Алиса Дерикер
Песчинка
Вскоре собрались все ловцы, какие были в городе. Принц объявил, что готов платить по три золотые монеты за каждую большую жемчужину, и по монете за малую, какие они принесут. Это была такая хорошая цена, что все ловцы тут же отправились на промысел. Каждый день они приносили принцу жемчужины, и он платил, и затем каждую жемчужину держал в руках. Так продолжалось больше месяца, затем поток жемчужин стал иссякать. Раковин вылавливали всё меньше и меньше, и наконец к принцу пришел один из самых опытных ловцов и сказал: мы выловили всё, что было, разве твоей невесте не хватит?
– Вы выловили всё, но не нашли той жемчужины, которую я искал, – печально сказал принц, – я буду давать по пять монет за каждую жемчужину, которую вы принесёте.
– Но жемчуга больше не осталось. Я опытный ныряльщик, я вижу, что раковины, которые мы находим иногда, слишком малы, чтобы нести жемчуг. В угоду тебе мы истребили почти всех моллюсков, мы лишимся пропитания, если будем продолжать так и дальше.
– Не трогайте малые раковины, и они расплодятся. Я заплатил вам столько денег, что вы долго не будете голодать, вам нет нужды заниматься поиском жемчуга и дальше, вы можете пахать землю и сеять. Но мне нужна особая жемчужина, которую не найдёшь у берегов, она не будет самой крупной, но и мелкой быть не может – ей около десяти лет. Я заплачу по пять монет за каждую жемчужину, которую вы принесёте.
– Я передам ваши слова остальным, но сам, пожалуй, в дальнейших поисках участвовать не буду, – сказал самый опытный ловец жемчуга, – по моему опыту больше искать смысла нет.
Ныряльщик поклонился и ушёл. Принц отдал приказ своим людям донести до ловцов то, что он сказал этому человеку, и ему продолжали приносить жемчужины, но уже совсем редко – раз в несколько дней, а потом и раз в неделю. Прошло ещё с месяц, как пришел к принцу мальчишка, лет двенадцати с виду. Он был ещё мокрый – только что из воды, переминался с ноги на ногу и держал в кулаке что-то. Он начал запинаясь, рассказывать, но принц почувствовал, как вдруг забилось сердце, и нетерпеливо перебил его.
– Покажи мне, что там у тебя в кулаке.
Мальчик разжал ладошку. Там была крупная раковина.
– Где ты взял её? Даже самые опытные искатели жемчуга опустили руки.
– Видите ли, я совсем неопытен в добыче жемчуга, – пожал плечами мальчишка, – я не знал, что это настолько безнадежное занятие и просто искал.
– Но где ты её нашел? – повторил свой вопрос принц.
– В подводном гроте, где живёт старая мурёна.
– И она не испугала тебя?
– Она умерла от старости, сир.
Принц рассмеялся, а мальчик продолжал.
– Я не смог открыть её, ваше высочество, поэтому не знаю, есть ли там жемчужина или нет. Возможно, она пустая, просто устрица, но я знаю, что вы велели найти особую жемчужину, и я подумал, может, это она…
Принц взял раковину из рук мальчика и, скрывая волнение, стал поддевать створки ножом. Наконец у него получилось открыть раковину, и в ней он увидел самую прекрасную жемчужину, какая попадалась ему за всю его жизнь. Ещё до того, как он взял её в руки, он уже понял, что это та самая жемчужина.
Он аккуратно вынул её двумя пальцами и тут же почувствовал, как она словно завибрировала у него в ладони, и начала увеличиваться прямо на глазах. Вот секунду назад она была размером с фасоль, а уже стала такой же как яблоко, а затем как кухонная миска. Мальчик и слуга стояли, открыв рот, а принц бережно положил жемчужину на пол и отошёл на пару шагов. Буквально на глазах жемчужина превратилась в красивую молодую девушку, которая стояла, протирая глаза, и улыбалась. Принцесса была одета в то же платье, что и десять лет назад, и мальчик удивился, как странно она выглядит – ведь сейчас никто уже даже из самых богатых дам такое не носил.
– Как же ты постарел, – вскрикнула принцесса, – сколько лет прошло?
– Десять, – ответил принц. Он и правда постарел за это время.
Он подошёл и взял принцессу за руку.
– Это она ваша невеста? – спросил мальчик, и принцесса ему улыбнулась.
– Я хотел бы предложить тебе работу, – сказал мальчику принц, – мы заберем тебя и всю твою семью за море, в другое королевство, там ты выучишься и будешь работать тем, кем пожелаешь. Согласен ты?
