Ана Сакру
Лора
19. Бунт
Я зашла в покои принца ровно в одиннадцать. Макс сидел за рабочим столом, зарывшись в какие-то бумаги. Завтра у них большое заседание или что-то в этом роде перед балом. Он поднял голову, как-то странно, невидящими глазами, скользнул по мне и продолжил заниматься своими делами.
Я сразу все поняла: отрезвляющий разговор состоялся, и моего милого пылкого извращенца запрятали куда подальше, крепко заперев на замок приличий, правил и условностей. Ну, привет, Макс-истукан, давно не виделись!
С тоской оглядела комнату. Может пойти с балкона сбросится? Он как-то сразу оживает от моих увечий. Хотя, не заслужил, раз его так легко переубедить, значит не очень то и хотел, зато наверно сегодня высплюсь. Я прошла в гардеробную, взяла тайру, молча прямо из-под носа стащила у него бумагу и карандаш, на что принц недовольно приподнял бровь, и уединилась на террасе.
Прошло пару часов, которые я провела наедине со своими фантазиями и музыкой. Макс молча открыл дверь на террасу и взглядом позвал меня. Он, похоже, решил вообще со мной не разговаривать. Интересно, может как в «Красотке» и без поцелуев обойдемся? Ну а что, зачем эти мешающие нежности? Меня вся ситуация уже начинала откровенно злить. Я, конечно, все понимаю: обычаи, касты, правила и все такое, ну так сразу бы и вел себя так, а не играл в ромашку. Почему я должна постоянно безропотно подстраиваться под его внезапные смены настроения. Я тоже живой человек, и нахожусь в положении гораздо более прискорбном, но меня же не швыряет из сторону в сторону.
Наверно у меня был очень воинственный вид, когда я зашла в комнату, ведь вся эта тирада проносилась в мозгу. Макс, склонив голову набок, прищурился. Почуял бунт на корабле.
– Нам нужно поговорить, – твердо произнесла я, набравшись смелости, наверно самую страшную для него фразу.
Принц устало вздохнул, потерев лоб:
– Либо раздевайся, либо уходи, – тихо сказал он, прожигая меня глазами, предупреждая любую попытку начать выяснение отношений.
Я замерла. То есть вот значит как. А если я уйду? Просто развернусь и уйду отсюда? Что будет тогда? Завтра приду опять в одиннадцать, как ни в чем не бывало, или это будет конец? Мне вдруг стало страшно, что все может закончится вот так глупо. Прямо сейчас. «Ну и к черту тебя!» – зло подумала я. Обида прожигала все внутри. Захочешь, сам прибежишь.
Я вежливо поклонилась, прошла мимо принца, не смотря на него, и громко захлопнула за собою дверь.
* * *
Проснулась я полностью разбитой. Из головы не выходила вчерашняя сцена, приведшая к моему демонстративному уходу и хлопанью дверью. С одной стороны, так ему и надо, а с другой… а с другой он ведь уедет через 2 недели. Ну не хотел Макс разговаривать, ну и черт с ними, с этими разговорами. Совсем не болтать мне хотелось с мои принцем. Ни себя ли саму я наказала? Мысль, что может быть больше я никогда не поцелую его, не запущу пальцы в черные непослушные кудри, притягивая к себе, жгла огнем.
Я вздохнула, привела себя в порядок и отправилась на кухню. Сегодня будет долгий-долгий день. Ведь вечером бал в честь дня равноденствия.
На кухне на первый взгляд творился полнейший хаос: отовсюду шел пар, слышалось шипение, в воздухе витали и причудливо перемешивались сотни запахов, поварята сновали как иголки в швейной машинке. У многих служанок уже был изможденный вид, работать они начали еще ночью. Только дона Эби, стоя посреди этого бедлама, была спокойна и улыбчива, громко с шутками раздавая приказания на право и налево, управляя кухней словно дирижер оркестром.
– Лора, доброе утро! – помахала она мне, – беги скорей сюда, девочка. Мне как раз очень нужны еще одни руки.
