Алексей Гришин
Вторая дорога: Выбор офицера. Путь офицера. Решение офицера

Как выяснилось много позже, Фурнье был поражен нашими с Мартой умениями убивать себе подобных, о чем и рассказал Ренарду, а тот захотел полюбоваться лично и заполучить в коллекцию слуг города. Так что никакой особой интриги за этим разговором не стояло.

– Очень жаль, господа, я действительно рассчитывал на вашу помощь, и буду молиться, чтобы вы передумали. Но в любом случае от имени купеческой гильдии Амьена я благодарю за спасение каравана нашего коллеги и прошу принять вот эти памятные медали. Если в будущем захотите обратиться к гильдии, будет достаточно предъявить их, и двери всех наших купцов будут перед вами открыты.

Хорошо сказал и поступил хорошо – медали явно золотые. На реверсе выбит год – 1618, на аверсе – надпись «За спасение каравана» и ниже – «Купеческая гильдия Амьена». Достойно, ничего не скажешь.

Затем мы с Мартой еще немного, чисто для протокола, посидели, поболтали о пустяках, откланялись и пошли на постоялый двор. Жаль, но по дороге разговор не клеился, словно что-то сломалось в наших отношениях. Вроде и не ругаемся, а словно стекло между нами. Прозрачное, тонкое, но не разбить его никакими силами.

На обратном пути обоз охраняли оставшиеся шесть человек. Раненый боец остался лечиться в Амьене, с ним Фурнье рассчитался в соответствии с контрактом.

Причем как-то само собой получилось, что обязанности командира охраны перешли ко мне. Благо опыт организации службы у меня уже был, так что все прошло, что называется, в штатном режиме. Ну и до границы с Пикардией обоз сопровождал полуэскадрон Амьенского полка, поэтому ни о каких нападениях не могло быть и речи.

Разгрузились в пакгаузах на окраине Парижа, Фурнье расплатился по контракту и, надо отдать ему должное, выплатил деньги, причитавшиеся предателям, а также передал те, что должны были пойти в гильдию наемников. Но тут уж фигушки – за эту сумму они гарантировали квалификацию и порядочность командира, а нам что досталось? Тем не менее контракт Куэрона закрыть надо. Не мне – Жан Каттани уже завтра исчезнет из этого мира, превратившись в барона де Безье. Но мои товарищи останутся, а без закрытого прежнего контракта никто им новой работы не предложит. Так что пришлось идти в гильдию, потому что меня считали командиром и потому, что кроме меня и Марты никто из наших читать и писать не умел.

Увидев, что закрывать контракт пришел мальчишка, секретарь главы гильдии скучным голосом сообщил:

– Касса гильдии на первом этаже справа от входа. Отнеси деньги, получи там отметку на контракте и принеси его мне, потом – свободен.

Ага, побежал я. После всего случившегося. Ладно, поставим господина на место.

– Господин секретарь, я, Жан Каттани, представляю интересы членов гильдии, сопровождавших караван господина Фурнье в Булонь. На основании указанных в контракте условий об ответственности гильдии за неисполнение взятых на себя обязательств, прошу внести вопрос о рассмотрении нашего контракта на заседание Большого Совета.

В приемной, где шел этот разговор, было достаточно много народа – командиры отрядов, купцы, сотрудники самой гильдии. Уважаемые, серьезные люди негромко обсуждали какие-то свои дела или просто болтали в ожидании приема. Но после этих слов умолкли и удивленно уставились на меня. Видимо, заявление о нарушении гильдией условий контракта, тем более высказанное мальчишкой – такого история еще не знала.

Секретарь даже паузу взял, чтобы отдышаться.

– Ты кто такой, чтобы серьезных людей от дела отрывать? Щенок, будет мне еще указывать, кого вносить в график Совета? А ну вон отсюда, и чтобы я больше тебя не видел! А тем кретинам, что тебя послали, передай, что это был их последний контракт, больше их не наймет никто и никогда, это я тебе обещаю!

