Анастасия Александровна Гудкова
Софья. Царство Ос

Глава 6. Случайный вопрос

Астор так смотрел на меня, что хотелось сквозь землю провалиться.

– Ничего особенного, – нехотя ответил он. – Одну безделушку.

– Тогда почему она так важна? – эх, откусить бы мне язык, да поздно, уже спросила.

Вид у Астора был такой, будто он прямо сейчас меня в лесочке закопает за излишнюю болтливость. И этот человек ночью?.. Кажется, он тоже подумал о чём-то подобном, потому что вдруг улыбнулся и вполне мирно ответил:

– Ну, скажем это фамильная ценность. Давай не будем об этом. Ты же хочешь вернуться домой?

– Очень хочу, – согласилась я. – Знать бы ещё, куда это…

– Думаю, нам подскажут, – загадочно ответил Астор.

– А к перевалу мы зачем идём? Я не понимаю…

– Пока я буду тебе всё со времён сотворения мира рассказывать, нас уже догонят. Если ты попала сюда через Око, значит, есть крошечный шанс, что оно может вернуть тебя обратно.

Нет, странный он все-таки. Вот, если подумать, свалилась ему практически на голову какая-то странная барышня, да ещё и с провалами в памяти. Казалось бы, брось её, ан нет – накормил, напоил, спать уложил, к старейшинам сводил. Узнал, что она из другого мира, казалось бы, брось её. И снова нет, подхватил под руки и потащил спасать. По пути узнал о том, что магию загадочная незнакомка получила – да брось её уже, ну или убей на крайний случай. Или как тут магию отбирают? И снова не угадала, целует, ласкает, а потом как ушат ледяной воды на голову: хватит спать, вставай, спасать тебя иду. И вроде бы не сильно мой спутник похож на благородного воина, для которого девушке помочь – дело привычное. Даже наоборот, обычный фермер в рубахе. С неожиданно мягкими и нежными руками, чувственными губами… Так, не туда меня понесло!

А если не думать о руках, губах и остальных частях тела моего спасителя. Зачем ему всё это? Вряд ли я вылезла из стога и сразила его неземной красотой. Что тогда?

– Астор, – я коснулась широкой ладони фермера и слегка погладила её пальцем. Астор остановился и внимательно на меня посмотрел. – Пожалуйста… Скажи мне, зачем тебе это? Я не верю в благородство, не верю в любовь с первого взгляда. Тебе что-то нужно от меня, и пока ты не скажешь, я с места не сойду!

– Ты уверена, что сейчас удачное время, чтобы это обсуждать? – поинтересовался он.

– Вряд ли потом будет удачное, – возразила я, подходя ближе.

Где-то стрекотал одинокий сверчок, на дереве вяло чирикала птица. А фермер смотрел на меня, не отводя взгляда, и молчал. И вдруг я снова увидела. Дым, только на этот раз не бурый. Мягкий, розоватый, он не поднимался, как в прошлый раз, а обволакивал Астора, протягивая ко мне ласковые завитки. Нежность? Любовь? Как такое возможно?

Я подходила все ближе, мгновение – и между нашими телами не смогла бы пролететь бабочка. Астор затаил дыхание и ждал. А я, повинуясь неясному порыву, встала на цыпочки и прошептала, касаясь губами его губ:

– Ты… Меня любишь?

И Астор сорвался. Его поцелуй был грубым и лишённым нежности, руки сжимали мои плечи будто тисками. А в следующий миг он отстранился, больно ухватив меня за подбородок. От неожиданности из глаз покатились слезы.

– Не надо играть со мной, Софья, – выплюнул он, а после резко повернулся и ушёл, оставив меня совсем одну.

Не могу поверить! Он бросил меня одну! Вокруг – ни души, даже странный жук, до этого жужжавший мне в левое ухо куда-то запропастился. Что там говорил Астор – Синий Зрящий признал? Кажется, и он от меня сбежал. И что теперь? Кто, кто тянул меня за язык? Ну увидела, что не следовало, так шла бы молча. Недаром же говорят, молчание – золото. Нет же, нужно было высказаться.

