Анастасия Медведева
Тайна Каменного принца

– Это… это неправильно… – растерянно тяну я, совершенно не понимая, как на это реагировать. – В свитке – правда о моем испытании, прошедшем две с половиной тысячи лет назад. Даже я ничего об этом не знаю! К тому же там должна была появиться заметка о моем недавнем спуске в смертный мир… Если свиток в руках наследника, то…

– Ты полностью в его власти, – нехорошим голосом произносит Синь Шэнь. – Думаю, в ближайшее время он начнет шантажировать тебя. Или уже начал?.. – Лис внимательно вглядывается в мое лицо.

Качаю головой:

– Еще нет. Он даже Цяо Цяо не навязывал особо – просто привел и сказал, что она теперь будет жить здесь.

– Значит, он приберег свои козыри на будущее.

– Ты уверен, что свиток у него? – смотрю я на Синь Шэня, сжав ладони в кулаки.

– Это лишь догадка. Но проверить ее просто – наблюдай за его поведением. Излишняя самоуверенность выдаст его с головой.

– Он всегда самоуверен, – хмурюсь я.

– Разве? Обычно он не показывает своих эмоций и весьма скуп на слова. Те несколько фраз на празднике в честь окончания его испытания – это самый большой набор адресованных кому-либо предложений, что я от него слышал, – фыркает лис.

Я недоумеваю: наследный принц постоянно разговаривает! И чаще всего говорит то, что я не желаю слышать… Это безумно раздражает.

– Выходит, он не болтун? – Припоминаю площадной театр на Фестивале Цветов, где «Каменный принц» из-за своей огромной маски и вовсе был лишен возможности говорить.

Получается, наследника изобразили так неспроста?

– Скорее молчун. И интроверт. Потому его и прозвали Каменным: добиться от него хоть какой-то эмоции или малейшего отклика почти невозможно. Именно это и делает его опасным противником – мы никогда не будем знать точно, что творится у него в голове.

Я много раз наблюдала, как наследник проявляет эмоции. И слишком часто оказывалась в его руках, чтобы с уверенностью заявлять, что он не интроверт и не скуп на демонстрацию своих желаний.

Мы вообще об одном человеке говорим?..

– Он часто прячет свои чувства за отстраненным выражением лица, но это не значит, что он ничего не испытывает и ничего не хочет, – осторожно произношу я, опустошив очередную чашу.

– Никто и не говорит, что он вообще ничего не испытывает. Но наследник хочет, чтобы все так думали. Довольно любопытно, правда? – Синь Шэнь заглядывает мне в глаза. – К слову, о его странностях. Раз уж он привел в твой дом Цяо Цяо, ты должна кое-что узнать об этой бессмертной…

Глава 8. Двое в доме

– И что же я должна о ней узнать? – сосредоточенно гляжу я на друга.

– То, что в детстве эти двое были очень дружны. Настолько дружны, что однажды принц Тао спас жизнь твоей новой служанке. Как ты понимаешь, для наследника это довольно нетипичное поведение, и если ты спросишь меня, скольким небожителям он еще спас жизнь, я тебе отвечу – ни одному, – склонив голову, отвечает Синь Шэнь.

– Так… – протягиваю, уже предполагая, куда завернет рассказ, – они рассорились во время своей помолвки?

– Не уверен. Но Цяо Цяо была рядом с принцем во всех его начинаниях. В том числе когда ему выбирали очередную невесту. Она была известна на небесах как подруга наследника – для нее даже выделили отдельные покои в Небесном дворце, когда владыка заметил их тесную связь с Каменным принцем. Поэтому я был так удивлен и даже заинтригован, когда получил от нее любовное письмо. Я искренне хотел понять, что не так с этой девушкой: ведь она имеет такое стабильное и высокое положение среди богов, хотя сама по себе никто! Так почему она рискует всем, привлекая мое внимание? Она несильна, ее род неизвестен, зачем ей ссориться с наследником, который мог вот-вот стать ее женихом – что после стольких лет их тесной дружбы было вполне логично… – Синь Шэнь замолкает, уставившись куда-то вдаль и вновь погрузившись в размышления.

– И к чему ты пришел? – тереблю я его.

