Алексей Макаров
Отхлебнуть из каменной фляги
– Недурственно, ваше высочество, – похвалил принцессу Владир и хитро улыбнулся: – А «дакор-берландир»?
Килма щелкнула языком, потом еще раз… В огромных глазах с чарующей поволокой застыло беспокойство. Принцесса ткнула пальцем в Пузыря:
– Почему он не превращается? Всегда же срабатывало! Кого в свинку, кого в утку…
– Не надо в свинку! – залепетал Пузырь. – Лучше морковок наколдуйте: сочных и хрустящих, и желательно таких, чтобы не стащить у боевого товарища… – Пузырь посмотрел на Маковку с неодобрением, а на Килму с надеждой: – Сможете? А то походные брикеты совершенно безвкусные.
– Не превращаются они, – признался Владир. – Неживорожденная материя. Создавалась с расчетом на то, чтобы враги не могли свои «фокусы» показать, обратив ушастых в стаю уток или ворон. Ратников защищают амулеты, а на кролов дополнительную энергию резервировать не надо.
– Есть преимущества у «пробирочников», – подтвердил Кальт. – Никакой тебе магии обращения, никаких изменений генома… Но на них действуют заклятия перемещения и огня. При военных действиях первые тактически необходимы – провести через порталы или сразу поставить куда надо, хотя и противник может оторвать их от земли и приколоть булавкой к небесам, а над несрабатыванием вторых подумаем: надо обезопасить мою ушастую гвардию.
– Буду знать, – виновато улыбнулась Килма. – Сейчас еще что-нибудь изображу. «Пулунтук», например.
– И тогда сквозь мрамор прорежется травка? – спросил принц и посмотрел себе под ноги: – О, кусочек откололся. И где шляется наш дворцовый смотритель? Уверен, что еще спит в одном носке… Надо срочно позвать…
– Потом позовешь, а сейчас неплохо бы освежить территорию за оградой, – Килма показала в сторону Центральной площади. – Там же все вытоптано! Стадо коров туда-сюда гоняли?
Кальт побагровел и кивнул на кролов:
– Эти и вытоптали…
Кролы вздрогнули и испуганно переглянулись.
– Кальтик, чего ты к ним пристал? – фыркнула принцесса. – Сейчас решим эту ботаническую проблемку. – Килма зашевелила тонкими пальчиками, собираясь плести руны ускоренного роста травы.
– Поберегите оперативный запас, – вежливо попросил Владир. – Он быстро расходуется и медленно восстанавливается. А подземные источники силы не всегда к нам благосклонны…
– Да? – наивно улыбнулась Принцесса, показывая безупречные зубы и милые ямочки на щеках – Сводите на экскурсию?
– Обязательно, но сначала сходим на другую… – ответил Владир. – Поэтому выстраиваемся сейчас в цепочку и бодро маршируем к Бугру.
– О, да вы любитель командовать, – заметила принцесса и кокетливо подмигнула: – В спальне тоже?
Не ожидая такой прямоты, Владир густо покраснел, чем несказанно обрадовал Кальта, почувствовавшего себя отомщенным за «башнелаза». Последняя фраза принцессы непроизвольно направила мысли в смазливую даль, и чтобы замедлить их полет, Владиру пришлось себя ущипнуть. Смелые фантазии развеялись вместе с соблазнительным образом, когда он догадался представить жену: Яснина смотрела осуждающе, а ее красивые ножки плотно облегали фиолетовые бриджи…
***
Крепость у Бугра выглядела мрачнее обычного. Черные стены дышали холодом, от которого сводило руки, бойницы смотрели пустыми глазницами, а толстые персты башен указывали в небо, словно напоминая, что его планы могут в любое время поменяться, и с трудом восстановленный мир снова разрушится… Охранное поле крепости подрагивало, озаряясь красными сполохами, через него виднелся контур самого громадного из холмов Бугра, подающего на защитную завесу сильнейший энергетический заряд. Другие холмы усиливали его, но по уровню подключения к подземному источнику были гораздо слабее.
