Алексей Губарев
Лидер

– Ну, тогда я вас огорчу. Сюда топает очень большой отряд, да что там отряд – войско, состоящее из псевдомехов. Пятьсот единиц.

– Ох, ёпт! – вырвалось у кого-то из приёмышей. – Не иначе как их привлёк корабль.

– Предполагаю, что так и есть. Только имеется одно но. Сюда они идут не убивать, а скорее всего, хотят покинуть аномалию. Как-то так.

– Не понял, – произнёс Вадим. – С чего ты решил, что они хотят стать пассажирами?

– А это уже секреты фракции «Руссы», – усмехнулся я. – Вы пока что не дали своего согласия, да и маловато его будет. Вот когда покинем зону и вы вступите в мою фракцию, тогда я постараюсь объяснить, что происходит. Да, ещё раз спрошу о своих друзьях. Где они находятся и получили ли элитную мутацию?

– Да этот егерь, мать его, настоящий лесной дух! – с возмущением заговорил тот самый боец, что совсем недавно спрашивал про Землю. – Около месяца назад исчез куда-то, на целых шестнадцать дней. А затем так же внезапно вернулся, с уже установленной золотой мутацией. Он и девчонке этой, Галине, точно такую же мутацию установил. Представляешь, они просто взяли и выпили золотой мутаген! Да если б мы знали раньше, что так можно делать, сколько бы жизней удалось спасти!

– Ты так и не сказал, где они сейчас, – напомнил я.

– Так в посёлке некоши, – ответил приёмыш. – Они там как остановились после твоего отлёта, так и живут, с десятком других землян. Место сильно удалено от корпорации, и элитных зон поблизости не имеется. Ну и наши присматривают за ними, чтобы вдруг туда группа заключенных не заявилась.

– Помнится, там имелось большое поле поблизости, на стыке фиолетовой и голубой зон.

– Да, верно, крейсер там сможет приземлиться, – подтвердил Вадим.

– Вот и хорошо. Тогда поступим следующим образом. Вы сейчас возвращаетесь к своим и там сообща принимаете решение. А мы разберёмся с псевдомехами, после чего переберёмся к деревне некоши. Думаю, одного дня вам хватит, чтобы предварительно обговорить всё.

– Один вопрос, Андрей. – Вперёд вышел тот самый, худощавый с колючим взглядом. – На что ты потратил те капсулы с мутагеном, которые мы дали тебе?

– Ты хочешь, чтобы я отчитался перед тобой? – Мне не удалось скрыть холод в голосе.

– Не мешало бы, – ответил приёмыш. И ведь в своём праве. Разумеется, если я собираюсь поступать по-людски, а не как потерявший берега основатель фракции.

– Я приобрёл эсминец второго класса, требующий капитального ремонта, и восстановил его. Да, вашего мутагена хватило бы лишь на корвет, так что пришлось добавить из своих запасов.

– Благодарю за честный ответ, – щуплый кивнул и отошёл за спины товарищей. Вместо него вперёд вышел Вадим.

– Андрей, ты уверен, что справишься с мехомутами?

– Уверен, не сомневайся. Всё, возвращайтесь к своим, пока есть время.

– Мы-то вернёмся, главное, чтобы у вас всё хорошо было.

– Поверь, с этим, – я похлопал по бедру, на котором крепилась кобура с оружием, – нам никакие мехи не страшны.

– Ну, тогда ни пуха.

– К чёрту, – ответил я и повернулся к Татаринову: – Лейтенант, мы возвращаемся на корабль.

* * *

Я ошибся. Впрочем, как и приёмные дети, решившие, что псевдомехи идут с нехорошими намерениями. Мехомуты, ведомые волей Даггара, шли умирать.

Через четыре часа после нашего возвращения на корабль все пять сотен уродливых тел выстроились в двух сотнях метров от корабля и замерли. Я всё это наблюдал через малый шлюз, потому как ожидал от киборгов переговорщика. И тот появился, правда, не оттуда, откуда я ожидал. Просто перед моими глазами, как всегда внезапно, появилось текстовое послание от Даггара.

«Независимый юнит, предложена сделка.

Условия: получение активного вещества, способного вернуть контроль над системами „Вторая жизнь“ и „Транспортная паутина“.