– Как скажете, господин секретарь, но именно я замещаю погибшего командира отряда Куэрона, и если наш вопрос не будет рассмотрен на заседании Совета, то я прямо сейчас направлюсь в муниципальный суд с иском уже к самой гильдии. Суд мы, безусловно, выиграем, а кого назначат виновным за убыток и позор… ну, в конце концов, это действительно не наше дело. Кстати, оскорбление мне и моим людям было нанесено публично. Мы не дворяне, поэтому думаю, что сотня либр в качестве моральной компенсации меня устроят.

Народ вокруг откровенно развлекался, кажется, уже всем стало интересно, чем дело кончится.

– Ну, смотри, ты сам напросился, – даже не проговорил, а прошипел возмущенный секретарь, после чего зашел в кабинет главы гильдии.

Через пару минут он вышел и нарочито официальным тоном сообщил:

– Господин Каттани, вас просят пройти.

В кабинете мирно беседовали трое здоровенных мужиков лет около сорока пяти, одетых как богатые горожане.

Когда я вошел, они прервали разговор и посмотрели на меня как на какую-то диковинку, интересную, но совершенно не опасную. Один из них обратился ко мне тоном, каким терпеливые родители говорят с расшалившимся ребенком – подчеркнуто вежливо, со снисходительной иронией.

– Господин Каттани, позвольте представиться, глава гильдии наемников Богарэ. Здесь находятся мои заместители, – он жестом указал на своих собеседников, – если вы не возражаете, мы готовы рассмотреть ваш вопрос в этом узком кругу.

Поскольку присесть мне никто не предложил, я скромно подошел к столу и нейтральным голосом доложил:

– Господа, в настоящее время я командую отрядом, ранее возглавлявшимся командиром де Куэроном. Во время сопровождения каравана господина Фурнье де Куэрон вступил в сговор с бандой разбойников и организовал их нападение на охраняемый караван. В ходе боя предатель был убит, по решению оставшихся в живых членов отряда новым командиром был избран я.

От былой расслабленности руководителей гильдии не осталось и следа. Теперь я видел перед собой матерых хищников, защищавших свою территорию. Собранные лица, пронзительные взгляды.

– То есть ты утверждаешь, что твой командир навел на вас разбойников и ты до сих пор жив? Кому ты рассказываешь сказки, мальчик? Да я немедленно посылаю за полицией! Сами просрали караван, трусливо сбежали, наниматель отказался платить, и ты решил срубить денег с гильдии? – Богарэ со злостью ударил кулаком по столу. Громко так, наверняка в приемной услышали – вот секретарю радость-то.

– Никто никуда не бежал, караван дошел до Булони и вернулся без потерь, а наниматель расплатился полностью, – я твердо решил не реагировать на хамство. В конце концов, моя задача – отстоять деньги, а не скандал устроить.

– Тогда какого черта ты приперся? Плати взнос в гильдию и убирайся! Не видишь, мы делом занимаемся.

– Так, господин Богарэ, я ж потому к вам и пришел – за что платить-то?

Было очень интересно наблюдать, как менялись выражения лиц собеседников. Причем менялись синхронно, словно все было заранее отрепетировано. Теперь эти лица стали удивленными.

– Как за что? Читай контракт, пункт седьмой, там прямо написано – двадцать процентов контракта выплачивается гильдии. – Коллеги Богарэ кивнули головами, опять синхронно – точно тренировались, интересно только когда?

Ну что же, делать удивленное лицо и я умею, наверное, забавно наш разговор со стороны смотрится.

– Действительно, – я положил на стол контракт, – в седьмом пункте написано «За исполнение своих обязательств гильдия получает двадцать процентов оплаты, выплаченной нанимателем».

– Ну, так в чем дело? Решил поумничать? Так я тебя умничать отучу на всю жизнь. Набью морду в воспитательных целях, потом спасибо скажешь. Уйди с глаз долой, не доводи до греха.

– Ну как же, господа, читайте сами, пункт шесть контракта. «Гильдия обязуется предоставить членам отряда квалифицированного и благонадежного командира». А разве вы его предоставили?

