ALEXEY BARD
Shadows of evergreen
"Как он это делает?" – думала она, перелистывая очередную страницу. – "Он всегда так легко ориентировался в этих текстах, словно они были написаны на его родном языке."
Она начала замечать, что многие книги содержали символы, которые она видела раньше: на полу церкви, на камне в лесу, на алтаре. Эти символы были ключом ко всему, но их значение оставалось для неё загадкой. Она чувствовала, что Джонатан знал гораздо больше, чем говорил. Возможно, он даже не читал эти книги, а использовал их как прикрытие, чтобы скрыть свою истинную цель.
Её сомнения росли с каждым днём. Она начала задаваться вопросом: действительно ли Джонатан был человеком? Или же он просто мастерски играл свою роль, чтобы выполнить часть договора?
На следующий день София решила снова навестить Джонатана в больнице. Она надеялась, что он сможет ответить на её вопросы или хотя бы вспомнить что-то новое. Но в глубине души она знала, что это маловероятно. Джонатан был слишком осторожен, слишком расчётлив.
Когда она вошла в палату, он сидел на кровати, глядя в окно. Его лицо было бледным, но в глазах читалась та же решимость, которую она видела раньше.
– Привет, – произнесла она, подходя ближе. – Как ты себя чувствуешь?
Джонатан повернулся к ней и слабо улыбнулся.
– Лучше, – ответил он. – Спасибо, что пришла.
София кивнула, но её взгляд оставался напряжённым.
– Ты вспомнил что-нибудь ещё? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
Джонатан помолчал несколько секунд, затем покачал головой.
– Нет, – произнёс он. – Я всё ещё не могу понять, что случилось. Но… я чувствую, что что-то происходит со мной. Будто я теряю контроль.
София внимательно наблюдала за ним, пытаясь найти какие-то намёки на обман. Но его слова звучали искренне.
– Ты уверен, что ничего не помнишь? – настаивала она. – Например, почему ты оказался в церкви? И почему я проснулась дома, если мы были вместе?
Джонатан нахмурился, словно сам не понимал, о чём она говорит.
– Я… я не знаю, – ответил он. – Последнее, что я помню, это как мы были в церкви. Затем всё стало туманным. Я очнулся уже на полу, чувствуя, что меня что-то держит. Я не мог двигаться, не мог позвать на помощь.
София почувствовала, как холод пробирает её до костей. Она знала, что он что-то скрывает, но теперь она не могла быть уверена, осознаёт ли он это сам.
София вернулась домой после разговора с Джонатаном, но её мысли не давали ей покоя. Она чувствовала, что он скрывает правду, но не могла понять, насколько глубоко уходят его мотивы. Всё, что она знала, – это то, что Джонатан был связан с темными силами. Возможно, он даже не осознавал своей истинной природы, действуя как марионетка в руках древнего договора.
Она снова взяла в руки книги, которые изучала ранее, пытаясь найти новые ключи. На этот раз её внимание привлекла одна фраза, написанная на полях одной из страниц. Это была короткая запись, сделанная рукой, которая явно принадлежала человеку, а не тени:
"Когда тень принимает форму, она теряет часть своей силы. Но цена за это – человеческая жизнь."
София задумалась. Если Джонатан действительно был тенью, принявшей человеческий облик, то кто заплатил цену за его существование? И почему он оказался в церкви, когда она нашла его там? Может быть, он попытался выйти за пределы защитного круга, и это лишило его сил?
"Он не просто помогал мне," – подумала она. – "Он играл свою роль. Но зачем?"
На следующий день София решила провести эксперимент. Она знала, что Джонатан всё ещё слаб и находится в больнице, но если её догадка верна, то он не сможет долго находиться вне защитного барьера. Она решила создать небольшой круг на полу своей комнаты, используя символы, которые видела в книгах. Затем она позвонила ему, притворившись обеспокоенной его состоянием.
– Джонатан, ты можешь прийти ко мне? – спросила она, стараясь звучать как можно более естественно. – Я хочу показать тебе кое-что важное.
Он помолчал несколько секунд, затем ответил:
– Хорошо, я приду. Но… я всё ещё чувствую себя не лучшим образом.
София улыбнулась, хотя внутри её сердце колотилось от волнения. Она знала, что если её теория верна, то Джонатан не сможет войти в её квартиру, если она активирует защитный круг.
Когда он прибыл, она встретила его у дверей. Джонатан выглядел бледным, но старался казаться спокойным.
– Что ты хотела показать мне? – спросил он, входя внутрь.
София закрыла дверь и быстро активировала круг, начертив последний символ на полу. Джонатан внезапно замер, его лицо исказилось от боли.
– Что ты делаешь? – прошептал он, пытаясь отступить назад.
