Алексей Хропаль
Планета градиент

Начало пути

Он вернулся за ней. Кивнул: «Пойдем за мной», – и завел ее внутрь, недалеко от входа. Снаружи вскрикнули стартовые двигатели шаттла. Обман удался, но надолго ли? Следопыт быстро развел бездымный огонь. Слабо горящее газовое пламя, почти без запаха и дыма, достаточно, чтобы погреть еды, но недостаточно, чтобы прогреться. Следом из рюкзака был вытащен ИРП. Саморазогревающийся чай, пластина сахара, высококалорийный батончик. Девушка сразу вцепилась в него зубами. На огонь поставлен контейнер с протеиновым коктейлем, что-то вроде каши с мясом, только искусственно синтезированное и имеющее одинаковую структуру, напоминающую плотный желейный сгусток. Очень питательный, но на вкус просто соленый мясной пудинг с привкусом пластика. Себе развел электролитический концентрат. Есть не хотелось, но поддержать организм было бы не плохо, да и составить компанию не помешает.

– Как звать? – пока грелась еда, можно было и разузнать, что произошло. В конце концов, надо выяснить, в чем причина такой тяги внутреннего «я» к этой персоне.

– Эллигрисса, – подсев поближе к огню и пытаясь согреться, девушка потихоньку доедала тягучий батончик.

– Вот, держи, мокрое сними, – он вытащил походное одеяло, которое все время хотел выкинуть из рюкзака, как лишнюю ношу. Спать было удобнее в доспехах, комфортное состояние, всегда можно быстро среагировать на опасность, температуру бронекостюм держал отлично, хоть в жару, хоть в мороз, обеспечивал защиту от маломощного оружия и нападения многих местных гадов. Поэтому одеяло и не нужно, но оно было малогабаритное и весило сто восемьдесят граммов, а в пути всякая ткань может пригодиться, вот и валялось оно уже не первый год на дне рюкзака. Сгодилось. Девушка взяла сверток и огляделась в поисках укромного места.

– Здесь. В интересах твоей безопасности, чтобы я тебя видел, и лучше как можно ближе. Можешь повернуться спиной, – он понял, что девушка не привыкла к таким условиям и стеснялась, но на это было наплевать, для него главное – это обеспечить безопасность. Из темноты могли внезапно вынырнуть «прыгуны», из каменистых трещин выползти змеи или, того хуже, «пушистики», сверху мог спуститься мимикрирующий потолочный язык, и еще с полсотни всяческих вариантов развития событий, последствия которых потом находят в виде остаточных переваренных органических отходов. Эллигрисса поколебалась несколько секунд, потом повернулась спиной, сняла с себя остатки одежды, разулась и завернулась в одеяло, затем села снова рядом с горелкой, отодвинув близко опустившийся краешек одеяла. Пока она переодевалась, следопыт всматривался в темноту, скользил взглядом по стенам, полу, потолку, но успел заметить, что тело девушки было очень стройным, формы, словно отлитые по эталонным мастер-моделям. Ровный цвет кожи, несмотря на царапины, порезы и синяки, мышечный корсет вполне развит, для девушки больше и не нужно, пропорции тела замечательные, ноги чуть длиннее, чем должны быть. Все, что ниже спины, сложено отлично. Такие на невольничьем рынке имеют очень большую ценность. Агрин отметил некоторый рисунок в районе поясницы.

– Мой позывной – Агрин. Ударение на первую букву. Тебя не трону. Можешь расслабиться. Немного, – он смотрел на девушку, пока она не подняла на него глаза. – Кто ты и какого от тебя понадобилось шакалам герцога?

Некоторое время Эллигриса молчала, что-то оценивая. Видно было, что частично шла борьба – рассказать правду или соврать, и какие-то еще сопутствующие мысли.