– Ты что, намекаешь, что мы организовали нападение? – опять грозный вид. А ведь действительно, будь мне и в самом деле семнадцать лет – бежал бы от этих страшных дядек не оглядываясь. Но это если бы да кабы…

– Ни в коем случае, господа. Но согласитесь, что обязательства гильдия не выполнила.

– Значит так, мальчик, или ты немедленно, я подчеркиваю, немедленно платишь деньги и исчезаешь из моей жизни навсегда, – Богарэ говорил очень тихо и даже почти вежливо, но его покрасневшее лицо реально пугало, человек явно едва сдерживался, – либо я подаю на вас в суд за клевету на уважаемого командира, которого здесь все знают и не просто так на должность поставили.

– Разумеется, господин Богарэ, подавайте в суд, но сначала ознакомьтесь с этой бумагой.

И я передал ему заверенную нотариусом копию показаний Фурнье в суде Амьена.

Богарэ схватил бумагу, прочитал, а потом демонстративно разорвал.

– Мне плевать, что наплел этот купчишка, чтобы не платить за сопровождение!

– Осмелюсь обратить ваше внимание, что вы в присутствии троих свидетелей разорвали документ, заверенный королевским нотариусом, – я позволил себе улыбнуться.

Ситуация поменялась. Демонстративно разорвать такой документ – значит, высказать публичное недоверие к представителю короля. Это, конечно, не оскорбление величия, но очень, очень близко. И это понял не только Богарэ. Его заместители оказались в очень щекотливой ситуации. Если я заявлю о произошедшем официально, им придется либо свидетельствовать против своего начальника и, вероятно, друга, либо стать лжесвидетелями по коронному процессу. А это будет именно коронный процесс, с ним шутки плохи.

Ладно, успокоим господ, я не зверствовать сюда пришел.

– Но, слава богу, у меня есть еще одна копия, – теперь все трое дружно выдохнули. Да что же это за синхронное переживание, в конце концов! – Кроме этого, у меня есть заверенные показания атамана разбойников и копия показаний одного из нападавших, заверенная одним из судей Амьена и городским палачом. Если будет необходимо, я получу в Амьене еще много доказательных документов. Вы действительно хотите продолжить разговор в суде?

Мои собеседники переглянулись, и решение было принято. Действительно, слаженная у них команда.

– Черт с тобой, давай контракт.

И Богарэ сделал на нем отметку об отмене взноса в гильдию в связи с особыми обстоятельствами, остальные поставили заверительные подписи.

– Ты откуда такой взялся?

– Издалека, мэтр, из Прованса.

– Слушай, Жан Каттани, я тебя как человека прошу, вали отсюда. Наемники в Лионе больше наших зарабатывают, если хочешь, я тебе даже рекомендацию напишу, только сделай милость, исчезни из Парижа, пожалуйста. Не вводи в искушение, еще раз тебя увижу – не обижайся, но вот этими руками в порошок сотру. Хорошо?

Ну а мне что – жалко? Да ради бога, я больше наемничать точно не собирался, так что пообещал вполне искренне.

Зато из кабинета вышел гордый и красивый! А народ в приемной смотрел разочарованно – не удалось им увидеть, как меня Богарэ за шиворот выкидывает и пинком провожает.

Что же, спасибо мэтру Ренарду, не затаил, видать, обиду, ну или запрятал ее далеко. Только без этих бумаг туго бы мне пришлось, а так еще более восьмисот либр в общий котел упали.

Пришел к товарищам, честь по чести со всеми рассчитался, пожал каждому руку, а в конце хотел с Мартой поговорить. Ну, о своих мыслях о ее лечении. И не смог. Эта коза куда-то исчезла, причем ловко так. Вот только что сидела напротив, но только я отвлекся – и все, нет ее, даже деньги ей передать не успел.