– Ты не можешь быть здесь, – произнесла она, её голос был холодным. – Ты не человек, Джонатан. Ты тень.
Его глаза расширились, и на мгновение она увидела в них страх. Затем он начал растворяться в воздухе, словно его никогда и не было.
София стояла посреди комнаты, её сердце бешено колотилось. Она знала теперь точно: Джонатан был одной из теней. Но это открытие только добавило новых вопросов. Почему он помогал ей? Зачем вёл её по этому пути? И почему она до сих пор жива?
Она начала перебирать все события, которые произошли с тех пор, как она приехала в Эвергрейн. Каждый шаг, каждое решение, казалось, были частью чьего-то плана. Джонатан был лишь инструментом, который использовали для того, чтобы довести её до определённой точки.
"Но кто стоит за этим?" – думала она. – "И что они хотят от меня?"
Она вспомнила слова хранителя договора: "Ты часть нас." Что это значило? Почему она так важна для системы?
София решила, что больше не может доверять никому. Она должна была найти ответы сама, даже если это будет стоить ей жизни.
Встреча с Лекси
София долго не решалась навестить сестру. Мысль о том, что Лекси всё это время была жива, но недоступна для неё, вызывала бурю противоречивых чувств. Она боялась, что увидит её сломленной, измученной или даже безумной после всего, что произошло. Но больше всего она боялась того, что Лекси могла стать частью тех сил, которые преследовали её.
Когда София пришла в больницу, где содержали Лекси, её встретила пожилая медсестра с добрыми глазами, но строгим выражением лица.
– Вы её сестра? – спросила женщина, проверяя документы. – К вам особые инструкции. Её нельзя беспокоить. Она… особенная пациентка.
– Я должна её увидеть, – настаивала София, чувствуя, как её голос дрожит. – Это важно.
Медсестра вздохнула, затем кивнула.
– Хорошо, но только несколько минут. И будьте осторожны. Она не любит посетителей.
София последовала за медсестрой по длинному коридору, который казался бесконечным. Стены были выкрашены в тусклый серый цвет, а воздух был пропитан запахом старости и лекарств. Наконец, они остановились перед дверью с табличкой: "Лекси Рейнольдс."
– Пожалуйста, не задерживайтесь долго, – предупредила медсестра, открывая дверь.
София вошла внутрь и замерла. Перед ней стояла Лекси – её старшая сестра, которую она считала мертвой столько лет. Но что-то было не так. Лекси выглядела точно так же, как в тот день, когда исчезла. Ни единой морщинки на лице, ни следов возраста. Её волосы были аккуратно уложены, а на ней было то же платье, которое она носила в детстве – светлое, с цветочным узором.
– Лекси? – прошептала София, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
Лекси медленно повернулась к ней. Её глаза были пустыми, словно она смотрела сквозь Софию, но через секунду в них появилось узнавание.
– София? – произнесла она, её голос был мягким, но холодным, как зимний ветер. – Это правда ты?
София подбежала к ней и обняла, чувствуя, как её сердце разрывается от боли и радости одновременно. Лекси не ответила на объятие, но и не отстранилась. Она просто стояла там, словно застыла во времени.
– Я думала, что ты мертва, – прошептала София, её голос дрожал. – Все эти годы… я думала, что потеряла тебя.
Лекси молчала несколько секунд, затем тихо произнесла:
– Я тоже думала, что потеряла тебя.
Её слова прозвучали так странно, что София отстранилась, чтобы посмотреть ей в глаза.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она.
Лекси опустила взгляд, её лицо исказилось от боли.
– Я сделала выбор, София. Я приняла его на себя, чтобы спасти тебя. Чтобы спасти нашу семью. Но теперь… теперь я не уверена, что это было правильно.
София почувствовала, как холод пробирает её до костей.
– Какой выбор? – спросила она, хотя уже знала ответ.
Лекси помолчала, затем подняла руку и показала на своё запястье. На нём был вырезан символ, такой же, как те, что София видела в церкви, на камне в лесу, на алтаре.
– Я стала частью договора, – произнесла она. – Я заплатила цену. Но теперь я застряла между мирами. Я не могу уйти, но и не могу остаться.
София почувствовала, как её сердце сжалось. Она поняла, что Лекси была жертвой той же системы, что и все остальные. Она жила, но её жизнь была лишь тенью реальности.
София села рядом с Лекси на кровать. Её руки дрожали, но она старалась сохранять спокойствие.
– Почему ты не рассказала мне? – спросила она, чувствуя, как слёзы текут по её щекам. – Почему ты позволила мне думать, что ты мертва?
Лекси посмотрела на неё, её глаза наполнились слезами.
– Я не могла, – прошептала она. – Они не позволили бы мне. Если бы ты узнала правду… ты бы попыталась меня спасти. А это было невозможно.