Задача: распространить активное вещество на узловых станциях и репликационных центрах обеих систем.

Награда: звание старшего администратора „Зоны А-2“. Контроль систем „Вторая жизнь“ и „Транспортная паутина“.

Принять сделку?

Да/Нет

Вы заключили сделку».

Глава 74
Планы к чёрту!

– Никому не делать резких движений. Оружие убрать. Всем убрать, я сказал!

– Капитан, забери меня бездна! Да это чертовщина какая-то, – проворчал один из бойцов, прикрывающих меня справа. Плазмомёт он всё же опустил.

– Это, боец, не чертовщина. Это, если я хоть что-то понимаю в происходящем, наш шанс, – ответил я штурмовику. При этом мои глаза пристально следили за приближающейся к нам субстанцией.

Две гигантские серые капли, похожие чем-то на ртуть, приближались к нам, перекатываясь по траве. Причём трава, побывав под столь массивным катком, выглядела вполне себе целой и живой, лишь слегка примятой. Оставайся за этими каплями выжженная колея, я бы приказал ударить по ним из плазменных турелей. Впрочем, вряд ли бы это было разумным решением. По сути, к нам приближался мутаген. Да, все пять сотен мехомутантов расстались со своей нежизнью в течение двух минут, попадав замертво. В сотне метров от крейсера образовалось целое кладбище киборгов, лежащих вповалку. Меня, прекрасно понимающего, что это за твари, не отпускало чувство отвращения. Я-то знал, кто скрывается за металлическими корпусами, раструбами и манипуляторами. Бывшие заключенные.

А сейчас я смотрел на приближающуюся к нам заразу, способную изменить металл и извратить само понимание жизни. Технонекромантия, занозу мне в язык! Кто бы мог подумать, на страже живых стоит… К демонам, это всего лишь домыслы, доказательств у меня нет.

Капли собрались в одну, не добравшись до меня каких-то полутора метров. А затем вся эта ртутная масса начала вытягиваться вверх, быстро приобретая очертания человеческой фигуры. Твою селезёнку, да в этом металлическом големе за тонну веса, а то и больше. И что с ним делать?

Тут же, словно отвечая на мой вопрос, перед глазами появился текст: «Активное вещество № 1 (условно неразумное, способно выполнять голосовые команды). Происходит передача ключа-активатора».

От опорной конечности голема отделился небольшой шар и стремительно, я даже дёрнуться не успел, метнулся к моей ноге. Едва коснулся бронированного ботинка, как тут же, превратившись в серую змейку, скользнул вверх по икре, бедру и, перескочив на правое запястье, замер там, превратившись в массивный браслет из серо-голубого металла. Тяжёлый, собака такая, с килограмм весит.

«Ключ привязан к дружественному юниту (игровой ник „Кэп“). Активное вещество № 1 ожидает дальнейших указаний».

– Номер один, поднимайся на борт, – произнес я, не ожидая никакого результата. Однако ртутный голем прекрасно понял мои слова и двинулся вперёд. Обойдя меня слева, он зашагал внутрь корабля. Судя по тому, как вздрогнул трап, весила эта металлическая туша гораздо больше, чем казалось со стороны.

– Магия, – пробормотал я, встретившись с обескураженным взглядом штурмовика. – Вжух, мать его разэтак.

– Капитан, и что делать с этим, хм, существом? – поинтересовался лейтенант Колосс.

– Устроим ему турне по галактике, – совершенно серьёзно ответил я, наблюдая, как активное вещество, очутившись в шлюзовой камере, замерло. Какое, кхм, молодец, выполнило приказ и ожидает следующего. Поднявшись по трапу, я вновь обратился к человекообразной ртути: – Номер один, следуй за мной. Карат, общий приказ – готовность к взлёту, через десять минут поднимаем «Базилевс» в воздух.

* * *

Посовещавшись с Онуфриевым, решили определить голема в один из грузовых отсеков, под постоянный присмотр четырёх штурмовиков. Выдали бойцам два противомоскитных орудия, предназначенных для обороны наземных сил от истребителей противника. Я бы и не узнал, что у нас такие имеются, а вот мой зам озаботился приобретением нескольких.

