Алексей Рудаков
Война
– Клён, твою мать! Почему не в бою!
На радаре появилась отметка второго преследователя и я спешно активировал левую панель – надо было посмотреть кто к нам присоединился.
Аддер?
Я потряс головой. Что тут делать транспортнику? Разве что – забрать мой груз?!
Аддер бросился в бой, паля из своих лазеров, и моё защитное поле покрылось рябью от частых попаданий. Один средний слот и два мелких – припомнил я его компоновку и усмехнулся – пусть развлекается, из своих пукалок он разве что поцарапать мой щит сможет.
– Оператор Клён!
– Я!
На радаре вспыхнул зелёный маркер выпущенного палубника. Давно пора.
– Обозначаю цель – Аддер.
– Принято!
– Приказываю уничтожить.
– Есть, командир!
Зелёная отметка рванулась к транспортнику. Хорошо, пусть развлекается. Я снова поймал штурмовик в прицел – похоже повреждения его прыжкового модуля оказались серьёзными, или я попутно, что-то ещё сломал у него на борту – висящий в сотне метров от меня корабль не двигался, он висел в пространстве, вращаясь вокруг своей продольной оси.
Целостность его корпуса была восемнадцать процентов – тратить патроны, или тем более ракеты, мне на него не хотелось. Мы же в нейтральном пространстве, в анархии, а тут мне никто премию за него не даст.
Нацелив нос Анаконды на штурмовика, я выжал газ до упора, одновременно прижимая кнопку форсажа.
Удар!
Такого наезда, причём в прямом смысле, и без того едва живой корпус штурмовика не выдержал – он развалился на два крупных обломка, которые отправились в свободный полёт по разные стороны моего корабля. Спустя пару секунд в космосе, справа и слева от меня, вспухли два шара разрывов.
Всё. Минус один.
Вот он и поделился – точно, как его Господь велел той амёбе – на два, а потом ещё на много.
Найдя на радаре отметку второго боевика, я довернул корабль на него.
За прошедшие несколько минут Клён сумел значительно ослабить его щиты и теперь Аддер крутился, стремясь сбросить с хвоста мелкого, но очень кусачего нахала. Кондор терять цель не собирался – он висел сзади, где-то в полусотне метрах от кормы транспортника и ювелирно повторял все его манёвры, ведя плотный огонь из пары своих пульсирующих лазеров.
– Клён? Помощь нужна?
– Нет, Командир. Дожимаю.
– Долго возишься, Клён. Нам тут что – ночевать теперь?
Взяв Аддер в прицел, и, дождавшись, когда рамка ракетного прицела начала пульсировать, показывая готовность к стрельбе, я снова нажал вторую, нижнюю скобу стрельбы. Стрелять из пулемётов я побоялся – опасался задеть Клёна и поэтому, придавив недовольно заворчавшую жабу, решил немного потратиться.
– Ну, нахрена… Команди… Ой! – взвыл Клён и было от чего. От попадания четырёх ракет с цели просто сдуло защитное поле, мало того – одна из ракет, как и обещала Лиза, вырубила двигатель Аддера, отчего Кондор, с большим трудом смог увернуться, избегая столкновения.
– Добивай и пошли отсюда.
Палубник, заложив широкий вираж, снова приклеился к корме цели и открыл огонь.
– Восемьдесят, семьдесят три процента, – я застопорил ход и висел неподвижно, немного подрабатывая маневровыми, чтобы держать их схватку в поле зрения. Хотя – да какая это схватка, наверное, мишени по которым Сергей стрелял на своём линкоре и то были шустрее.
– Что так долго? – Недовольно поинтересовался я: – Перекинь всю энергию на стволы, может быстрее будет.
– Делаю, что могу! – Огрызнулся он в ответ, и я улыбнулся, походу в мальчике проснулся азарт.
– Спокойнее, спокойнее, оператор Клён! Бей ему по реактору.
– Принято, Командир.
Спустя долгих три, может четыре минуты, Аддер исчез в облаке взрыва.
– Цель уничтожена.
– Возвращайся на борт, пора дальше двигать.
– Есть.
Зелёный маркер на радаре описал дугу и направился к центру.
– Командир? – Голос Сергея раздался не по трансляции, и я повернулся к его креслу. Он стоял рядом с ним, держа в руках снятый шлем.
