Алексей Макаров
Отхлебнуть из каменной фляги
– С другого берега отчалили три лодки. – доложил он. – В них: закутанные в плащи субъекты. Четырнадцать. Все в масках: с горизонтальной прорезью для глаз, и желтым треугольником на месте рта. Стесняются? Или уродцы? Оружие под плащами скрыто, но уверен – при них сабли и метательные ножи.
– Черные Маски, – дернул уголком рта Тюупучча. – От самой таверны вели…
– Не нагнетай, – одернул его Владир. – Не разучился меч держать?
– Это до гробовой доски, – ответил Туюпучча, похлопав по ножнам.
– Зачем лодки владеющим магией? – спросил Пузырь. – Открыли бы здесь второй портал.
– Все не так просто, – вздохнул Владир. – Допустимая временная разница между моментами создания порталов на местности в радиусе одной лиги – час. Пространству тоже необходимо восстанавливаться.
– А мне что делать? – спросила Килма. – Я не хочу быть статисткой или кисейной барышней, за которую все благородные рыцари решают.
– От вашего высочества потребуются заградительные проекции, из-за которых я буду аккуратно наносить удары.
– Спрячетесь за спину женщины? – ахнула Килма. – Не думала, что на такое способны.
– Вы же сами просили магической практики или я чего-то не понял? – приподнял бровь Владир.
– Ах, вы в этом смысле? – захлопала длинными ресницами принцесса. – А я уж подумала, что где-то впереди замаячила перспектива расстаться с жизнью…
Когда Черные Маски причалили к берегу, «ушастых» словно подменили.
– Сомкнуть строй! – скомандовал Маковка железным голосом.
Кролы вытянулись в струну, образовав плотную шеренгу. Маковка – в центре, слева – Мелкогорох, справа – Пузырь. Сейчас он мог доставить боль и без проигранного Дрындику шлема. Глаза химер потемнели, усы заострились, зазвенев металлом; в лапах, надувшихся стальными мышцами, блеснули опасными бритвами мечи. Кролы превратились в пружины, готовые мгновенно расправиться, настигнуть врага и беспощадно рвать его плоть…
Черные Маски не отличались шириной плеч и объемом бицепсов, зато славились гибкостью, выносливостью, безупречной техникой владения холодным оружием и знанием болезненных магических приемов.
Одна группа Масок вытащила сабли и направились к людям, другая набросилась на кролов. «Всего четверо, – подумал, Владир. – Зря… Как будто о войне забыли… Наверняка и про магию забудут: захотят поиграться… Хотя, в плане магических способностей могут оказаться из тех, кого Туюпучча назвал: «через одного…». В противном случае, я подвесил бы пушистых над бережком и поскорее бежал к нам…»
Издав звук, способный порвать барабанные перепонки, кролы насадили самого ретивого Маску на мечи, как сочное мясо на вертел – четко, слаженно, отработанными до автоматизма движениями. Теперь силы уравнялись: трое на трое. Сбросив на песок обмякшее тело, уже совсем не забавные гвардейцы принца перешли в контратаку. Скорость псевдо-зверей, обманчиво напоминавших домашнюю живность, заставила Масок напрячься.
Мелкогорох чересчур увлекся фехтованием и едва не остался безухим. Исправляя ситуацию, он увернулся от очередного удара, присел и на выпаде рассек противнику живот, откуда вывались сизые внутренности, неприятнее которых пах только пот мерзкой фрейлины Фарраксии.
Маковка тоже столкнулся с градом ударов, нашинковавших бы его, как капусту, ошибись он хоть раз. Просчитав движения противника, он ушел от нескольких обманных финтов, подпрыгнул, и, перевернувшись в воздухе, удачно оседлал Маску. Последовал жесткий удар головой или как любили говорить кролы – «усами». Их «спицы» пробили плотный материал маски. Хлестнувшая в разные стороны кровь залепила Маковке глаза. Соскочив с агонизирующего Маски, он не заметил неожиданного прохода в лапы… Для него, мгновенно лишившегося конечности, здесь все бы и закончилось, не подоспей Пузырь, вонзивший в хребет врага лезвие, между третьим и четвертым позвонками – быстро, точно, как хирург на операционном столе. Только «скальпель» здесь был гораздо больше, а лапы «хирурга» никогда не дрожали… Пока Маски корчились в судорогах, Пузырь еще некоторое время размахивал мечом, но пугал только ветер. Успокоившись, он прижал к себе Маковку и потянулся за спас-комплектом.