– К тому, что эта девица и впрямь непостижима. Я не в силах понять ее логики, – разводит руками лис.

Приподнимаю бровь. Чтобы он да чего-то не понимал? Разве такое бывает?..

Затем вспоминаю свои выкрутасы, которые тоже оказались выше понимания мудрого лиса, и признаюсь себе, что с женщинами Синь Шэню везет не больше, чем Каменному принцу.

– И почему из-за нас страдают лучшие из мужчин? – качаю я головой.

– Ты… меня сейчас причислила к лучшим? – внимательно глядя мне в глаза, переспрашивает Синь Шэнь.

– Ну конечно, ты лучший. Я никогда и не отрицала этого. Тебе просто не встретилась женщина, достойная тебя. Но я обещаю: если увижу подобную, то тут же дам тебе знать! И мгновенно благословлю ваш брак!

– Вряд ли я когда-нибудь дождусь благословения: при твоем пристрастии к уединению шанс встретить случайно проходящую мимо достойную женщину крайне низок. – На губах лиса растягивается странная улыбка, а передо мной появляется тарелка с едой. – Приятного аппетита.

– А ты не жди меня! Сам ищи! – тут же нахожусь с ответом.

– Я не хочу никого искать, – продолжая наполнять стол закусками, отзывается Синь Шэнь, – мне и так хорошо.

– Ты уж, пожалуйста, все же поищи. А то нас с тобой до конца наших жизней будут считать любовниками, – фыркаю я и уплетаю приготовленное за обе щеки.

Не дождавшись от него ответа, прихожу к выводу, что Синь Шэнь решил игнорировать слухи о нашем романе. Что ж, его выдержке можно только позавидовать.

– Возвращаясь к Цяо Цяо… – подаю я голос после долгой паузы. – Думаешь, наследник нарочно привел ее в мой дом, чтобы унизить меня?

– Я не знаю, чего он хотел добиться. И не знаю, так ли плохи их отношения, как нам пытаются показать… Но в одном уверен точно: Каменный принц преследует какую-то цель, связанную и с тобой, и с этой низшей богиней. Иначе он бы не стал так демонстративно сталкивать вас.

– В твоих словах определенно есть смысл, – киваю я задумчиво, – и, пожалуй, мне стоит наведаться к этой Цяо Цяо… Завтра утром – когда она в полной мере насладится моим гостеприимством.

– Ты планируешь оставить ее на улице? – приподнимает бровь Синь Шэнь.

– Она же не простая смертная; одна ночь без крыши над головой ничего с ней не сделает, – бормочу я, откидывая волосы за плечи, – а завтра я распоряжусь, чтобы ей выстроили какой-нибудь барак подальше от моего дома.

– Мне кажется или ты к ней особенно предвзята? – уточняет лис, вглядываясь в мое лицо.

Сверкаю на него очами:

– Она распускала о нас грязные слухи!

– Она тогда даже не знала, что ты – это ты, – напоминает мне Синь Шэнь.

– Она придиралась к тебе на глазах у других богов! – нахожу я новую причину.

– Тебе безразлично их мнение, как и мне, – отрезает лис, всматриваясь в меня еще пристальнее. – Ты что, ревнуешь?..

– Чего?! – изумленно смотрю я на него.

– Вот и я думаю: все ли с тобой в порядке? – напряженным голосом говорит Синь Шэнь.

– Ты перетрудился, друг мой. Иди отдохни, – советую я и возвращаюсь к еде.

– Обязательно отдохну. – Странные колючие интонации в голосе Синь Шэня вынуждают меня вновь оторваться от тарелки. – А ты перестань воспринимать происходящее так серьезно: Цяо Цяо на твоем пороге и эта дурацкая роспись на твоем лбу – все это временные неудобства. Пока ты того же мнения, ничего в твоей жизни серьезно не поменяется. Но как только ты допустишь мысль, что подобные изменения могут навредить тебе…

– Я поняла тебя. Ты прав, как всегда, – прерываю я его речь, кивнув.

– Я рад, что мы друг друга понимаем… как всегда.