Страж Яот, получивший сверху четкие вводные, встретил их у главных врат и без лишних вопросов проводил внутрь. С его пухлых щек исчез румянец, лицо осунулось – из-за простуды, подхваченной напарником Бериллом, он работал три смены подряд: недавняя ситуация с огнедыром потребовала усилить контроль периметра на вверенном им участке.
Владир пообещал подлечить Берилла по возвращении из похода.
– Ты уж помоги, а то позеленел он совсем, – пригорюнился Яот. – Помрет ведь.
– Не хорони раньше срока, – упрекнул силовой. – Еще повоюете.
– Тебе виднее, – подул в ус страж, – как здоровье подпитывать и с природой договариваться. Не пробуди вы недра, холмы Бугра не выскочили бы прыщами на поверхность… Ну, нам пора…
Яот вел их по слабо освещенным коридорам, бесконечным переходам и крутым лестницам к выходу на противоположной стороне твердыни. На голову неприятно давили низкие потолки многочисленных залов и мертвая тишина. Наконец, показалась массивная дверь, надежно запечатавшая черный ход. Страж навалился на рычаг лебедки, крякнул и стал медленно его вращать. Противно завизжав, металлический трос поднял дверь, наполовину утопив в потолочном проеме. Выйдя наружу, Владир и его спутники оказались около слабо колыхавшегося марева, простиравшегося на много лиг влево и вправо. Охранное поле вибрировало, позволяя подходить и касаться себя, но, почувствовав даже слабое усилие, мягко, словно теплая морская волна, отбрасывало назад.
– Без «отмычки» не обойтись, – заметил силовой. – Немного завидую ловкости, с которой вы пользуетесь этой руной.
– Работа обязывает, – буркнул страж и начертил в воздухе сложный знак.
В ткани поля появился проход.
– Не стоим! – поторопил всех Яот, и они последовали за пределы поля.
Не прошло и минуты, как путь преградил холм, придавив неповоротливой массой и ощерившись беззубым «ртом» тоннеля, прорытого для вылазок на вражескую территорию.
– Прошу в катакомбы, – пригласил страж.
– Давно не спускался в их сырость, – признался Владир, – но так быстрее и удобнее, чем карабкаться наверх. К тому же, с нами дамы…
– Нет, ну опять он… – начал было Мелкогорох, но Маковка больно наступил ему на лапу.
Яот быстро провел «поисковую команду» по тоннелю, на выходе из которого коротко пожелал удачи и вернулся в крепость.
Перед ними раскинулся плюгавый лес с полупьяными деревцами, кое-где свернутыми в узлы и спирали, а в некоторых местах, напоминающими слипшуюся вермишель.
– Мы что, через этот ветвистый ужас потащимся? – клацнул передними резцами Пузырь. – Нельзя ли портальчик организовать?
– Привлечем внимание, – объяснил Владир. – Нехорошие ребята, называющие себя Черными Масками, заблокируют портал и через минуту будут здесь. Поэтому, идем на своих двоих.
– А вдруг носы исколем? – Пузырь перепрыгнул поваленный ствол. – Вон сколько колючек!
– А ты на Маковку заберись, и сразу увидишь, где колючки, а где – тропа нужная, – захихикал Мелкогорох и получил крепкий подзатыльник.
– Маковка, ты че?
– А ты че?
Завязалась потасовка, и Владиру пришлось вмешаться. Посчитав, что человек здесь лишний, Пузырь вцепился Владиру в ногу и попытался оттащить от боевых товарищей. Получив пинка, он улетел в кусты.
Подняв задир за шиворот, силовой молча заглянул каждому в глаза и поставил обратно, когда они виновато опустили уши.
– Не испытывайте мое терпение… – прошипел Владир и обернулся к Пузырю: – Тебя тоже касается!
Борец за справедливость прикусил язык и, выгнув шею лебедем, начал вытаскивать из хвоста колючки.
Принцесса еле сдерживала смех.
– Всегда они так?
– Привык уже… Ну что, бойцы, остыли?
Кролы затравленно кивнули.
– Тогда вперед!
Пузырю казалось, что за ним следят. Птицы с блестящими перьями, похожие на тощих ворон, подозрительно посматривали с веток, издавая противный клекот. Пузырь достал из съемного кармашка на поясе рогатку, прицелился и отпустил резинку, но птицы ловко увернулись от металлических «снарядов», разлетевшись кто куда.
