ALEXEY BARD
Shadows of evergreen
– Что вы хотите от меня? – спросила София, стараясь сохранять спокойствие, хотя её голос дрожал.
Элизабет медленно подошла к алтарю, который стоял в центре комнаты. На нём всё ещё лежала та самая книга с символами, которые София видела в подземелье. Женщина провела пальцем по обложке, словно прикасалась к чему-то священному.
– Твой род заключил сделку много лет назад, – произнесла она, не глядя на Софию. – Сделку с теми, кто живёт за пределами нашего мира. Они дали вашей семье силу, защиту, процветание… Но каждая сделка имеет свою цену. И теперь цена должна быть оплачена.
– Моя семья… они нарушили договор? – спросила София, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее.
– Да, – ответила Элизабет, поворачиваясь к ней. Её глаза блестели в полумраке, словно отражая свет свечей. – Они попытались отказаться от своих обязательств. А затем исчезли. Все, кроме тебя.
София почувствовала, как холод пробирает её до костей. Она вспомнила тот день, когда её родители пропали. Ей было всего восемь лет, и она ничего не понимала. Позже исчезла и Лекси, её старшая сестра. Всё это время она считала их мертвыми. Но теперь слова Элизабет заставили её задуматься: а что, если они всё ещё живы?
– Где моя сестра? – спросила она, делая шаг вперёд. – Вы знаете, где Лекси?
Элизабет улыбнулась, но её улыбка была лишена тепла. Она больше походила на оскал хищника.
– Лекси… она стала частью ритуала. Она согласилась на сделку, чтобы спасти вас, София. Чтобы спасти тебя и твоих родителей. Но даже этого оказалось недостаточно.
София почувствовала, как мир вокруг неё начал кружиться. Она не могла поверить в то, что слышала. Лекси жива? И она пожертвовала собой ради семьи?
– Что вы имеете в виду? – прошептала София, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
– Ритуал требует жертвы, – продолжила Элизабет. – Лекси приняла его на себя. Но даже её жертва не смогла полностью удовлетворить тех, с кем был заключён договор. Теперь они требуют новую плату. И ты – последняя из своего рода.
София почувствовала, как её ноги подкосились. Она опустилась на колени, пытаясь осмыслить услышанное. Её сестра, которую она считала мертвой, всё это время была жива… но в каком состоянии? И что теперь ожидало её саму?
– Я не понимаю… – прошептала она. – Почему именно я? Почему сейчас?
– Потому что время истекает, – ответила Элизабет. – Если ты не примешь участие в ритуале, весь город заплатит цену. Те, кто стоит за этим, не остановятся, пока не получат то, что им причитается.
София подняла голову и посмотрела на Элизабет. Её лицо было бледным, но в глазах читалась решимость.
– Что я должна сделать? – спросила она.
Элизабет улыбнулась, но на этот раз её улыбка была менее зловещей. Она протянула руку и помогла Софии подняться.
– Ты должна довериться мне, – сказала она. – И следовать за мной.
Маркус Форрест
После встречи с Элизабет София вернулась в отель, но сон не шёл. Мысли о Лекси и предстоящем ритуале не давали ей покоя. Она понимала, что одна не сможет справиться со всем этим. Ей нужна была помощь.
На следующее утро она решила найти Джонатана, чтобы рассказать ему обо всём, что узнала. Однако, когда она пришла в библиотеку, он был занят с кем-то ещё. Это был мужчина лет тридцати пяти с короткой стрижкой и проницательным взглядом. Он представился как Маркус Форрест – частный детектив, который работал над несколькими загадочными случаями в Эвергрейне.
– Маркус расследует исчезновения в этом городе уже несколько лет, – объяснил Джонатан, когда София рассказала ему о своём желании встретиться с кем-то, кто мог бы помочь. – Возможно, он знает что-то, что нам неизвестно.
София сразу же почувствовала, что может довериться этому человеку. Маркус был внимателен, его вопросы были точными, а взгляд – острым. Когда она рассказала ему о своей семье, о Лекси и о предстоящем ритуале, он не стал смеяться или отмахиваться. Вместо этого он задумчиво кивнул.
– Я давно подозревал, что в этом городе происходит что-то странное, – сказал он. – Исчезновения, странные легенды, слухи о древних ритуалах… Но никто никогда не хотел говорить об этом открыто. Люди боятся.
– А вы? – спросила София. – Вы тоже боитесь?
Маркус усмехнулся.
– Конечно, боюсь. Но иногда страх – это единственное, что заставляет нас двигаться вперёд. Если ты хочешь узнать правду, я готов помочь тебе. Но учти: это будет опасно.
София кивнула. Она уже знала, что это будет опасно. Но выбора у неё не было.
– Что ты знаешь о семье Хартман? – спросила она.