– Держись, братишка! – подбодрил он раненого. – Сейчас перебинтую, а дома нарастят твою прыгалку… – Остановив кровь, он, как бы между прочим, добавил: – Да, и забудь о морковках, которые у меня стащил…
Маковка закрыл глаза и потерял сознание.
Позади кролов кипела другая схватка. Туюпучча встретил Масок первым. Видимо, решил поквитаться за братьев. Он неплохо владел мечом, и даже легко ранил двух Масок, но уровень боевой подготовки противника не оставил ему шансов. Переоценив силы, Туюпучча пропустил молниеносный удар и захрипел, держась за окровавленный бок.
Владир решил не давать Маскам преимущества. Он уверенно прочитал заклинание, чтобы враги временно окаменели, но оно не сработало. Странно, еще секунду назад он был полон сил, но сейчас кто-то не давал материализовать мысль, нагло забирая накопленную энергию. Кто-то притащил с собой «клопа»! Тот самый «сюрприз», когда до восстановления магического потенциала придется помахать мечом. Он выхватил оружие и оттеснил Масок от Туюпуччи. Не успев его добить, они отступили, прикрывая одного из своих, напоминавшего замороженную рыбу. «Держатель ”клопа”!» – обрадовался Владир. Вдруг из-за его спины выбежала Килма и с пронзительным криком выхватила свой «колюще-режущий предмет». Фехтовать ее научили грамотно. «Хоровод с пятью…– поразился Владир, не давая остальным усилить противников Килмы. – Мое уважение мастерам сечи Кушлана». Оставив на песке одного Маску, и ранив еще двоих, он смог дотянуться до виновника энергетической потери. С ходу его пронзив, Владир растоптал выпавший из рук Маски артефакт. Будь на его месте кто-нибудь из «пустых», сгорел бы без остатка.
Сил сразу прибавилось. Он попробовал для начала «ветерок», и Маски закружились осенними листьями, далеко отлетев и от него, и от принцессы, окружившей себя стальным вихрем. Когда Маски поднялись на ноги, звон мечей прекратился, снова уступив место скрытому воздействию. Владир почувствовал непрекращающиеся удары невидимых колоколов, способных полностью лишить слуха. «”Звон” применили…» – подумал Владир. – Теперь бы обезвредить звонаря…» Владир нащупал в невидимом для обычных глаз пространстве привязанные к языкам колоколов нити, за которые дергал наводчик заклинания, и «разрезал» их вместе с его горлом. Звон прекратился, но в спину сразу же вонзился раскаленный «штырь». Сознание поплыло, и он не отбил бы нового удара, не выстави Килма заградительную проекцию – прочную, но опасно заискрившую, когда Маски попытались через нее прорваться. Владир получил короткую, но достаточную передышку, чтобы изгнать из головы посторонний шепот и залатать нарушенный энергетический слой. В какой-то момент заклинание Килмы, усиливающее преграду, дало трещину. Маски обступили принцессу, не успевшую снова достать меч, легко разрушили ее наспех сотканную защиту, грубо повалили и начали пинать, заставив наглотаться пропитанного кровью песка… Понимая, что принцессы сейчас не станет, Владир применил «скрут». Обидчиков Килмы перекрутило, как бельевые веревки и разорвало на части, добавив рубашке и пылающим щекам девушки алых тонов. Пока силовой помогал ей подняться, щеку порезало ледяными крошками «крио-наждака». От саднящей боли Владир на секунду утратил контроль и от души приложил Масок «оглоблями». После этого Маски отпрянули, тяжело дыша и держась за отбитые и изрезанные места. Атаковать снова они не решились. Воспользовавшись моментом тишины, Владир подул в их сторону, и наемников Крылотрака спеленали белые коконы.
