Алия Наконечная
Среди нас
Элис нажала кнопку верхнего этажа.
– Подождите, пожалуйста! – в закрывающуюся кабину лифта запрыгнул мужчина. – Доброе утро!
– Здравствуйте, – не глядя на него ответила Элис. Статья захватила все ее внимание. Женщина была лично знакома с министром, считая того честным человеком, поэтому несправедливость в его адрес расстроила ее.
Вошедший мужчина хотел обратиться к Элис, но не успел – лифт быстро добрался до пункта назначения. Выбегая из кабины, Элис почувствовала что-то знакомое, быстро ускользающее. Она хотела обернуться, но торопилась и бросила лишь вежливое «Всего доброго!». Она практически вбежала в конференц-зал, желая поскорее узнать причину утренней суеты. За круглым столом помимо директора сидели шесть его заместителей – приближенных лиц, которым он безоговорочно доверял.
В январе директору Института биологических технологий, мистеру Энтони Харди, исполнилось семьдесят лет. Этот мужчина был эталоном чести, достоинства и благородства. Элис любила его еще со времен института, когда он заведовал кафедрой, на которой она училась. Лекции профессора Харди были самими посещаемыми на курсе, а поток студентов, желающих быть в его команде, с каждым годом постоянно увеличивался. Кто-то считал его мягким и податливым, кто-то – чересчур принципиальным. Но его уважали и тогда, когда он руководил кафедрой биологии в Университете Беркли, и когда он стал директором первого независимого НИИ биотехнологий, дважды удостоенного дипломом Президента за вклад в развитие нации и укрепление экономики страны.
– Всем доброе утро! – Элис улыбнулась и обвела взглядом собравшихся.
– Элис! – Директор ободряюще улыбнулся. – Рад тебя видеть. Прости, что вызвал так рано. У нас дело государственной важности.
– Все в порядке, мистер Харди? – Элис вопросительно посмотрела на него, но босс лишь улыбнулся, давая понять, что объяснит все немного позже, и жестом пригласил занять свободное место.
– Как здесь жарко, – она умоляюще посмотрела на собравшихся. – Давайте включим кондиционеры?
– Тебе всегда жарко, моя дорогая. Они уже включены. Я думаю, нам придется открыть филиал на Аляске и назначить тебя там управляющим.
– Бегу собирать чемоданы! – Элис улыбнулась боссу.
– Всем привет! Воу! Как нас сегодня много! Мистер Харди, коллеги, всем доброго утра! – Рон вбежал в кабинет с двумя дымящимися стаканчиками кофе. – Если бы я знал, что нас будет так много, принес бы кофемашину целиком.
Собравшиеся рассмеялись.
– Ничего. Нам вполне подойдет твой. Латте, кажется? – Джейсон Грин, молодой руководитель департамента молекулярной биологии, выхватил у Рона один из стаканчиков и сделал большой шумный глоток.
– Ты же знаешь о правиле первого глотка, мистер Питерсон? – вытирая с губ кофейную пену спросил Джейсон. – Или на Туманном Альбионе о нем не знают?
– Что за бред, мистер Грин? – удивился Рон.
– Правило первого глотка гласит: кто первым отпил из стаканчика, тот является полноправным и единоличным его хозяином, – Джейсон поднял вверх указательный палец. – Этому правилу сто лет и оно подлежит неукоснительному соблюдению на территории всех штатов нашего государства!
– Хорошо, мистер Грин. Принимается. – Рон развел руками. – Только учтите: начиная с этого глотка, в списке на замену ключей безопасности и устранения компьютерных неисправностей вы, и в придачу весь ваш департамент, будете в моем списке последними. У нас на Альбионе тоже есть правило: хозяин отвечает за стаю, стая отвечает за хозяина. Так что отныне все ваши микробиологические сотрудники смогут попасть ко мне на прием только через личного секретаря, и исключительно по записи.
Элис решила вмешаться в эту шутливую перепалку:
– Температура начинает повышаться, а мы еще даже не узнали причину, по которой нас всех здесь собрали. Так что, милые мои, давайте успокоимся, вернем мистеру Питерсону его кофе, отменим на время правило первого глотка, а в ответ заручимся его словом не вводить в отношении мистера Грина и его департамента столь чудовищных санкций. – Она обратилась к директору. – Мистер Харди, прошу вас, начинайте уже, пока эти пятилетние мальчики в телах сорокалетних мужчин не начали кидаться друг в друга печеньями.
Неожиданно беззаботное веселье прервал чей-то четкий шаг. В комнату вошел стройный мужчина в деловом костюме. Элис сидела напротив окна, из которого ей в глаза ярко светило рассветное солнце, поэтому не смогла разглядеть лица вошедшего.
– Майкл, дорогой, здравствуй! Проходи, пожалуйста. – Энтони Харди, улыбаясь, поднялся навстречу мужчине и протянул ему руку. – Друзья, пришло время начинать. Но прежде, чем познакомить вас с моим другом, разрешите вам кое-что объяснить.
