Алена Бердникова
Отбор для самозванки
Глава 1. Соседи
Когда новые жильцы заехали в соседнюю квартиру, я сразу почувствовала в них что-то неладное.
– Во-первых, это пара молодых мужчин, на вид не старше тридцати лет, – я загнула большой палец на правой руке.
– Подумаешь, сейчас уже никого не удивишь однополыми браками, – закатывала глаза подруга на мои умозаключения.
– Во-вторых, их уши, – насупилась я, сгибая указательный палец, – они вытянуты в районе хрящиков.
– Ролевики по ходу, – задумалась она. – Странное сочетание, но чего только в жизни не бывает.
– Всему-то ты находишь ответ. – Я отхлебнула остывший чай.
Мы битый час сидели у меня на кухне и обсуждали странных соседей. Оксану было тяжело поразить, в свои двадцать пять она многое успела повидать. Так что удивляться чему-либо перестала давно.
– Кончай следить за соседями и займись личной жизнью, а то так и будешь, как бабушка Нюра с третьего этажа, до старости одна, с десятью кошками, – ответила она, ополаскивая кружку в раковине. – Я пошла, а ты, Алин, сходи уже на свидание с Толиком.
– Этот Столик не в моем вкусе, – нахмурилась я.
– Он скорее запасной вариант, – хмыкнула она, подхватывая сумку. – До завтра. Заеду за тобой вечером. Пойдем в клуб выбирать того, кто в твоем вкусе.
Я вышла на лестничную клетку, чтобы проводить подругу, и в этот же момент открылась дверь соседей, тех самых, ушастых. На пороге показался высокий длинноволосый блондин с миндалевидными глазами зеленого цвета. Одетый в джинсы и футболку, он выглядел нелепо и чужеродно в этом месте. Я замерла как вкопанная, пытаясь четче рассмотреть уши, накладные они или нет.
Оксана, заметив это, заржала, тыкая меня локтем в бок. Опомнившись, я потупила взгляд и поздоровалась с соседом. Тот, пожав плечами, ответил и спустился вниз по ступенькам.
– Он в твоем вкусе? – начала подкалывать подруга.
Я зарделась, что вызвало у нее просто гомерический хохот.
– Ладно, до завтра, – помахала она уходя.
Я тут же вернулась в квартиру и закрыла дверь на замок. Успокоив бешено колотившееся сердце, начала выбирать наряд для клуба.
Бывала я в подобных увеселительных заведениях всего пару раз, и оба раза мне не понравилось. Духота, алкоголь и громкая музыка явно не способствовали поиску спутника жизни, но Оксана так не считала. Она часто ходила по подобным заведениям, но пока ее поиск тоже не увенчался успехом. Она перебивалась с одной любовной интрижки на другую.
Тяжело вздыхая, я вытянула из шифоньера короткую красную юбку.
– Откуда это вообще у меня? – спросила я, подняв находку двумя пальцами.
Решив, что это, должно быть, Оксанкино, отложила в сторону.
Дальше были офисные брюки.
– Тоже не то.
Рваные синие джинсы с блестками отложила. Черный, на тоненьких лямочках топик с перламутровыми пайетками тоже сочла вполне достойным для похода в клуб. Засим, решив, что моя миссия по подбору шмоток выполнена, села за компьютер доделывать работу.
Закончила за полночь, практически засыпая на клавиатуре.
Днем меня разбудил звонок телефона.
– Проснись и пой, моя крохотулечка, – пропела Оксана в трубку.
– С чего ты взяла, что я сплю? – простонала, сладко потягиваясь до хруста. – Я бодрячком.
– Пойдем в салон? – весело спросила она.
– Что я там забыла? – резко села на кровати. – Терпеть их не могу, да и дорого это.
– Давай хоть к парикмахеру? – канючила подруга.
– Кудри я и сама себе плойкой завью, а Эйфелеву башню не хочу. – Я не шла на провокацию.
– Ну и иди тогда страшная, – прогнусавила она отключаясь.
– Это что сейчас было? – спросила у гудков, те, естественно, не прояснили ситуации.