Я поспешила к своей патронессе. Она поставила передо мной огромное ведро картошки. Ну, спасибо, что не лук. Вздохнув, я присела и принялась за работу. Дона Эби пристроилась рядом, потроша куриц.
– Гости все пребывают и пребывают, – начала разговор кухарка как-будто сразу с середины, – горничные уже с ног сбились их устраивать. А ведь это только начало. Говорят, одних северян приедет около двадцати. А с пустынной восточной провинции так вообще больше тридцати вельмож.
Северян. Я вспомнила, что невеста принца Анаис была северянкой. Болезненное любопытство съедало меня:
– Говорят у женщин северян есть оружие и татуировки? – осторожно начала я выспрашивать.
Эби кинула на меня проницательный взгляд, потом хитро улыбнулась и тихо сказала:
– Ты про всех женщин спрашиваешь или тебя какая определенная интересует?
Да уж, скрыть свои намерения явно не получилось. Я сдалась:
– Одна, и я думаю, ты знаешь какая.
Эби хмыкнула:
– Знаю, скоро сама ее увидишь.
И замолчала. Я уже решила, что на этом все, но тут кухарка вдруг заговорила:
– Иса хорошая девушка, хоть и себе на уме. Резкая бывает, надменная, заносчивая, но у нее доброе сердце и хитрая она как лиса. Я ведь с 5 лет ее знаю. Каждое лето у нас гостила в Родэн-Арии, как невестой ее принцу назначили. Вот они в детстве собачились, это видеть надо было.
Я изумленно взглянула на дону Эби:
– Вы что? Из Родэн-Арии?
– Конечно, а ты что, не знала? Моя же мать кормилицей у принца была. Госпожа то при родах померла, царство ей небесное. Один раз только на него взглянуть успела. А у меня мать в тот же день рожала братика моего, да только не прожил малыш и часу. Ее, плачущую, утром во дворец и привели. Очень она любила господина нашего, до 7 лет ему нянечкой была, пока его в академию не отправил верховный лорд, говорил, она на него плохо влияет. А он как приедет на каникулы, так с дворца сбежит вечером и к нам в избу, молока парного напьется, на печке пристроится и слушает сказки да небылицы, так и засыпает на соломе, все равно что деревенский какой, – Дона Эби улыбнулась своим воспоминаниям, – Мать его по чернявой голове гладит, говорит: лучик мой, домой тебе пора, опять отец наругает, а он упрется, пусть ругает, говорит, у тебя хочу. Дааа… а Иса то. Принцу 8 лет было, а княжне 5, когда сговорились лорды поженить их. И привезли ее к нам. Да так и оставили на все лето. Сначала очень они друг друга невзлюбили: принц сторонился ее, что ему, мальчишке, играть с девочкой, которая и младше еще. А она обижалась, он же вроде жених ей, и вечно какие-нибудь козни ему строила: то настучит, то игрушку любимую сломает. Очень своевольная была, даже когда под стол ходила. А потом ничего, постарше стали, сдружились. Компания у них своя была из детей местных лордов, человек семь, наш маг Стайлс же тоже там жил и они с принцем с детства самого знакомы. Вот так.
Мне стало как-то очень не по себе от этого рассказа, в глубине души я надеялась на совсем другое…
– Одно жаль, – продолжала дона Эби, будто не замечая моего поникшего носа, – не было между ними любви никогда и уж наверно никогда не будет. Но они на нее и не рассчитывают, для лордов высокородных дружба в браке уже не мало, многие то совсем страшно живут. Жалко мне нашего принца. Жизнь без любви пресна, но тут уж ничего не поделаешь.
И она покосилась на меня.
20. Бал
Вечер только начинался, а я уже была без сил. Весь день я провела на кухне, помогая готовить сначала праздничный обед на черт знает сколько персон, а потом еще и ночной ужин, который предстоит на балу. Конечно, можно было воспользоваться возможностью увильнуть от обязанностей благодаря обручу со знаками принца, но, во-первых, мне было жалко остальных, а, во-вторых, у меня вообще не было уверенности, что я имею право сейчас на эти узоры, расстались мы с наследником не на лучшей ноте, а больше я его сегодня не видела, ведь из кухни так ни разу за день и не выходила.