Только кого я обманываю? С первой минуты, с того самого мгновения, когда фермер чуть не воткнул в меня вилы, я чувствовала невероятное притяжение к нему. Ведь доверилась не только оттого, что он единственный предложил помощь. Было в нем что-то такое, что в его присутствии я забывала, как дышать. Ловила каждый его взгляд, гадала, о чем он думает. Разве так бывает с мужчиной, которого знаешь чуть меньше недели?

От нахлынувших мыслей я остановилась, хотя и до этого ходила кругами на одном крохотном участке дороги. Слишком много, слишком запутанно. Остановиться, выдохнуть. Я села на пожухлую траву у дороги, взяла тонкую палочку и начала рисовать на земле. Меня не покидало чувство, что раньше я часто рисовала так, вот только в руках у меня была не палочка, а что-то другое. Вот этот огромный круг – это Астор. Не уверена, что он действительно фермер, но пока обозначим его так. А вот этот круг поменьше – его невеста, по странному совпадению тоже Софья. Тоже Софья…

Дура! Какая же я дура! И правильно ведь говорили эти люди в балахонах из моего сна, умом не блещет. Угодить в руки к собственному жениху, от которого сбежала прямо перед свадьбой, да еще и украла у него что-то. А ведь он понял! Или нет? Он говорил, что никогда не видел настоящего лица своей невесты, только морок. А значит, она – магичка? То есть я магичка. Совсем запуталась…

Что я у него взяла, а главное – зачем? Почему я потеряла память и откуда и для чего меня вернули? В том, что я здесь не по своей воле, я не сомневалась. Вы знаете хоть одного человека, который бы согласился без памяти, вещей и денег отправиться в другой мир? Вот и я не знаю. Нужно как-то отыскать ту женщину, которая приходила к дому Астора и расспросить ее.

Вдруг из кустов раздался шорох. Кто-то приближался, а судя по шагам – этот человек умел подкрадываться незаметно, да и я случайно услышала, хрустнула сухая ветка. Первым порывом было – бежать. По дороге, куда глаза глядят. Вот только эту мысль я сразу же отмела: бегаю я медленно, любой мужик меня догонит в два счета. А когда я вспомнила про охотников, поняла, что догнав – церемониться со мной не будут. Тогда что делать?

Ох, как часто я задаю себе этот вопрос и не нахожу на него ответ! В этот раз снова не успела: шаги раздались совсем близко, будто человек передумал прятаться. А уже через пару мгновений я увидела его: черные волосы, стянутые лентой, ледяной взгляд синих глаз и сильное тело в белой рубахе.

– Я передумал, – буркнул Астор, протягивая мне руку и помогая подняться. – Идем.

Передумал, хвала… Кому тут в этом мире хвала? Ареиру? В общем, господин Астор, выводы я сделала, молчу как рыба, даже плавниками махать не буду. То есть руками трогать. Мой спутник был угрюм и безмолвен. Он упрямо шёл вперёд, а мне оставалось лишь поспевать за ним, что было весьма затруднительно: один шаг Астора был как четыре моих. Поэтому я практически бежала, а он изредка оглядывался и недовольно цокал языком. Ох, ну простите, я, кажется, за всю жизнь столько не бегала, сколько за последние пару дней, проведённых с фермером.

– Софья, – в конце концов, не выдержал Астор. – Или ты поторопишься, или нам придётся пользоваться порталом.

– А так можно было? – выдохнула я, почти падая на дорогу от усталости. В глазах туманилось, я даже решила затолкать подальше рыбью сущность. – Так что же мы, давай скорее свой портал!

– Был бы это мой портал, – процедил фермер, – проблем бы не было. Да только он общий, а значит, все перемещения по нему можно отследить.