– Так. А мат часть кто на борт вернёт? Она, между прочим – денег стоит.
– Автопилот. Я дал команду на возвращение. Кондор сам справится.
Даже так? Хм… Однако – как шагнула техника!
– Принято. Лезь в свой шкаф быстрее – а то сейчас с тебя шкура сыпаться начнёт, намусоришь тут.
Он молча кивнул и скрылся в шкафу. Оттуда послышалось уже знакомое гудение и спустя минуту голый Сергей уже собирал с пола свою одежду.
– Я в душ, Командир. Разрешите?
– Погоди. – Корабль, лёжа на курсе, разгонялся для очередного прыжка, и я мог отвлечься: – В душ – это здорово, но мы сейчас прыгаем. И кто его знает – что нас ждёт в следующей системе? Там тоже может оказаться работа для тебя.
– Я быстро.
– Нет. Оботрись салфетками и снова на пост. Вот сдадим груз – отмоешься. В сауну сходишь.
Мы прыгнули и вокруг привычно замерцал, принялся пульсировать, неравномерно мутный туман туннеля.
– Командир?
– Чего тебе? – Я перевёл рукоять тяги на половину шкалы и приготовился сманеврировать сразу после выхода из прыжка.
– А мне премия положена?
– За что?
– За тот корабль. За Аддер.
Мы выпрыгнули около местной звезды – тёмного, тусклого шара звезды класса L и я досадливо поморщился – топливо пополнить тут не получится. Ладно, бак почти полон, ещё на шесть – семь переходов хватит, прорвёмся. Отвернул от бесплодного светила, я положил корабль на новый курс.
– Так что, Командир?
– Ты про премию?
– Да.
– Та система была анархическая. Что это значит – знаешь?
– Там полиции нет. Можно делать всё, что угодно.
– Верно, быстро учишься. В той полиции точно не было. Там вообще никого не было. Как ты думаешь – кто финансирует выплаты за такие победы?
– Правительство Системы? Да?
– Верно. А оно откуда узнаёт о том, что платить надо?
– Ээээ…
– От полиции или службы охраны. А так как в той системе никого не было, то…
– То нам не заплатят? – Он сник и начал ожесточённо обтираться влажными салфетками.
– Правительства нет, значит и платить некому.
– Эхх… А сколько бы мне перепало, ну, если бы нам заплатили?
– Сейчас. – корабль шёл в прыжке, и я включил, на своём комме, режим калькулятора: – Смотри. Это был Аддер, пилот компетентный. За такую цель выплата составила бы две, ну – максимум, три тысячи. Твоя доля, – я пощёлкал кнопками: – Составила бы три сотни монет.
– Негусто.
– А ты озолотиться с одного боя хотел?
Он ничего не ответил, молча забираясь в шкаф.
– Клён, – окликнул его я, когда он, уже заново облепленный серым костюмом устраивался в кресле: – Вот долетим – будет тебе премия. Небольшая. От меня лично.
– Спасибо, Командир!
– Принято. – Мы выскочили в обычное пространство, и я довернул корабль к звезде, начиная очередную заправку. До конечной точки сегодняшнего маршрута оставалось ещё больше полутора десятков прыжков.
Когда мы вошли в границы обитаемого пузыря я немного расслабился. Конечно, отморозки были и тут и, зачастую даже в больших количествах, нежели чем в неосвоенных и ничейных мирах, но тут за них хотябы платили!
– Клён? – я активировал внутрикорабельную связь: – Чем занят?
– Эмм… Изучаю матчасть, командир.
Изучает он, угу. Верю. Я перегнулся через подлокотник кресла и посмотрел на него:
– Какой размер? Третий?
Он на автомате поднял вверх руку, будто готовясь взять некий шар. Угу. Матчасть он изучает.
– Скорее четвер… Ой.
– Отставить развлечения. Вот прибудем на Станцию – я лично базу данных программ этой твоей хреновины проверю. И, обещаю тебе, удалю всё, что не относится к полётам. Обещаю!
В трансляции послышался сдавленный вздох.
– Значит так, маньяк. Загрузи боевой тренажёр. Выбери противником пару штурмовиков – класс пилота Опасный. И вперёд. Тренироваться. Я потом логи проверю. Задача ясна?
