Анастасия Медведева
Тайна Каменного принца

Глава 4. Высшая Богиня попадает в хитроумную ловушку

– Куда это вы, Высшая Богиня? – схватив меня за руку, произносит принц Тао.

Он смотрит на меня, откровенно веселясь – этаким странным безразличным весельем.

Что?..

Я что-то пропустила?

Чем он так доволен?..

– Эта девушка могла неправильно понять то, что увидела, – бесстрастно поясняю я.

Только я хочу освободиться, как меня утягивают обратно.

– А что именно она увидела? И почему обязательно поймет это неправильно? – уточняет принц Тао, внимательно глядя в мои глаза и крепко держа меня за запястье. – Разве не разговор двух влюбленных?

– Влюбленных? – нахмурившись, переспрашиваю я.

– Высшая Богиня развлекалась, скрывая свою силу и притворяясь низшей бессмертной в тех землях, где наследный принц проходил службу до своего испытания в смертном мире. Там они познакомились и влюбились друг в друга. Потом наследный принц спустился в смертный мир, чтобы вернуться Высшим Божеством. И когда он наконец стал равен ей по статусу, богиня решила навестить своего возлюбленного в Небесном замке – и они встретились! Вот только наследный принц не сразу признал в своей любимой Высшую Богиню Инь Юэ – Хозяйку Шелковой долины, чем разозлил великую небожительницу… Но в итоге все закончилось хорошо для обоих возлюбленных, и они жили долго и счастливо… – с отрешенным видом излагает принц Тао, мягко поглаживая мое запястье и, кажется, даже не замечая этого.

– Что за сказку ты сейчас поведал? – медленно спрашиваю его, чувствуя приближение неприятностей.

– Ту сказку, что защитит тебя перед отцом. И перед всеми обитателями бессмертного царства! – отрезает Каменный принц и поднимает взгляд на меня. – Я защищу тебя от гнева небесного клана и сохраню твой секрет. А ты станешь моей невестой. Думаю, цена не слишком высока, если учесть все риски.

– Твоей невестой?! Ты же еще совсем дитя! Какой тебе прок в этом браке?

– Все еще считаешь меня ребенком? – сведя брови, холодно спрашивает Каменный принц.

– Мне три тысячи лет, – напоминаю ему на всякий случай: ну, вдруг забыл?

– И что? Ты красива и юна – телом и душой, – без эмоций отвечает принц Тао.

– Все, чего я хочу, – спать на своем абрикосовом дереве. К чему тебе такая жена? – уже искренне недоумеваю я.

– Нахожу это отличным браком: ты не будешь мне мешать – я не буду мешать тебе, – с прежним безучастием поясняет второй принц и бывший наследник.

– Но мне не нужен этот брак! – не выдержав всей этой глупости, восклицаю я. – Я не планирую свое будущее, не хочу заводить детей и желаю, чтобы меня оставили в покое!

– Я буду охранять твой покой, – неожиданно мягко произносит Каменный принц, а затем, словно опомнившись, вновь становится отстраненным и холодным. – Выбора у тебя нет. Соглашайся.

В следующее мгновение двери в кабинет принца открываются. Входит владыка собственной персоной в компании Летописца – самого почтенного старца из свиты правителя небесного клана, да и вообще… всего бессмертного царства.

– Служанка доложила мне, что второй принц и Хозяйка Шелковой долины смогли найти общий язык. – Владыка переводит взгляд с руки своего сына на моем запястье – на наши лица. – И, более того, что их общение проходило весьма в интимной обстановке… Может ли этот старик надеяться, что все недопонимания между небесным кланом Фениксов и Шелковой долиной и впрямь исчерпаны?

Смотрю на него и не могу отделаться от одной неприятной мысли… Да они же все это подстроили!

От приглашения к владыке до разговора с наследником.

Даже внезапное появление служанки!

– Отец, – ровным голосом произносит Каменный принц, – Высшая Богиня Инь Юэ согласилась стать моей невестой.

Когда это я на это соглашалась?!

– Мой сын, этот день по праву можно назвать самым радостным днем со времен моего восхождения на трон! – отвечает владыка, взглянув на Летописца, затем обращает горящий предвкушением взор на меня. – Высшая Богиня, искренне признаюсь, я удивлен! Но если бы вы сказали сразу, что вас интересует не мой старший сын, а второй принц, мы бы не потратили столько времени впустую!