– Так! Кира, Айла, Бона, Лора!
Я оглянулась, это Дона Кора, стремительно прошествовав на середину комнаты, хлопала в ладоши, привлекая к себе внимание:
– Все меня слышат? Отлично. Вы сегодня будете прислуживать на балу. Праздничную форму вам уже подготовили, она ждет вас на ваших кроватях. Все сейчас дружно идем в баню! Не хватало, чтобы от вас еще потом и кухней разило, – на этом она повернулась на каблуках и так же быстро исчезла, как и появилась.
Это с ее стороны было правильным решением, так как она не услышала всех витиеватых ругательств Доны Эби, у которой разом исчезало 4 помощницы. Я сочувственно посмотрела на свою патронессу и проследовала за другими девушками приводить себя в порядок.
* * *
На входе в парадный зал мне выдали поднос с шампанским и отправили лавировать между гостей. Я никогда не видела здесь столько народу, хорошо, что зал был просто огромный и по размерам наверно близок к футбольному полю. В центре была отведена зона для танцев, на паркете кружились в едином замысловатом для моего уха ритме сотни пар одновременно. Дамы были разряжены во все цвета радуги, ослепляли украшениями, манили кружевом и издалека вместе напоминали коллекцию экзотических бабочек. У мужчин как обычно с нарядами дела обстояли проще: строгие костюмы у жителей центральных провинций, военные доспехи у северян, халаты у южан. Что ж, во всех мирах это остается неизменным: женщины из кожи вон лезут, что бы украсить себя, а мужики считают, что если помылись и не в мятом, то уже молодцы.
Ко мне отовсюду тянулись руки незнакомых людей, забирая по бокалу шампанского с подноса. Здесь столько народу, что возможно я за весь вечер так и не наткнусь на принца, подумала я. И не смогла себе ответить, радует меня эта мысль или огорчает. Хотя, скорее всего в столь шумном месте он просто скользнет по моему лицу взглядом и отвернется, как обычно это делал.
– Постойте, – я непонимающе уставилась на красивую рыжеволосую девушку, стоящую прямо передо мной с бокалом шампанского в руках, который она только что взяла с моего подноса. Она была выше меня, с горделивой осанкой, пухлыми накрашенными алыми губами, тонкими бровями вразлет над серебристыми глазами. Немного похожа на Далию, только красота ее была не вызывающая, а сдержанная, немного надменная. Огненные локоны убраны в замысловатую прическу с косичками, открывая татуировку на шее с фамильными рунами, какие обычно есть у родовитых северян. Она – северянка, северянка, которая меня сейчас остановила и, хмурясь, пристально разглядывает узоры на моем обруче… Мда, ну привет, Анаис, тоже рада знакомству.
– Маакс?!
Я прикрыла глаза, мечтая куда-нибудь провалиться. Княжна произнесла его имя таким тоном, что я бы на месте принца пошла в прямо противоположном направлении.
Но нет, смотри, не из пугливых, тут как тут.
– Это что? – тонкий пальчик уперся мне в шею.
Макс молча оглядел свои фамильные узоры, медленно заскользил взглядом вверх по шее, задержался на секунду на прикушенной губе и уперся мне в глаза. Я силилась понять, что сейчас творится у него в голове, но на лице было привычное непроницаемое выражение.
– Не что, а кто. Это Лора, – просто ответил принц, поворачиваясь к своей невесте, как будто этим все объяснялось.
– Ааа, понятно, – в голосе рыжей красавицы читался явный сарказм, – Не понятно только почему у нее обруч так мило расписан.
– Почему же не понятно, по-моему, все очевидно, – возразил нахал. Мне даже стало неудобно за него, не хотела бы я иметь жениха, который даже и не собирается отпираться от связи с другой.
Рыжая начала свирепеть:
– Не беси меня, Родэн! Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду, хватит прикидываться. Либо ты сейчас же убираешь эти узоры и не позоришь меня, либо отправляй свою игрушку наверх, пока их другие гости не разглядели. Делай с ней, что душа пожелает, только будь добр – без огласки, а это, – она опять тыкнула в меня пальчиком, – все равно, что флаг вывесить.