– Командир? – Запротестовал он: – Но я же показал свой уровень?! Я того сбил.
– Прекратить базар! Оператор Клён!
– Я! – ответил он без энтузиазма в голосе.
– Приступить к тренировкам!
– Есть!
– И, Сергей, – Я сменил тон на более мягкий: – Мой тебе совет. Не увлекайся виртом. Прибудем – дам тебе премию, как обещал. Сходи в сауну, с массажем и прочим. Ну, ты понимаешь о чём я? А вирт оставь для тренировок, хорошо?
– Хорошо.
Из подлокотников его кресла выползли рычаги управления и весь остаток пути Сергей провёл, держась за них, отрабатывая различные бои.
Глава 5
Как я и ожидал, до самой Станции мы добрались без проблем. Ну, не считать же проблемой попытку напасть на нас какого-то Питона. Я даже отвлекать Клёна не стал – тихо подчинился перехвату, а когда мы оказались в обычном пространстве – перекинул энергию на движки и втопил форсаж. Всё же профессор отлично доработал двигатели – Питон сразу остался далеко за кормой и всё, чем он мог помешать мне – так это своими ругательствами, на которые я даже отвечать не стал, хотя пилот Питона очень старался меня разозлить.
Прыжок – и мы отдалились от него на два десятка световых лет, с некислым таким хвостиком ещё в три года. Ему при всём бы желании не хватило мощи нас догнать.
А, спустя ещё несколько прыжков, мы уже были в Системе, где с нами немедленно связался заказчик страстно жаждущий получить своё топливо.
Дальше всё прошло штатно – я отключил автопилот, ну, не доверяю я автоматике и ничего не могу с собой поделать – я уж лучше ручками, сам. Так вот – отключил, сел, сдал груз, получил оплату и ткнул Клёна. Не физически, конечно – по внутренней трансляции.
– Ты там живой?
– Д-да, а что? – судя по его сдавленному голосу он действительно тренировался, а не проводил время в компании обворожительных виртуальных красоток.
– Как тренировки?
– Не очень. – Он отключился от вирта и встал из кресла снимая шлем. На сей раз шлем он снял гораздо быстрее – без трясения головой и раскачивания всем телом. Просто положил руки на его края, чем-то щёлкнул и оп-па – шлем снят: – Сбивают меня, – он виновато понурил голову: – Если против одного Мастера ещё более-менее, а вот пара, – Клён печально покачал головой: – На линкоре проще было.
– А ты думал. Ладно, научишься ещё. А сейчас – беги в душ, ещё не хватало тут мне мусорить, – слегка напрягся я, представляя, как с него сейчас посыплются на пол чешуйки краски. Кучка обещала быть приличной.
– Бегу, – не стал спорить он и покинул рубку.
– Встретимся в кают-компании, – крикнул я ему в спину и, заказав полное ТО с пополнением боекомплекта, направился на камбуз готовить обед. Или ужин – я давно потерялся во времени и предпочитал жить по принципу – хочется спать – значит ночь, если кушать, то, в зависимости от аппетита это мог быть и лёгкий завтрак, и серьёзный ужин. По корабельным часам было около семи часов вечера, и я решил – пусть будет ужин. Тем более – дела сделаны, груз доставлен, самое то – плотно перекусить и прикинуть планы на вечер.
Но нормально поужинать нам не удалось. Едва я полез в холодильник за продуктами, как раздался вызов. Судя по прерывистой трели, состоящей из нескольких тонов – вызов был не с данной Станции.
– Слушаю. – Я ткнул в кнопку приёма вызова пачкой замороженных бифштексов.
– Добрый день! – С экрана на меня смотрел пожилой и слегка седой мужик, одетый в белый халат.
– Нет, спасибо, мне ваша реклама не нужна. – я потянулся к кнопке отбоя. Совсем эти рекламщики обнаглели – уже третий раз звонят что бы впарить то супер зубную пасту, то чудодейственные прививки ото всех болезней сразу, а, на предпоследней станции, так вообще достали – предлагали мазь от геморроя – специально разработанную для пилотов. Вы же всё время сидите, да? Тогда мы идём к вам. С чудо мазью. Им повезло что это была трансляция – подойди они ко мне в живую – им бы потребовалась помощь зубного – того самого, из рекламы зубных протезов. А теперь вот до чего дошли – имитируют сигнал межзвёздной связи, лишь бы я на вызов ответил.