София покачала головой, не в силах принять её слова.
– Но почему ты не изменилась? Почему ты выглядишь так же, как тогда?
Лекси улыбнулась, но её улыбка была печальной.
– Время здесь не имеет значения, – ответила она. – Я застряла в моменте, когда сделала свой выбор. Это цена, которую я заплатила.
София почувствовала, как её сердце разрывается от боли. Она поняла, что Лекси жила в вечном кошмаре, где каждый день был похож на предыдущий, где время остановилось, а свобода стала лишь воспоминанием.
– Я найду способ освободить тебя, – произнесла София, её голос был полон решимости. – Я не позволю тебе остаться здесь.
Лекси покачала головой.
– Ты не можешь, – сказала она. – Договор слишком сильный. Если ты попытаешься разорвать его, это уничтожит нас обеих.
София взяла её за руку, чувствуя, как холод её кожи проникает в самое сердце.
– Я не оставлю тебя, – прошептала она. – Никогда.
Лекси посмотрела на неё, её глаза наполнились слезами.
– Ты всегда была сильнее меня, – произнесла она. – Обещай мне, что не будешь делать глупостей. Обещай, что будешь жить.
София кивнула, хотя знала, что не сможет сдержать это обещание.
Трещины в разуме
София начала замечать, что её собственный разум начинает подводить её. С каждым днём она всё глубже погружалась в попытки разорвать порочный круг договора, но чем больше она узнавала, тем сильнее чувствовала, как реальность вокруг неё распадается на куски. Её сны стали кошмарами, которые преследовали её даже наяву. Она слышала шёпот, который эхом отражался по стенам её комнаты, видела тени, которые ползли по углам, словно живые существа.
Она часто приходила к Лекси, надеясь найти ответы или хотя бы утешение. Но каждый раз, когда она смотрела на сестру, её сердце сжималось от боли. Лекси оставалась той же – застывшей во времени, пленницей своей жертвы. Их разговоры становились всё более мрачными, словно Лекси знала что-то, о чём не хотела говорить.
– Ты должна остановиться, – сказала Лекси однажды, её голос был холодным, но в глазах читалась тревога. – Чем дальше ты идёшь, тем больше рискуешь потерять себя.
– Я не могу остановиться, – ответила София, её голос дрожал от ярости и отчаяния. – Если я остановлюсь, всё будет напрасно. Ты останешься здесь, а город… город исчезнет.
Лекси покачала головой, её лицо исказилось от боли.
– Ты уже теряешь контроль, София. Я вижу это в твоих глазах. Ты не можешь победить систему, которая существует вне времени и пространства. Это невозможно.
София почувствовала, как холод пробирает её до костей. Она знала, что Лекси права, но не могла сдаться. Не теперь, когда она была так близка к разгадке.
В городе началась паника. Люди, которые раньше избегали Софию, теперь начали сходить с ума. Кто-то слышал голоса, кто-то видел странные символы на стенах своих домов, а некоторые просто исчезали без следа. Город словно медленно погружался в хаос, и София понимала, что это её вина. Чем больше она копала, тем сильнее разрушалась система.
Однажды вечером она встретила Генри, того самого механика, который раньше помогал ей. Он выглядел измождённым, его глаза были красными, а руки дрожали.
– Ты должна прекратить это, – прошептал он, хватая её за руку. – Мы все сходим с ума. Всё из-за тебя.
София почувствовала, как её сердце сжалось.
– Я пытаюсь помочь, – ответила она, но её голос звучал неубедительно даже для неё самой.
Генри покачал головой.
– Ты только ухудшаешь ситуацию. Они наблюдают за нами. За каждым нашим шагом. И чем больше ты пытаешься бороться, тем сильнее они давят.
Он отпустил её руку и быстро ушёл, оставив Софию одну на пустой улице. Она почувствовала, как холодный пот стекает по её спине. Она знала, что Генри прав. Но что она могла сделать? Оставить всё как есть? Позволить городу исчезнуть?
Каждый раз, когда София приходила к Лекси, она узнавала новые секреты своей семьи. Однажды Лекси рассказала ей о древнем артефакте, который их предки использовали для заключения договора. Это был кинжал, покрытый символами, которые связывали два мира.
– Он всё ещё существует, – произнесла Лекси, её голос был тихим, но настойчивым. – Если ты найдёшь его, возможно, сможешь разорвать связь.
София почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
– Где он? – спросила она.
Лекси помолчала несколько секунд, затем тихо произнесла:
– В особняке Хартманов. Но будь осторожна. Этот артефакт охраняется теми, кто не хочет, чтобы ты нашла его.
София кивнула, хотя знала, что это будет опасно. Она больше не могла доверять никому, даже Лекси. Но она понимала, что это её единственный шанс.