Вечером некрасивая я ждала свою обворожительную подругу. Оксана впорхнула в квартиру, как воздушная бабочка, но удар мизинца о тумбочку пробудил в ней внутреннего Михалыча. – Да чтоб тебя… деревянная… – Приличных слов в ее вдохновенном монологе набралось аж четыре штуки, не считая предлогов.
– Прости, забыла задвинуть, – извинилась я почти искренне.
– Ты где эти шмотки откопала? – обомлела она, рассмотрев меня. – Из девяностых?
– Почему сразу из девяностых? – обиделась я, отбрасывая пышный пшеничный хвост за спину. – Ты вон вообще в мини…
– Мини-юбки всегда модны. – Она вздернула нос и провела ладонью по мягкой ткани. – Ладно, пошли уже, и так сойдет.
Она быстро потянула меня к выходу, да так, что второпях я забыла взять телефон.
– Зачем он тебе? – махнула рукой Оксана, когда я сообщила о проблеме. – Потеряешь еще.
В шумном, но не очень популярном клубе мы оказались спустя час. Людей было мало. Все только собирались. Мы скромно прохаживались по танцполу, когда я вдруг увидела знакомую парочку за барной стойкой. Рука сама потянула Оксану поближе.
– Они здесь! – прокричала я ей в ухо. – Мои странные соседи!
Оксанка отмахнулась. Дескать, не обращай на них внимания. Следовать совету подруги было очень сложно. Я то и дело бросала на них взгляды.
Двое мужчин весьма симпатичной наружности, блондин и брюнет, спокойно пили коктейли и о чем-то разговаривали. На меня они не обращали никакого внимания.
Наконец немного расслабившись, я предложила Оксане сесть за так удачно освободившийся столик. Мы живо оккупировали территорию и заказали по паре коктейлей.
Выпивая дурманящий напиток, я ненароком ловила взглядом спины моих соседей. И совсем не заметила, как к нам кто-то присоединился. Увидев лицо Толика, я помрачнела.
– А этот еще откуда? – дернув подругу за локоть, спросила я.
– Это я пригласила. Он пообещал мне нехилое вознаграждение, – ответила подруга, пьяно улыбаясь.
– Ты меня продала? – вспылила я, но Оксана вдруг поднялась и, собрав вещи, ушла, оставив меня наедине с сияющим от счастья Толиком.
Чего-чего, но такого я от нее не ожидала. Мы дружили уже более пяти лет и хорошо понимали друг друга, даже несмотря на некоторые разногласия.
Решив, что обязательно выскажу ей все по телефону, как только вернусь домой, я отвлеклась на Толика.
– Привет. Может, что-нибудь выпьем? – предложил он, будто мы старые друзья.
– Нет. Спасибо, – отказалась, понимая, что в компании с ним лучше сохранять трезвую голову.
Толика я знала плохо и только по рассказам Оксаны. Она познакомила нас месяц назад, и он тут же начал проявлять настойчивый интерес ко мне. Я постоянно отказывала, выдумывая различные предлоги. Но сегодня мне не повезло попасть в его сети.
Чуть посидев для приличия, я решила, что пора и честь знать. Но Толик не отпускал. Приглашал потанцевать, выпить за его счет. На один танец мне пришлось все же согласиться. Была надежда, что после этого он отстанет от меня.
Не отстал.
Стало только хуже. От выпитого в одиночку алкоголя у него развязались руки и вальяжно расположились на моей талии.
Толик был мне противен с первого дня нашего знакомства. Его низкий рост и неказистая внешность вызывали в моем организме кишечную судорогу. И не только его облик стал тому виной, но и вся его сущность порождала во мне отвращение и негативные эмоции.
Спустя пару часов, он предложил подвезти меня до дома на такси. Я, кивая как болванчик, готова была бежать без оглядки, лишь бы подальше от него.
Машину поймали быстро. В салоне его руки так и тянулись ко мне. Я, нахохлившись, как воробушек, и рыча, как волчица, пресекала поползновения.
Таксист, пожилой мужчина, весело отвешивал шутки в нашу сторону и периодически кидал лукавый взгляд в зеркало заднего вида.
Когда мы подъехали к моему подъезду, с проворностью пьяного зайца я выпрыгнула из машины и взяла высокий старт. Вот только забег не удался. Ноги отказывались меня слушаться, и через пару метров моя тушка брякнулась на асфальт. В тот момент очень сильно пожалела, что надела столь ненавистные мне каблуки.