– Реклама? – не понял мужик: – Нет, что вы. Нет-нет, не прерывайте связь!
– Минута. – Я закинул пачку в микроволновку и включил таймер: – У вас есть ровно минута, чтобы рассказать мне кто вы и что вам надо.
Микроволновка пискнула и зажужжала, начиная размораживать мясо.
– Хм. Я за минуту не успею!
– А вы попробуйте. – я отвернулся от экрана и полез в бар, прикидывая – чем лучше отметить первый, по настоящему боевой, вылет Сергея.
– Для начала я представлюсь. Меня зовут Сеймор и я.
– И я хронический алкоголик, – механически пробормотал я, косясь на открытый бар.
– Что, простите?
– Нет, это я так, продолжайте, прошу вас.
– Я доцент кафедры археологии Федерального университета системы Zeta Trianguli Australis.
– Сорок секунд, доцент! – наверное начать лучше с шампанского. Я достал бутылку и покачал её в руке. Или это слишком по-женски будет? Виски? Хм…
– На нашей кафедре мы проводили исследования обломков чужих, вы же знаете, что это сейчас самый животрепещущий вопрос в галактике?
– Не, не знаю. Не слежу за новостями. – я положил бутылку шампанского назад. Виски – самое то.
– Как же? Как может быть, что вы не следите за новостями?!
– Некогда, проф…ээээ…уважаемый доцент. Двадцать секунд. – А, с другой стороны, что есть виски? Самогон. Тогда уж лучше чистого продукта. Спирта или водки.
– Я понял, – произнёс он несколько обескураженно: – странно, что сейчас в мире находится хоть кто-то, кто не в курсе происходящего! Это же величайшее научное событие, величайшее, молодой человек!
– Угу. Наверное, – да, водка будет самое то. Я засунул руку в морозильное отделение и вытащил давно припасённую бутылку. В теплом воздухе кают компании она начала немедленно покрываться слоем инея, и я непроизвольно сглотнул. Так. Теперь достать солёных грибочков и огурчиков, точно помню – они у меня были.
– Мы, точнее я, на своей кафедре обнаружил то, что может…
Тут его прервал сигнал микроволновки, победным писком сообщавшая об окончании разморозки мяса, и я потянулся к кнопке отбоя связи:
– Время вышло, уважаемый Доцент. Я был счастлив узнать о ваших находках, которые несомненно и всё такое, но извините – занят. Всего хорошего и удачи вам.
– Погодите! Вы же – Поп, да?
– Да. – моя рука замерла около сенсора: – Откуда вы знаете мой позывной?
– Мне его дал ваш друг. Чип. Он так и сказал – вам поможет только Поп и дал ваш номер.
– Он больше ничего не говорил? – я склонил чуть голову и внимательно посмотрел на собеседника.
– Говорил, – признался тот.
– Что?
– А вам точно это надо знать?
– Говорил-то, что он?
– Мол только такой как вы… Эээ… Только такая неординарная личность, как вы, сможет нам помочь.
– Только такой псих как я, да? Он так сказал?
– Ну, в общих чертах – да.
– Вот же сволочь! Это я не вам, доцент. – я кинул мясо на стол. Эххх… Походу спокойный ужин откладывается: – Рассказывайте, что у вас стряслось?
Ситуация, в общих чертах, выглядела безобидно. Доцент кафедры археологии, как и всё человеческое сообщество нашего пузыря, был шокирован обнаружением обломков чужого корабля, и, как и все умники, он рвался посетить место его крушения – дабы там откопать нечто эдакое.
Рвался – но не был допущен. Его университет, хотя и входил в первую двадцатку образовательных учреждений галактики, имел весьма скудное финансирование и нашему доценту просто не дали денег. Он закономерно обиделся, поскандалил и закопался в архивах, надеясь найти там, как он выразился, душевное успокоение. Мол – когда перебираешь свидетельства ушедших эпох на душе становится спокойно и благостно. Не знаю – может и так, хотя по моему опыту – копание в архивной пыли ничего кроме аллергии на пыль и сонливости вызвать не может. Говорю по своему опыту работы в Инквизиции.