София начала замечать, что её собственный разум начинает сдавать. Она часто просыпалась посреди ночи, чувствуя, как тени окружают её кровать. Иногда она слышала голоса, которые шептали её имя, словно звали её куда-то. Она пыталась игнорировать их, но они становились всё громче, настойчивее.
Однажды она увидела своё отражение в зеркале. На её лице появились те же символы, что и на запястье Лекси. Она закричала и попыталась стереть их, но они не исчезали. Это было знаком того, что система начала поглощать её.
Она побежала к Лекси, надеясь найти объяснение.
– Что со мной происходит? – крикнула она, показывая символы на своём лице.
Лекси посмотрела на неё, её глаза наполнились слезами.
– Ты становишься частью системы, – произнесла она. – Это цена, которую ты платишь за то, что пытаешься её разрушить.
София почувствовала, как её сердце сжалось. Она поняла, что больше не может сопротивляться. Система начала поглощать её, и она не знала, как остановить это.
Исчезающие люди
София больше не слышала о Джонатане. Его исчезновение оставило в её душе глубокую тревогу, но она старалась не думать об этом. Вместо этого она сосредоточилась на поисках кинжала, который, как говорила Лекси, мог разорвать связь между мирами. Однако чем дальше она продвигалась, тем сильнее город погружался в безумие.
Однажды утром София вышла на улицу и увидела, как один из местных жителей – мужчина средних лет, которого она часто видела в кафе – внезапно растворился в воздухе прямо перед её глазами. Она замерла, чувствуя, как холод пробирает её до костей. Это было похоже на мираж в тумане: человек просто исчез, будто его никогда и не было. Она протёрла глаза, надеясь, что это галлюцинация, но реальность не изменилась.
Такие случаи стали происходить всё чаще. Люди исчезали без следа, словно их стирали из реальности. Город наполнился страхом, а воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом гниющей древесины и крови. Туман, который раньше был обычным явлением в Эвергрейне, теперь казался живым. Он ползал по улицам, скрывая всё под своей плотной завесой, и иногда Софии казалось, что он шепчет её имя.
София начала терять контроль над своим телом. Иногда она падала на колени, чувствуя, как её руки и ноги перестают ей подчиняться. Её голос произносил слова, которые она не хотела говорить:
– Прекратите… прекратите всё это…
Но это была не она. Её тело словно отказывалось выполнять её команды, а голос звучал чужим, холодным, как эхо множества других голосов. Она пыталась сопротивляться, но её усилия были бесполезны. Система, которая поглощала её, становилась всё сильнее.
Она начала оборачиваться на каждый шорох, на каждый скрежет. Паранойя полностью завладела её разумом. Её сердце бешено колотилось, когда она слышала шаги за спиной, хотя, оборачиваясь, никого не видела. Тени, которые раньше наблюдали за ней издалека, теперь начали приближаться. Они шептали её имя, словно звали её куда-то.
Однажды ночью она проснулась от того, что услышала странный звук в углу комнаты. Она включила свет, но ничего не увидела. Однако чувство, что кто-то стоит рядом, не покидало её. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться, но её разум уже не мог отличить реальность от кошмара.
София начала разговаривать сама с собой. Иногда она находила записки на своём столе, которые точно не писала. На них были символы, похожие на те, что она видела на алтаре и на кинжале. Однажды она нашла записку с одной фразой:
"Ты не можешь спасти их всех."
Она понимала, что это не её почерк. Кто-то или что-то пыталось донести до неё сообщение. Но что именно? И кто?
Однажды вечером она сидела в своей комнате, пытаясь собрать мысли. Её взгляд упал на зеркало, и она увидела, что её отражение смотрит на неё с укоризной. Оно не повторяло её движений, а стояло неподвижно, словно живое существо.
– Что ты хочешь? – прошептала она, чувствуя, как холод пробирает её до костей.
Отражение улыбнулось, но эта улыбка была лишена тепла.
– Ты должна принять свою судьбу, – произнесло оно голосом, который звучал как её собственный, но в то же время был чужим. – Ты часть системы. Ты всегда была частью её.
София вскочила с кровати и отвернулась от зеркала. Когда она снова посмотрела на него, её отражение вернулось в норму. Но она знала, что это лишь вопрос времени, прежде чем оно снова изменится.
На следующий день София снова пошла в больницу, чтобы увидеть Лекси. Она чувствовала, что её время на исходе, и ей нужно найти ответы как можно быстрее.
– Я больше не могу справляться с этим, – произнесла она, когда вошла в палату. – Город сходит с ума, люди исчезают, а я… я теряю контроль над собой.
Лекси посмотрела на неё, её глаза наполнились слезами.
– Я знаю, – прошептала она. – Я тоже чувствую это. С каждым днём система становится сильнее. Она поглощает нас всех.