Таксист заржал отъезжая. Вот ведь вредный дядька.
– Алиночка, куда же это ты так торопишься? – пьяно крякнул Столик, поднимая мое бренное тело.
Признаться честно, раньше я думала, что он слабак и ни за что не поднимет мой упитанный филей. Оказавшись в его руках, враз пожалела о своей беспечности. Крепко сжав меня в объятиях, он уткнулся лбом мне в подбородок. И это при том, что я не являюсь великаншей, просто кое-кто не вышел ростом.
Носом он втягивал запах моих цветочных духов, а затем поймал губами кулончик в виде капельки, спокойно лежавшей в ложбинке меж ключиц. Спрашивается, ему покушать захотелось или пожует и выплюнет подарочек подруги? Дорогой, между прочим.
– Ты сводишь меня с ума, – простонал он, обдавая мою шею горячим дыханием, а я стала замерзать, даже несмотря на июнь.
– Может, не надо? – максимально неэстетично прокряхтела. – Я домой хочу.
– О, да! Дома будет удобней, – радостно согласился он, выпуская меня из стальной хватки и подхватывая под локоть. – Пошли.
Мы и пошли. Естественно, домой я его впускать не собиралась. Я очень надеялась, что в подъезде могут оказаться соседи, хоть и час был поздний. План Б – звать на помощь – тоже держала в голове на всякий случай.
Так мы с комфортом разместились на подоконнике между третьим и четвертым этажами. Моя квартира находилась на четвертом, и я часто поглядывала на дверь. В подъезде царила тишина, даже обычная тусовка подростков обошла нас стороной.
Толик, улыбаясь во весь ряд корявых зубов, выудил из внутреннего кармана легкой летней ветровки бутылку вина.
– Давай выпьем? Глядишь, расслабишься, – предложил он, разливая содержимое по пластиковым стаканчикам.
– Не хочу. Я не люблю вино. – Я отвернулась от него.
– Оно сладкое и очень дорогое, попробуй хоть глоток, – уговаривал он, пытаясь зажать меня в угол.
Я хоть и была немного нетрезвой, но сразу поняла, чем все закончится, если он меня поймает.
Оттолкнув его в сторону, я попыталась добежать до квартиры, но не тут-то было. Толик проявил завидную ловкость. Он схватил меня за хвост и развернул к себе, когда я уже добралась до второй ступеньки.
– Куда это ты собралась? – зло прорычал он мне в лицо.
– Домой, – стуча зубами, как кастаньетами, ответила я. – Т-т-толик-ик, п-пожалуйста.
– Неужели я тебе противен? – спросил он, почти касаясь моих губ.
– Д-да, – честно созналась я. – О-очень.
– Даже если так? – Он повернул кольцо на указательном пальце мелким камушком вниз, и черты его лица поплыли. Стали более тонкими, даже идеальными. Кривой нос выровнялся, кожа – всегда в мерзкой сыпи – разгладилась и побелела. Рост увеличился. Три черные волосинки с проплешиной на голове преобразились в шикарную гриву шелковистых волос.
На миг я потеряла дар речи: безусловно, он стал мужчиной с обложки журнала, вот только по-прежнему вызывал у меня отвращение. Его внутренняя сущность не изменилась. Я чувствовала.
– Крутой фокус с колечком, – вымолвила я, смотря на него снизу вверх и ругая себя, что вообще пила алкоголь сегодня, мерещится теперь всякое. – Но ты мне все равно не нравишься. Можно домой?
Вместо ответа он наклонился и накрыл мои губы мерзким, гадким, слюнявым поцелуем. Я попыталась оттолкнуть его, но преображенное накачанное тело даже не дрогнуло от моих ударов. Тогда в порыве неистовой ненависти я прикусила ему губу. Попробовав солоноватую кровь и сдержав рвотный позыв, смогла сместить его тело для меткого удара в пах. Завывая как раненый зверь, он согнулся пополам.
– Фу, гадость, – сплюнула на пол кровавые слюни. – Противно-то как.
Я вновь попыталась бежать вверх по лестнице. В этот раз он остановил меня жестче. Ударив о стену спиной, зажал в угол всем своим телом.