– Я… я…

– Врать мне не стоит, поначалу я думал, ты дворцовая служанка или кто-то из приближенных к короне. Но слишком ты твердая для обычной аристократки, да и черты похожи на нее. Ну а знак «неиссеченых» на твоей заднице подтвердил догадку. Ты королевской крови, дочь или внучка. О внучках Кромфольтинца я не слышал, только о внуке, да и тот мал. Дочь? У него не одна дочь, но на старшую ты не тянешь, видимо, ты не Эллигрисса, а… Аришиния. Высокая честь. Нет. Высшая честь. – Девушка вся сжалась. Этот следопыт попал в точку. Отступать было уже некуда.

– Да, я Аришиния.

– Так что от тебя хотел герцог?

– Я и не знала, что это его люди, пока ты не сказал. На нас напали вблизи этой звездной системы. Напали внезапно. Пилот сказал, что это была засада.

– Молодец пилот твой. Долго держался против шакалов. Что дальше? – он протянул девушке разогретый паек и чай. Она опустила глаза, видимо, смирилась с гибелью пилота.

– Из засады наш крейсер почти сразу уничтожили, было все в огне, капитан повел его в поле астероидов и объявил полную эвакуацию. Потом нас с братом посадили на разные шаттлы.

– Разумно, удвоили шансы на выживание хоть одного из вас.

– Ты думаешь, брат погиб? – в ее глазах не было волнения, скорее наоборот, какая-то надежда.

– Скорей всего. Не отвлекайся.

– Потом пилот долго маневрировал в астероидном поле. Несколько раз я думала, что мы разобьемся, но Иртус – хороший пилот. Был. Правда, нас все равно нашли. Подбили один двигатель и повредили силовую установку. Дотянули только до этой планеты. Иртус сказал, что лучше в ионном шторме пропасть, чем попасть к головорезам. Он думал, что это пираты.

– Разница не столь большая. Пираты даже в чем-то погуманнее будут. Продолжай.

– Они не отставали, мы вошли в атмосферу, и тогда все началось. Все заискрило, голова пошла кругом. Я не понимала, где верх, а где низ. В глазах рябило и мерцало. Потом я потеряла сознание, а очнулась уже на земле. Иртус пытался вынести меня из корабля, привел в чувства, и мы побежали от разбитого шаттла. Чуть позже он сказал, что нам надо разделиться и что мне лучше бежать в сторону к воде, а оттуда держаться севера и добраться до поселений. Сказал, что запутает следы и догонит меня. Врал. – Она не удержалась, и слезы выступили на ее глазах. – Потом меня схватил ты.

– Не схватил, а взял под защиту.

– Почему? – девушка напряглась, разглядывая мимику лица, частично скрытого под шлемом.

– Это я и сам не знаю. Просто послушал свое чутье.

– Чутье? Вранье! Ты из-за чутья оказался тут? Рядом с шаттлом?

– Нет, я шел к своей цели. Переждал шторм, а тут твой шаттл, будь он не ладен. Я долго готовился к этому походу, и все в этот раз складывалось удачно, так удачно, что я не потерял ни одного заряда, добравшись до второго предела. И вот тебе, здрасте, падает шаттл, да еще и дворцовый, да еще и с принцессой.

– Хм.

– Я бы оставил все как есть и прошел незаметно, но чутье и закон джунглей… – следопыт говорил с эмоцией разочарования, обращенного как будто к кому-то третьему.

Аришиния взглянула на Агрина и от неотступающего страха сильнее сжалась. Следопыт сразу понял ее мысли:

– Да не трону я тебя. Ты мне, если честно, на хрен не сдалась. Надо подумать, что делать дальше и почему все так произошло. Шакалы напали на вас явно неспроста. Выслеживали.

– О, ну прям гений следователь.

– Не пыли. Если герцог решился на такой шаг, значит, идет переворот во власти. А значит требовать выкуп за тебя больше не у кого. Скорей всего, во всех новостях уже твой отец скончался от неизлечимой болезни или случайности, вы с братом погибли, а все окружение давно подкуплено. Герцог действует наверняка.

– Нет, никто не может убить короля. Народ все узнает, поднимутся восстания.