Ну вот, а я то думала, что княжна взревновала, а она, оказывается, только о сплетнях печется. Хотя, возможно, учитывая поведение ее будущего мужа, рыжеволосая все делает правильно.
Макс в задумчивости смотрел на нее. Явно решал, уступать или нет. Наконец здравый смысл перевесил желание сделать просто наперекор, и он, повернувшись ко мне, едва касаясь, провел печаткой по обручу. В глазах мелькнули желтые огоньки и знаки исчезли.
– Спасиибо, – протянула она и наградила его милейшей, слегка переигранной улыбкой.
– Пожаалуйста, – ответил Макс, явно передразнив княжну, и отошел от нас, кинув на меня через плечо злой взгляд. Как будто это только я виновата, что он постоянно получает выговоры за свое поведение, прямо как школьник.
– Ну, – Анаис, проводив взглядом принца, повернулась ко мне, – надеюсь, ты не в обиде. Просто тут вся моя семья, отец бы увидел – позеленел от злости, – она продолжила мило улыбаться.
Я смотрела и искренне не понимала, что сейчас вообще происходит. Она, что, извиняется? Абсурд какой-то. Да они тут все походу слегка сумасшедшие.
– Я думала, в обиде должны быть ВЫ, – эти слова вырвались сами собой и даже прозвучали немного резковато.
– На что? – она похоже действительно не понимала, о чем я говорю.
– Он же ваш жених, – я даже не могла нормально объяснить, просто чувствовала, что это все как-то чудовищно не правильно.
– Ааа, – она вдруг посмотрела на меня холодными проницательными глазами и тихо прошептала на ухо, – но ведь от того, что он с кем-то там спит, я не перестану быть будущей императрицей, верно?
И тоже покинула меня. Ну и стерва. Либо я чего-то не понимаю, либо дона Эби слегка приукрасила действительность, называя ее хорошей девочкой. Хотя они с принцем отлично подойдут другу: милая венценосная парочка социопатов.
Не успела княжна Анаис отойти, как ко мне подлетела дона Кора, и выражение ее лица не сулило ничего хорошего.
– Что стоим, – деловито поинтересовалась дама… И тут ее взгляд упал на девственно чистый обруч. В глазах тут же загорелся мстительный огонек.
– Да уж, что-то совсем недолго ты продержалась, обычно принц редко меняет фавориток, недосуг ему, видимо совсем уж никудышняя, – Она ласково улыбнулась вразрез с жалящими словами.
«Парад уродов продолжается», – как-то отстранено подумала я.
– Ну все, теперь тебе от работы не сбежать, – как будто до этого я тут прохлаждалась, – что как вкопанная стала, бегом давай за подносом новым.
Следующие несколько часов этого бесконечного бала я слышала слово «бегом» наверно раз сто. Ноги и руки просто отваливались, глаза слипались, голова раскалывалась от громкой, становящейся все более разухабистой, музыки. Вокруг приглашенные гости веселились от души, а у меня было такое ощущение, что я попала в какой-то персональный ад. Дона Кора следила за мной с особой тщательностью, не давая присесть ни на минуту. Вот опять она, моя домомучительница.
– Ты все отдыхаешь?
Я приподняла одну бровь, она издевается? И поднесла даме поближе к носу тяжеленный поднос с тарталетками. Ну мало ли, зрение подводит старушку.
Она почему-то сразу у меня его выхватила.
– Тебе задание есть, ты же ноты понимаешь?
Я кивнула.
– в библиотеке надо найти вот эти, верхние из списка, – она передала листочек с записями, – Полка с нотами около окна самая дальняя, принесешь мне. Все поняла?
Я опять молча кивнула и, выдохнув, пошла в библиотеку. Хоть там смогу пару минут спокойно посидеть.
Приоткрыв дверь в комнату, я тут же поняла, что там кто-то есть. Какая-то парочка похоже решила уединиться от посторонних глаз среди фолиантов и о чем-то шушукалась в дальнем углу у камина, скрытым от меня большим старинным стеллажом. Что ж, мне все равно, у меня своя цель, вот только посидеть похоже не удастся. Я тихо пробралась к окну к нотам, чтобы не мешать им и начала свои поиски.