– Второй принц слишком молод… – пытаюсь я остановить весь этот беспредел, но меня перебивают.

– Высшая Богиня совсем недавно сказала, что ее не интересует возраст избранника, – напоминает владыка. – Главное, чтобы он был равен ей по силе. Наследный принц – сильнейший из небесных. Его истинная форма – черный феникс. Воистину, вам не найти более достойного супруга из всех небожителей, почтенная Хозяйка Шелковой долины!

Черный феникс? Такие вообще бывают?.. Удивленная, смотрю на Каменного принца, чье бесстрастное выражение лица вызывает у меня слишком много вопросов.

Но что еще удивительнее, так это обращение к нему владыки… Он назвал второго принца наследником?

Все это представление с лишением титула разыграно для того, чтобы я согласилась на разговор с хитрым принцем и попалась на его уловку?!

Чувствую, как закипает злость… и резко вырываю свое запястье из руки наследника.

– Титул моего жениха еще ни к чему не обязывает. Его легко получить и так же легко потерять, – произношу я ледяным тоном. Затем перевожу взгляд на Летописца. – Зафиксируйте в своих хрониках: Хозяйка Шелковой долины выйдет замуж лишь за того, кого примет ее сердце. Ни больше ни меньше.

– Конечно, моему сыну придется потрудиться, чтобы заполучить ваше признание… – слегка обеспокоенно говорит владыка, – однако…

– Я ухожу! – ледяным тоном бросаю я и выхожу из кабинета, кляня себя за то, что не разрешила Синь Шэню сопровождать меня в Небесный дворец.

Старый лис как знал, что у этих небесных на уме!

Попасться так глупо… Да еще и перед Летописцем, одно присутствие которого и так вгоняло меня в краску!

Да, Инь Юэ, это день твоего позора. Хорошо хоть замуж выйти не успела, пока во дворец заглядывала, а то от стыда не смогла бы показаться своим подданным на глаза.

Вернувшись в Шелковую долину, твердо решаю поговорить с племянницами Синь Шэня. Если этот ненормальный наследный принц прав и я попала в его испытание, становится понятным наказание небес. Но его отношение ко мне буквально уничтожает логику на корню: он же сам сказал, что я была его женой и даже любила его! Это вполне совпадает с условием «прожить год с мужчиной», поставленным мне во время спуска в мир смертных… Так почему в его глазах столько подавленной злости? Разве я не дарила ему нежность и заботу?.. А если как-то обидела его или заставила страдать, то почему он так рад своей победе – что сделал меня своей невестой? Где здесь логика?!

– У меня болит голова… – жалуюсь я, падая на зеленую траву. – Этот мальчишка сведет меня в могилу раньше срока!

– Что с тобой опять случилось? – склоняется надо мной Синь Шэнь.

– Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! – с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.

– Ты – что?.. – потрясенно произносит он, а затем вынуждает сесть, резко схватив за руки. – Повтори, что ты сказала?

– Я случайно стала невестой Каменного принца, – отвечаю я мрачно, но чуть спокойнее.

– Как это вышло? – вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.

– Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает нечто, что может мне навредить, – рапортую я, удивленно глядя на друга. – Синь Шэнь, что с тобой?

– Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… – медленно перечисляет старый лис. – Ты всерьез спрашиваешь, что со мной?

– Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! – Я пытаюсь всплеснуть руками. – Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Столько лет жила в Шелковой долине и не знала никаких проблем. Стоило отлучиться пару раз, как стала главной героиней всех сплетен!

– Ты должна была поделиться со мной, – отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги. – Должна была рассказать, с какими трудностями столкнулась и почему лишилась силы. Я бы тебе помог!

Опускаю голову:

– Я виновата перед тобой.

Я не доверилась ему, и Синь Шень хорошо это понимает. Он смотрит на меня сверху вниз:

– И ты ничего не собираешься сделать?..

Он хочет, чтобы я рассказала ему все теперь.

Качаю головой:

– Если я поделюсь с тобой, это может навредить тебе, а я этого не хочу.

– А-Юэ! – повышает голос Синь Шэнь.

– У тебя – целый клан, зависящий от тебя и твоих решений. А я – всего лишь старая богиня, которой очень давно наскучила жизнь на земле. – Отвожу взгляд в сторону. – Прости, Синь Шэнь, но я не буду делать тебя своим сообщником. Для этого я слишком ценю тебя.