– Ты мало знаешь о народе. Когда правитель погряз в войне, когда люди начинают голодать из-за непосильных расходов на армию, когда всем промывают мозги, указывая, что ошибки, совершенные монархом, приводят к печальным последствиям, когда распускают слухи, что король не тот, да еще и устрашают армией «шакалов», – никто не пикнет. И даже за небольшую подачку будут вставать перед тем, кто кормит, на задние лапки. А герцог умеет дрессировать людей. И не думай, что герцог один, его, как известно всегда поддерживали торговая коалиция и банковский альянс. Тем более все наверняка было сделано чисто. Свернул шею на прогулке или остановилось сердце, узнав, что его дочь и сын погибли в астероидном поясе.

– Нет, нет, это все не правда! – девушка выкрикнула все на одном дыхании и заплакала.

– Давно пора. Поплачь, станет полегче, может, и уснешь еще, только не шуми, тут разного говна полно, – следопыт убавил огонь в газовой горелке. Встал, тщательно осмотрел небольшую нишу в скалистой породе, сел, прислонившись к стене спиной, и мгновенно заснул, но с открытыми глазами, реагирующими на самые легкие движения вокруг, при этом поза «сторож», в которой он спал, позволяла начинать вести огонь в первые же мгновения появления опасности, винтовка была направлена в сторону выхода из пещеры. Усталость дала о себе знать, девушка, оплакивая сложившуюся ситуацию, все-таки уснула. Пусть недолго отдохнет. Но до ночи нужно было успеть преодолеть хотя бы минимум до «грязных пещер», ну а в идеале до «жженки» – старый аванпост, постоянно выжигаемый самой планетой, но все время восстанавливаемый охотниками и следопытами, так как самое удачное место располагалось именно там. Вода, топливо, равноудаленный от крупных поселений, расположен на отметке двести, туда почти не заглядывают местные животные, есть множество небольших естественных укрытий от шторма, туда легко добраться и оттуда проще дойти до других населенных пунктов, и это самая южная из обжитых точек.

В висках щелкнул сигнал, в груди налилось чувство тревоги. Следопыт уже был на ногах. Безошибочное внутреннее чутье указывало направление опасности из глубины пещеры. Теперь где-то там послышался писк. Шагая к девушке, он быстрым движением поднял газовую горелку, закрыл вентиль и сунул в рюкзак, одновременно накидывая его на плечо.

– Просыпайся, только тихо. – Он толкнул девушку. Она открыла глаза, красные от недавних слез. Хотела что-то сказать, но следопыт быстро закрыл ей ладонью рот. Накинул вторую лямку на плечо, застегнул центральный замок обвеса на груди. Далее замотал ее в одеяло, закинул на плечо и, держа в одной руке штурмовку, а другой придерживая спутницу, спиной попятился к выходу, не спуская глаз с дальней стороны пещеры. Основной рюкзак придется бросить тут. Провиант и часть припасов. Без него будет быстрее, тем более, с ним будет неудобно нести живую ношу. Он понял, почему так спокойно было в этом месте, почему никаких гадов и очень мало насекомых обитало тут. Этот писк нарастал. «Саранча» – они жили в глубине пещеры, так называли местный гибрид летучей мыши и каких-то насекомых с жуткой пастью в виде зубастой присоски, а на концах крыльев – острые коготки, вид этих гибридов был жутким. Нападали они всегда роем. Из еле различимого писк вырос в концерт цикад в сезон. Он выбежал из каменного укрытия, на визор шлема датчик движения послал сигнал, уровень ноль один, значит, замечено движение. Сколько еще, минута, две? Он поставил девушку на землю, бросил в скальный проем заряд, настроив на срабатывание по движению. Если повезет, обеспечит при срабатывании сильную стену огня и частичное обрушение свода, это должно дать примерно минуту, ну или ускорит их еще сильнее. А вот провиант даст секунд сорок пять отвлечения. Времени мало, бежать к «грязным пещерам» шесть километров по мягкому мокрому грунту – это примерно час легким бегом вдвоем, тем более что девушка, считай, без ног, можно ее и на себе протащить минут за тридцать. А эти крылатые бестии догонят уже метров через триста. В воду соваться тут все равно что залезть на блюдо перед хищными тварями и обильно полить себя кровавым соусом. В камни лезть нет смысла, лучше посидеть тут и не ломать себе ноги и руки, все равно помрешь, и броня не спасет, металл поддастся минут через десять, полимер и кевлар – вообще через пару минут, а керамические бронепластины тут уже не помогут. Девушка без самой мало-мальской экипировки, босиком. Остается рисковать. Остатки шаттла могли дать какое-то укрытие, плюс снять с трупов хоть какое-то снаряжение и обувь – все же лучше, чем ничего. Тут как раз метров четыреста, не больше. Он снова закинул принцессу себе на плечо. Теперь бежать с ношей на плечах было довольно неудобно. Местная фауна уже повылезала, и теперь все хотели попробовать на вкус двух чужаков.