– Пожалуйста, не надо, – последнее, что успела я пискнуть перед тем, как послышались приближающиеся шаги, а затем и вежливое покашливание за спиной у Толика.
– Любезнейший, – сказал знакомый голос. – Кажется, ее высочество высказала свое несогласие. Будьте любезны, отпустите ее.
– Вы еще кто такие? – отстранившись, но все еще не выпуская меня, спросил несостоявшийся любовник.
Я наконец смогла вздохнуть полной грудью и взглянуть на своих спасителей.
Соседи ничуть не боясь Толика, с грозными лицами стояли напротив. Блондинчик даже попытался увести меня от злыдня, но у него ничего не получилось. Изменившийся Толик выпускать свою добычу не собирался. Он задвинул меня за спину и хорошенько вдавил в угол. Я крякнула и зашипела рассерженной кошкой.
– Вы раскрыли свою личность принцессе и выбываете из отбора, – начал нести сущий бред брюнет, видимо, знатно они набрались в клубе. Хотя по внешнему виду об этом не скажешь. Может, это вообще часть их ролевой игры, я не знала. Но мне уже было все равно, что они говорят, лишь бы помогли.
– Она вынудила меня. Сама попросила! – жарко оправдывался нарушитель какого-то там отбора.
– Ничего подобного, – возмутилась я, ерзая больной спиной по побелке.
– Она врет! – взревел он и, развернувшись, схватил меня за майку. Ткань предательски трещала и рвалась.
– Сэр Толисимус Клин, вы исключены из отбора женихов, – совершенно серьезно сообщил блондин, наводя на Толика странный кругляш с ладонь величиной.
– А это еще что? – Брюнет подошел к подоконнику и понюхал содержимое бутылки. – Приворотное зелье? Это нарушение третьего пункта свода правил для участников.
– Да как вы смеете?! – прокричал Толик, разорвав мою одежду окончательно.
Плюхнувшись на пятую точку, я зажмурилась от страха. Тут же промелькнула яркая вспышка и что-то прогремело, а потом все стихло. Я решилась разлепить глаза.
Передо мной стояли новые соседи, а преступник пропал.
– Ушел? – судорожно выдыхая, спросила я.
– Можно и так сказать, – хмыкнул брюнет.
Понятливо кивнув и прикрывая ладонями кружевное нижнее белье, начала отползать к лестнице. Копчик чуял, что квартира рядом, а значит, душ и кроватка тоже.
– Ваше высочество, – склонившись, обратился ко мне брюнет. – Не стоит нас бояться. Мы наблюдатели, простите, что задержались.
– Хо-хо-хорошая шутка, ребята, – натянуто улыбнулась я, забираясь на пару ступенек повыше. – Спасибо за помощь, только никакая я не принцесса.
Я рванула к двери, мечтая быстрее оказаться подальше от всего случившегося. К счастью, преследовать они меня не стали и до квартиры добралась беспрепятственно. Ключ никак не хотел входить в замочную скважину. Руки разбил неистовый паркинсон.
– Досталось вам сегодня, ваше высочество, – сочувственно хмыкнул брюнет возле моего уха.
– Я не из ваших. Я не играю в ролевые игры, – уточнила слабым голосом.
– Ах, вас не предупредили даже? – удивился он. – Вот почему вы не защищались.
– Я, между прочим, била его, – обиделась я, поворачивая ключ и открывая дверь.
Соседи протолкнули меня внутрь и сами зашли. Блондин отвел в ванную и приказал помыться. Я, ошарашенно кивая, решила действовать по инструкциям этих психов. На момент он задержался и, убрав мой пышный хвост в сторону, отодвинул лямку. Провел по лопатке кончиками шершавых пальцев. Там у меня с недавних пор была татуировка в виде красивого цветка с огромными красными лепестками. Мне Оксана посоветовала его набить, но названия сего чуда я так и не нашла. Возможно, это была чья-то авторская арт-работа. Но он мне очень понравился.
Я замерла как суслик. Кожи коснулось едва ощутимое дыхание. А потом блондин просто резко вышел, оставляя меня в замешательстве.