– Чего стоит эта ценность, если ты окажешься беззащитна и отрезана от моей помощи! – выходит из себя лис. Его лицо искажается от гнева.

– Ты будешь в безопасности – это главное. Что касается долины…

– Ты не могла натворить ничего страшного! – перебивает меня Синь Шэнь. – Эта ситуация явно раздута!

– Эту ситуацию можно рассматривать как умышленный вред наследнику, – искренне говорю я, – а за это полагается строгое наказание.

– Ты же не видела его до вчерашнего дня! Как ты могла навредить ему? – удивляется Синь Шэнь, а затем его глаза округляются. – Нет…

Вскидываю на него напряженный взгляд. Спустя несколько секунд лис нарушает молчание:

– Ты же не могла совершить такую глупость…

– Шэнь-гэгэ…

– Только не говори мне, что ты спустилась в смертный мир и вторглась в испытание наследника, – медленно произносит Синь Шэнь, не глядя на меня.

– Я не уверена в этом, – отвечаю тихо.

– Как ты можешь быть в этом не уверена?! – вновь повышает голос Синь Шэнь, и в этот раз я слышу неподдельную ярость в его голосе.

Что это с ним?..

– Я… спустилась в мир смертных, а потом стерла себе воспоминания.

– Тебе что, скучно жилось? – в мгновение оказавшись рядом и грубо схватив меня за плечи, цедит Синь Шэнь. – Если так, ты должна была сказать мне, и я бы, уж поверь, нашел способ развеять твою скуку! Но ты предпочла развлекаться с наследником в смертном мире!

– Синь Шэнь! – изумленно смотрю на него, не зная, как на это реагировать.

– Есть что сказать? Я слушаю! – бросает мне в лицо разъяренный лис.

– Я не развлекалась с ним… – как-то неловко выдавливаю я, впервые в жизни сталкиваясь с таким беспорядком в своей личной жизни.

Вообще впервые сталкиваясь с… подобным.

– Ты от него забеременела! Забыла, что сказал тебе Каменный принц у всех на глазах? – буквально выплевывает Синь Шэнь, а мое лицо заливается румянцем.

Точно. Он же сказал, что я понесла от него…

…

Меня вдруг осеняет:

– Синь Шэнь! Я не сталкивалась с наследником в смертном мире!

– Он узнал тебя, а-Юэ! – напоминает лис жестким голосом.

– Я не беременна! Небесный лекарь сегодня прослушал мой пульс! Куда бы я дела его ребенка? – радостно спрашиваю я, и лицо Синь Шэня чуть расслабляется… – Они подстроили все так, что я допустила мысль о своем участии в испытании наследника! – говорю я с пылом, схватив его за руки. – И вынудили согласиться стать невестой наследника небесного клана!

Несколько секунд Синь Шэнь молчит, словно обдумывая услышанное. А затем…

– Если это так, то мы найдем способ отказаться от этого брака, – медленно и грозно произносит он.

– Разумеется, найдем – я не совершу ошибку дважды! – фыркаю, ощутив, как свободней стало дышать. – Им хватит и того, что они вынудили Хозяйку Шелковой долины стать невестой Каменного принца. На этом уровень вседозволенности небесных достиг своего предела… – Поднимаюсь и встречаю взгляд друга уверенно и прямо. – Моим мужем второй принц не станет, даю слово перед небесами!

Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем усмехается:

– За что всегда ценил тебя, так это за принципиальность…

В его руке появляется бутылка вина. Хвала всем древнейшим!.. Хоть что-то привычное. А то старый друг пугающе серьезно вел себя в последние несколько дней. Он вручает мне чашу с выпивкой.

– Другой вопрос – кто рассказал небесным, что ты спускалась в смертный мир?

– Думаю, наследник догадался об этом на празднике, когда узнал о сбое в моих силах. Что намного интереснее – откуда он узнал, что я стирала себе память?

Я бросаю на лиса озабоченный взгляд…

– Так и знал, что эти разбойницы украли мое заклинание, – расположившись у ствола абрикосового дерева, качает головой Синь Шэнь.

– Прости их. Они хотели помочь мне развеяться, – мягко прошу я.

– И невольно сделали тебя невестой Каменного принца. А-Юэ! Ну почему именно он? – с какой-то странной усталостью спрашивает старый друг.

Виновато молчу, пожав плечами.