Как я и ожидал, голем вёл себя послушно. Подчинившись моим приказам, жидкий металл с удобством разместился в одном из грузовых контейнеров, где и затих. Понимание, что с ним делать дальше, у меня если и было, то приблизительное, поэтому в будущем я надеялся на получение новых инструкций.

– Капитан, откуда такое доверие к Даггару? – поинтересовался у меня старпом. – Ведь он такой же игрок, как и все.

– Возможно, – не стал спорить я, хоть и имел на это счёт конкретное мнение. – Только есть один очень важный нюанс. Михаил, ты же общался с нашей учёной и должен понимать, что в сложившейся ситуации нельзя всех делить на хороших и плохих. А Даггар – у него вообще свои цели. И эти цели направлены на защиту разумных. Заметь, пока идиоты из «Аурум» не влезли в аномалию, никто и знать не знал о всяких играх. А если корпорация открыла ящик Пандоры? Ну, то есть выпустила из зоны А-один нечто опасное, несущее гибель всему живому. И вот это нечто как раз и охранял Чёрный Даггар. И сейчас его цель – вернуть назад подконтрольный ему объект. Это моё видение нынешней проблемы. Ты считаешь иначе?

– Я считаю, что мы вляпались в серьёзные разборки, капитан, – усмехнулся Онуфриев. – И это, бездна забери, мне нравится! Так что знай – я с тобой, как и мои штурмовики. Думаю, остальные руссы тоже присоединятся. Нужно лишь доказать, что ты чертовски удачливый флотоводец.

– Докажем, – негромко ответил я, хотя очень сильно сомневался в этом. Если принять мои домыслы на веру, то появлялась масса вопросов и логических нестыковок, для которых у меня не было решений. Пока не было.

* * *

Перелёт к окрестностям селения некоши не занял много времени. Минут пятнадцать, не больше, причём часть времени ушла на взлёт и посадку. Увы, слишком близко сесть не получилось, деревня находилась глубоко в лесу. Своего рода защита от корпорации. Поэтому пришлось приземляться на пустырь.

Во время перелёта я не стал сидеть без дела и посетил Ягду. Ожидал, что женщина вновь отреагирует на меня, как на дьявола во плоти, но нет. Она вообще никак не отреагировала. Сидела, уставившись в стену отсутствующим взглядом.

– Ягда, что с тобой? – поинтересовался я, присаживаясь рядом.

– Мне рассказали, что мутанты перестали давать мутаген. – Голос учёной был глухим, безжизненным.

– Да, я попросил лейтенанта Онуфриева рассказать тебе всё, чтобы ты была в курсе событий.

– Все заключённые умрут? – спросила собеседница. Правда, в её голосе не было и капли сочувствия к тем, кто останется здесь, в аномалии.

– Скорее всего – да. Слушай, тебя явно не это ввело в депрессию. Может, поделишься?

– Ты меня скоро убьёшь, – по-прежнему без эмоций ответила Ягда. – Этого вполне достаточно, чтобы впасть в уныние.

– Почему ты так решила? – спросил я, хоть и догадывался, что навело бывшую вольную на такие мысли.

– Я расшифровала данные с носителя, нашла код, с помощью которого механоида перепрограммировали. Узнала, как можно вычислить местонахождение всех маяков. Стоит тебе получить карту со всеми координатами, и я стану не нужна. Более того, я стану опасна.

– Знаешь, что вся «Зона А-2» – это большой обман? – спросил я у ученой.

– Нет, это не обман. – В глазах женщины появились эмоции. – Тот, кто возьмёт под контроль все маяки, получит огромную силу.

– Не получит, – перебил я женщину. – Захват маяков не даёт права владения технологией бессмертия. Скажу больше – скорее всего, маяки в ближайшем будущем окажутся под контролем того, кого мы называем Эмао. Нет, не фракции «Эмао», а именно того, кто всё это дело затеял.

– Как ты пришёл к таким выводам? – Куда только девалось уныние Ягды!

– Ты задаёшь неправильный вопрос. Подумай о том, зачем Эмао всё это организовала?

– Чтобы… Чтобы взять под контроль всё содружество? Так же, как зону А-один?