Тем не менее я набрала в ванную теплой воды и медленно окунулась в приятную негу. Хотелось взять мочалку и яростно отмывать мерзкие прикосновения Толика, но делать я этого не стала. Все тело болело так, что и руки-то с трудом поднимала. Кое-как справившись с мытьем, завернулась в уютный махровый халат, честно завоеванный в качестве трофея в одном из отелей Хургады, и вышла к ролевикам ушастым.
Те о чем-то оживленно спорили в зале.
– А я говорю тебе, что это не она, – вещал брюнет. – Настоящая принцесса Оливия размазала бы нахала по стенке.
– Я проверил метку на спине, она в точности как у нее, – отвечал блондин.
Я устало простонала, перебивая их.
– Мальчики, я вам очень благодарна за спасение. Но не могли бы вы репетировать ваш спектакль в другом месте? Я очень устала и спать хочу, – пыталась говорить как можно четче, но язык начал заплетаться.
Покачнувшись, я стала заваливаться на бок. Кто-то из них меня поймал, но мне уже было глубоко все равно. Мечта спать в теплой кроватке накрывала вожделенной волной.
Он наклонился к моим губам, втягивая носом запах.
– Напоили? – спросил блондин откуда-то сбоку.
– Похоже на то, хорошо, что мы подоспели, – хмыкнул второй рядом. – Я думаю, что это всего лишь снотворное. Не понятно, почему оно только сейчас сработало.
– Уходите, – попросила, вяло шлепая губами.
Сильные руки тут же подняли меня и понесли в спальню. Сопротивляться больше не хотелось, глаза тоже уже не открывались.
Сосед положил меня в страну Кроватию и накрыл одеялом. А затем нагнулся так низко, что его волосы падали мне на лицо.
– Спи. Я знаю, что ты не она, – сказал брюнет. – Завтра поговорим.
«Поговорим, – согласилась мысленно. – Обязательно поговорим. И Оксане достанется по первое число».
Его мягкие губы коснулись моего лба, и мое сознание провалилось в тревожный сон.
Глава 2. Отборный бред
Утром я проснулась как огурчик. Зеленая и с пупырышками. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Во рту все слиплось, а запах… Весьма отвратительный. Казалось, что он пронизывает все пространство вокруг меня. Змей Горыныч после попойки, вот кто я.
Почувствовав чье-то присутствие, обвела беглым взглядом комнату. Так и есть. На маленьком розовом диванчике на два места прикорнул блондинистый соседушка. Второй, который брюнет, видимо искал съестное на кухне, потому что оттуда доносились недвусмысленные шорохи.
Я встала пошатываясь и первым делом направилась в уборную.
«Если бы они хотели причинить мне вред, то воспользовались удачным шансом еще ночью», – рассуждала, выдавливая мятную пасту из тюбика на ворсинки зубной щетки.
Через десять минут я вышла к загостившимся соседям. Оба уже восседали на кухне.
– Какой мерзкий чай, – возникал пробудившийся блондин.
– В этом мире пей что дают, – выдохнул устало брюнет.
Я покашляла, привлекая к себе внимание.
– Можете купить любой другой напиток, раз вам не нравится мой чай, – фыркнула обиженно. Тоже мне, ценители.
– Ваше высочество, простите нас, – склонил голову брюнет. – Мой напарник новенький и еще многого не знает.
– Я же сказала, что не играю в ролевые игры, – буркнула, заливая растворимый кофе кипятком. – Кто вы? Эльфы из «Властелина колец»?
– Ваше высочество? – лицо брюнета вытянулось. – Вы специально над нами подшучиваете?
– Какие уж тут шутки… – Сев напротив сладкой парочки, сделала первый глоток. – Я не ваша… Как ее там? Принцесса.
– Но метка… – выпалил блондинчик. – Я точно видел! Она там, а значит, вы принцесса Оливия.
– Да нет же! – Чашка стукнулась о столешницу сильнее, чем я этого хотела. – Меня зовут Алина Журавлева, а татушку, которую ты так пристально рассматривал, я набила пару месяцев назад.
– Как такое может быть? – опешил он же. – Эта метка… Она… Ее поставили, чтобы узнавать, как выглядит принцесса.
– Ну и бред. – Кофе все же пролился, и пришлось вытирать аварию тряпкой. – Я не играю в ваши игры и сценария не знаю. Хватит нести эту чушь. А лучше уходите. Я очень благодарна вам на вчерашнее, но выслушивать бредни не хочу.