– Из всех мужчин тебе нужно было столкнуться именно с тем, с кем меня связывает неприятное недоразумение!

– Ты же сильнее его, правда? – опрокинув в себя чашу вина, с надеждой интересуюсь я.

– Я намного сильнее, но он опытнее в бою… – Синь Шэнь щурится. – Ты что, уже нас на смертельный поединок в мыслях отправила?

– Я не хочу забирать жизнь наследника на закате своей собственной. Как-то это будет… – я задумываюсь, – неэлегантно.

– Ты не скоро умрешь, не обольщайся… – бормочет Синь Шэнь, отпивая из горла.

– И как мне вести себя с ним, встреться мы где-то… случайно?

Раскосые глаза лиса превращаются в две узкие щелочки.

– Если вы где-то случайно пересечетесь, ты должна вести себя максимально осторожно и сдержанно. Не давай ему ни малейшего повода для обвинений или иных ухищрений относительно изменения твоего статуса невесты.

– Думаешь, он рискнет консумировать брак до свадьбы? – фыркаю я, отпивая вина.

А затем неловко осекаюсь, ощутив, как напряглась атмосфера вокруг.

– Я же сказала, что не стану его женой, – напоминаю я негромко.

– Уж постарайся. Иначе я буду сильно разочарован, – отвечает на это Синь Шэнь и резко исчезает, оставляя меня одну.

Алая дева

Глава 5. Роспись тушью на лбу

– Вас не учили стучаться? – Бросаю взгляд на фигуру в дверях, но даже не думаю подойти к незваному гостю.

– Эта дверь открыта, а Высшая Богиня Инь Юэ так и не прислала приглашения в свой дом за прошедшие семь дней, – ровным тоном отвечает Каменный принц.

– Прошло всего семь дней? – Поднимаю брови, продолжая пить чай на своем любимом месте в центре комнаты. – Что за спешка? Мы бессмертны, можем никуда не торопиться.

– Высшая Богиня намеренно откладывала отправку приглашения для своего жениха? – уточняет принц Тао без эмоций.

– Намеренно? – усмехаюсь я. – Я так стара, что для меня что семь часов, что семь дней, что семь лет – все одно. – Перевожу на него взгляд и склоняю голову. – Наследный принц был в курсе возраста своей избранницы.

– Вы правы, Высшая Богиня, – входя в комнату без спроса, говорит принц Тао, – и именно потому, что я боялся, что вы запамятуете о своем согласии, я пришел сегодня сам и принес вам дар как залог моей большой любви.

Не удерживаюсь от смешка:

– Если бы вы тем же голосом сказали «моей большой ненависти» – прозвучало бы более естественно. Сдается мне, принцу так же не по душе наше соглашение, как и мне.

– Напротив. – Каменный принц усаживается передо мной с абсолютно бесстрастным лицом. – Моему счастью нет предела, – столь же бесстрастно сообщает он и открывает небольшую плоскую шкатулку.

– Красная тушь? – С удивлением смотрю на нее, затем поднимаю взгляд на бестактного наследника, занявшего половину моей подушки. – Вы что, планируете… пометить меня?

– Что за странный подбор слов, Высшая Богиня? – Тон его голоса все так же ровен. – Я всего лишь хотел отдать дань вашему почтенному возрасту, поэтому перечитал все свитки эпохи вашего детства. Тогда жених рисовал свадебный узор на лбу невесты собственной кровью – в знак своей преданности и любви. Я счел, что подобный ритуал будет уместен и смягчит ваше сердце, позволив вам рассмотреть во мне достойного будущего супруга. – Говоря все это, наследник успевает разрезать свою ладонь кинжалом, капнуть кровью на древнюю обрядную тушь, развести содержимое шкатулки до однородной массы и окунуть в красящее вещество тонкую кисточку, прятавшуюся в незаметном отделении.

В немом изумлении позволяю этому сумасшедшему нарисовать древний символ на своем лбу, совершенно не понимая: как у него получилось сделать все это так быстро, что я даже воспротивиться не успела?!

– Этот обычай давно забыт, с чего вы… – Я все же пытаюсь остановить его руку, но мою ладонь перехватывают, а вторая рука наследного принца с поразительной четкостью завершает традиционный узор.