– Возможно, но первичная цель, скорее всего – выйти из-под контроля Даггара. Уверен, ты уже сложила два плюс два и сообразила, что чёрные звёзды подавляют деятельность Эмао. А теперь представь, что сможет устроить это биологическое нечто, которое я для себя обозначил как биокомпьютер, когда ей подчинятся все маяки. Вдруг воскрешение – всего лишь малая часть их функционала?

– Ты хочешь сказать, что те стычки, заснятые механоидом, между носителями паразита и другими, облачёнными в высокотехнологичные доспехи, – это гражданская война? И заражённые паразитом – равно зараженные Эмао?

– Я думаю, что у нас слишком мало информации, чтобы делать такие выводы. И слишком много, чтобы догадываться, что произошло несколько сотен лет назад.

– Если этот, как ты выразился, биокомпьютер нашёл способ завладеть через игроков маяками, тем самым вернув былое могущество, то что можно ему противопоставить?

– О, это весьма верный вопрос, – улыбнулся я. – Видишь ли, так вышло, что я весьма тесно сотрудничаю с Даггаром, и он дал нам средство, способное нейтрализовать все потуги паразита Эмао. Да, оцени мою откровенность: ты вторая, кто узнал об этом. Мне нет нужды убивать тебя, понимаешь? Мы в одной лодке. Более того, ты сейчас одна из немногих, кто осознаёт, что над всем содружеством нависла угроза.

– Что за средство, которым ты собрался бороться? – спросила учёная. Всё, похоже, я снова смог взять её под контроль, при этом не прибегая к усилению, чисто на одной заинтересованности. Ох и доиграюсь я с этой дамочкой. Надо всё же оставить за ней пригляд.

* * *

– Капитан, а чего это они разноцветные? – поинтересовался лейтенант Колосс, при этом не отрывая взгляда от аппетитных форм зелёной аборигенки. Черт, да у меня самого взгляд постоянно цеплялся то за плоский живот одной некоши, то за стройные ножки другой, а иногда и за аппетитную грудь третьей. Хороши, что ещё можно сказать. Это хорошо, что мы вошли в посёлок малым отрядом. А то у штурмовиков от воздержания скафандры изнутри задымились бы. Вот же, ну что за наваждение? Поскорее бы увидеть свою Манриуку. Интересно, дождалась она меня или старейшина определил свою внучку в жёны кому-нибудь из охотников? Хотя, если не захочет, хрен кто её заставит.

– Кто вы, чужаки, и зачем пришли в наш посёлок? – грозно спросил нас старейшина. Старый, с почерневшей кожей, он выглядел словно морёный дуб. Такой же прочный и вечный.

– За своими мы пришли, старейший, за своими, – ответил я, открывая затемнённое забрало шлема. – Узна…

– Аудрэ-эй! – раздался звонкий девичий голос, а через миг ко мне на шею кинулась амазонка с голубым цветом кожи. – Ты вернулся! Я знала, я верила, я ждала! А ты – раз, и вернулся!

– Манриука! – не сдержался и я, прижимая к себе девушку. Так вот каково это – обнимать тех, кто тебе дорог, видеть их здоровыми, слышать радостные голоса! Вот, сука, ради чего стоит жить!

И пусть она – невинная, как ребенок, некоши, даже не подозревающая, какие тучи сгущаются над всеми нами. Эта девушка для меня – тот самый лучик света, что дал мне волю к движению вперёд. Её я встретил самой первой в аномалии, и благодаря ей поступил так, как поступил. И я не жалею ни о чём.

– Стой, где стоишь, чужак! – громко прозвучал голос старейшины, разом смывая накатившую на меня эйфорию. Чёрт, расслабился! Что там за проблемы?

– Укройся за мной, – строго произнёс я на ушко Манриуки и, прихватив девушку за талию, поставил её себе за спину. И лишь после проследил за взглядом старейшины. Тот на удивление смотрел не на меня или моих бойцов, а в сторону. Повернувшись, я замер, а волосы на затылке непроизвольно зашевелились. Метрах в двадцати от меня стоял охотник Сан.

– Зачем ты вновь пришёл сюда? – Голос старейшины звучал, словно сталь клинка, острая и холодная.

– Капитан, может, нам завалить этого сидельца? – тихо, на русском спросил лейтенант Колосс. Он уже держал в руках мощный бластер класса +А.