– Это не она, – прервал мою тираду брюнет, блеснув голубыми глазами. – Алина, позволь взглянуть на тот узор на твоей спине.
– Еще чего?! – Я стянула ворот халата у горла. – Уходите! Извращенцы.
Сосед перехватил мою кисть и заинтересованно начал осматривать кулон на шее. Вчера любвеобильный Толик знатно его обмусоливал. Вдруг вспомнилось, как он преобразился совсем другим человеком за считанные секунды. Мне стало страшно.
«Ведь шизофрения как-то так проявляется? – подумала обреченно. – А что, если и ушастых сейчас со мной нет, и я разговариваю с табуреткой?»
– Меня зовут Яррион, – представился брюнет, выпустив мою руку. – Я наблюдаю за отбором вот уже в третий раз. Но впервые в королевской семье родилась девушка метаморф. Король долго не гадал и поставил на дочери метку, чтобы та не смогла сбежать, поменяв форму. Вижу, что артефакт богини Анхис настоящий, но насчет метки не уверен. Поэтому дай посмотреть, чтобы убедиться в правдивости твоих слов.
Слушая его, я практически не дышала. Он выглядел куда более убедительным, нежели блондин. Медленно встав, развязала халат и повернулась к Ярриону спиной. Почувствовала, как он аккуратно отодвинул ткань и прошел подушечками пальцев по коже.
– Так и есть, – эльф помог мне одеться, – метка не настоящая, но только ограниченный круг посвященных знал о том, как она выглядит.
– Моя подруга Оксана посоветовала мне сделать эту татуировку. – Отчаянно не хотелось верить в их бред. – Что означает этот цветок? Я ничего не нашла про него в интернете.
– О, ты все же веришь нам, – хмыкнул блондин пренебрежительно. Как-то уж очень резко он сменил тон с «ваше высочество» на этот.
– А сам-то? – усмехнулся Яррион. – Веришь, что она Оливия?
– Я доверяю твоему мнению, – ответил второй серьезно.
– Так что там ваша Оливия? – вернула я разговор к изначальной теме. – Теперь, когда вы выяснили, что ошиблись, может, оставите меня?
– Та, кто дала тебе артефакт, вероятно, и есть ее высочество Оливия, – выдал брюнет. – Ты можешь с ней связаться?
– Попробую позвонить, – выдохнула безнадежно.
Новые соседи явно не хотели оставлять меня в покое.
Допив кофе, нашла телефон в комнате и набрала номер Оксанки. Та не ответила. Спустя пять попыток я уже начала злиться на нее по-настоящему.
«Даже если сказанное лопоухими неправда, она все равно должна объяснить, почему бросила меня одну с Толиком, – думала, с ожесточением надавливая на дисплей. – Она ведь знает его дольше и… Подстроила все?»
От догадки я пошатнулась и села на диван, чтобы не грохнуться на пол. Последней попыткой отправила сообщение и только после этого поняла, что она заблокировала мой номер.
– Хороша подруженька! – выпалила, прикусив нижнюю губу. Безумно хотелось плакать и посыпать голову пеплом. – Зачем она так со мной?
– Что там? – спросил блондин встревоженно.
– Она добавила меня в черный лист, – ответила, шмыгнув носом. – Не поделишься телефоном?
Ушастый молча передал мне его. Но и с этого номера не удалось дозвониться.
– Значит, это все же принцесса, – сделал вывод брюнет.
Он нервно прохаживался по комнате, в то время как его друг сидел рядом. И явно проникся страданиями, яркими красками застывшими на моем лице.
– Раз мы выяснили, что я не она, то, может, вы уйдете? – предприняла еще одну попытку выпроводить их.
– Я впервые общаюсь с настоящим человеком так близко. – Глаза блондина сверкнули нездоровым фанатизмом. – Меня зовут Алоил. Прекрасная леди, очень рад нашему знакомству.
Он потянулся за моей рукой, но я резко встала.
– Пошли вон, – процедила гневно. Их присутствие начинало сводить меня с ума.
– Сожалею, что вам не повезло быть вовлеченной в отбор женихов, – поклонился Яррион. – Но так как на вашей шее артефакт, а настоящая принцесса сбежала, то вам придется принять участие в отборе вместо нее.