Глава 2. Задание
Директор вышел из-за стола и обратился к коллегам:
– Как вы знаете, я стараюсь не держать секретов от своих подчиненных, и уж тем более от вас. Однако признаюсь, что месяц назад мне поступила любопытная информация. На президент предложил возглавить один проект. Предоставленные им сведения совершенно не вписывались в стандарты моего научного мышления и шли вразрез всему, что я знал и долгие годы рассказывал своим студентам в институте. Поэтому я не мог открыться вам сразу. – Директор обвел взглядом собравшихся. – Я перепроверял факты, собирал доказательства и анализировал полученные данные. Мне пришлось обратиться за помощью к моим французским и русским коллегам. Правда, безрезультатно. – Он вздохнул и развел руками. – Я зашел в тупик, друзья мои. Именно поэтому я собрал вас сегодня. Мне нужна ваша помощь. Пришло время учителю уступить место ученикам.
По кабинету прошел легкий шепот, сотрудники переглядывались между собой. Было что-то непривычное и даже пугающее в словах директора. Тот, кто всегда олицетворял уверенность и беспринципность, сейчас подвергал сомнению свои знания и открыто говорил о том, что сдается. На директора это было не похоже. Элис посмотрела на него, потом на незнакомца, но лица его по-прежнему не видела.
– Перед тем, как мы начнем, я должен кое о чем вас попросить, – продолжал директор. – У вас на столе лежат заявления о неразглашении информации. Это вынужденная мера. Прошу вас внимательно ознакомиться с содержанием и, в случае согласия, поставить подписи. Обратите особое внимание на пункт пять точка один. Примите во внимание и тот факт, что работать нам теперь придется сверхурочно. Советник президента, мистер Стивен Дуглас, дал на выполнение задания всего один месяц. Он лично будет следить за его выполнением.
– Но, мистер Харди, как мы можем подписать документ, когда еще ничего не знаем? – выступил Джейсон Грин.
– Поверь, мой друг, когда узнаешь, у тебя возникнет нестерпимое желание поделиться с кем-то новой информацией. А этого допустить я не могу. Поэтому прошу отнестись к моей просьбе серьезно и прямо сейчас решить, остаться здесь и работать над новым проектом, или покинуть кабинет и вернуться к своим привычным обязанностям. Если кто-то решит уйти, я заявляю со всей ответственностью, что мое отношение к нему не изменится и он будет работать так, словно этого утра не было.
Элис подняла со стола лист с заявлением и принялась изучать. Остальные последовали ее примеру. С лиц исчезла тень утреннего беззаботного веселья, однако никто из присутствующих не покинул своего места. Собравшиеся прочитали документ и поставили подписи.
– Благодарю за доверие, коллеги, – с волнением в голосе ответил директор. – Я знал, что не ошибаюсь, когда звонил сегодня утром каждому из вас. Вы должны знать, что эта история затрагивает вопросы безопасности не только нашей страны. Именно поэтому к делу подключилось ЦРУ.
По спине Элис пробежали мурашки. Ей казалось, что центральная разведка – это что-то глобальное и политическое: международные преступники, кибервойны, спец операции и шпионаж. При чем здесь их безобидный институт? Атмосфера спокойствия окончательно развеялась и оставила место размытому беспокойству. В конференц-зале стало тихо. Задержав дыхание, можно было услышать биение сердца соседа по креслу. Элис и Рон переглянулись. День обещал быть долгим.
Мистер Харди продолжил:
– Впрочем, давайте по порядку, мои дорогие. – Он заметно оживился. – Разрешите представить вам моего хорошего друга. Мы давно друг друга знаем, это первый студент, защитивший докторскую диссертацию по нанобиологии на моей кафедре, отличник факультета, потрясающий эксперт в сфере биологической разведки, руководитель директората биологической безопасности ЦРУ, Майкл Вуд.
Элис вздрогнула.
– С кем-то, мистер Вуд, вы уже знакомы, – Харди, улыбнувшись, посмотрел на Элис, – с кем-то вам предстоит познакомиться поближе в результате нашего дальнейшего сотрудничества.
Директор обратился к Рону Питерсону:
– Рон, я порошу тебя организовать мистеру Вуду временное рабочее место и представить остальному коллективу как представителя министерства сельского хозяйства. Официальной версией его присутствия в институте будет совместная коллаборация над проектом новых пищевых добавок для домашних растений.
Рон поднял вверх большой палец и кивнул:
– Будет сделано, босс.
– Благодарю тебя, Рон, – ответил с улыбкой директор и обратился к гостю. – Итак, Майкл, дорогой, прошу.
На импровизированную сцену вышел высокий стройный мужчина в идеально сидящем костюме английского стиля. На вид ему было чуть за сорок. Изящно сложенный, с прямой спиной и открытым взглядом он, казалось, пользовался уважением мужчин и популярностью у женщин. В его карих глазах читалась уверенность, высокий ровный лоб указывал на благородство и непоколебимость принципов. С первых слов он завладел полным вниманием аудитории – держался открыто и сдержанно, шутил на посторонние темы и тут же с полной серьезностью переходил к важным вопросам. Он не играл с ней, а был прямодушен и честен. Являясь не только первоклассным специалистом в области биотехнологии и международной биологической разведки, он был так же великолепным психологом и искусным оратором.
Элис подняла глаза на докладчика и непроизвольно улыбнулась. Краска залила ее лицо. Рон заметил ее смущение и вопросительно посмотрел на нее, но она лишь едва заметно покачала головой, давая понять, что объяснит все позже. Рон кивнул и принялся слушать вступительную речь докладчика. Все взгляды были направлены на него.