Запальный заряд сработал, на визоре высветился индикатор. Надо бы поднажать. До шаттла оказалось немногим больше, чем ожидалось. С предыдущего посещения места падения мало что изменилось, к панораме добавились вскрытые люки грузового трюма, первый пилот лежал теперь перед шаттлом, и все вокруг было залито топливной жидкостью. Он поставил «ношу» на ноги, вынул кинжал из ножен, срезал ремни безопасности у второго пилота, вытащил еще не окоченевшее тело из кресла. Снимать обувь с трупа всегда тяжело, хотя данное занятие вполне обыденное для тех, кто топчет эту планету. Ботинки были целые, хоть и залиты кровью.

– Вроде не сильно больше размером.

Агрин плеснул в них «зачистку», смесь для удаления бактерий и микроорганизмов.

– Теперь твои, – от сунул ботинки девушке и затащил ее в шлюзовую. Туда же отправились куртка и быстро снятые штаны мертвого пилота:

– Ему это уже не понадобится.

Агрин сам последовал за ней и задраил люк. В шлюзовой было темно и тесно. Рассчитанная на одного человека, эта комната в шаттле была просто дополнением, на всякий случай. Но если в космосе шаттлу требовалось использовать шлюзовую, скорей всего, экипаж был уже мертв или просто ждали помощи на СОСке (аварийный маяк посылающий сигнал SOS). Выходы через шлюзовую были, как правило, весьма редким исключением. Подходящее сравнение со шкафом, в который нужно влезть в доспехах и эти же самые доспехи снять или надеть. Зато рассчитанные на космическое пространство стенки и двери шлюзовой имели более серьезную толщину по отношению к остальным внутренним перегородкам. Прочнее на шаттле были лишь листы защиты по основным плоскостям. Шлюзовая позволит переждать преследование «летающих пираний», вряд ли им поддастся сплав металлита, а герметизация уберет стимулирующий поиск запах. Тесно и темно, фонарь подсветки на шлеме отключен, иначе он бьет только в лицо девушке и в стену за ее затылком. Агрин ограничился светом зеленого позиционного маячка.

– Одевайся. – Он плотно прижимал девушку броней, ограничивая даже ее дыхание, и чтобы не лишить и без того малое количество воздуха, он закрыл забрало и включил ребризер. От этого звук его голоса, и без того не самого мягкого, стал совсем холодным и с электронным оттенком.

– Как? – Девушка просипела, но двинулась вниз, пытаясь поднять ногу и всунуть ее в штанину. Раздался глухой удар, это упал один из ботинок, следом упал и второй. Смысла держать его уже не было. Вплотную ерзающая одевающаяся девушка вызвала в Агрине ухмылку. Было в этом что-то возбуждающее и забавное одновременно. Фильтры в шлеме не давали почувствовать запахи, и это сейчас снижало реакцию его организма, хоть он и помнил, как от нее пахло. Агрин стоял неподвижно, чтобы бронепластины и амуниция не повредили беззащитную кожу Аришинии. Тем временем вторая штанина была надета на ногу.