Я не просто весь рынок обежал, я всю лигу наемников на уши поставил, я землю рыл, ну, в конце концов, я что, искать не умею? И Марта же не мышка серенькая! С ее ростом, фигурой, да с маской на лице в толпе при всем желании не затеряешься. А вот ничего. Не смог ее найти. И задуматься бы тогда мне, дураку, с чего бы женщина так прятаться стала – нашел бы запросто. Ан нет – злость и обида, видите ли, мозги затуманили. Профессионал, прости господи, пальцем деланный, тридцать лет стажа. Как мальчишка в эмоции ударился. И ведь не любовь какая, близко нет – обида, как же, я же как лучше хотел! А меня, всего из себя благородного, не поняли. Дурак он и есть дурак. В смысле я.

Глава XII

Вот в таком образе непонятого рыцаря я и возвратился в Клиссон. До начала занятий оставалась неделя, и я провел ее в обществе прекрасной Сусанны, которая за лето заметно вытянулась, но все еще оставалась девчонкой – нескладной, наивной и задорной. Надо сказать, что эта маленькая егоза действовала на меня как ластик, прекрасно стирающий с души все горести и тревоги. В ее изумрудных глазах плескалась такая радость жизни и бесконечное доверие! Неужели всего через несколько лет этот черноволосый ангел превратится в расчетливую интриганку, может быть даже королевскую фаворитку? Не хочу, но от меня-то что зависит… Однако это потом, а сейчас мне хорошо – на душе светло и жива надежда, что в мире есть не только грязь.

И именно Сусанна указала на недопустимый пробел в моем образовании. Как-то на прогулке она похвасталась:

– А мадам Жанетт сказала, что я повзрослела и теперь меня надо учить взрослым делам!

Представляете, какие мысли пронеслись в моей голове? Чему такому взрослому можно учить десятилетнего ребенка?

– Это чему же тебя собираются учить?

– Танцам! – гордо сообщила Сусанна. – Вот ты сколько танцев знаешь?

Сразу вспомнились брейк-данс, рок-н-ролл и эта, как ее… ламбада. Вот только их при королевском дворе не хватало. Хотя вальс – почему нет?

– Я знаю только вальс, но его танцуют, по-моему, очень мало и только простые люди.

– А, я его знаю, только он называется вольс.

– Нет, вольс я видел – это немножко не то, – точно, есть здесь такой, видел, но повторить, естественно, не смогу, помню только, что там дам постоянно на руки поднимают и по воздуху кружат. – А вальс – совсем другой, по-моему, очень красивый. Вот только никаких других танцев я не знаю, не учил, – и я расстроенно развел руками.

– Бедненький, как же ты с дамами знакомиться собираешься? Мадам Жанетт говорит, что танцы для того и нужны, чтобы кавалеры с дамами знакомились. Жан, а давай я тебя учить буду, – тут же с энтузиазмом предложила Сусанна – видимо, очень захотелось ей поиграть в учительницу. Впрочем, дело действительно хорошее и лично мне необходимое – один я здесь такой пентюх, что танцевать не умею.

– А ты сможешь? У тебя время найдется?

– Конечно, я еще и папу уговорю, скажу, что мне самой для учебы кавалер нужен. Только и ты меня вальсу научи, иначе нечестно будет. Вот под какую музыку его танцуют? – и Сусанна протянула руку, как подают ее приглашенные на танец дамы.

Я аккуратно подал свою, но дальше просто поклонился – ну не сейчас же танцевать! – и ответил:

– А ты ее знаешь, та самая, которую ты подобрала, на три четверти.

– Отлично, когда-нибудь мы станцуем этот вальс на зависть всему Клиссону!

– Ну, зачем же мелочиться? Мы станцуем его на зависть всей Галлии. Иди, договаривайся с папой.

Таким образом, наши встречи с Сусанной приобрели и хореографическую составляющую. По выходным она учила меня всяким придворным танцам – скука смертная, но знать надо – мало ли как жизнь сложится.