Однако, копаясь в пыльных бумагах он нашёл не только успокоение с благодатью, но и упоминания о подобных кораблях.
– Да! Вы себе и представить не можете, что я испытал, когда обнаружил, что описание одной из фресок, обнаруженной более сорока лет назад практически полностью соответствует кораблю Чужих, обломки которого были обнаружены в Плеядах! Более того! На фресках было изображено, что нечто было вынуто из того корабля и перемещено в другой храм!
– И что из этого? – я закинул мясо на сковородку и теперь следил, что бы оно не подгорело, время от времени переворачивая подрумянившиеся куски. От гарнира я решил отказаться – мясо и алкоголь – вот что надо мужчине после боя.
– Как что? Как это что? Вы что – издеваетесь?!
– Ни разу, уважаемый доцент, – мясо подходило и я начал посыпать его пряными травами – в этом процессе был особенно важен глазомер, чуть переборщишь и всё: – Вы нашли следы ещё одного корабля… На древних фресках… Хорошо… И сколько лет тем фрескам? Сотни три? Больше? Там же давно всё протухло. Сгнило нафиг. Чего туда лететь то? Вы же меня именно из-за этого дёргаете, да?
– Да… Да как вы можете так говорить?! Наука способна по крошечной детали восстановить всю картину произошедшего!
– Могу, могу, дорогой мой доцент. Я много чего могу. – я в последний раз перевернул мясо и отключил плиту – пусть попарится малость, нежнее будет. Открыв шкафчик, я достал пару стопок и поставил их на стол – рядом с уже начавшей подтаивать бутылкой. Заранее выложенные в пиалы солёные грибочки и огурчики очень органично смотрелись по её краям.
– Послушайте, Поп! Наука требует от вас подвига! Во имя человечества! Вы это понимаете?!
– Угу.
– От вас требуется собственно мелочь, ерунда – доставить нас на планету, к руинам среди которых находится то, что выгрузили из корабля Чужих. Разве вас не интересно?
– Очень!
– Вот! Я же говорил, что…
– Мне так же интересно, мой дорогой доцент, кто мне за это заплатит. И сколько?
– Как вы можете говорить о презренном металле, когда речь идёт о науке? Об открытиях, могущих пролить свет на историю человечества! – судя по тому каким пафосным слогом он начал выражаться – с финансированием его экспедиции были явные проблемы.
– Могу, дорогой мой. Могу. Я же наёмник.
– Деньги – это грязь!
– А я весьма нечистоплотен. Какой бюджет экспедиции?
В ответ доцент насупился и продолжил нести патриотическую чушь, взывая к моему чувству долга. Пока он так распинался в кают-компании появился Сергей и я кивком указал ему на стул.
– Это кто? – поинтересовался Сергей, кивая на экран, где продолжался сеанс агитации, плавно перешедший от воззвания к моему чувству долга к жалостливым просьбам не дать погибнуть величайшему научному открытию.
– Доцент с Зета-какого-то-том универа.
– Чего хочет?
– Что бы мы помогли ему.
– Поможем? – он потянулся к огурчикам.
– Не лезь, не знаю. Денег у него мало.
– Вы меня представите своему товарищу? – прервал свою тираду археолог.
– Это Сергей, мой оператор боевых беспилотников.
– У вас есть беспилотник? И боевой? – археолог даже всплеснул руками от радости: – Дорогой мой! Это же значительно повышает наши шансы!
– Стоп, уважаемый, – такое проявление радости меня насторожило: – Вы что, ожидаете сопротивление?
– Ну что вы, друг мой! Все враждебное там давно скисло.
– Протухло, – механически поправил его я.
– Не имеет значения, – отмахнулся он: – Я гарантирую вам и вашему коллеге…
– Моему подчинённому.
– Не имеет значения, – повторно отмахнулся доцент: – Я обещаю вам обоим лёгкую, просто легчайшую прогулку и славу в научном мире!
– Так. Доцент. Не крути. Что. Там. Нас. Ждёт?
– Я и не кручу! – попытался увильнуть он, но после моего отказа продолжить общение и угрозы немедленно, если он не расскажет всё, прервать связь и забыть о нём, он раскололся.
– Понимаете, там, на второй фреске, было изображено нечто… – он замялся, подбирая слова.