– Подожди, – приказал я и шагнул вперёд. – Сан, ты что здесь делаешь?

– Я ждал тебя, Андрей, – ответил тот, кого я не так давно убил окончательной смертью. Думал, что убил.

– Зачем?

– Ты заберёшь меня из аномалии.

– С хрена ли? – удивился я наглости охотника. Вернее не охотника, а клона.

– Я так хочу. Если ты против, мне придётся убить тебя. А затем каждого, кто пожелает противиться моей воле.

– Лейтенант, – произнёс я, и Колосс тут же выстрелил, метясь точно в грудь бывшему капитану «Эмао». Тот каким-то невероятным движением сумел уклониться от сгустка энергии, после чего, прыгая из стороны в сторону, рванул ко мне навстречу. По бокам загрохотали выстрелы, а я, понимая, что не успею извлечь из кобуры бластер, навёл левую руку на Сана.

– Хащ. Зевс.

Сверкнуло малиновым, и правое плечо охотника оторвало вместе с рукой. От попадания противника развернуло на месте и качнуло в сторону. Прямо под заряд плазмы. Удивительно, но сгусток раскаленного вещества, от которого плавится броня, ударившись о живот клона, всего лишь расплескался, словно попал в бронеплиту крейсера. И всё же плазма сделала своё дело, свалив Сана на землю. Бойцы, выстроившись в линию и матерясь на чем свет стоит, принялись буквально расстреливать катающегося по земле охотника. Тот орал, визжал, но по-прежнему не собирался подыхать.

– Хащ! – второй раз я постарался выстрелить прицельно. Хрен там, чёртов клон уже наловчился вертеться так, что в него было очень трудно попасть. Что ж, значит, приблизимся. Шагнув вперёд, я приказал штурмовикам и лейтенанту: – Рассредоточиться! Хащ! Хащ! Сука, да что ж ты вертлявый такой! Амбал! Бандерлоги!

Даже моя ускоренная реакция не успевала за стремительными движениями противника. Он буквально размазывался в воздухе. Да твою же в пенелопу!

Израсходовав все заряды протеза, я, ещё раз шагнув вперёд, принялся раз за разом стрелять из бластера. Бойцы, тоже подобравшись поближе и встав полукольцом, раз за разом били по существу, которое уже не походило на человека. Цвет кожи стал серым, а сама она во многих местах порвалась, не выдержав такого напряжения. Во все стороны летели кровавые брызги, дополняя сумасшедшую картину.

Я, раз за разом продолжая выжимать спусковой крючок бластера, пытался найти выход из сложившейся ситуации, но вместо толковых идей в голову лезло только одно – не отстрели я этой твари руку, и нас бы уже рвали вместе с бронескафами.

Рывок, удар, и один из бойцов, не успевший отскочить в сторону, завалился, словно подрубленное дерево. Забрало шлема не выдержало удара, расколовшись, и изнутри хлынула кровь. Да как вообще справляться с этим берсерком? Он же нас одной рукой всех положит!

Второй рывок, в этот раз в мою сторону. Я таки успел навести оружие на окровавленную, всю в лохмотьях кожи и мяса грудь врага и даже нажать на пусковой крючок, но это не остановило Сана, лишь замедлило. Это сместило траекторию удара, вместо головы попав в грудь. Не знаю как, но я успел ухватить противника за руку, и мы покатились с ним кубарем.

Старые, можно сказать, в прошлой жизни вбитые инстинкты сработали как надо. Я в падении смог удачно перехватить врага правой рукой за голову, рывком притянул к себе и прижал раскалённое лезвие к горлу. Рывок!

Клинок скользнул по шее противника, не причинив ему никакого вреда. Вот только Сан почему-то не собирался сопротивляться. Тело его внезапно обмякло, словно в нём закончились силы или охотник внезапно умер. Да нет, не может быть!

Я попытался оттолкнуть от себя мертвеца, но не смог. Голова словно приклеилась к правой руке. Бросив на неё взгляд, я сдавленно выругался. У браслета-ключа появилось два отростка, которые, словно проволокой, обхватили голову Сана прочным обручем. Сам охотник был жив, вот только недееспособен.