А де Ри всерьез заинтересовался моими летними приключениями. Я даже сделал устный доклад о поездке, после чего он подробно разобрал мои действия, нашел в них несколько тактических ошибок – все же как боевик он выше меня на голову. По его просьбе я, на основании полученного опыта, написал краткий обзор по тактике охраны обозов и действиям бойцов в различных ситуациях. Де Ри хотел использовать мой опыт в лекциях по тыловому обеспечению.

А через несколько дней стали съезжаться однокурсники.

С иронией и чувством превосходства смотрели мы на новое пополнение. А вот на старший курс – с завистью. Фактически занятия на третьем курсе представляли собой службу в войсках на сержантских должностях. Только в реально воюющих подразделениях, благо в то время в Галлии всегда можно было найти, где помахать шпагой во славу короля. А раз в две недели курсанты-старшекурсники встречались с начальником курса, вручали ему письменные отчеты о своих действиях и действиях подразделений за этот период, после чего проводился их разбор. Таким образом достигалось приобретение практического опыта одновременно с повышением теоретической подготовки.

И в конце обучения – выпускные экзамены и защита диплома по заданной теме. Это мог быть обзор какого-либо уже состоявшегося сражения или теоретическая оценка возможности боевых действий в условно заданных обстоятельствах. В любом случае основой диплома являлся анализ возможностей использования тактики диверсионно-разведывательных подразделений.

Нам до этого счастья предстояло пахать еще год, а пока последний день каникул, мы с графом и д’Оффуа сидим в «Трезвом сержанте» и я выслушиваю восторженный рассказ шевалье о прелестях Амьена.

– Жан, ты не представляешь, что ты потерял! Я клянусь, это лучший город Галлии. Ты только представь, огромный замок, рядом буквально дворцы знати! Правда, там же живут и буржуа, но только богатые, так что картины сильно не портят. В городе чистота. Может, и не такая, как в Клиссоне, но правитель за этим смотрит строго.

Тут де Бомон демонстративно подбоченился, мол, такие мы, графы Амьенские, молодцы. Я так понял, что дальше богатых кварталов д’Оффуа не ходил, иначе бы от его восторженности следа не осталось. Мне же в той клоаке пришлось побывать – зрелище жуткое, страшный коктейль из грязи, злобы, боли и страданий. Без этого кошмара, к сожалению, не обходится ни один город. Пока, но вот изменится все только через века, а мы сейчас живем.

– А девушки, Жан, девушки! Да я теперь на местных девиц и не взгляну! (Ну-ну, посмотрю я на тебя через пару недель, половозрелый ты мой.) А одна! Она мне писать обещала! А какие у нее подруги! А охота – как в древних легендах. Я лично копьем такого секача завалил! Не веришь? На вот, посмотри! Мне из его зубов ожерелье сделали.

Клыки действительно впечатляли – трофейный был зверь.

– А народ там какой вежливый! И мирно все, если бы не кастильцы под боком – был бы рай на земле!

Ну конечно рай, только вокруг этого рая целая партизанская война ведется. Мы живем в период крестьянских восстаний и городских бунтов. Галлия постоянно воюет, на войну требуются деньги, которые брать можно только с тех самых мирных горожан и крестьян. А подавлять эти бунты кто будет? Да мы же и будем, огнем и мечом, между прочим.

Так что краткую политбеседу с моими собутыльниками провести явно стоит. В разумных пределах, конечно, чтобы не побили.

– Шевалье, а чем вам не понравились дома буржуа в Амьене?

– При чем здесь дома? Дома как дома – богатые, красивые. Но вот сами буржуа… нет, все-таки не должны они жить рядом с дворянами. Не зря же говорить в присутствии короля они могут только стоя на коленях, а он же из нас! Первый, но из дворян. А тут эти на каретах ездят, прогуливаются с таким видом, словно имеют на это право.

М-да, классический случай. Действительно, богатые простолюдины тянутся за дворянством, покупают имения, дающие права на титулы. В последнее время королевская казна стала пополняться за счет продажи дворянства. Заплатил по таксе, кстати, весьма высокой, и пожалуйста, ты уже шевалье, правда, ненаследный. Но вот если еще и прикупил имение, дающее право на титул, то можешь стать и бароном и виконтом. К графам, маркизам и герцогам это не относится, там уже другая история, но и это вопрос решаемый, через брак, например.