– С какой это радости? – фыркнула. – И чего это вы вдруг вежливые опять стали? И почему глаза твоего дружка меня поедают?
– Просто он впервые участвует в отборе и прежде никогда не покидал королевство эльфов, – неловко улыбнувшись, пояснил он. – Не сердись на него.
– Я не буду участвовать в вашей игре, – сказала с нажимом.
– Боюсь, что другого выхода нет. – Яррион взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза. – Отбор уже начался, и женихи будут приходить независимо от твоего желания. Они ориентируются на артефакт. Остановить процесс невозможно. Все закончится только тогда, когда ты сделаешь выбор.
– Что за кошмар? Кто это придумал вообще? – Мне отчаянно не хотелось верить в правдивость его слов.
– Это древний обряд, – ответил, похоже, настоящий эльф.
Я пригляделась к нему, и кроме формы ушей, меня вообще ничего не удивляло. Просто красивый мужик с, должно быть, крепким телом. Разве что внешность слишком идеальная, будто кто-то применил фотошоп или фильтры. Вот и все, что удалось мне разглядеть.
– Расскажи ей о правилах, – Алоил отвлек меня от придирчивого оценивания брюнета.
– Хорошо. Это действительно необходимо сделать. И как можно скорее. – Яррион отвел меня на кухню. Усадил и налил чай. Медленно размешивая сахар, я смотрела на мужчин совершенно другими глазами.
«Похоже, что нужно вести себя как хорошая девочка», – заключила, поняв, что они явно сильнее и могут сделать со мной все что угодно. Вообще все.
– Отбор женихов происходит всегда только для наследной принцессы. И исключительно в вашем мире, чтобы результаты не были подтасованы, – начал объяснять голубоглазый брюнет. – Все это происходит при помощи слезы богини Анхис. Она помогает встретиться любящим сердцам. Среди десяти претендентов принцессе нужно выбрать одного. Участником запрещено показывать свой настоящий облик. И лишь когда принцесса поцелует избранника, сможет увидеть, как он выглядит на самом деле. Каждому претенденту дается месяц, в результате которого он побеждает в отборе или выбывает. Но обычно они вылетают раньше.
– То есть ко мне будут приходить мужики и пытаться домогаться, как Толик вчера? – перебила, пролив немного чая на себя и стол. Алоил помог мне вытереться и посмотрел таким сочувствующим взглядом, что мурашки по коже пробежали.
– Нет, – мотнул головой Яррион. – Толисимус Клин нарушил правила, за что мы его исключили. Приставать к принцессе запрещено.
– О да, но чувствуется, что на отборе все средства хороши, – хмыкнула, обнимая себя за плечи.
– Для таких нахалов есть мы, наблюдатели. Так что не переживай, – заверил он.
Спокойнее от этого мне не становилось. Вчера-то эльфы успели в последний момент.
– Если бы ты была настоящей Оливией, то такого не случилось бы, – добавил брюнет. – Она владеет боевыми искусствами и может постоять за себя. Именно поэтому мы не поторопились вчера. Но раз ты беспомощна, мы будем стараться с удвоенной силой.
– Такое себе утешение, – фыркнула, взглянув на них исподлобья.
– Как только ты сделаешь выбор, мы переместимся в Лорнок и расскажем все королю. Уверен, что он найдет управу на свою дочь. С тобой все будет в порядке. Объяснив ситуацию, ты попадешь обратно, домой, – привел последний аргумент Яррион.
– Так, отлично. И сколько еще претендентов осталось? – спросила, понимая, что участия в сомнительном мероприятии не избежать.
– Девять, – улыбнулся Алоил. – Будет из кого выбрать.
– Хватаем первого попавшегося – и вперед, в ваш мир, – предложила, представляя, как накидываюсь с жарким поцелуем на следующего участника отбора. – Так нельзя?
– Боюсь, что артефакт не проведешь, – нахмурился Яррион. – Ты должна по-настоящему влюбиться.
– А потом страдать всю жизнь, – взвилась, хлопнув ладонью по столу. – Я что, железная? Не представляю, как мне это удастся. Зачем вы так надо мной издеваетесь?
– Если не выберешь, то отбор просто закончится и откроется портал в наш мир, – выпалил блондин, но осекся. – Разве нет?