– Нечто злобное и опасное, охраняющее нечто спрятанное, да?
– Фреска была сильно повреждена, и мы не можем однозначно сказать, что там было изображено.
– Но это – опасное, да?
– Мы не знаем. Сохранился только маленький фрагмент с символами. Однозначно истолковать их нельзя. Символы были между утерянным фрагментом и фрагментом с чем-то, что спрятано в хранилище. Около спрятанного символы означают ценность и внимание. А вот перед ними символы значат внимание и осторожность. Хотя некоторые толкуют их последовательность иначе – как предупреждение проявлять двойную осторожность и двойное внимание, что, безусловно только подчёркивает ценность того, что спрятано в хранилище.
– То есть вы сами не представляете, что там лежит? – вклинился в разговор Клён, успевший незаметно для меня стащить огурчик и сейчас аппетитно похрустывающий им.
– В точку, молодой человек! Именно для этого я и прошу вашего колле… Простите, вашего доблестного командира, оказать нам честь и отвезти нас туда!
– Поможем науке, а, Командир?
– Обязательно, если в цене договоримся. И, кстати, хватит жрать закуску! Скажите, уважаемый, сколько груза и, главное – как далеко, нам тащить?
– Про груз вам, мой дорогой друг, не стоит и беспокоиться. Сущая ерунда для вашего корабля!
– Сколько? – я покосился на начавшую оттаивать бутылку – вокруг неё начала расплываться лужица из таявшего инея.
– Я всё подсчитал, – он чем-то зашелестел и достал пачку разлохмаченных листов бумаги: – Значит так. Ага, вот. – доцент вытащил один из них, густо покрытый неразборчивой с моего места, писаниной.
– Вот. База стандартная, быстровозводимая, автоматическая – 100 тонн. Мой дорогой, но увы – далёкий далёкий от научного прогресса, друг! Это – шедевр! Разработали мои коллеги с факультета Терра формирования. Повторю – это шедевр и венец научной мысли. Полностью автоматизированная система! Всё, что вам надо – спуститься до высоты в пятьдесят метров и сбросить комплекс на ровную площадку. И всё!
– Что – всё?
– Всё. Дальше он сам. Раскроется, возведёт купол, накачает воздух и, даже, создаст внутренние помещения.
– Сам?
– Да, именно сам! Это новый, гигантский шаг человечества на нашем пути освоения галактики! Вы только представьте себе, – он повёл рукой: десятки, нет, сотни кораблей разлетятся по Галактике, разбрасывая такие купола как зёрна новых колоний!
– Хм. А зачем? – я припомнил времянку Чипа: – Сейчас же есть такие же купола, стоят копейки, ставятся быстро.
– Этот рассчитан на шестьдесят человек.
– А те на десять. Ваш сколько стоит?
– Это пилотная модель, – недовольно пробурчал он.
– Ясно. – я повернулся к Сергею: – Напомни мне побольше жратвы взять.
– Зачем? – мой вопрос заставил его быстро убрать руку, уже почти дотянувшуюся до заветной пиалы с огурчиками.
– Слышал же, – я погрозил ему пальцем: – Экспериментальная модель. Значит там ни хрена работать не будет. И да, вот ещё. Туалетной бумаги надо взять с большим запасом. Сеймор, скажите, – я снова повернулся к экрану: – Сколько у вас человек в команде?
– Пара моих ассистентов, два десятка рабочих и ваш покорный слуга, – быстро ответил он.
– Двадцать три значит. А как долго вы планируете копать?
– Неделю, может дней десять. Видите ли, для той культуры нехарактерно проведение земляных работ. Их родная планета, насколько я владею данным вопросом, представляла собой каменистый планетоид с практически отсутствующим слоем грунта. Что означает – исключительно наземные работы, без углубления в грунт. Это, кстати, дорогой Поп, очень интересный момент!
– Что именно? – спросил я из вежливости, быстро прикидывая в уме количество людей и их биологические потребности.
– Эта, ныне вымершая культура, сумела оставить свои памятники не менее чем на четырёх планетах – в разных уголках вселенной.
– И что такого? По Галактике много мусора раскидано.
– Вы не понимаете! Их культура, их цивилизация была недостаточно развита, чтобы осуществлять полёты! Она даже не смогли оторваться от поверхности своей планеты!
