тени лазутчиков.
Мощные и не слишком приятные на вид мужчины. Даже издалека от них веяло кровью. Один из мужчин, не то пес, не то шакал, не то волк, шагнул вперед и, почти касаясь носом щеки Софи, обнюхал ее.