– Не знаю, что со мной творится в последнее время, но организм ведет себя так, словно все гормоны разом взбушевались! – Стучу палочками по тарелке, не решив еще, на кого именно из-за этого раздражаться. – И это влияет на мое поведение… К тому же временная потеря сил вывела меня из равновесия… В общем, я немного развалилась. – Растягиваю на губах безжизненную улыбку, надеясь на сочувствие, но лисье лицо сейчас бесстрастно, как полотно. – Ты сейчас смотришь на меня как он, – замечаю я сухо.

– Как кто?.. Каменный принц? – Синь Шэнь прищуривается, и почему-то от его взгляда мне становится не по себе.

Действительно не по себе.

– Кто-то мне минуту назад про острые реакции что-то рассказывал… – заламываю я бровь.

– Ты права. Я перетрудился. Мне надо отдохнуть, – выстреливает короткими очередями Синь Шэнь и исчезает из моей кухни.

И впрямь… Что с ним творится?

Качаю головой, отдаваясь процессу раздумий буквально пару секунд, а потом переключаюсь на еду.

Как же хорошо готовит этот старый лис!

Ближе к вечеру я уже совсем забыла об обещании наследника вернуться в мой дом, поэтому немало удивилась, почувствовав чье-то присутствие.

– Моя невеста… – произносит принц Тао, спокойно пересекая порог и проходя прямо к подушкам, где я уже несколько часов отдыхаю после плотного ужина.

– Мой жених… – вяло отзываюсь я, вспомнив о его существовании. – А я уже никого не ждала… – Приподнимаюсь и зеваю, пытаясь сообразить, куда его деть.

В буквальном смысле слова.

– Судя по всему, Высшая Богиня в хорошем расположении духа, – замечает Каменный принц.

– Запоминайте для будущей семейной жизни с той, что полюбит вас всем сердцем… – Я встаю и лениво обозреваю свою огромную гостиную в поиске места для сна наследника. – Женщину надо хорошо кормить. Тогда она будет на все согласна.

– Это ваша слабость? Еда? – приподняв бровь, уточняет Каменный принц, явно не понимая, стоит ли серьезно относиться к моим словам.

– Я бы не назвала это слабостью. Скорее маленькой радостью. – Иду в комнату, где расположены многочисленные полки с книгами.

Признаться честно, с самого начала строительства своего дома я так и не придумала, что еще, кроме книг, там можно разместить… Но мама тогда сказала, что еще одна комната в доме точно не помешает, и я решила оставить ее – на будущее.

Мама как в воду глядела…

– Выходит, вы хорошо готовите, моя невеста? – спрашивает Каменный принц, останавливаясь позади меня.

– Я вообще не умею готовить. Меня кормит Синь Шэнь, – безмятежно отзываюсь я и разворачиваюсь к наследнику, чтобы указать ему на комнату. Но натыкаюсь на его взгляд. – Что-то не так, принц Тао? – спрашиваю я с легким удивлением.

Так обычно смотрят на врагов. Или на предателей.

– Вы звали меня женихом. Не меняйте своего обращения, – без эмоций отвечает тот, затем бросает короткий взгляд мне за спину и произносит не менее сухо: – В этой комнате я спать не буду.

– Но это единственная свободная комната с дверью, – развожу я руками. – Не будете же вы спать на кухне или в проходной гостиной!

– Я буду спать в вашей спальне.

– Не забывайтесь, – прищурившись, отрезаю я.

– Я не буду спать рядом с вами. Постелите мне в углу комнаты, этого будет достаточно, – отводя взгляд, произносит Каменный принц.

Чтобы наследник – и спал в углу? На полу? Он что, хочет выставить меня извергом?..

– Пожалуйста, возвращайтесь в свой дом. Я не хочу чувствовать себя плохой хозяйкой, – добродушно улыбаюсь я.

– Я никуда не уйду. Не нравится мое предложение – найдите мне место получше. Если такого нет в наличии – стелите в углу, – без интереса отзывается наследник и уходит обратно.

Смотрю ему в спину и понимаю одно: он сам сделал выбор.

Я ему условия озвучила.

И ответственности за отсутствие комфорта уже не несу.

– Хотите спать в углу моей спальни – пожалуйста. Кто я такая, чтобы отговаривать от глупостей самого наследника небесного клана! – равнодушно бросаю я и иду в свою спальню.