– Что, тварь, нежданчик? – хрипло произнёс я, заводя левую руку особым образом. – Вот, держи. Дарю, со всей своею любовью.

Лезвия раздвоенного клинка вошли аккурат в оба глаза. Секунда ожидания, вторая, тело врага конвульсивно дёрнулось, а затем начало стремительно распадаться на части. Если бы не фильтры шлема, уверен, в нос ударило бы вонью разложения.

– Бездна меня забери! – раздался позади голос лейтенанта. – Капитан, ты как смог справиться с этим, с этим… Чёрт, да я даже не знаю с чем.

– Что с бойцом, которого эта сука ударила? – спросил я, стряхивая с брони ошмётки плоти.

– Мёртв, – ответил Колосс. – Так что это было? Много здесь подобных тварей?

– Одна. Зато у неё дурная привычка – постоянно возрождаться. Проклятье! – выругался я, поднимаясь на ноги. – Кто-нибудь, принесите воды, я смою с себя эту гадость. Старейшина, где ваши гости? Галина, Виктор, все остальные? Срочно всех сюда. Лейтенант, проследи, чтобы никого не забыли. И смотрите по сторонам, не дай бог этот хрен вновь появится где-то поблизости.

– Аудрэй, ты уже покидаешь нас? – Едва я остался один, разогнав всех по делам, ко мне подошла Манриука.

– Не я, мы.

Глава 75
Исход? Да!

Это была не радостная встреча, а эвакуация. Пока охотники некоши со штурмовиками искали землян, я, собрав перед собой всё племя, бессовестно обманывал их. Ну не говорить же аборигенам, что тот белокожий чужак являлся аватарой их проклятой Эмао. Поэтому пришлось с ходу придумать историю о необычном слуге Даггара, который может в любой момент появиться в селении и начать убивать.

– Эмао покинула нас, приёмный, – сокрушался жрец, после того как выслушал мои предостережения. – Мы уже две малые ночи не чувствуем её присутствия.

– Для вас что-то изменилось от этого? – поинтересовался я, при этом прикидывая, сколько некоши можно разместить на крейсере. Точной численности приёмышей я так и не знал до сих пор, из-за чего принял решение взять на борт не больше трёх сотен аборигенов.

– Нет, приёмный, мы живём как и прежде. Охотимся, собираем ягоды, коренья, травы. Вода по-прежнему чистая и свежая. Но я чувствую, как увядает наш мир. Без Эмао он зачахнет, умрёт.

– Вот поэтому я и предлагаю забрать самых молодых жителей вашего поселения. Там, откуда я прибыл, есть места, где они смогут жить, не беспокоясь о будущем, – говорил, а сам еле сдерживался, чтобы не отвести взгляд. Сейчас в содружестве и на его окраинах весьма неспокойно, но там хотя бы есть шанс. А вот здесь, в аномалии, всё может резко измениться в худшую сторону. Всё в одночасье просто вымрет.

– Тревога! Воздух! – внезапно крикнул лейтенант, вскидывая оружие вверх.

– Отставить! – рявкнул я. Моё обострённое зрение увидело не только крупного чёрного мутанта, но и седока, прижавшегося к шее элитника. – Это свои!

Через несколько минут к окраине посёлка подошёл отряд приёмышей. При взгляде на них возникала лишь одна ассоциация – ветераны. Настоящие бойцы, закалённые в тысячах и тысячах сражений, более сотни лет ведущие войну с сильным противником. Вот она, истинная элита зоны А-один.

– Андрей, нас много. Больше, чем мы говорили тебе при первом нашем знакомстве, – произнёс Вадим, как и я, встречая прибывших на окраине леса. Это он недавно кружил на черном мутанте над нашими головами – разведывал обстановку.

– Сколько? – спросил я, уже планируя, как и где разместить всех на крейсере. Похоже, временно придётся потесниться.

– Восемьсот. Среди них половина – это женщины и дети. Все имеют элитную мутацию. Да, с нами сорок мутантов.

– Найдём где разместить, – быстро подвёл я расчёты. – В тесноте, так сказать, да не в обиде. Мутантов по грузовым отсекам распределим. Значит, четыре сотни бойцов, говоришь?