– А как же тогда они на других? Клён, – я отвернулся от экрана: – Пометь себе, купить шестнадцать упаковок туалетной бумаги.
– Чего купить? – Сеймор аж поперхнулся: – Как вы можете думать о таком, когда я рассказываю о величайшей загадке вселенной?!
– Когда вы начнёте бегать по своей базе в поисках подходящей бумажки вам точно не до загадок вселенной будет. Вы же выше таких мелочей. Вы мне скажите – вы еду закупили? А воду?
– Уважаемый Поп! – тон доцента похолодел: – Я провёл более трёх десятков полевых выездов. И поверьте мне – мы всё предусмотрели. Всю мелочёвку.
– Как скажите. – я пожал плечами. Мне то что? В конце концов я всего лишь кучер – довезу куда прикажут: – Хорошо, простите что оскорбил вас. Давайте прикинем. Сто тонн – ваша база. Оборудование сколько тонн?
– Сорок.
– О’к. Итого сто сорок. Что ещё?
– Каюты. Люкс, два полу люкса и два стандартных жилых отсека. Это ещё шестьдесят тонн.
– Всего две сотни тонн. Ничего так.
– У вас же транспорт? – его тон несколько оттаял: – И ваш друг сказал, что ваш корабль весьма вместителен?
– Верно. В крайнем рейсе я вёз двести сорок тонн. Из Сотиса сюда.
– То есть – места у вас хватит.
– Да. Куда летим?
– Сначала, вам надо будет прибыть сюда, в систему Zeta Trianguli Australis, на нашу Станцию, Дом Скитальцев.
– Прибудем.
– Тут мы загрузим оборудование, установим каюты и отправимся к нашей цели – в сектор Плеяд.
– Так. Стоп! – я хлопнул ладонью по столу: – Уважаемый Сеймор. Спасибо за ваш интересный рассказ и предложение, но я вынужден ответить отказом. Всего доброго.
– Но почему?!
– Вы же, точнее ваш Университет – он же Федеральный, да?
– Да.
– А Империя сейчас строит – и именно в Плеядах, новую военную базу. Как вы думаете, они будут рады увидеть представителей Федерации поблизости? Там рядом – для вашей информации, целый экспедиционный флот Империи.
– Наука выше мелочных разборок!
– Скажите это Имперским пилотам, когда они начнут атаку на мой корабль.
– И скажу! Они не посмеют стоять на пути прогресса! Мы же работаем на благо всего человечества!
– Почему-то я уверен, что посмеют. Ладно – даст Творец, оторвёмся, уйдём. Вернёмся к нашим баранам. Груз у вас две сотни тонн. От вашей системы до нужной планеты – сколько?
– Вы очень зря не доверяете научному сообществу. Я свяжусь со своими коллегами в Империи, и они обеспечат нам защиту от подобных атак.
– Ни в коем случае!
– Почему?
– Они моментом сдадут и вас и меня СБ Империи. А я уже имею некоторое, скажем так, не самый приятный опыт общения с ними и представление о стандартном Имперском правосудии. Так что – молчите, если хотите добраться до ваших руин. Сколько до них?
– Хм. Ваше недоверие…
– Сколько?
– Четыреста тридцать семь световых лет.
– А по ближе вы найти не могли? И не в Плеядах, желательно.
В ответ учёный только развёл руками.
– Ладно. Итак, две сотни тонн надо доставить за четыреста тридцать семь светолет. Выгрузить сто тонн и, спустя десять дней, отвезти назад шестьдесят тонн – ваши каюты и вас. Верно?
– В общих чертах да, но будут находки, да и часть оборудования мы не бросим, заберём с собой.
– Хорошо. Сто тонн везём назад. Верно?
– Ну, да, наверное.
– Хорошо. Даже не учитывая, что нам придётся сделать крюк, чтобы обойти Имперцев, такое путешествие будет вам стоить не менее двадцатки. Извините – дешевле ни как.
– Двадцать тысяч? Конечно! Отличная цена! Я немедленно прикажу перечислить вам эту сумму! Это просто…
– Миллионов. Двадцать миллионов.