Когда я тянусь за периной, длинные руки принца опережают меня и снимают вещи с полки.

Как он умудрился так беззвучно приблизиться?..

Позволяю помочь мне и слежу, как наследник самостоятельно расстилает себе постель без каких-либо указаний.

– Я не буду вам мешать, можете не переживать, – произносит он, стягивая верхнюю одежду и вынуждая меня резко отвернуться, – у меня много работы, и приходить я буду только по ночам.

– Тогда я тем более не понимаю вашего желания перебраться ко мне: вам необходимо хорошо высыпаться…

Я неловко отхожу к своей постели и размышляю, стоит ли и мне избавляться от верхнего слоя одежды.

– Это мой единственный шанс видеть вас, хотя бы перед сном, – отвечает на это Каменный принц, и его серьезный голос немало удивляет меня.

В самом деле?..

– Что ж… – Не знаю, что еще сказать.

Все-таки решив снять одежду, я остаюсь в нижнем платье. Задуваю свечи и тут же ныряю в постель, находя это нелепым и забавным одновременно.

Богиня трех тысяч лет стесняется показаться в исподнем перед каким-то юнцом!..

Воистину, эта сцена достойна увековечения в очередной постановке площадного театра… Название для постановки уже есть – «Каменный принц и подстилка в углу спальни». Или так: «Каменный принц и тайна старушечьей кровати». Или просто «Злобная старуха». Туда можно будет вставить сцену с унижением Цяо Цяо, тактично упустив, за что именно ее наказали…

Ох уж это искусство!..

Когда мы оба улеглись, я все же начинаю ощущать необходимость загладить вину за отсутствие гостеприимства и завожу легкий разговор:

– Вы всегда так заняты? Или только в эти дни?..

– Всегда по-разному. Но сейчас я расследую несколько происшествий на границах земель бессмертных, и это требует моего пристального внимания, – звучит негромкий ответ из темноты.

– А что произошло на границах? – вежливо интересуюсь я.

– Там начали пропадать низшие божества. И даже боги средней силы, – отзывается Каменный принц.

– Что?.. В каком смысле – пропадать?

– В прямом. Бесследно. Именно поэтому отец направил меня на границу с расследованием.

– Это дело рук демонов? – предполагаю первое, что пришло на ум.

– Не уверен. Моя стычка с демонами пятьдесят лет назад наглядно продемонстрировала уровень их интеллекта. Кажется, они сильно деградировали за последнюю тысячу лет.

– Всех их лидеров убили еще в период моей молодости. Если с тех пор не появился новый лидер, эту расу бессмертных можно смело списывать со счетов, – отзываюсь я, переворачиваясь на бок в сторону наследника.

– Я бы не торопился с выводами. Что-то в том происшествии не дает мне покоя…

Ловлю себя на желании услышать продолжение. Но наследник явно не спешит удовлетворять мое любопытство.

– Из-за чего вы уничтожили целый клан демонов? – не выдерживаю я. – Что такого они сделали, что вы расправились с ними так сурово?

– Они были грубы, невежественны и невыносимо беспечны, – отвечает принц Тао еще тише и с откровенной неохотой.

– Они оскорбили вас, – догадываюсь с легкой улыбкой.

– Они даже не знали, кого оскорбляли, – и это было хуже всего. Я привык к недоверию. Привык я и к тому, что все и повсеместно обсуждают мою персону. Но совершенно не привык к необходимости вежливо объяснять, почему издевки в мой адрес – не лучшая идея.

– Вы убили их всех?

Несколько секунд лежу с открытыми глазами, дожидаясь его ответа.

– Это… некоторое преувеличение.

Ясно. Многих убил, но кто-то сбежал.

– Вы когда-нибудь убивали, Высшая Богиня? – неожиданно спрашивает он.

– Убивала. Во времена моей молодости демоны еще не были столь жалкими и беспомощными… – произношу, нахмурившись, а затем не выдерживаю: – Ваше высочество, учитывая, где вы сейчас лежите и что нарисовали на моем лбу… давайте обойдемся без титулов?