– Мазила, – усмехнулась принцесса и вытянула вверх руку.
Через пару секунд о землю ударилась безжизненная тушка. Пузырь с пристрастием рассмотрел «дичь» и протянул Владиру:
– Полюбуйся: глаза искусственные! Шпионка она! Но почему холодная, словно неделю в погребе провалялась?
– Не ори… – поморщился Владир. – Думал, за нами наблюдать не станут? Мы только из тоннеля вышли, а они уже на своих постах сидели и «оптику» настраивали. А холодная она, потому что принцесса произнесла лишние слова.
– Ясно, – Пузырь с усердием ковырял птичий глаз, – Переморозила птичку.
– Что-то не так? – недовольно спросила Килма.
– Не переживайте, ваше высочество, – ответил Владир. – Вы врага обезвредили, но превратили в полуфабрикат… Если так и дальше пойдет, то мое присутствие здесь не понадобится.
На щеках принцессы выступил румянец.
– А если серьезно? – спросила она. – Как оцениваете перспективы?
– Все по ситуации, – Владир посмотрел на небо, стрельнул глазами по веткам и добавил: – Если припечет, применим боевые навыки.
– Владиру бы лекции читать, – сыронизировал Пузырь. – По основам безопасности жизнедеятельности.
– Соскучился по репейнику? – силовой шагнул к Пузырю, но тот предусмотрительно прыгнул за дерево.
– Умолкаю, умолкаю… – донеслось из-за ствола.
– Интересно, принцессе очень страшно? – шепнул Маковке Мелкогорох, но был услышан.
– Принцессе страшно ин-те-рес-но, – Килма специально растянула последнее слово. – Настоящее приключение, а не скука домашняя. Ты, зайчик, птичку с собой захвати – мы на досуге посмотрим, как устроены ее глазки.
Мелкогорох перестал терзать «трофей» и спрятал его в рюкзак.
Пернатые шпионы больше не появлялись: возможно, отчитались, кому следует. Зато принцесса подвернула ногу, и Владир долго нес ее на руках. Килма сильно охала, стараясь сильнее к нему прижаться. Потом попросилась в ближайшие кустики и… пропала.
***
Ее окружила гнетущая пустота, и только под ногами лежали листья, занесенные сюда неизвестным ветром: сжавшиеся, почерневшие – еще немного, и станут пеплом.
– Владир! – позвала принцесса. – Где ты? Помоги!
– Его здесь нет, – кто-то коренастый, завернутый в серую мешковатую ткань, внезапно заполнил собой пустоту. Килма присмотрелась. Неизвестный был лысым, желтоглазым, безухим и безносым, но с широким ртом и пухлыми синими губами. Почувствовала дрожь в коленях, Килма ощутила себя ребенком, которому вдруг захотелось спрятаться за большого и сильного отца.
– Не бойся, – спокойно, немного шепелявя, произнес желтоглазый. – Я – Эхо этого леса. Когда-то он был могуч, свеж и красив, а теперь утратил листву и здоровье, и вокруг уже не поют птицы и не снуют звери.
– Что же случилось? – постаралась не молчать принцесса.
– Люди снова делили власть! – раздраженно крикнул безухий. – Не пустое слово для особы, решившей найти на одно место приключений?
– Не люблю застоя, – немного пришла в себя Килма. – Забугорье открывает новые возможности…
– Только ли? – недоверчиво спросил желтоглазый. – Или капризную особу потянуло к симпатичному магу? Настолько сильно, что она проела отцу всю плешь.
– Он не отпустил бы меня просто так....
– Короли делятся ресурсом с силовыми, а те успешно его приумножают? – Эхо задрожал. Возможно, он так смеялся. – Представляешь, как бы выросла ваша мощь? Объект твоего интереса обладает почти безграничным потенциалом: не каждый заставит землю поделится силой с алчными людишками.
– Он несвободен, – в глазах Килмы застыло сожаление.
– Когда этот пустяк мешал королям? – снова задрожал желтоглазый.