– Сразу бы так сделал! – воскликнула Принцесса, растирая распухшую скулу и вытряхивая песок из волос, рта и одежды.
– Леди потеряла лоск… – выдал Пузырь, вернувший себе мирный вид.
Владир показал ему кулак.
– «Пеленание» – для побежденного врага, – объяснил силовой. – Чтобы не дергался. Да и когда бы вы еще поучаствовали в реальном бою?
Килма метнула из глаз молнии, но быстро успокоилась.
Израненный Туюпучча подозвал Владира.
– Тута оно, между берегом и холмом… – шепнул он, указав далеко вперед. Затем уцепился за шею силового и, выдохнув: «Плачка… в Королевстве-За-Тенью…», – упал замертво.
Владир закрыл Туюпучче глаза и подумал: «Не зря пришли. Вот только флягу, даже при такой неточной наводке, достать проще, чем беглого лорда из места, которое мне только что назвали…»
– Бойцы, – обратился силовой к Пузырю и Мелкогороху. – Приказываю активировать обостренное обоняние!
Кролы подергали себя за усы, и они покраснели, изменив структуру и став не колющим оружием, а поисковыми приборами, настроенными на выявление сигнатур магических артефактов.
– Мы готовы! – отчитались кролы и приступили к поискам.
Ушастый дуэт забавно нюхал песок, зарываясь в него по самый хвост, чихал, плевался, сквернословил и подначивал друг друга, но ни на минуту не останавливался.
«Тута оно» обнаружилось совсем не на берегу, а у подножия холма. Пузырь едва не пробил лбом камень, в который уперся, тяжело дыша и разглядывая под лапами что-то, присыпанное землей. Разбросав ее, он наклонился к люку с приваренным посередине кольцом и выпуклыми начертаниями. Пузырь взялся за кольцо, долго пыхтел, но так и не смог приподнять крышку.
– Как всегда впереди! – хмыкнул Мелкогорох. – А выхлоп-то – нулевой, и спасибо, что не пахнет… Не то упал бы я поверженным.
– Вредина! – разозлился Пузырь. – Помог бы лучше!
***
Он закрыл глаза и представил огромный ковш. Песок стал быстро проседать, освобождая пространство нужной глубины.
– Прощай, бродяга, – Владир опустил тело Туюпуччи в яму. – Я помню, на чьей стороне ты был, и не забуду, чью сторону принял перед финалом жизни. – Он засыпал могилу и сделал невысокий холмик, в который воткнул меч почившего знатока тайников.
– Он был смелым, – сказала принцесса. – Не ожидала…
Владир посмотрел на изрядно потрепанную Килму. Принцесса смыла кровь с покрытого ссадинами лица и завязала засалившиеся волосы в непрезентабельный пучок; рукав ее плаща, превратившегося в грязную тряпку, был оторван вместе с рукавом сорочки, выскочившей из-под ремня, бриджи сменили цвет с фиолетового на черный… Рюкзак тоже следовало поискать… Но даже в таком затрапезном виде принцесса не потеряла очарования, и словно магнитом притягивала к себе внимание…
Владир помотал головой, прогоняя прочь надоедливое воображение.
Возле ног Килмы, подергивая перебинтованным обрубком лапы, постанывал Маковка. Пузырь вовремя оказал ему помощь. По сути, дважды спас.
«И рад бы его восстановить, но это не сгоревшие уши Пузыря…» – посочувствовал бойцу Владир.
– Далеко забрались… – он поднес ее ко лбу сложенную козырьком ладонь. – Со мной пойдете или с ним побудете? – Владир присел и коснулся носа Маковки. Он пылал. – Маковка, нам нужно отойти. Один здесь справишься?
Крол с трудом кивнул.
– Тогда я с вами, – сказала принцесса, торопливо заправляя сорочку. – Вдруг, понадоблюсь?
Подойдя к взмыленным «поисковикам», они некоторое время наблюдали за бесполезными потугами Пузыря.
– Вашими лапками крышечку не приподнять, – покачала головой принцесса и быстро зашевелила губами.