В самом деле! Разговаривать со мной так почтительно, лежа на полу в моей спальне…

Даже не знаю: это должно меня оскорблять или вызывать неловкость?..

– В таком случае и вы не обращайтесь ко мне как к наследнику небесных.

– Буду честна: обращение «мой жених» для меня так же неприемлемо, – продолжаю я рубить правду-матку.

– К тому же из ваших уст это звучит как оскорбление, – соглашается Каменный принц.

Стоп, что?..

Делаю глубокий вдох и глубокий выдох.

– И как нам обращаться друг к другу?

– Зовите меня по имени, – предлагает наследник. – Просто Тао.

– Что ж. Тогда и вы зовите меня по имени. Инь…

– Я буду звать вас Айю, – прерывает меня Каменный принц и, судя по звукам, переворачивается на другую сторону, заканчивая разговор.

– Это… – хмурюсь я.

Это довольно странно. Никто так не звал меня. Даже Синь Шэнь не позволял себе такого интимного обращения!

– Спокойной ночи, моя невеста! – говорит наследник откуда-то с пола.

– Хорошо! – цежу, раздраженно прикрывая глаза. – Вы можете обращаться ко мне так.

– Спокойной ночи, Айю, – намного мягче произносит Каменный принц, и что-то в его голосе вынуждает меня затаить дыхание.

Мы совершенно точно не будем вместе. А когда я выведу его на чистую воду с хищением моего свитка из хранилища Летописца, отношения между нами и вовсе будут уничтожены.

Но с чего тогда сейчас, после его негромких слов, на моей душе так потеплело?..

Глава 9. Капли крови на рукавах

Когда я просыпаюсь утром, наследника уже и след простыл. Даже его постель аккуратно прибрана и сложена на полке – словно этой ночью никто и не ночевал на полу в углу моей спальни.

Поднимаюсь с кровати, прохожу в гостиную, обвожу взглядом свое жилище… и с удовлетворением выдыхаю. Тишина! И пустота! Все как я привыкла.

Не могу сказать, что присутствие принца ночью особо ощущалось, но мне было не отделаться от мысли, что в доме я не одна.

– Три месяца, – бормочу я, проходя на кухню, – всего три месяца…

А может, даже и раньше! Если Синь Шэнь каким-то чудом найдет беременную девицу, нарушившую покой наследника, или если мы сможем уличить Каменного принца в хищении моего свитка.

В любом случае дольше одного сезона данные неудобства точно не продлятся.

Отправив в рот несколько фруктов, выхожу из дома и направляюсь на поиски Цяо Цяо. Никуда не спешу, иду медленно, но чем дальше отхожу, тем больше тревоги внутри: если она не остановилась здесь, если проигнорировала вон тот удобный гамак, если обошла эту скамейку под навесом, обвитым зеленью, то остается только…

– Что ты здесь делаешь?! – спрашиваю у Цяо Цяо, спящей под моим абрикосовым деревом, ощутив прилив странных и крайне противоречивых чувств.

Если разобраться в этом потоке ощущений, затопившем меня, то чувство собственничества и желание защитить свою территорию в нем преобладают…

Никто не имеет права находиться рядом с моим деревом!

– Я заснула здесь… – поднимаясь на ноги и растирая лицо, сонно отзывается Цяо Цяо. – Удивительно умиротворяющее место… Я даже смогла выспаться и не увидела во сне…

– Никогда больше не подходи к нему! – перебиваю ее, стремительно выпуская алую ленту, которая обматывает талию низшей богини и резко перетаскивает ту подальше от моего сокровища.

– Что?.. – только и успевает выдохнуть Цяо Цяо.

– Повтори то, что я сказала! – грозно требую я, слушая гулкие удары собственного сердца.

Меня действительно взволновало ее присутствие в этом месте! Не знаю, откуда во мне эта категоричность, но понимаю одно: я не потерплю лишних людей возле моего абрикосового дерева!

– Мне больше нельзя приближаться к этому месту… – изумленно и откровенно растерянно повторяет Цяо Цяо.

Выдыхаю, прикрывая глаза и давая себе успокоиться.

Затем устремляю взгляд на низшую богиню и киваю ей, чтобы следовала за мной.