В нашем мире такое тоже было. Яркий пример – д’Артаньян, настоящий, не книжный, – граф по матери, а его отец – буржуа, выкупивший дворянский титул.

Но здесь старое дворянство выскочек в упор не признавало, и основания для этого были. На бумаге получить титул легко, но вот магические способности – никак. Королевским эдиктом законы генетики не изменишь, хотя здесь само это слово неизвестно, а начнешь рассказывать – пожалуйте греться, у нас народ на веселый костерок полюбоваться завсегда рад, ибо магия от Бога. Что-что? Клетки, ДНК? А покажи. Не можешь? Тогда на костер, на костер – нечего честных людей с пути истинного сбивать. А то сегодня генетика, завтра все люди братья, а потом бунты и кровь. И ведь не поспоришь.

– Господа, вот вы историю своих родов хорошо знаете?

– А как вы думаете, барон? – Естественно, знание своей родословной – святая обязанность каждого дворянина.

– Я в этом уверен, не сомневайтесь. Вот, например, вы, граф, скажите, кто в вашем роду был первым рыцарем?

– О, более девятисот лет назад мой предок, Казаорнаг по прозвищу Длинный, при штурме Вероны первым ворвался на крепостные стены и удерживал подход к штурмовой лестнице, пока по ней взбирались его товарищи. Был ранен, но выжил. За этот подвиг Густав Великий лично опоясал Казаорнага мечом, принял вассальную клятву и передал во владение землю в обмен на обязательство моего предка и его потомков воевать в королевской коннице.

– Отлично, Филипп, вот прекрасный пример появления славного рыцарского рода! Но ответь мне, чем достойный Казаорнаг, опоясанный мечом, отличался от того же Казаорнага двумя днями ранее? Разве тот, прежний Казаорнаг, был менее достойным человеком?

– Конечно, он же не был еще опоясан мечом. – Так, здесь дворянская логика непробиваема, попробуем зайти с другой стороны.

– Логично, а почему, помимо меча, Густав Великий дал твоему предку и землю? Он же воин, ему воевать надо, а не землю пахать.

– Жан, я тебе удивляюсь, ты во время каникул ни с какого дуба не падал? Потому что конь и оружие денег стоят, деньги нужны. Так пусть лучше он их со своих земель получает – казна не для этого существует.

– А сейчас королю, да и твоему отцу, деньги на войну тоже нужны. А с кого их брать? С крестьян и так дерут без счета. Больше просто нельзя – с голоду перемрут, совсем платить перестанут. А вот у буржуа деньги есть. Ведь и налоги с них идут, и займы берете – так? А если им в Амьене не понравится – что будет? Уедут к соседям, и платить там станут. Так что смиритесь, друзья, в нашем мире от этой публики никуда не деться. Более того, чем богатых простолюдинов будет больше и чем они будут ближе, тем больше денег мы, военные, сможем заработать!

Де Бомон как-то очень внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Жан, почему, когда я разговариваю с тобой, мне иногда кажется, что я говорю со стариком, который жизнь прожил?

– Да брось, я же ничего нового не сказал. Ты все это и сам знаешь прекрасно. Лучше расскажите, что еще интересного произошло за каникулы. Сезар, ты говорил о прекрасной девице и ее подругах…

Письмо, которого Жан не читал

«Дорогой друг!

С сожалением должен сообщить, что мои возможности получать сведения о нашем общем знакомом оказались сильно урезанными.

Каким-то непонятным образом вся информация о нем попала под действие Тайны Академии, и для ее обхода даже мне нужно время. А пока мой человек просто физически не может ничего рассказать, кроме того, что учится наш знакомый успешно, близких друзей не завел, хотя чаще других общается со своим однокурсником юным графом Амьенским. В городе появляется редко, образ жизни ведет достаточно замкнутый. Ходят слухи, что у него есть любовница в Нанте, но кто она – никто из моих людей узнать так и не смог.