– Надеюсь, не задом наперед, – девушка довольно быстро справлялась с одеждой, несмотря на тесноту. Было видно, что она все еще боится своего спутника, но контролирует страх и просто действует. – А нельзя было подождать, когда эти твари уберутся прочь, и одеться снаружи?

– Здесь безопасно, а как выйдем, есть большая вероятность, что придется бежать или стрелять, или и то и другое одновременно. Времени не будет.

– Ну стрелять-то будешь только ты, мне не из чего. – Аришиния сопела и пыталась изогнуться, дотянуться до ботинка и при этом поднять ногу, чтобы его надеть.

– Хорошая попытка. – Он видел, как ее глаза в темноте высматривали возможность взять его пистолет. – Мое оружие для тебя не подойдет. Бодикей не даст тебе сделать выстрел. Но оружие пилота не защищено. Снаружи получишь пушку. И перестань искать пути побега, для тебя я не враг. Иначе бы я уже тебя обколол. И сделал бы все, что пожелал. Хоть изнасиловал, хоть порезал, хоть тащил на продажу.

– А ты сам доверился бы? – Девушка все-таки справилась и застегивала первый ботинок. – Большеваты.

– Здесь не магазин, выбор невелик. Подсунем при случае что-нибудь. Нет, не доверился. Но у тебя нет вариантов.

– И к тому же, – она пыталась провернуть то же самое с другим ботинком, но ей мешал несимметрично выставленный шкаф управления, – нести меня или сопровождать – большая разница. На моих ногах меня тащить проще, чем на своем горбу.

– Разницы нет, в тебе вес как у второго рюкзака. Даже меньше. Да и плюс обездвиженная ты не будешь сопротивляться и шуметь. А это нивелирует лишние килограммы.

– Да? Ну, будем считать, временно ты меня убедил. Но поверить в байку с твоим чутьем как-то не получается. Я думаю, ты хочешь получить за меня выкуп. Что ж, это твое право. Можешь подвинуться еще немного влево?

Второй ботинок надевался дольше первого, но все-таки и на нем скрипнули застежки.

– Они еще не улетели? Эти твари.

– Не знаю, шлюзовая не проводит звук. У нее двойная герметизация. Ноги болят?

– Нет еще, я знаю, что они в кашу, но обезболивающее пока работает. Я вся как ватная. Наверное, потом буду орать от боли.

– Все зависит от того, где мы будем, когда тебя отпустит. У нас не больше трех часов до серых пещер. А это чуть больше двадцати километров.

– Пристрели меня тут, – девушка посмотрела на него так, что стало понятно: шутка стояла на границе с правдой.

– Обойдешься.

По времени прошло почти пятнадцать минут. Достаточно, чтобы рой переключился на новую цель.

– Готовься, выходим, – он нажал на кнопку выхода из шаттла. Стравился воздух, резкий свет ударил в глаза. Агрину было привычно, да и светофильтры помогали, а девушка закрылась рукой. Он уперся коленом в шлюзовой проход, прихватил левой рукой тонкий стан, а правая уже рыскала, удерживая штурмовку, вправо-влево, выискивая цель. Датчики движения указали несколько желтых и два красных треугольника, это не большая угроза. Так как принцесса, можно сказать, была голяком, то придется уворачиваться даже от самых слабых зверюшек и гадин. Агрин перевел переключатель на установку датчиков, дисплей показал тридцать семь. Мало. Но еще не критично. В рюкзаке есть полсотни. Обойти опасных тварей не долго. Он легко спрыгнул с открытого люка шлюза, до земли было метра полтора, затем поймал прыгнувшую за ним девушку. Быстро осмотрел, форма была большая в плечах, но по росту подходила. Указал направление штурмовкой. Он так же быстро нашел «табельник» второго пилота и вручил девушке. Та взяла оружие и перещелкнула предохранитель. Значит, с оружием немного знакома, хоть и держит его неуверенно.