– Семьсот сорок. Все, кто старше шестнадцати, владеют оружием и приучены к военной дисциплине. Да ты и сам знаешь, иные здесь долго не проживут, особенно дети.

– Ну, мне нужны лишь те бойцы, которые готовы идти в бой. Впереди у нас намечается много грязной работы, с которой детям не справиться. Боевые подруги приветствуются, а вот матерям во всей этой заварухе места не найдётся. В общем, объяснишь своим мою позицию.

– Я услышал тебя, Андрей.

– А теперь главное. Среди вас есть игроки, получившие офицерское звание?

– Да, имеются. Семнадцать лейтенантов и два капитана. Один из капитанов – Шаман, ты его не знаешь. Второй – я. Нас было пять, но трое умерли. Командир, Саян и ещё один, давно уже.

– Значит, офицеры имеются. Это хорошо. Получается, как только вступите в мою фракцию, я значительно подниму своё игровое звание. Возможно, вырасту до командира полка. А это, скорее всего, инициирует игровое испытание. В связи с этим сообщаю тебе как одному из старших: во время моего отсутствия командором фракции назначается лейтенант Онуфриев.

– Был я однажды на испытании одного недополковника. – В голосе Вадима послышалась горькая ирония. – Правда, тогда у меня было звание пониже. Так вот, нас тогда, на испытание, закинуло вместе с этим уё… с той гнидой. И лишь благодаря нам, четырём лейтенантам и двум капитанам, мы смогли победить. Ценой жизни трёх отличных парней, из наших, русских.

– Что не так с полковником? – спросил я.

– Он мог воскресить погибших, но не стал. Сука. Парни его, можно сказать, своими телами прикрыли от очереди из плазменного орудия. А в ответ получили лишь ругань испугавшегося до заикания урода и забвение. С того момента мы и решили свалить из фракции «Аурум».

– Как вы умудрились попасть в аномалию, если уже получили свои мутации? – поинтересовался я. Давно хотел задать этот вопрос, да некому было на него ответить.

– Это сейчас корпы вооружены до зубов и носят бронескафы. А сто лет назад всего этого ещё не разработали. Поэтому нас часто забрасывали в зону на подавление мятежей заключённых. Вот в очередной такой заброс мы, получив новейшую броню и оружие, не стали возвращаться. Если бы не Эмао, поставившая нам ультиматум, про нас давно бы уже забыли. Ушли бы в глубь аномалии и жили там. Не поверишь, но ближе к центру мутанты ведут себя не столь агрессивно. Примерно как обычные животные.

– Так, мои бойцы возвращаются, – произнёс я, увидев одного из штурмовиков, идущего ко мне с группой людей. Чёрт, позади него Галина с Виктором!

* * *

– Командир, я уж думал – всё, не вернёшься. Мы с Галчонком уже решили, что останемся здесь навсегда. Она даже жениха себе приглядела, из наших, русских.

– Викторыч, опять начал?! – вскинулась молчавшая до этого девушка. – Ничего я не приглядела, он сам за мной ходит везде. Охранник, чтоб его.

– Да ладно тебе на парня наговаривать. Ты девица видная, глазки построила, а Тимофей и поплыл. Да и не видел я, чтобы ты пыталась избегать его общества.

– Кто бы говорил! Сам каждый вечер в хижину к Коньраике ходишь. А возвращаешься только под утро.

– А я и говорю – любви все возрасты покорны, – ничуть не смутившись, ответил бывший егерь. – Кстати, командир, я если и покину аномалию, то только со своей зазнобой. Прикипели мы друг к другу, понимаешь ли.

– А она согласна? – Я уже не сдерживал улыбку. И не потому, что меня забавляла вся эта ситуация, нет. Это была улыбка радости, что всё у моих друзей хорошо. И надеюсь, дальше всё будет так же.

– Капитан, мы собрали всех землян, ожидаем дальнейших приказов. – К нам подошёл лейтенант Колосс.

– Отлично. В таком случае отправляем их на борт. Вадим, – обратился я к приёмышу, не отходящему от меня ни на шаг. – Выдели группу своих бойцов для прикрытия, а то в окрестностях объявился чокнутый охотник, резкий как, кхм, очень шустрый, короче. Мы его в упор из оружия А-класса расстреливали, а ему хоть бы что.