– Слушай, – я схватилась за бок, в котором нещадно кололо. – Ты точно фермер? Речь у тебя такая… Правильная, будто ты учился где-то. Ну или во всяком случае много книг прочитал.

– Ты меня в поле с вилами видела, – напомнил он. – И не все, кто в деревне живёт, безграмотные.

Врёт! По глазам вижу, врёт. Никакой он не фермер, и никогда им не был. А то, что я его с вилами видела, так это теперь ещё больше вопросов возникло! Кроме того, он же говорил что-то про город… Вот уж точно, память куда-то запропастилась, ни того, что давно было, не помню, ни нового не запоминаю. Будто кто-то мне в одно ухо ветром дует, чтобы из второго вылетало. Мне вдруг вспомнилось горячее дыхание Астора, лёгкий аромат хвои…

– Идём, пожалуйста, – вдруг мягко попросил он. – И не смотри на меня так.

– А как мне на тебя смотреть?

– Лучше никак не смотри, – вздохнул Астор. – В ближайшей деревне найдём коня. А пока нужно идти.

И мы действительно пошли, не обращая внимания на садящееся солнце и тёмные силуэты кустов на обочине. Каждый думал о своём. И если мысли Астора были для меня загадкой, то я разрывалась между приступами дикой злости на моего спутника и невероятной нежности. Хотелось одновременно гневно кричать и чувствовать касания его губ. Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли.

– Софья, что бы ни случилось, молчи, – шепнул Астор и резко толкнул меня в кусты.

Глава 7. Погоня

Сухая ветка больно полоснула по щеке, но я была так испугана, что даже не пискнула. Даже когда почувствовала, что по шее стекает тонкая струйка крови. Стараясь не издавать лишних звуков, я поудобнее, насколько это было возможно, устроилась в густых кустах.

На дороге появились всадники. Их было двое, крепкие мужчины в чёрных плащах с капюшонами. Приближались они неспешно, будто пытались осмотреть каждую песчинку дороги.

"Ищут кого-то, "– догадалась я. От этого понимания стало особенно жутко, по телу пробежала волна мурашек. Правда, через миг я и вовсе забыла, как дышать, от захлестнувшего меня страха. Капюшоны скрывали лица, но в чёрных провалах отчётливо виднелись глаза. Красные и совершенно нечеловеческие. В сумерках даже казалось, что они светятся. Кто они?

Затаив дыхание, я следила за их приближением, и изо всех сил сдерживала желание убежать как можно дальше. Тихо бегать я не умею, а страх настолько заполнил каждую клеточку моего тела, что если бы я куда-то и побежала, то с диким визгом.

– Доброго дня, путник, – сухо поздоровался один из всадников. – Что заставило тебя покинуть дом в такой час?

– Доброго дня, господин, – почтительно ответил Астор. Я удивилась, никогда не слышала, чтобы он разговаривал так мягко, будто слуга со своим повелителем. И сам он будто сгорбился, стал старше и слабее. – Слыхал я, что торговцы приезжали, вот и явился поглядеть.

– Неужто что-то купил? – со смешком поинтересовался всадник.

– Смилуйтесь, господин, – склонил голову Астор. – Откуда у простого фермера семь золотых? Я и медяшку-то с трудом добываю!

– И то верно, – расхохотался всадник.

Интересно, почему Астор так загадочно себя ведёт? И почему мне кажется, что даже лицо у него изменилось, не только голос и манеры? А ещё любопытно, отчего второй всадник молчит?

– А скажи, фермер, – голос всадника стал жёстким, он смотрел прямо в глаза Астора. – Не встречал ли ты девицы, чьи волосы будто осенний лист рябины, а глаза цвета каштанового мёда?

Я бросила быстрый взгляд на свои волосы. При свете дня они были темно-золотыми, но с красными переливами. Теперь они были заплетены в тугую косу. А вот какого цвета у меня глаза, я не помнила, но что-то мне подсказывало, что речь шла не о какой-то другой девице.