– Какие клятвы связывают тебя с наследником? – спрашиваю отстраненным тоном.

– Клятва о ненанесении вреда – стандартная для всех бессмертных, проживающих в Небесном дворце. После моего… понижения… добавился запрет на сговор и злословие, – неохотно отвечает девица, чья одежда хотя и указывает на ее новое положение, но никак не может скрыть амбиций низшей богини.

– Думаю, последний запрет ударил по тебе сильнее всего, – хмыкаю я, проходя к небольшому домику, утопающему в зелени и созданному вчера моими подчиненными.

Пусть я и сказала Синь Шэню, что займусь вопросом ее устройства только сегодня, наличие времени и желание разделаться со всем побыстрее сделали свое дело.

А сон на свежем воздухе должен был стать для Цяо Цяо уроком. Однако моя новая служанка, кажется, неплохо выспалась и наказанием это вовсе не сочла…

Так и не услышав ответа на свои слова, останавливаюсь перед домиком и поворачиваюсь к Цяо Цяо:

– Твое новое жилище.

– Благодарю Высшую Богиню Инь Юэ за ее щедрость. Целый дом… Это больше, чем я ожидала.

Снова хмыкаю, изумляясь ее откровенности.

– Думала, я оставлю тебя на свежем воздухе на весь срок твоей службы? – интересуюсь я, склонив голову.

– Думала, что Высшая Богиня сразу устроит мне «теплый прием». Впрочем, еще не вечер, – отвечает бесстрашная Цяо Цяо.

С холодным любопытством осведомляюсь:

– Ты правда считаешь, что твоя наглость уместна?

– Моя наглость – это последнее, что у меня осталось. Все остальное забрали, – метнув на меня странный взгляд, произносит Цяо Цяо.

Она действительно влюблена в Каменного принца?..

– Ты забыла об одном важном качестве, которое нельзя забрать. О достоинстве. Советую цепляться за него, а не за свои недостатки, – так я хотя бы смогу гарантировать твою безопасность на моей территории, – бесстрастно отвечаю я и иду в ее новый дом.

– Вы мне угрожаете, Хозяйка Шелковой долины? – спрашивает мне в спину Цяо Цяо.

Обернувшись, окидываю ее презрительным взглядом:

– Удивительно, если ты не считала меня угрозой до сих пор. Что касается твоей неприкосновенности для других обитателей моей долины… тут все зависит исключительно от тебя. Будешь хамить – мало не покажется. Это не Небесный дворец, где можно тыкать одними правилами и нарушать другие. Тут за слова нужно отвечать. Иногда – и своей кровью, – произношу я все так же спокойно и замечаю, как расширяются глаза низшей богини.

Удовлетворенная результатом, захожу в ее новое жилище.

– У меня нет и не будет заданий для тебя. Я не хочу, чтобы ты приближалась к моему дому, и тебе запрещено приближаться к моему дереву. Все, что тебе позволено здесь, на территории моей долины, – это существовать, не создавая шума. Я не хочу видеть тебя. Я не хочу слышать, что ты кому-то помешала. – Вновь оборачиваюсь к низшей богине и добавляю немного мягче: – По сути, это отдых в комфортабельных условиях: никто не будет трогать тебя – делай все, что пожелаешь. Но постарайся не попадаться никому на глаза. Если что-то потребуется… обращайся к своему другу детства. Я как не считала, так и не буду считать тебя своей служанкой.

– И тем не менее вы обращаетесь ко мне как к слуге, – произносит Цяо Цяо, весь внешний вид которой говорит о ее недовольстве.

– Ты не права. К слугам я бы относилась лучше. Что касается моего отношения к тебе лично – ты не заслужила моего уважения ни своим поведением, ни своими навыками: твой уровень настолько низок, что я даже не считаю нужным считаться с твоим мнением. И если ты полагала, что связь с принцем Тао даст тебе какие-то дополнительные очки, то вот тебе правда жизни: в Шелковой долине есть только одна хозяйка, и именно я решаю, кто здесь достоин моего гостеприимства, а кто – нет.

– Вы так свирепо отыгрываетесь на мне за все свои обиды… – качает головой Цяо Цяо.