– Вот, выпей. – Он достал обезболивающее, вытянул легкий стимулятор, сделал ей укол, пока она приняла быстрорастворимую капсулу, затем вытащил из запасов восполняющий коктейль, дорогой препарат, по цене равносильный хорошему пистолету, и тоже вколол, выносливость и скорость передвижения сейчас были более ценны, чем оставшиеся припасы к улетевшему под хвост коту, долгожданному рейду.

– Не отставай, старайся идти след в след, и без особой надобности – ни звука. Надобность – это угроза, сомнение, «де жавю», предчувствие, а не просто стало скучно или любопытно и захотелось вдруг узнать, что это. Все вопросы задашь потом, если останемся целы. Поняла?

– Да поняла я. – Девушка терла место укола жгучего коктейля поддержки с забавным названием «Бодрячок».

Первый ночлег

Агрин молча двинулся вперед, посматривая на датчики движения, но полностью не опирался на данные с них. Эта планета часто выкидывает неприятные сюрпризы, только думаешь, что знаешь уже тут все, как флора и фауна меняются. Приходилось обходить нагорье с западной стороны, ветер дул в обратную сторону, и это снижало риск вернуть рой, который, как оказалось, был атакован рауптами, земноводными с крепким панцирем и длинным липким языком, напоминающими лягушку-черепаху с лапами паука размером с крупную собаку. Они были не особо опасны для людей, хотя слюна и вызывала сильный ожог кожи. Панцирь крепкий, но состоит из мелких прочных чешуек, пробить которые может даже картечь. И всего с дюжину этих земноводных смогли устроить рою террор и отогнать от добычи.