– Ты что тут забыла? – раздался холодный, до боли знакомый голос за спиной. Черт, черт, черт.
Почему я все время на него натыкаюсь.
Я медленно повернулась. Напротив стоял Макс, вопросительно изогнувши одну бровь.
– Ноты ищу, – в тон принцу с похожими на его морозными интонациями ответила я, потом увидела, как из-за спины молодого человека появляется какая-то, разодетая в пух и прах, особа женского пола и моя бровь невольно так же поползла вверх. Ну знаете, я все понимаю, невеста, вопросов нет, но что он еще умудряется кого-то между делом в библиотеке зажимать, уже явный перебор. Ну не план осады же он с ней там разрабатывал.
Макс проследил за моим взглядом и, показалось, на секунду даже смутился. Но потом быстро взял себя в руки и лицо приняло выражение, которое, скорее всего, переводилось как: «не твое дело».
Что ж, и правда не мое. Уже не мое. Дверью я вчера хлопнула, от узоров меня сегодня избавили, вот и новую подружку себе подыскал, раз с невестой у них только деловое общение. Я отвернулась, схватила первые попавшиеся ноты и выскочила из проклятой библиотеки.
21. Почти мир
Я еле-еле тащила огромное полное ведро овса в конюшню. Перед глазами все уже начало расплываться от усталости. В голове был назойливый шум. Я даже не задумывалась, как хорошо мне жилось в последнее время с этими чертовыми узорами. А сейчас, как только лишилась защиты, Дона Кора решила видимо просто со свету меня сжить. Бал закончился где-то около семи утра. И только я, еле-еле добравшись на ватных ногах до постели, прилегла, как эта ведьма влетела в комнату и начала меня отчитывать:
– Ты что тут разлеглась, я разве тебя отпускала? Ну как быстро встала, поможешь горничным убрать бальную залу. А потом ступай в дону Киру, будешь помогать теперь на заднем дворе, нечего тебе на кухне прохлаждаться. Дона Эби слишком уж мягка с тобой. Я тебя, бездельницу, научу работать, а не по господским постелям прыгать! – и вытащила меня из вожделенной кровати.
И вот, дело уже идет к полднику, а я так до сих пор и не ложилась со вчерашнего утра. Вообще в последние двое суток в моей жизни творился какой-то нескончаемый кошмар, наверно поругаться с принцем было не самой лучшей идеей.
Я тихо вошла в открытую дверь конюшни и замерла. В ней опять кто-то был. Решив не мешать, осторожно зашла за стойло и стала прислушиваться к разговору.
– Дорогой, – произнес грудной женский голос, – почему ты сейчас невнимателен со мной? Ведь нам было так хорошо вместе… Помнишь в Вэдер-Арии прошлым летом? – она помолчала, видимо ожидая ответа, потом хриплым голосом тихо продолжила, – а я все не могу забыть тебя, мой принц, тебя во мне, – она перешла на жаркий шепот и я уже не разбирала слова. А может это просто кровь так сильно застучала в висках. Мой принц? Она сказала «мой принц»? Ревность змеей зашевелилась в груди, сжимая внутренности, мешая вздохнуть.
– Это было давно, Ирэн, ты приехала сюда с новым мужем, я очень уважаю лорда Эткера, у нас больше ничего быть не может, – тихо ответил мужчина, это был точно Макс, его голос я бы узнала из тысячи. Мне стало легче дышать, ну, по крайней мере, он видимо не настроен продолжать интимное знакомство с этой дамочкой, правда причина похоже больше в муже, а не в его моральных принципах… и уж точно не во мне.
– Ооо, Макс, ты так жесток… поцелуй меня, поцелуй меня в последний раз, – Мне стало до ужаса противно все это слушать, но выдать себя уже не могла.