– Отыгрываюсь… за обиды? – вежливо переспрашиваю я.

– Наследный принц вынудил вас согласиться стать его невестой, и теперь вы срываете свою злость на мне. Не находите, что это недостойно Высшей Богини из древнего рода?

А эта богиня и впрямь не знает, когда остановиться. Прямо как ее друг детства.

– Он многим делится с тобой. Похоже, вы и впрямь близки, – равнодушно замечаю я, проводя рукой по стене и пропитывая ее своей волей.

– Вам никогда не понять его чувств, даже его мыслей! Никогда не приблизиться к принцу хоть чуть-чуть! Вы слишком зациклены на себе и на своем комфорте! – неожиданно срывается Цяо Цяо.

Я отворачиваюсь от нее.

– Хочешь сказать что-нибудь еще?

– Из-за вас он будет страдать. Но вам будет плевать на его боль. И это хуже всего!

Выслушав ее, я киваю и выхожу за порог дома. После чего дверной проем затягивается перламутровой пленкой, заметной лишь на свету.

Цяо Цяо хватается за голову:

– Что это?!

– Наказание, – спокойно отвечаю я, прекрасно зная, что она сейчас испытывает. – Ты не удосужилась спросить меня о правилах поведения и в течение нашей короткой беседы несколько раз нарушила их. Но незнание не освобождает от ответственности. Три дня твои силы будут подавляться; ты не будешь есть и не сможешь спать. Когда наказание подойдет к концу, я навещу тебя, и мы еще раз поговорим о твоем поведении. Очень надеюсь, что ты способна делать выводы… Если же нет… – обвожу взглядом домик, внутри вполне удобный, – условия твоего содержания изменятся. Значительно изменятся, так что советую глубоко задуматься.

Я закрываю дверь и возвращаюсь к себе. Каменный принц предоставил мне право распоряжаться новой прислугой – значит, никаких проблем с моими методами воспитания возникнуть не должно. Если же мне будет высказана хоть одна претензия, придется объяснить наследнику, что такое последовательность в словах и действиях…

Однако выяснить его отношение к моему решению не так-то просто: ни днем, ни вечером он не появляется в моей долине. Я уже прихожу к мысли, что Каменный принц сегодня и вовсе не посетит меня, когда где-то в середине ночи чувствую, как кто-то переместился прямо на порог своего дома. Весьма удивленная и даже возмущенная, поднимаюсь с постели и иду к наследнику, чтобы высказать свою обоснованную претензию. Открыв дверь, я замираю… а затем мчусь к принцу, без сознания лежащему в луже крови.

– Что за шутки?.. – пораженно шепчу я, всматриваясь в его высушенные энергетические каналы, не позволяющие начаться регенерации.

И тут ощущаю появление новых гостей.

Их не меньше двенадцати. Все – бессмертные не ниже среднего ранга: они умудрились скрыть уровень своей силы, а это заклятие довольно сложное и затратное…

Они пришли за наследником!

Их намерение прозрачно для меня. Я встаю перед выбором: отойти в сторону и позволить им добить второго сына владыки или…

Впрочем, нельзя сказать, что я обдумываю решение, – я просто вышвыриваю их из своей долины одним взмахом руки. Очевидно, что именно эти бессмертные нанесли раны Каменному принцу, а он, как-никак, мой жених! И раз уж он догадался перенестись именно в мою долину и на порог моего дома, то имел право на мою защиту. Да, наверное, я могла взять одного из пришлых в плен и выяснить, чего они хотят, но в тот момент приоритеты расставились сами по себе: главное – спасти жизнь наследника.

Активирую защитное заклятие над всей долиной; в течение трех дней никто не сможет перенестись в нее, как и покинуть ее пределы.

Затем потоком своей силы поднимаю тело принца и опускаю уже в гостиной – на подушки. Несу с кухни воду, кипячу ее – тоже силой, потому что времени на нормальный разогрев нет. Сейчас мне нужно смыть всю кровь с тела наследника и найти все раны, ведь его энергетические каналы почти уничтожены и не передают никакой картины. Если говорить совсем просто, сеть его жизненных потоков обезображена и скомкана.