– Господин, – с трудом вымолвил Астор. – Коли я встретил бы такую, неужто забыл? Не было здесь девиц, один бреду…

– Один, говоришь… Ну раз так, стало быть, нечего нам здесь делать.

Всадники развернулись, я увидела, как напряжён Астор. Что не так, уходят же? В тот же миг второй всадник махнул рукой и растворился в воздухе. Следом за ним исчез и первый. Фермер ещё немного постоял, словно хотел убедиться, что всадники точно покинули нас, а потом резко выпрямился, провёл ладонью по лицу, стирая морщины, и спрыгнул ко мне, протягивая руку.

– Цела?

– Кто это был? – воскликнула я.

– Верные псы Илиара, всадники смерти.

И сколько ещё секретов таит этот прекрасный мир? С торговцами магией и жизненными силами я познакомилась, с фермером, который не фермер – тоже, со старейшинами, которые вызвали… Кстати, как я могла забыть! А кого вызвали старейшины, от кого мы так спешно убегали? Я уже боюсь подумать, что ещё меня ждёт.

– Кто такие всадники смерти? – невинно поинтересовалась я. – Они как-то связаны с тем, кого позвали старейшины?

– Связаны, – кивнул Астор. – Идем, нужно отсюда уходить, они ещё могут вернуться.

Он коснулся моей щеки, и я зашипела от боли. Кажется, царапина глубже, чем я думала.

– Тебе никто не говорил, что не стоит тыкать грязными руками в чужие ссадины? – воскликнула я.

– А в свои, по-твоему, можно? – хмыкнул Астор. Невыносимый человек!

– Ни в какие нельзя, – буркнула я.

– Хорошо, прости, – обезоруживающе улыбнулся мой спутник и снова дотронулся до моей щеки.

Не успела я возмутиться, как поняла, что больно не было. Тепло, приятно, но не больно. Я неуверенно приложила ладонь к лицу – ничего! Ни следа!

– Фермер, говоришь? – фыркнула я.

– Угу, иногда животных лечу, – невозмутимо ответил Астор. И, не дожидаясь моего негодующего крика, поспешил сказать, – Не благодари, мне нетрудно!

Мы шли, потом шли, и снова шли, а дорога всё не кончалась. По одну руку – кусты, чуть дальше лесок. По вторую руку – то же самое. Через несколько часов мне начало казаться, что мы ходим по одним и тем же местам.

– Так и есть, – не стал спорить фермер. – Мы действительно ходим, как бы это сказать, по кругу.

– Но зачем?!

– Затем, что есть здесь тот, а, вернее, та, кто сможет помочь укрыться от всадников тьмы.

– Волшебница?

– Можно и так сказать. Но свой дом она защищает от случайных гостей. А неслучайным нужно пройти четыре полных круга, чтобы попасть к ней.

– И сколько мы уже прошли? – вздохнула я.

– Три. Осталось немного. Присмотрись, скоро лесной морок спадёт.

Астор не ошибся, прошло не больше часа, а лес вокруг начал рябить и туманиться. А через несколько мгновений я увидела его. Уютный срубовой дом с трубой, из которой шёл лёгкий дымок.

– Нас ждут, – обрадовался Астор и решительным шагом подошёл к крыльцу.

Дверь перед ним распахнулась, являя статную рыжеволосую девушку с медовыми глазами. Волосы её были собраны в венок, в который девушка вплела ягоды рябины и кленовые листья. Платье у неё тоже было необычное, разноцветное: местами зелёное, где-то красное, но больше всего на нём было жёлтого всех оттенков, от золотистого до почти коричневого.

– Астор! – она тепло улыбнулась, обнимая фермера. А потом уставилась на меня и холодно процедила, – Здравствуй, Софья.

Улыбаюсь самой милой улыбкой, на которую только способна. Она меня знает, но, судя по всему, терпеть не может. А я её не помню…

– Зачем ты её привёл? – прошипела девушка, не смущаясь того, что я, вообще-то, её тоже слышу. – Неужели мало тебе было того, что она…

– Не нужно, Оселия, – мягко остановил её Астор. – Она не помнит.