– Ну вот. – Принц деловито убирает принадлежности и поднимается на ноги. – Теперь я отдал дань вашим предкам. Рисовать подобный символ на лбу жениха вовсе не обязательно, поэтому я не стану просить Высшую Богиню вспарывать свою ладонь. На этом я прощаюсь, моя уважаемая невеста. – И он склоняет голову.

За время встречи принц Тао умудрился ни разу не продемонстрировать ни единой эмоции… вообще какого-либо отношения ко мне и к происходящему!

– Я сотру это, – сообщаю ему абсолютно серьезно.

– Это ваше право. Прощайте. – И Каменный принц покидает мой дом.

С откровенным недоумением слежу за его уходом, а потом встаю и выхожу на воздух, чтобы увидеть, как наследник исчезает, действительно оставляя меня одну.

– Что тут происходит? – Как-то растерянно спрашиваю я, затем оглядываюсь вокруг, желая найти поддержку – да хоть от кого-нибудь! Но вот уже долгие годы я живу здесь совершенно одна, а потому, естественно, не получаю ответа на свой вопрос…

– Что это на твоем лбу? – Синь Шэнь останавливается напротив меня, так и не переступив порога кухни.

– Шэнь-гэгэ, я так голодна! Ты же не оставишь меня без ужина? Ты и так не приходил ко мне целых десять дней! – жалуюсь я, схватив его за край рукава.

– Эти десять дней я устанавливал необходимые связи в небесном клане, чтобы мы смогли получить доступ к хроникам Летописца и добыли доказательства твоей непричастности к испытанию наследника, но… – Синь Шэнь освобождается от моих пальцев на своем рукаве и делает шаг, приближая лицо к злосчастному рисунку на моем лбу. – А-Юэ, он пометил тебя древним обрядом?.. Как ты позволила ему сделать это?! Одно заявление прав на тебя – вопиющее оскорбление! А ты разрешаешь ему раскрашивать свое лицо обрядной тушью?!

– Синь-Шэнь, не знаю, поверишь ли ты мне, но я просто не успела остановить его. Он словно заранее отрепетировал весь свой визит и четко знал, что и когда будет делать: я моргнуть не успела, а этот узор уже был на моем лбу! – осознавая, как глупо это звучит, отвечаю я.

– Ты Высшая Богиня или безродная девчонка, которую может обездвижить один лишь вид наследника?! – хмурится Синь-Шэнь, повышая голос.

– Ты почему опять кричишь на меня?

– А-Юэ, ты не понимаешь, что ведешь себя и впрямь как малое дитя? То ли ты стала наивна с возрастом, то ли и вовсе никогда не была опытна в подобного рода делах… Но твое поведение недостойно Высшей Богини, которой больше трех тысяч лет!

– Ты думаешь, я этого не понимаю? – тихо, но сосредоточенно говорю я. – Думаешь, мне настолько плевать на свою репутацию, что я, смеха ради, позволяю творить с собой все это какому-то наглому юнцу? Ты можешь обвинять меня в чем угодно, но не забывай, пожалуйста, кто я!

– А-Юэ… – пробует вставить Синь Шэнь, но я его перебиваю:

– Ты верно заметил: мне три тысячи лет. Но с тех пор, как я в последний раз развлекалась, влюбляя в себя очередное божество, прошло две с половиной тысячи лет! Из которых пятьсот были вычеркнуты из моей памяти, а другие две тысячи свелись поначалу к непрерывным тренировкам, а после – к небрежному бездействию на моем абрикосовом дереве. Я уже забыла, каково это – быть с мужчиной, отказывать мужчине, останавливать мужчину! Я не думала, что кто-то вообще еще способен заинтересоваться мной как женщиной, а не как пропуском в мир высших политических интриг! Так что да, мой друг, я веду себя как ребенок и совсем не поспеваю за этим безумным наследником, отчего-то решившим, что я должна стать его невестой! Знаешь, как мне помочь? Тогда помоги! Но не ругай за то, что я потеряла хватку: лучше, чем у меня самой, у тебя это все равно не получится!

Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем проходит на кухню и спрашивает, не поворачивая головы:

– Для начала скажи: почему не ела и как вообще смогла проголодаться?

– Не знаю. Когда сила пропадает, я становлюсь едва ли не простой смертной… Возможно, и организм в этот момент перестраивается… Я уже съела все, что было в доме, и два дня как перешла на один чай. У меня живот болит от голода.