– Кто же тебя так? И каким таким заклятием? – изумленно шепчу я, аккуратно разрезая одежду наследника и стягивая окровавленные куски ткани.

Порезов много. Но, хвала древнейшим, неглубоких: наследник – хороший мечник, он смог защитить себя даже в заведомо проигрышной ситуации.

Его подвела уверенность в себе. Ясно как день – враги сумели запечатать его силу прежде, чем войти в ближний контакт. Иначе они были бы мертвы.

Но как Каменный принц с заблокированными способностями перенесся в мою долину?

Об этом я спрошу у него лично, когда тот придет в себя. А сейчас… беру таз с кроваво-красной водой и сливаю ее, выйдя за порог. Потом наливаю новую воду и беру новую тряпку. Залечить его раны силой не представляется возможным: мешает отсутствие нормально функционирующих потоков жизненной энергии. Их еще только предстоит восстановить.

Так что очищаю раны старым способом и попутно вспоминаю, что и где у меня растет из лекарственных трав. Ни одна уважающая себя богиня не будет брезговать земледелием, если на ее земле может взрасти все, что угодно. А Шелковая долина – место непростое…

Собрав все нужное силой мысли, дожидаюсь, когда травы долетят до меня, затем начинаю их растирать. И вот раны закрыты зеленой кашицей и перевязаны чистой тканью, а передо мной встает новый вопрос: куда уложить израненного наследника? На пол, где он и лежал до этого? Или оставить в гостиной? Но ему нужен не просто покой – ему нужно удобное пристанище, где я всегда буду рядом, чтобы контролировать восстановление всех его каналов.

В общем, решаю уложить его на свою кровать. Все равно в долину никто не попадет в ближайшие три дня и ни один бессмертный не застанет меня в столь компрометирующем положении.

Делаю задуманное, убираю всю грязь из гостиной, возвращаюсь в спальню и ненадолго застываю перед кроватью, взглянув на рукава платья. На них пятна крови – единственное напоминание о том, какую кучу проблем я буквально своими руками разгребала полчаса назад. Наследник без сознания, но больше не напоминает пустую безжизненную оболочку, потонувшую в луже собственной крови. Более того, замотанный едва не по шею, он выглядит в высшей степени прилично: издалека бинты даже можно принять за странное облегающее одеяние… И только капли крови на моих рукавах не дают забыть: сильнейший из небесного клана, черный феникс, прозванный в народе Каменным принцем, совсем недавно едва не был убит.

А теперь лежит на моей кровати и крепко спит.

Снимаю верхние одежды и щелчком пальца уничтожаю их, как и кровавые тряпки до этого.

Никто не должен знать о его слабости. А кто узнает… к тому у меня будет пара вопросов.

Я не в восторге от нашего договора с наследником, но раз уж я его невеста, то должна заботиться о нем, если он в этом нуждается. Он не оставил меня без защиты, когда узнал о моей проблеме: понятия не имею, как это возможно, но его кровь на моем лбу стабилизировала мои силы. Я чувствую это. И мысли мои по этому поводу меня совсем не радуют. Но лучше не углубляться в процесс осмысления, пока я не добуду всех доказательств. Думаю, в будущем мы поднимем эту тему, чтобы расставить все точки, а сейчас мне надо вернуть ему долг.

Присаживаюсь на край кровати и кладу ладонь на его тело чуть ниже груди. Я могла бы восстанавливать потоки бесконтактно, но что-то подсказывает, что эффект прикосновения в его случае может ускорить процесс… Так и есть: медленно, но верно иссохшие каналы начинают выпрямляться под воздействием моей жизненной силы, которую я закачиваю в тело наследника. Однако я не учла степень внутренних повреждений… Кажется, мне придется влить в принца едва ли не треть своей силы, чтобы он смог восстановить всю сеть потоков! И делать это я должна буду постепенно, чтобы его каналы не выгорели от огромной мощи, стремительно заполняющей их!

Правильно сделала, что закрыла долину… Все эти три дня я буду лежать рядом с наследником, буквально оживляя его.

– Интересно, как ты со мной расплатишься? – качнув головой, вопрошаю я вслух, а затем укладываюсь рядом, готовясь к трехдневной медитации.