Оселия? Это же… Я задохнулась от избытка чувств. Это же сама царица осени, так почему она живёт в лесу в таком крохотном домике? Где её дворец или хотя бы что-нибудь, соответствующее статусу? И кто такой Астор, что вот так запросто может явиться к самой царице?

– Не помнит? – переспросила Оселия, внимательно глядя мне в глаза. – Интере-есно. Совсем ничего?

– Уже не совсем, но главного – нет.

– Любопытно… Что ж, вы, должно быть, устали? Проходите в дом, заночуете здесь.

Астор широко улыбнулся и потянул меня за руку, приглашая следовать за ним. В голове у меня роились сотни вопросов, но не было ни единого удобного случая, чтобы расспросить моего спутника. Поэтому я занялась весьма интересным делом: рассматривала избу царицы Оселии.

А посмотреть было на что! Платье рыжеволосой красавицы оказалось… Из листьев! Самых настоящих, живых и трепещущих при каждом шаге. Листья были и на полу. Я осторожно сделала первый шаг, боясь наступить на разноцветный живой ковёр. Астор хмыкнул, а Оселия покачала головой. Она по-прежнему на меня неодобрительно посматривала, но взгляд будто стал мягче.

– Иди, не бойся, – вдруг сказала она. – Это зачарованные листья, они не сохнут и не ломаются. Иначе как бы я здесь ходила?

Зачарованными были не только листья. Внутри избы зрел виноград. Крупные мясистые ягоды висели прямо на стенах, заполненных виноградными листьями. Сидеть предлагалось на небольших стогах сена и только стол был обычным, деревянным, накрытым оранжевой льняной скатертью с причудливой вышивкой.

– Со столом я ничего не придумала, – грустно заметила царица. – Есть на стоге не удобно. Устраивайтесь, сейчас принесу пироги.

И она ушла, оставив нас одних.

– Оселия живёт одна? – удивилась я. – Без слуг?

– Она этого не любит, – пожал плечами Астор. – Больше всего на свете Оселия любит природу и тишину. И если бы не необходимость править царством, она бы отсюда не выходила. Хотя надо признать, она прекрасно справляется. Вот, посмотри, – он подвёл меня к одной из широких кадушек у стены. Вопреки всем ожиданиям, внутри оказались листья, кружащиеся в потоке воздуха. – Вот здесь царица творит ветер. Мы всегда знаем, когда она чем-то расстроена, тогда она закручивает такой ураган, что только держись!

– Так значит, Оселия правит ветром?

– Не только, – улыбнулся Астор.

– Позволь, я расскажу сама, – раздался голос царицы, входящей в комнату. В руках у неё было большое блюдо с пирогами. Она жестом пригласила нас сесть, махнула рукой, и на столе появился кувшин молока и кружки. – Каждое утро я бужу солнце. Осенью оно лениво, мне приходится приложить усилия, чтобы уговорить его хотя бы иногда осветить и немного согреть землю. Когда мне это не удаётся – я зову дождь.

– Как это зовете? Он что, живой?

– Конечно, живой, Софья, – удивилась Оселия. – Главное – следить, чтобы он не загостился, а то затопит все луга.

– Как это, должно быть, интересно, – протянула я.

– Интересно, первые пару сотен лет, – фыркнула Оселия. – Потом надоедает. Ешьте, уже поздно. Поговорим завтра, когда я разбужу солнце.

Глава 8. Жук

Слуг у Оселии не водилось. Царица собственноручно наколдовала нам в одной из комнат кровати с удивительной периной из осенних листьев. На ощупь они были мягкие, тёплые и приятные, но хранили аромат дождя. Между кроватями Оселия взмахом руки сотворила живую ширму из тесно переплетающихся стволами деревьев. Пожелав нам добрых снов, царица отправилась договариваться с Луной.