В то же время наш друг оказался втянут в непонятную историю. В ноябре прошлого года некая группа, в составе двух мужчин и одной женщины, организовала провокацию с целью дискредитации и убийства юного графа. И это почти получилось, но по случайности в дело вмешался наш знакомый. В результате удалось графа не только спасти, но и от всех подозрений очистить. А злоумышленников арестовали.

К сожалению, кто являлся заказчиком этого преступления, узнать так и не удалось. Представляешь, главарь шайки перегрыз себе вены на руках! Остальных забрали люди из Амьена, хотят попробовать что-то у них узнать. Но я думаю, что ничего не получится, по крайней мере, у наших ничего не вышло.

Зато об этой истории новая песенка появилась, у парижан очень популярная, возможно ее уже и в Безье поют. Если услышишь “Балладу о Черном бароне и Прекрасной незнакомке”, то это она и есть.

И главное, когда он приедет, постарайся узнать не только о том, что случилось в Клиссоне, но и о том, где он провел летние каникулы. Я знаю только, что он приехал в Нант, а затем исчез, как исчезает каждый раз, когда там появляется. Не думаю, что за этими исчезновениями стоит что-то плохое, скорее просто прячет свою любовницу, но все равно интересно.

За сим прощаюсь. Передай баронессе мои наилучшие пожелания!

Ее преданный слуга и твой друг виконт Транкавель».

И первого сентября мы вышли на традиционное построение.

Приветственная речь де Ри оказалась абсолютным клоном той, что он произнес год назад. До строчки, до слова, до интонации. Пришлось потерпеть.

Только если в прошлом году этот день мы могли потратить на себя, то теперь – дудки. Сразу зубодробительные лекции с максимальной информативной нагрузкой. Единственное послабление сделали себе сами – повторили шутку наших предшественников – от имени начальника первого курса послали гонца в «Трезвый сержант», чтобы не дать новичкам напиться в доску.

А так – с места в карьер. Однако количество предметов осталось прежним. Общая нагрузка возросла, но не критично. Только если в первый год нас учили в основном общевойсковой премудрости, то сейчас сосредоточились на специальных вопросах.

Примерно в октябре в Академию прибыла комиссия попечительского совета, желавшая оценить качество подготовки будущих лейтенантов. Помимо стандартных кросса, вольтижировки, конкура и фехтования, проверяющие пожелали увидеть нас в обстановке, как говорится, максимально приближенной к боевой. А потому была поставлена учебная задача – ликвидировать конкретного человека, двигающегося в составе подразделения конной охраны.

За два дня до этого курс разбили на пятерки, каждой из которых было указано свое время и маршрут следования колонны. В середине колонны ехала телега с металлическим щитом. Задача считалась выполненной, если курсанты смогут поразить щит любым, выбранным ими способом, а их группа сможет уйти от преследования «охраны». Во избежание жертв курсантам выдали магические пули, которые попадание обозначат, но никого не убьют.

Сутки давались на рекогносцировку и разработку операции, сутки на ее подготовку и проведение.

Я попал в одну команду с де Бомоном и д’Оффуа. Граф привычно взял командование в свои руки (а мне надо возражать?), и под его чутким руководством мы выдвинулись на место. Отведенный для проведения операции кусок дороги проходил по скошенному полю и пересекал небольшой, метров пятьсот, перелесок. Место ровное, ни холмов, ни впадин – кошмар диверсанта. Да, за полем начинался густой лес, в котором, в принципе, можно спрятаться. Время проезда – между восемью и девятью часами утра.

По дороге с рекогносцировки заехали перекусить в «Трезвый сержант», все-таки готовили там намного лучше, чем в Академии, а позволить себе обед нам было вполне по карману. Заодно рассчитывали погонять мысли о предстоящем приключении. Однако выяснилось, что шевалье Сезар д’Оффуа в данный момент для мозгового штурма явно непригоден. Мечтательное лицо и идиотская улыбка пробудили во мне страшное подозрение – и этот влюбился. Мало нам было графа, теперь и от этого надо ждать внеочередной глупости. А чего еще можно ждать от влюбленного мальчишки?