– Это глупо, Ирэн, – ответил он, потом я услышала шелест платья, томный вздох, похоже, она все-таки добилась того, чего хотела. А что если они сейчас продолжат, мне придется все это слушать? Звуки сминаемой ткани и женского громкого дыхания все продолжались, надо уходить отсюда, я просто не перенесу, если стану свидетельницей того, как он ее сейчас поимеет. Поставив ведро, я уже было вышла из укрытия, но услышала:
– Уходи, – голос принца прозвучал несколько раздраженно.
Я замерла. Женщина обиженно хмыкнула, крутанула юбками и вылетела из конюшни. Сквозь щелочку я успела рассмотреть, что это была та же самая расфуфыренная дама из библиотеки.
Стало тихо. Совсем. Из своего укрытия я не могла видеть, тут еще Макс или нет. Мимо меня он не проходил, но мог выйти через противоположную дверь. Я подождала минут 5 и, решив, что все-таки одна, подняла тяжелое ведро и вышла из пустого стойла.
Макс сидел около калитки своей лошади прямо на полу на соломе и задумчиво крутил в руках небольшой фамильный кинжал. Он поднял голову на звук и удивленно уставился на меня. Я так смутилась, что даже не могла пошевелиться. Изумление на его лице быстро уступило место знакомой до боли непроницаемой маске. Он пристально смотрел мне прямо в глаза, скорее всего думая долго ли я тут была и что именно слышала. Я почувствовала, как жаркий румянец пятнами покрывает шею и лицо. Надеюсь, он не решит, что я специально за ним слежу. Было очень стыдно.
– Что ты тут делаешь? – наконец нарушил молчание принц.
– Принесла овес лошадям, – кивнула на полное ведро зерна.
– Ты же на кухне работаешь, – прищурился Макс.
– дона Кора решила, что там мне слишком хорошо живется, – я не смогла удержаться от язвительного замечания в адрес управляющей.
– Так отказала бы, зачем тебе вообще… – тут он замолчал, хмуро уставившись на мой гладкий обруч, похоже принц даже не помнил, что вчера убрал свои узоры.
Потом поднял пытливый взгляд на мое лицо, вглядываясь в каждую черточку так пристально, что мне даже стало неловко:
– Ты вообще спала сегодня? Выглядишь ужасно, – в его голосе читалось явное раздражение. Только я не понимала, почему мой уставший вид так его взбесил.
– Нет, но…
– Какие «но», ты почему мне не сказала? Нравится из себя гордую мученицу строить? Убьюсь, но первой не приду, так что ли? – Принц подскочил ко мне, грозно нависая, ноздри его трепетали от гнева.
– Да я даже не подумала… уж тем более, что вы так отреагируете, – запинаясь, пробормотала я, ошарашенная его бурной отповедью.
– Не подумала она, – проворчал Макс, успокаиваясь и прислоняя печатку к обручу, на котором вновь начали проступать золотистые узоры, – иди спать. Смотреть на тебя страшно.
– Овес еще надо… – начала было я, но принц не дал договорить.
– Дам я твой овес, иди уже.
– Вы?
– Я, что по-твоему, не способен насыпать чертово зерно?
– Я бы никогда такого не сказала, – невольно съехидничала я, улыбаясь, и поспешила к выходу.
Уже у самых дверей Макс вдруг окликнул меня:
– Лора.
Я обернулась. Принц молча смотрел на меня. У меня перехватило дыхание. Во взгляде было столько тоски, нежности, страсти, мольбы. Я поняла, что эти двое суток дались ему еще тяжелее, чем мне. Но пока он не был готов уступать, ждал, что я сама сделаю первый шаг. А еще я почувствовала, что имею власть над ним. Принц приблизился, взгляд стал лихорадочным, напряжение росло. Макс остановился вплотную ко мне, наклонился и замер, наше дыхание перемешалось, нужно было просто чуть поднять голову и наши губы бы встретились. Сердце гулко билось в груди. Но тут я ощутила цветочный аромат духов той незнакомки, примешивавшийся к его терпкому запаху и очарование момента сразу пропало, я сделала шаг назад. Что ж, мой милый принц, лучше обсудим все вечером. Я отвернулась и пошла ко дворцу.