Едва моя голова коснулась перины, меня тут же сморил сон. Сказывалась усталость и напряжение, не покидающее меня ни на миг с тех пор, как я оказалась в Царстве Ос. Однако разбудили меня не лучи солнца, а тихий голос Астора. Прислушавшись, я поняла, что он говорит с Оселией обо мне. Сон как рукой сняло.

– Она точно не услышит? – спросил Астор.

– Нет, – ответила царица. – Я вплела в её перину сон-траву, проспит до утра, коли насильно не разбудишь. А теперь скажи мне, отчего ты не сделал то, что должен был?

Астор молчал, а я едва дышала, боясь выдать себя. Что он должен был?

– Ты же знаешь, что будет, если об этом узнает Он.

– Ареир никогда не убьёт единственного сына, Оселия, – жёстко сказал Астор.

– И ты, надо полагать, этим пользуешься. Заклинаю тебя, приди в себя, Астор! Не к добру это всё. И то, что она снова явилась. И то, что ты, наплевав на свой долг, скрываешь её у меня.

– Мы уйдём утром.

– Не горячись, – фыркнула Оселия. – Ты же знаешь, я никогда тебя не выдам. Я лишь беспокоюсь о тебе. Илиар наверняка уже спустил своих псов. У вас мало времени, Астор!

– Я не отдам Софью.

– На кону судьба всего нашего мира! Одумайся! – воскликнула Оселия и тут же осеклась.

Она тихо поднялась и заглянула за ширму, желая убедиться, что не разбудила меня. Я молниеносно закрыла глаза и отчаянно засопела. Сплю я, сплю! Продолжайте, пожалуйста, очень интересно, что ещё утаил мой драгоценный жених. Радует лишь то, что он на моей стороне. Пока. Пока я не вспомнила, зачем я здесь, и что я у него забрала.

Сейчас бы не помешало поговорить с женщиной в балахоне, потребовать с неё объяснений. Ведь знает же, точно знает, что я забыла в Царстве Ос, так почему бы не прекратить играть в загадки и не рассказать всё как есть?

– Оселия, я всё сказал, – послышался голос Астора.

– Почему? – в отчаянии спросила царица.

– Я её люблю, – просто ответил фермер.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель по крыше. Прошло много времени, прежде чем раздался голос Оселии:

– Чем я могу тебе помочь?

Остаток разговора мне подслушать не удалось. Астор говорил так тихо, что я не разбирала слов. На плече у меня кто-то завозился, я осторожно перевела взгляд и увидела синего жучка. Надо же, я про него совсем забыла! А он всё это время мирно путешествовал у меня в волосах.

Как его называл Астор? Кажется, Синий Зрящий? Странное название для полевого жука. Допустим, с тем, что он синий, я согласна. Но почему Зрящий? Явно ведь не потому, что остальные насекомые тут слепые. Тогда почему?

– Ну и кто ты такой? – шепнула я жуку, осторожно поглаживая спинку.

Зрящий, будто сытый кот, тихонько зажужжал и подставил мне бок. На этом его умения закончились, на мой вопрос он, конечно, не ответил. Жук затих, я решила, что он уснул. Кажется, неплохая мысль. До рассвета ещё далеко, подслушивать больше нечего. Самое время отдохнуть!

Рассвет я, конечно, проспала. Меня разбудили лёгкие касания, кто-то осторожно гладил меня по щеке, шее, спускаясь на плечо и бесцеремонно засовывая руку под одеяло из листьев. Я затаила дыхание. Интересно, как далеко он зайдёт? Не выдержала я, когда губы Астора оказались на моей шее, а рука на бедре.

– Больше не повторится, говоришь? – ехидно поинтересовалась я. – Или пока я сплю, не считается?

– Ты не так поняла, – отшатнулся фермер.