Маркус вздохнул и достал из кармана старую фотографию. На ней была изображена группа людей, стоящих перед особняком. Среди них София узнала Элизабет, которая выглядела гораздо моложе.
– Хартманы всегда были связаны с темными делами, – сказал он. – Говорят, что они практиковали древние ритуалы, чтобы сохранить свою власть. Но есть и другие слухи… Например, что они заключили сделку с чем-то… неестественным.
– Это правда? – спросила София.
Маркус пожал плечами.
– Я не знаю. Но одно я могу сказать точно: если ты собираешься принять участие в ритуале, мы должны подготовиться. У нас мало времени.
Ритуалы прошлого
В течение следующих дней София, Маркус и Джонатан начали собирать информацию о ритуалах, которые проводили Хартманы. Они нашли старые записи, дневники и даже карты подземных туннелей, которые вели к древним местам силы.
Одна из записей особенно привлекла внимание Софии. Это был дневник одного из предков Хартманов, который описывал ритуал, проведённый более ста лет назад. В нём говорилось о "крови рода", которая должна быть принесена в жертву для того, чтобы сохранить баланс между мирами.
– Это объясняет, почему твоя семья была вовлечена, – сказал Маркус, когда они изучали записи. – Ваш род был выбран потому, что он связан с Хартманами через древний договор. Возможно, ваши предки даже знали, на что идут.
– Но почему именно сейчас? – спросила София. – Почему ритуал должен быть проведён именно сейчас?
– Потому что время циклично, – ответил Джонатан. – Эти ритуалы проводятся раз в несколько десятилетий. И каждый раз цена становится выше.
София почувствовала, как её сердце сжалось. Она знала, что должна принять участие в ритуале, но боялась, что это может стоить ей жизни.
– Мы должны найти способ остановить это, – сказала она. – Не может быть, чтобы не было другого выхода.
Маркус задумчиво посмотрел на неё.
– Есть один способ, – произнёс он. – Но он очень опасен. Мы можем попытаться разрушить связь между мирами. Но для этого нужно найти источник силы, который питает ритуал.
– И где он находится? – спросила София.
– В самом сердце подземелий, – ответил Маркус. – Там, куда никто не осмеливается спускаться.
Ночь перед решающим ритуалом была самой долгой в жизни Софии. Она лежала в постели, но сон не шёл. В голове крутились мысли о том, что ей предстояло сделать. Лекси, её родители, Элизабет Хартман, древние силы, требующие жертвы – всё это казалось слишком огромным, чтобы принять решение самостоятельно. Но она знала, что у неё нет выбора. Если она отступит, весь город может оказаться под угрозой.
Утром она встретилась с Маркусом и Джонатаном в библиотеке. Все трое выглядели уставшими, но решительными. На столе перед ними лежали карты подземелий, старые записи и дневники. Маркус разложил всё так, чтобы каждый мог видеть план действий.
– Мы должны спуститься в самое сердце подземелий, – сказал он, указывая на карту. – Здесь находится источник силы, который питает ритуал. Если мы сможем его разрушить, связь между мирами будет оборвана, и ритуал станет невозможным.
– А если мы не сможем? – спросила София, чувствуя, как её голос дрожит.
Маркус помолчал секунду, прежде чем ответить.
– Тогда ритуал состоится, и цена будет оплачена. Возможно, твоей жизнью. Возможно, жизнями других людей.
София кивнула, хотя внутри неё всё сжималось от страха. Она знала, что должна рискнуть. Это был единственный способ спасти Лекси, если она ещё жива, и защитить город.
– Когда мы отправляемся? – спросила она.
– Сегодня ночью, – ответил Маркус. – Ритуал начинается в полночь. У нас есть несколько часов, чтобы подготовиться.
Подготовка
Остаток дня они провели, собирая необходимое снаряжение. Фонарики, верёвки, ножи, аптечка – всё это было сложено в рюкзаки. Джонатан нашёл старую книгу заклинаний, которую, по его словам, можно использовать для защиты. Он также дал каждому из них амулеты, сделанные из дерева и металла, которые, как он утверждал, могут помочь против "тех, кто живёт за пределами нашего мира".
– Я не знаю, насколько это эффективно, – признался он, – но лучше перестраховаться.
София внимательно осматривала каждый предмет, словно пытаясь найти в них ключ к своему спасению. Её руки дрожали, но она старалась сохранять спокойствие. Она знала, что страх – её главный враг.
Когда наступил вечер, они собрались у входа в особняк Хартманов. Небо было затянуто тучами, и луна едва пробивалась сквозь них. Воздух был холодным и влажным, словно сама природа предупреждала их об опасности.
– Готовы? – спросил Маркус, проверяя фонарик.
София кивнула, хотя её сердце колотилось так сильно, что она боялась, что оно выпрыгнет из груди. Джонатан молча перекрестился, затем достал из кармана маленький крестик и поцеловал его.