– Хорошо, сейчас я что-нибудь приготовлю. – Лис делает взмах рукой, и на столешнице появляются свежие овощи. – А пока я занят делом, иди сотри этот стыд со своего лба.

– Я не могу.

Синь Шэнь резко оборачивается:

– Что?!

– Тут такое дело… Только не злись… – замявшись, отвожу взгляд. – Кажется, как только я пытаюсь стереть этот рисунок, мои силы вновь пропадают.

– Ты уже пыталась его стереть? – уточняет Синь Шэнь.

– Да! Но он почему-то не стирается. Вообще, – совсем тихо говорю я.

– Как это возможно? – Лис хватает тряпицу со стола и подходит ко мне. – Это же просто тушь!

Он начинает тереть мой лоб. Трет несколько секунд. Затем еще несколько. И еще…

А потом отступает.

– Чем он нарисовал это? – спрашивает Синь Шень таким голосом, что мне становится неуютно.

Еще никогда я не слышала таких интонаций из его уст.

– Своей кровью, – отвечаю я и тут же добавляю: – И красной тушью. Он решил угодить моим предкам, поэтому совершил древний обряд. Но я не думаю, что он хотел так подшутить надо мной. Это правда странно…

– Очередное оскорбление всей Шелковой долине! – отшвырнув тряпку в сторону, цедит лис, чьи глаза наливаются кровью. – Кажется, клан небесных совсем стыд потерял.

– Синь Шэнь! – хватаю его за руку. – Для начала накорми меня. А потом уже буйствуй: я не выдержу еще пару часов без еды…

– Погрызешь сырые овощи. – Лис дергается в сторону выхода, но я его вновь останавливаю:

– Шэнь-гэгэ, пожалуйста! Как только я верну свою силу, сама заставлю наследника харкать кровью! Поверь мне. Но сейчас намного важнее разобраться, что со мной произошло. Ты сказал, что налаживаешь связи во дворце… Так продолжай этим заниматься! И, прошу, позаботься обо мне. Я теперь могу положиться только на тебя… Неужели ты оставишь меня здесь, совсем беззащитную? – заглядываю лису в глаза, не отпуская его руки.

Не нужно мне, чтобы он портил отношения с небесным кланом, – не сейчас, когда я почти ни на что не способна! У меня остались лишь волшебные ленты, но без моих прежних способностей они не столь опасны, как раньше.

Если Синь Шэнь устроит шум во дворце, моя слабость станет очевидной. И к моему временному бессилию будет привлечено слишком много внимания… Появится куча вопросов, на которые я сейчас просто не в состоянии дать ответ.

Так что нет, я не могу отпустить его.

– А-Юэ, ответь на один вопрос: как долго ты будешь терпеть это унижение? – напряженно спрашивает старый друг, тараня взглядом мой лоб.

– Столько, сколько тебе потребуется на поиск ответов, – произношу я уверенно.

– Терпение… всегда было твоей отличительной чертой, – отводя взгляд, отзывается старый лис.

– Не знаю. Не помню, – отвечаю я ровным тоном. И через пару секунд добавляю: – Но ты не прав. Если еда не будет готова через полчаса, мое терпение лопнет. И тут возможны два варианта – либо ты познаешь гнев Высшей Богини на своей старой лисьей шкуре, либо узришь ее позорный голодный обморок.

Синь Шэнь запускает руку в волосы, давая себе время успокоиться, а затем идет к плите.

– Ты манипуляторша, – глухо отзывается.

– Мне далеко до твоих племянниц. Вот уж у кого стоит поучиться мастерству манипуляции! – усмехаюсь я.

– Я найду способ стереть это с твоего лба. Поверь мне, – неожиданно серьезно произносит Синь Шэнь и, словно ставя этим обещанием точку, начинает заниматься моим ужином.

Думаю, не стоит пока сообщать ему, что, помимо необъяснимых скачков силы, в моей жизни произошло еще одно изменение: ко мне во сны стало пробираться странное видение.

Силуэт в красном…

Пока он не беспокоит меня, маяча где-то на краю сновидения, – и я не бью тревогу. Но в будущем было бы неплохо разобраться, что это за диковинка такая. И почему она появилась после того, как наследник нанес ритуальный рисунок на мой лоб.

Через пару дней после попытки Синь Шэня стереть рисунок я решила провести эксперимент и не трогала его вовсе. К концу недели сила вновь вернулась ко мне. А через три недели наблюдений за своим состоянием я заметила, что она не просто возвращается, но и стабилизируется. А еще – начинает ощущаться по-новому.