Судя по транслируемой картинке – Сеймура вот-вот должен был хватить удар – сначала его лицо побелело, потом пошло красными пятнами, которые в свою очередь сменила синева. Всё время этого цветного шоу он беззвучно раскрывал и закрывал рот – точно, как выброшенная на берег рыба, прошу прощения за такое избитое сравнение.
– Сколько? – произнёс он сдавленным голосом, более-менее придя в себя: – Вы, наверное, оговорились?!
– Не оговорился. Двадцать миллионов – и это самая нижняя планка. Я из Сотиса мусор таскаю – так я там больше зарабатываю за один рейс. Дорога – короче, денег – больше. Так что, – я злорадно ухмыльнулся и с деланным сожалением развёл руками.
– Но у меня нет столько… Это… Эта ваша сумма… Она больше годового бюджета нашего университета!
– Сожалею дорогой профессор.
– Я – доцент. Кафедры археологии. Универс…
– Мне пофиг. – перебил его я: – Сумма озвучена. Вы готовы её оплатить?
– Но наука, исследования на благо человечества… – начал лепетать он.
– Извините, ээээ доцент кафедры не помню какого там университета, извините. Да, дорого, а что поделать? Вы хотите, чтобы я проделал путь в девять, а то и больше, сотен светолет задаром?
– Четыреста… – начал было археолог, но я не дал ему договорить: – А обратно? Пешком пойдёте?
– У меня и близко нет таких денег!
– Найдите спонсора. В крайнем случае – продайте ассистентку в рабство. Науки ради. У вас же есть симпатичная ассистентка?
В ответ он кивнул.
– Вот. Денег за неё вы много не выручите, но ваша совесть будет чиста – вы пожертвуете самым дорогим ради науки.
– Думаете поможет?
– Господи… Сеймор. Это шутка. Я по-шу-тил. Ясно? Ха-ха-ха! – я постарался изобразить милую и добрую улыбку, но ныне покойная Ариша была права говоря, что артист из меня хреновый.
– Не смешно, – мрачно глядя на меня произнёс он.
– Зато по делу. – моей руки коснулось что-то холодное и я посмотрел на стол – лужица оттаявшего инея сильно разрослась и своим краем дотянулась до меня: – Всё, мой дорогой учёный муж. Ищите бабло и выходите на связь. Пока я тут с вами трепался – у нас водка оттаяла, а мясо остыло. А мы, между прочим – только из рейса, голодные. В общем – будут деньги – заходите. Нету денег – проходите мимо. Адью! – я потянулся к сенсору выключения связи.
– Командир, – не дал мне отрубить связь Сергей: – Надо помочь науке.
– Кто ж спорит. Науке надо помогать. Когда у неё деньги есть.
Лицо доцента приняло совсем уж жалкий вид и теперь он с надеждой смотрел на моего оператора.
– Командир, – ради человечества можно и пострадать.
– Хочешь показать пример? Я – нет. Я уже настрадался. Тем более – бесплатно страдать. Нет уж. Увольте.
– Но Командир!
– Клён, – у тебя есть двадцать миллионов? Нет? Вот и помалкивай. И кончай жрать огурцы, я, между прочим – тоже их люблю.
– Ещё грибы есть.
– Вот и грибы отсюда. В смысле не лезь в разговор взрослых.
– Но…
– Никаких, но, – я снова потянулся к сенсору отбоя.
– Подождите, – как-то через силу произнёс археолог: – Подождите.
Он глубоко вздохнул и продолжил, опустив голову, отчего его голос звучал как-то глухо и отстранённо:
– Не думал, что я когда-либо предложу подобное, но обстоятельства… – археолог поднял голову и посмотрел на меня – в его взгляде была решимость, отчаяние и какая-то тоска.
– Я рассчитаюсь с вами натурой. Вас. Это – устроит?
– Про ассистентку была шутка. Шутка. Понимаете?
– Я про находки. – его голос продолжал звучать всё так же отстранённо: – Я передам вам часть находок – кроме главного артефакта, он – мой и это не обсуждается! – теперь в его взоре была решимость и ярость. Походу он действительно дошёл до края и не собирался отступать ни на дюйм.
– Главный артефакт? А что это?
– Вас. Это. Не касается. Вы заберёте себе четверть находок – после того, как мы найдём его.
– Половину.
– Вам и одной более чем достаточно будет, чтобы окупить весь рейс!