Хромоту и усталость девушки погасили анаболики, теперь она вполне бодро шла за своим проводником. Вопрос только – куда? Ответ на него знал лишь Агрин, хотя и он плохо представлял, что делать после того, как они доберутся до обжитых земель. Да и особо не приходилось задумываться, он по привычке достигал заданную себе цель, сосредоточившись на ней одной, об остальном он подумает, когда будет выполнена поставленная задача. Периодически его штурмовка выстреливала датчик прямиком в заросли или навесом, чтобы оценить обстановку вокруг. Грамотно обходя ненужные встречи или уничтожая одиночными выстрелами опасных, но не трудных для убийства существ, он вел свою спутницу вперед. Штурмовка имела встроенный активный глушитель, однако, кроме этого, винтовка была переведена на режим стрельбы патроном с пониженным кинетическим зарядом, для более тихого выстрела. Он знал, что стрельба в стандартном или усиленном режиме привлечет к себе ненужное внимание, и тогда может не хватить всего арсенала. Уже дважды, пробираясь через джунгли, он использовал приманки, один раз – чтобы отогнать от себя руферсов, имеющих змеиное тело, но с большим количеством ножек и корпусом, как у богомола, только в десять раз больше. Пуля разрывает их с легкостью, но их обычно очень много. А вот резкая кислая гадость с соком токсодерева их отпугивает, зато притягивает медленного слизь-червя. Удивительное создание, имеющее структуру канцелярского клея или соплей, сразу начинающее переваривать все, на что попадает, чем-то схоже на сухопутную медузу, не выносит сухого климата и живет только во влажных джунглях или рядом со стоячей водой. Второй раз, чтобы сбросить с хвоста погоню каких-то хищников. Над головой пронеслись два шаттла, они уже дымились от сильно ионизированного воздуха, несмотря на то, что летели совсем низко. Агрин выругался. Наверняка герцогские шакалы вернулись со следопытами, а это значит, что его маскировка под несчастный случай вскоре спадет, и охота на них вновь будет открыта. Возможно, их уже заметили сканеры. Тогда это будет очень быстрая охота. Видимо, их командующего или самого герцога не устроил отчет «шакалов», и те быстро организовали экспедицию. Вот только кто был этим следопытом? Агрин мог перечислить всех, кто более-менее знал местность, и тех, кто знал планету хорошо или даже слишком хорошо. Стайер или Мекос, больше некому, другие даже не осмелятся сесть в шаттл. С Мекосом еще можно договориться, он точно узнает почерк Агрина, когда доберется до песчаной вдовы. Другое дело Стайер. У него нет «братской» солидарности, объединяющей местных следопытов. И вот как раз Стайер и представлял реальную угрозу. Профессионал, даже нет, фанатик своего дела. Укажи ему на цель, и он вывернет свое нутро наружу, но найдет и поймает или убьет свою жертву. Стайер – один из четверых, кто достигал южного горного кольца, второй уже погиб, четвертый осел в «столице» вследствие глубокого протезирования, ну и возраста. Первый из четверки сейчас бежал, выставив штурмовую винтовку перед собой для быстрой встречи «неприятности», и очень не хотел, чтобы в одном из этих шаттлов находился третий. Быстро взяв мысли под контроль, Агрин размышлял. Во-первых, сканеры на шаттлах на этой планете с трудом различают рельеф, заряженное небо вносит дикие помехи в показания аппаратуры, и чаще всего она просто показывает снег, во-вторых, заметь их, шаттлы разделились бы, и уж один из них точно заинтересовался двумя бойцами, убегающими от места крушения. В-третьих, выйти на их след мгновенно не получится, им придется проверить землеройку, чтобы удостовериться в смерти принцессы, а точнее, в обмане. На это понадобится от пятнадцати минут до часа. Время есть, теперь только не останавливаться, но сейчас бежать к «грязным пещерам» или в Рубеж – самоубийство. Шаттлы доберутся туда намного раньше, и шакалы заполонят там все. Это было логично, ведь это самые близкие места отсюда, где можно отсидеться и откуда проще всего отправиться дальше, хоть в столицу. Значит, надо менять место назначения. Что есть поблизости, бандитская деревня – тот же исход. Погранзастава, там все под Герцогом, еще быстрее сдохнуть. Шестнадцатый блокпост – можно, но далеко и большой риск, сейчас все, что под контролем силовиков, «Короны», Герцога или торговой коалиции, означает билет в один конец. Свободный город, но туда путь не близкий, без оружия и снаряжения, да еще и пешком, а не на «Магнитке», займет не одну неделю. Бледная коса – такой же вариант, как и со Свободным, только чуть дальше, и в любом случае, нужно перейти джунгли и пересечь пустыню, но это хоть какой-то шанс. Для перехода нужно достать амуницию. У кого? Мародеры – это на самый последний случай. У «вольных» – если только повезет встретить их по пути, но можно даже не надеяться, слишком маленькая вероятность. Барон – банда как вариант, хотя бы не станет стрелять сразу, а их торгаш – Мерч, умеет зарабатывать, хитрющий и жадный, но у него точно есть что купить, а политически он как Швейцария на земле, торгует со всеми и соблюдает принципиальный нейтралитет. Даже «под замком» он умудрялся проворачивать свои махинации и разруливать торговые сделки. Сто восемнадцать километров до Маружь. И по пути ни одного своего схрона. Он поменял направление, нужно подзапутать следы – это даст еще несколько минут, может быть. Хотя сами джунгли, около болот, делали это намного лучше. За полчаса после дождя все зарастало и покрывалось зеленым ковром и сетью свисающих лиан. Через час-другой уже трудно различить, что тут проходила группа, а за пару недель, скорей всего, не найти и обломки лежащего шаттла. Местная фауна на этот раз играла на руку убегающим в чащу. За час пути они преодолели почти шесть километров, очень неплохо для городского пижона, но для Агрина это было мало, непростительно мало, ведь если Стайер вышел на их след, то боевая группа будет двигаться со скоростью восемь или девять километров в час. И все их преимущество сойдет на нет за три-четыре часа. Он посмотрел на Аришинию, она еще шла, но видно, что усталость брала верх, скоро препарат закончит свое воздействие, и тут она превратится в неподвижную «тыкву». Придется вколоть еще, но пока ждем. Только питание. Он снова вынул шприц, сорвал зубами колпачок, девушка лишь плотно сжала губы и, смирившись, приняла болезненный укол. Агрин вынул питательный батончик, сунул ей прямо в зубы. Мусор закинул в специальный отсек рюкзака, незачем лишний раз оставлять подсказки тем, кто мог идти по их следам.