– Так прописано в правилах, – согласился наблюдатель. – Но такого еще никогда не случалось. Не уверен, пройдет ли все гладко.
– Какой кошмар, – протянула я устало. – Ладно, товарищи эльфы, раз других вариантов у меня все равно нет, то придется участвовать в этом безобразии. Но так и знайте, влюбляться в этих уважаемых господ я не собираюсь.
– Договорились, – кивнул Яррион, не скрывая облегченный вздох. Словно тяжкий груз упал с его плеч.
– У тебя есть три дня, чтобы отдохнуть, и должен появиться следующий претендент, – объяснил Алоил.
– Замечательно, – буркнула безрадостно. – А теперь оставьте меня.
Мужчины молчаливо потупились, но все же выполнили мою настойчивую просьбу. Как только входная дверь за ними захлопнулась, дышать стало легче. Я смогла переодеться и, проверив холодильник, пришла к выводу, что не мешало бы в магазин сходить, чтобы пополнить запасы. Но сначала выглянула в подъезд. На мое счастье, так все выглядело как обычно.
Возле подоконника не осталось даже следов вчерашней борьбы. Глубоко вздохнув, вышла и заперла замок. Сделала пару шагов и поняла, что коленки дрожат. Перед взором появилось перекошенное гневом лицо Толика. К горлу подступил тошнотворный ком.
Не отдавая себе отчета, осела на ступеньки и закрыла голову руками. Из груди вырывались глухие рыдания. Остановить их никак не получалось. В какой-то момент мне перестало хватать воздуха. Сделать вдох не смогла.
На плечо легла чья-то ладонь и меня как кипятком ошпарила. Закричала что есть сил и, подскочив, начала падать, но меня резко схватили за руку и потянули на себя.
– Тише… Успокойся, – сказал знакомый голос. Тонкие пальцы погладили по голове.
– Зачем… Что ты тут? – сделав на его серой футболке небольшое пятно, отстранилась, разглядывая зеленые глаза. Меня все еще трясло, но я не хотела, чтобы кто-то видел это.
– Решил пройтись до магазина, – пожал Алоил плечами.
– И я, – отозвалась сухо.
– Если хочешь, вместе пойдем, – предложил он, окончательно выпуская меня.
В ответ кивнула и медленно развернулась. Держась за перила, начала осторожно спускаться. Эльф шел рядом и помалкивал. Это меня вполне устраивало.
В супермаркете мы разошлись по разным отделам. Я долго блуждала меж прилавков и полок с товарами. Истерика, настигшая меня в подъезде, осела пеплом и злостью. Продукты в корзину складывала машинально, прокручивая в голове отвратительные сцены вчерашней ночи. Они вгрызлись в мое сознание и не желали его отпускать.
Оплатив на кассе покупку, вышла на улицу с двумя пластиковыми пакетами и медленно поплелась домой. Эльф куда-то запропастился, но я не придала этому значения.
«Сам дойдет, не маленький», – хмыкнула устало.
Дома сварила суп и, пообедав, забралась обратно под одеяло. Сил что-либо делать у меня попросту не осталось. Ощущения опустошенности и страха засели в моей голове, мешая сосредоточиться на делах насущных. Закрыв глаза, погрузилась в тревожный сон, где вновь оказалась в подъезде. На том самом месте. Передо мной стоял преобразившийся Толик и криво улыбался.
– Разве я тебе настолько противен? – спросил он, наклонив голову набок.
– Да, – ответила едва слышно.
– Все потому, что ты самозванка, – усмехнулся тот. – Наивная дура, решившая, что способна занять место принцессы Оливии.
– Убирайся! – крикнула просыпаясь.
В квартире царил мрак. На небе за окном поблескивали звезды и молодой полумесяц.
Медленно встав, прошла на кухню и налила стакан воды.
– Оксана, чтоб тебя. Зачем ты втянула меня в этот кошмар? – буркнула слабым голосом.
Мне хотелось найти ее и спросить лично, глядя в глаза.
«Почему она подставила меня? Я ведь полностью доверяла ей».
Последний шанс встретиться – сходить в ту квартиру, где подруга проживала. Вот только кто знает, там она еще или уже успела скрыться.