– Знаешь, я, возможно, что-то не помню. Но с мозгами у меня полный порядок, – я приподнялась на локтях, одеяло сползло с груди. Астор вздохнул и отвёл глаза. Натянув одеяло обратно, я улыбнулась. – И я уверена, что поняла всё правильно.

– А знаешь… – вдруг протянул фермер. – Я не верю тебе. Говоришь, не помнишь…

Он до боли сжал мои плечи и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Я не обманывала тебя, – тихо сказала я.

– Так значит, ты всё забыла, да? Тогда почему, – он прижал меня к себе, не оставляя возможности пошевелиться, и прошептал, опаляя горячим дыханием мою шею. – Почему каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, ты перестаешь дышать? – Он посадил меня на колени. – Каждый раз, когда я тебя целую, – его губы были так близко, что едва касались моих, – твоё сердце бьётся так сильно, что готово выскочить из груди. Ты кричишь моё имя, как родное, отдаешься мне без страха.

– Астор… – простонала я. Так близко, волнующе. От него по-прежнему пахло хвоей и свежестью. Прикосновения обжигали тело и туманили мозг.

– Ничего не помнишь? – снова спросил он, накрывая мои губы поцелуем.

Не помню. Но отдала бы всё за то, чтобы начать всё заново. Без тайн, недомолвок и того важного, что я отняла у Астора.

– Я. Тебе. Не. Верю. – отрывисто произнёс фермер, возвращая меня на кровать. – Завтрак на столе.

Он резко развернулся и вышел, оставив меня вытирать слезы в одиночестве.

Не знаю, сколько я так просидела. Никак не могла собраться с силами и взглянуть в глаза Астору. Да катись оно всё к дьяволу, все эти загадки, погони, несостоявшийся жених. Покосившись на дверь и убедившись, что никто прямо сейчас войти не собирается, я наскоро оделась и осторожно распахнула окно. Наружу удалось выбраться без труда, и я, стараясь не шуметь, поспешила подальше от гостеприимного дома царицы осени.

Уж не знаю, что я там украла, но хотя бы сейчас Астору не придётся тратить своё время и силы на то, чтобы меня прятать и куда-то вести. Сама справлюсь. Но сначала неплохо бы отыскать загадочную женщину в балахоне, возможно, она сможет что-то прояснить. Например, как мне вернуться домой? У них, конечно, на меня особые планы, какие-то Избранные, Истинные. Но я совершенно не желаю быть марионеткой в руках неизвестных людей. Или пусть говорят, что и зачем я должна делать, или я найду путь домой сама. Не знаю, как, но найду.

– Дожили, – бормотала я, пробираясь по лесу. Дорога осталась позади, я решила, что если уж Астору придёт в голову меня искать, облегчать задачу я ему не буду. – Одна в лесу в компании жука. И поговорить не с кем…

– Жжж, – отозвался жучок. Мне показалось, что недовольно.

– А что, жжж? Вот скажи мне, где искать этих странников? Или кто они вообще? – фыркнула я, не ожидая от жука ответа.

Каково же было моё удивление, когда он выбрался из моих волос, расправил крошечные крылья и закружил в воздухе, приглашая меня следовать за ним.

– Да ла-адно, – протянула я. – Ты всё это время знал, где их искать, и молчал?!

Жук дёрнулся и издал короткое жужжание. Вот и понимай как хочешь. А все-таки пойду за ним. Во-первых, других вариантов у меня всё равно нет. А во-вторых, вдруг он и правда поможет мне? Вопреки ожиданиям, путь оказался близким. Жук довольно быстро вывел меня на неприметную лесную тропку, по которой мы выбрались в незнакомую деревушку, прямиком к местному трактиру.

Жук настойчиво бился в дверь, убеждая, что мне совершенно необходимо зайти внутрь. Рассудив, что с утра в трактире безопасно, я открыла тяжёлую дверь, вошла и едва сдержала возглас удивления. Спиной ко мне в дальнем углу трактира сидели двое в балахонах, и я не сомневалась, что они из числа тех, кого я видела во сне.