– Пусть удача будет на нашей стороне, – произнёс он.
Они вошли в особняк через главную дверь. Внутри царила полная тишина, лишь слабый скрип половиц нарушал безмолвие. София чувствовала, как каждый шаг эхом разносится по всему дому, словно само здание наблюдало за ними.
– Держитесь вместе, – прошептал Маркус. – Не отходите друг от друга.
Они направились к спальне, где София ранее нашла люк, ведущий в подземелья. Спустившись по лестнице, они оказались в знакомом туннеле. Однако на этот раз он казался ещё более мрачным и угрожающим. Стены были покрыты странными символами, которые светились в темноте тусклым красным светом.
– Что это? – спросила София, указывая на символы.
– Защитные знаки, – ответил Джонатан. – Они созданы, чтобы удерживать тех, кто пытается проникнуть внутрь. Но они также могут быть ловушкой.
Они продолжили двигаться вперёд, освещая путь фонариками. Воздух становился всё более затхлым, а температура падала с каждым шагом. София чувствовала, как её дыхание становится короче, словно само пространство вокруг них пыталось задушить их.
Через некоторое время они достигли большого зала, где стоял алтарь. На нём лежала та самая книга, которую София видела раньше. Рядом с алтарём находился ещё один люк, ведущий ещё глубже.
– Вот он, – произнёс Маркус, указывая на люк. – Сердце подземелий.
Они начали спускаться, и с каждым шагом атмосфера становилась всё более давящей. Стены здесь были сделаны из чёрного камня, который, казалось, поглощал свет. Фонарики едва освещали путь, и каждый шаг отзывался эхом, словно они находились в огромной пещере.
Наконец, они достигли конца туннеля. Перед ними открылась огромная пещера, в центре которой находился источник света. Это был кристалл, который пульсировал красным светом, словно живое сердце. Вокруг него были вырезаны те же символы, что и на стенах.
– Это он, – прошептал Джонатан. – Источник силы.
София почувствовала, как её ноги подкосились. Она знала, что теперь всё зависит от неё.
Маркус достал из рюкзака молоток и кирку, которые они принесли с собой.
– Мы должны разрушить его, – сказал он. – Но будьте осторожны. Как только мы начнём, нас могут атаковать.
София кивнула и подошла к кристаллу. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но Джонатан остановил её.
– Не трогай его голыми руками, – предупредил он. – Это может быть опасно.
София достала перчатки и надела их. Затем она взяла молоток и начала ударять по кристаллу. Первый удар вызвал слабый треск, но ничего больше не произошло. Она ударила снова, и ещё раз. Каждый удар отзывался в её руках болью, но она продолжала.
Внезапно воздух вокруг них начал вибрировать. Из стен появились тени, которые начали принимать форму людей. Их глаза светились красным, а лица были искажены гримасами боли и ярости.
– Они здесь! – крикнул Маркус, доставая нож.
Тени начали двигаться к ним, окружая их со всех сторон. Джонатан достал из кармана старую книгу заклинаний и начал читать нараспев. Его голос эхом разносился по пещере, и тени замерли, словно не решаясь приблизиться.
– Продолжай! – крикнул он Софии. – Разрушь его!
София ударила по кристаллу ещё раз, и на этот раз он треснул. Из трещины начал вытекать красная жидкость, которая испарялась, не касаясь земли. Тени завыли, словно их раны причиняли им боль.
– Ещё один удар! – крикнул Маркус.
София собрала все свои силы и ударила по кристаллу последний раз. Он разлетелся на тысячи осколков, и пещера задрожала. Тени начали растворяться в воздухе, а свет исчез.
На несколько секунд воцарилась полная тишина. Затем пещера начала рушиться.
– Бежим! – крикнул Маркус.
Они побежали обратно по туннелю, спасаясь от обрушивающихся стен. София чувствовала, как её сердце готово выпрыгнуть из груди. Она бежала, не оглядываясь, пока не выбралась на поверхность.
Когда они выбрались из особняка, первые лучи рассвета уже освещали небо. Город казался другим – светлее, теплее. София почувствовала, как груз, который давил на неё всё это время, исчез.
– Мы сделали это, – прошептала она, падая на колени.
Маркус и Джонатан молча стояли рядом, переводя дыхание. Они знали, что победа далась дорогой ценой.
Через несколько дней София узнала, что Лекси жива. Она была найдена в заброшенном доме на окраине города. Её состояние было тяжёлым, но врачи уверяли, что она поправится.
Элизабет Хартман исчезла. Особняк был запечатан, а легенды о семье Хартман стали ещё одной страницей в истории города.
София решила остаться в Эвергрейне. Она поняла, что некоторые тайны лучше оставить неразгаданными, но также знала, что её место здесь. Она стала хранительницей истории города, чтобы никто больше не повторил ошибок прошлого.