Первым среагировал де Бомон.

– Сезар, ты с нами или в меланхолии?

– А? Что? Где? Извините, отвлекся. Вы тут о чем?

– О тебе, наш друг, о тебе. Ты в каких эмпиреях сейчас витаешь? – нарочито участливо поинтересовался граф.

– Друзья мои, что я вам расскажу… Подслушал я тут разговор проверяющих, – понизив голос, как о великой тайне поведал шевалье. – Оказывается, они все – приближенные военного министра!

– Ну и что?

– Вы дослушайте. Они уже сейчас приглядывают курсантов для работы в его канцелярии! – Д’Оффуа даже перешел на восторженный шепот.

Мы переглянулись между собой. Что же, все правильно. Из нашей пятерки один д’Оффуа мог рассчитывать только на собственное везение. За всеми другими стояли небедные семьи. Пусть не все графы, но все при деньгах.

Однако на шевалье явно строит планы юный граф, и, видимо, его владетельный отец. Они такому повороту точно не обрадуются. Оказалось – наоборот. Де Бомон сразу включился в разговор:

– Господа, поможем человеку! Я предлагаю дать возможность д’Оффуа произвести решающий выстрел! Сделаем все лучше всех, и его точно заметят!

Никто не возразил, даже энтузиазм проявили – молодежь, что с них взять.

– Прекрасно, граф, только как вы это представляете?

– В перелеске высокая трава. Заляжем в ней, расстреляем мишень и охрану и скроемся в лесу.

Пришлось спускать его на землю:

– Кто будет стрелять по мишени?

– Естественно, д’Оффуа, а что?

– Да в общем ничего, но вдруг промахнется или порох отсыреет – утром и роса может выпасть.

– Тогда магией – у него точно сил хватит.

– Против магии могут стоять щиты – клиент считается охраняемым.

– Щиты могут и пулю отбить, так что, его теперь вообще шпагой колоть?

– Можно и шпагой, а можно той пулей, что нам выдали, ибо по условиям учений объект уязвим именно для выстрела. Только вот надежность этого выстрела и точность как обеспечить? А то уедет телега, а нам ручкой помашут.

Вижу, мои однокурсники уже злиться начинают – мол, критиковать все мастера, ты сам решение предложи.

А мы ведь на партизанских фильмах и книгах воспитаны, у нас такие задачи дети на раз решают, когда в войну играют.

– Прежде всего, делать засаду в этом перелеске нельзя – деревья в нем редкие, кустарника почти нет, лошадей рядом не поставишь. А охрана на конях – зажмут нас там и порубят в капусту.

– Почему в капусту?

– Потому что мелко, не отвлекай. Дальше, подходить к месту засады можно только с вечера, иначе на утренней росе следы будут видны издалека, опять же, что с лошадьми делать? Их на ночь не привяжешь, им ночью кушать надо. Да и всю ночь на сырой траве валяться лично мне лень. Поэтому предлагаю. На самом въезде в перелесок растет тополь, высокий, но не очень толстый. Если его поперек дороги уронить, отряд задержится – телегу быстро не перекинешь и по раскисшей стерне быстро не объедешь. Мы завтра тот тополь подрубим, а перед подъездом отряда один из вас его повалит, можно топором, но лучше магией, чтобы издалека. Сможет кто?

– Ну, если дерево заранее подрубить, то я его с двухсот метров повалю запросто, – усмехнулся граф, – только почему ты решил, что оно именно поперек дороги упадет?

Ну что же, видимо, его сиятельство не только сам деревья не рубил, но и не видел, как другие это делают. И то правда, не графское это дело – топором махать.

– Не волнуйся, покажу, как надо. Главное, чтобы оно перед самым отрядом упало. А дальше они остановятся, мы прямо с опушки даем два залпа, попадем или нет – не важно, и галопом в лес, ибо там нас догнать уже никак не успеют.