Каменный принц больше не приходил ко мне, и я решила, что меня на время оставили в покое. Что ж, грех этим не воспользоваться.

Надеваю простое белое платье и отправляюсь на Фестиваль Цветов, где должны появиться племянницы Синь Шэня. С ними я просто не могла встретиться без своих сил – мало ли что они провернут со мной из озорного любопытства, пока я не в состоянии ответить! А теперь я во всеоружии и планирую получить все ответы, которые, уверена, эти крошки утаили от меня после моего возвращения из мира смертных.

Фестиваль Цветов проходит на территории между Шелковой долиной и Краем Пяти Озер. Вокруг каждого озера расположилось по древнему клану, чей союз вынуждает считаться с их мнением небесных. Проводится фестиваль обычно в конце летнего сезона, предвещая первые холода и позволяя всем божествам вдоволь насладиться яркими красками уходящей солнечной троицы. Помнится, раньше он был очень зрелищным! Но я не появлялась на нем лет… задумчиво тру подбородок, пытаясь вспомнить… лет семьсот? Или восемьсот?..

Даже любопытно, насколько он изменился.

Лечу на границу своих земель, ощущая потоки прохладного воздуха на лице. Уверена, к концу полета у меня будут румяные щеки и красный нос – надо приобрести на подлете соломенную шляпу с вуалью…

К слову, хорошая идея! Так я избегу узнавания и лишних вопросов о любопытном узоре на моем лбу.

Прилетев на место, подхожу к первой же лавочке и покупаю шляпу. Быстро спрятав лицо, иду среди торговых рядов куда медленнее, с интересом рассматривая товары. Чего только нынче не продается! От хлебных зверушек до приворотных зелий! А это вообще законно?.. Уточняю у женщины, торгующей снадобьями, и та косится на меня, как на врага всех свободомыслящих людей… Решаю, что больше ничего уточнять не буду, и иду к следующей лавке.

– А эту новость слышали? Каменный принц нашел себе невесту! – слышу разговор торговки и покупательницы.

– Да что ты? Опять?! Еще десяти лет не прошло с предыдущего раза! Он так к своей первой тысяче всех красавиц успеет перепортить! – изумляется покупательница.

– Да с чего ж он их портит-то? – вступает в разговор вторая торговка, – У него ж ни разу до свадьбы дело не доходило!

– Точно! – кивает первая.

– Вечно ему с избранницами не везет… – поддакивает покупательница. – А кто новая невеста?

– Так, кажись, Высшая Богиня Инь Юэ! Хозяйка Шелковой долины! – отвечает ей торговка.

– Она же уже старая! Ей сколько… тысячи три лет?..

– Ты про ее старость при лисах не скажи – они за свою хозяйку горой, – тихонько предупреждает вторая торговка.

– Тут еще кто за кого! Высшая Богиня такого возраста – это тебе не шуточки! Она одним взмахом ресниц может стереть с лица земли все наши лавки – и поминай как звали! Ясно как день, что не просто так мощный клан Лис поселился в Шелковой долине и под ее покровительством находится!

– Точно-точно! – кивает покупательница. – Я слышала, среди них есть Высший Бог по имени Синь Шэнь – красавец, прям загляденье! Так вот, он даже старше Инь Юэ и все же в ее помощниках ходит!

– Высшая Богиня из очень древнего рода. Кажется, все другие его представители и вовсе вымерли… так что она последняя.

– А кто она? – с легким удивлением пытается вспомнить покупательница.

– Я что-то тоже не припомню, – чешет голову вторая торговка.

– Вот ведь повезло опять наследному принцу. Его избранница – настолько древняя богиня, что даже небожители уже не помнят, из какого она рода…

– Бедный мальчик…

– Да какой он мальчик? Вы вообще его видели?!

Ее собеседницы качают головами.

– То-то! А я своими глазами видела!

– И как? Красивый?

– Глаз не оторвать! Но не его внешность первой в глаза бросается… Скажу вам так… Однажды встретив его, вы уже не сможете назвать этого трехсотлетнего бога мальчиком!

Я отхожу от лавок. Хоть что-то за эти столетия не изменилось: низшие божества так и продолжают сплетничать и перемывать всем кости.

Покупаю себе сладкий лед и иду искать лисиц.