– Аватара Эмао. Аурумцам приходилось с такой сталкиваться. Очень опасная тварь. До сих пор удивляюсь, как вы с ней справились.

– Позже расскажу, не сейчас. Сдаётся мне, отсюда нужно сваливать, причём как можно быстрее. Переберёмся поближе к базам корпов, там эта аватара нас искать не станет.

* * *

Это на словах разместить под тысячу пассажиров по каютам и отсекам крейсера легко. В реальности же моим лейтенантам пришлось изрядно побегать, чтобы все остались удовлетворены. И если приёмыши понимали, что от них требуется, до два десятка некоши, знавшие лишь свой язык, заставили понервничать экипаж. Дети, мать её, природы своей наивностью довели Онуфриева до белого каления. А ведь нам ещё предстояло накормить их всех мутагеном. И неважно, что в зоне можно съесть не одну, а три дозы мути, сейчас нам нужна только элитная.

К счастью, вся эта нервотрёпка не повлияла на работоспособность корабля, и мы покинули окрестности селения, в котором осталась едва ли треть жителей. Благодаря данным с нейросети Вадима у нас появилась подробная карта изученной части аномалии, и через треть часа крейсер уже приземлился в районе разрушенной базы корпорации «Аурум». До назначенного времени, когда можно будет безопасно покинуть зону А-один, оставалось четыре дня. А ещё скоро должна была начаться большая ночь.

– Капитан, тебя ищет некто Вадим, назвавшийся командиром пассажиров, – сообщил мне ИИ, едва мы приземлились на выжженный пятак земли.

– Спроси его, с какой целью он ищет меня? – приказал я, деактивировав шлем. От постоянного нервного напряжения голову словно сдавило стальным обручем. – Тая, вколи мне какой-нибудь стимулятор, чтобы взбодриться и убрать головную боль.

– Кэп, тебе следует наведаться в регенерационную капсулу для полноценной диагностики организма и лечения, – ответила личный искин. Ишь ты, беспокоится о моём здоровье.

– Как только порешаю все насущные вопросы, сразу послушаю твой совет.

– Капитан, некто Вадим говорит, что ты так и не ознакомился с трофеями.

– Какими, в бездну, трофеями? Где он, этот некто? Скажи, чтобы ждал меня на месте, сейчас подойду. Лейтенант Татаринов, за старшего. Контроль периметра в приоритете.

– Есть, – отозвался старший канонир.

До грузового отсека, возле которого меня ждал Вадим, добрался за пару минут. Приёмыш, а вернее сказать – земляк ожидал меня с Шаманом. Оба выглядели предельно серьёзно, и я начал догадываться, что же за трофеи такие, раз потребовалось моё присутствие.

– Капитан, ты должен это увидеть, – произнёс здоровяк, едва я приблизился. – Мы тут посовещались и пришли к выводу: это всё весьма пригодится нашей фракции. Забрали всё, что смогли скопить за сотню лет. К тому же у данного товара нет срока годности.

В Ангаре стояло полсотни больших контейнеров, каждый мне до пояса. Приблизившись к одному из них, Шаман вскрыл его и извлёк хорошо знакомый кофр в форме куба. О да, я, похоже, угадал с грузом.

– Мутаген, – подтвердил мои мысли Вадим. – Сорок контейнеров заполнено красным, по сто двадцать капсул в каждом. Ещё девять – элитный, их всего девятьсот восемьдесят пять. Ну и последний – золотой, четыреста капсул. Всё, что удалось собрать.

– Интересно, а корпы знали о таком вашем увлечении? – спросил я, разглядывая вскрытый кофр, в котором тремя рядами стояли пятнадцать капсул с красной жидкостью.

– Нет. Мы тщательно скрывали этот секрет. О сборе мутагена знали едва ли сорок человек из всей нашей общины. В основном это были охотники.

– Думаю, часть мутагена следует потратить на некоши, – произнёс я, про себя порадовавшись своей прозорливости.

– Думаю, это пустая трата ценного ресурса, – произнёс Шаман.

– С нас не убудет, если мы израсходуем на аборигенов сотню капсул с элитной мутью. Я даже больше скажу – мутаген с недавнего времени потерял свою ценность.