– Я хочу в туалет, – не переставая жевать, произнесла девушка.

– Терпи, здесь нельзя, – Агрин знал, что нужен привал, только не знал, где его сделать. Карты этих мест были лишь приблизительные, на данной планете картографы практически не встречались, лишь у торговой коалиции были виды на ландшафт этой планеты. Для остальных свободные прогулки несли большой риск, и мало кто хотел рискнуть и сунуться в джунгли в надежде найти что-то стоящее больше, чем билет с этой планеты. Где-то впереди должен был быть остаток одного из укреплений, оставшихся еще со времен Большой Экспансии, затраты которой сильно уменьшили запасы экспедиционных корпусов и значительно опустошили финансы торговой коалиции. В тот раз планета выиграла быстро и ошеломительно. Но вероятность найти это «где-то», была такой же призрачной, как и встретить тут и сейчас свободного торговца. И снова вперед. Глаза уже давно привыкли к мельтешению зеленого окружения. Датчики движения он перестал отстреливать, те просто не пробивали плотные скопления листьев и ветвей, и теперь он полагался только на глаза и встроенный сканер-целеуказатель. Несколько раз обрезал голову змеям, которые выглядели как лианы, отстреливал гигантских «жуков», различных рептилий. Но все же следопыт старался больше обходить тварей, ведь привлечение внимания кого бы то ни было могло обернуться плачевно. Девушка уже свыклась с участью быть ведомой и следовала за своим спасителем, след в след. Желание выжить заставило ее положиться на действия Агрина, и теперь она старалась повторять даже его движения корпусом, периодически быстро поглядывая назад и по сторонам.

«Схватывает на лету», – внутренний голос вновь зазвучал в голове. Было такое ощущение, что он еще и подмигнул в этот момент Агрину.

– Пойдет, – так же мысленно ответил следопыт. – Не отвлекаемся.

«Расслабься», – внутренний голос улыбнулся. И почти тут же следопыт уткнулся в большую стальную конструкцию. Это был остов от старого геокомбайна из состава первой экспансии. Именно в первую экспедицию техника смогла забраться глубже всего к южному полюсу. Остальные попытки были остановлены еще в начале лесных массивов, тем более что и сама граница массива уже сместилась сильно севернее. Стальной литой корпус неплохо сохранился, да еще и каменистая почва перед вырывавшимися из-под земли скальными пиками не дала этой махине погрузится в почву, как большинству технических устройств. Остов просто зарос зеленью. Вот где можно устроить привал. В кабине, конечно, тесновато, но зато лучше обзор, а в кузове больше места и есть где развести огонь. Отсюда легче контролировать единственный вход, но одна граната, и некому будет держать оборону. Решено, пока не потемнеет, лучше занять кабину, обзор лучше, а к ночи проще перебраться в кузов. Залезть на шесть метров по старой железной лестнице, опутанной зелеными канатами, было не просто, особенно Аришинии. В кабине оказалось довольно просторно, она была рассчитана на экипаж из четырех человек, но места еще больше, чем в работающем комбайне, так как все внутренности, включая сидения, пластиковые стеллажи и даже тонкий металл, просто истлели. Семейка кошкоподобных с хорошей защитной окраской рянуков была убита точными выстрелами из штурмовки. Тушки животных Агрин отнес подальше от комбайна и бросил в заросли трупоеда. Там же справил нужду, так будет меньше следов. Тем временем девушка уже разложила выделенные ей припасы и обрабатывала полученные раны и царапины. Вернувшись, Агрин застал ее в полуобнаженном виде, пытавшуюся достать до порезов и ссадин на спине. Он молча подошел и помог ей с этой процедурой. Медикаментов оставалось не много, без обмундирования Аришиния то и дело получала царапины и порезы, и поэтому приходилось часто обрабатывать ее раны. Затем он взял баллончик с искусственной кожей и нанес средство на все обработанные участки. Еда к этому времени уже подогрелась в саморазогревающихся контейнерах.