Александр Тимофеевич Филичкин
Фантастика. Рассказы. Книга 2
Пение сфер
Кабина просторного лифта быстро поднялась на высоту в пятьдесят ярдов, затормозила и замерла на площадке ажурной конструкции, что примыкала к ракетоносителю. Распахнулись широкие створки дверей. Наружу вышли семь человек, одетых в лёгкие комбинезоны ярко-синего цвета.
Широко улыбаясь, они вышли на лёгкий настил перекрытия, сделали пять-шесть шагов и оказались у стальных ограждений большого балкона. Все дружно вскинули руки над головой и стали махать ими так, словно являлись знаменитыми игроками в бейсбол.
Где-то внизу находились большие пилоны, так называемого, стартового стола. В трёх милях на запад виднелись цеха окончательной сборки комплекса 39, откуда ведётся управление полётом каждого американского «шатла». В шести милях на запад темнела громада Космического центра имени Кеннеди.
Недалеко от этого здания стояли трибуны с людьми. Все они пришли проводить астронавтов в дорогу. К сожалению зрителей, расстояние до ракетоносителя оказалось довольно большим.
Даже имея сильный бинокль, они не могли рассмотреть смельчаков, что решились отправиться в космос. И не просто на орбиту Земли, а значительно дальше, на другую планету их звёздной системы. Точнее сказать, на далёкий таинственный Марс.
Впрочем, смотреть на стартовый стол сейчас не очень и нужно. Лучше взглянуть на большие экраны, стоящие возле трибун. На них выводилось изображение с тех телекамер, что расположены в непосредственной близости от американского «шатла».
Вот астронавты вошли в кабину своего корабля, уселись в удобные кресла и доложили о готовности к старту. Прошёл обмен короткими фразами с руководителем центра управления полётом. Причальная мачта ушла в левую сторону от корабля, и начался обратный отсчёт.
Наконец, прозвучала последняя цифра: – …zero!
Командир экспедиции крикнул: – Вперёд, к высокому звёздному небу!
Тут же, взревели мощные реактивные двигатели. Шум стремительно рос до тех самых пор, пока не превратился в оглушительный грохот, слышимый на многие километры вокруг.
Из дымящихся дюз немедленно вылетели толстые струи огня. Секунду спустя, они слились в толстый столб белого пламени. Столб начал быстро расти и толкать ракетоноситель наверх.
Корабль поднялся над бетонной площадкой, чуть повисел в утреннем воздухе и начал удивительно быстро увеличивать скорость полёта. Через тридцать секунд, он ушёл от земли так далеко, что превратился в белую черточку. Скоро она исчезла в голубых небесах. Лишь дымный хвост тянулся за ним и указывал людям, где в данный момент находится «шатл».
Столь напряжённого ожидания в Соединённых Штатах Америки не было очень давно. А если выражаться точнее, то с конца 1972-го года. Тогда вернулся последний из «Аполлонов», бывший по общему счёту семнадцатым, а так же шестым, из тех чудесных машин, что садились на поверхность Луны.
Миллионы людей сидели у телевизоров и мониторов компьютеров и с объяснимым волнением следили за телетрансляцией, ведущейся с мыса Канаверал. Простых обывателей можно было понять. Ведь именно граждане великой страны США первыми покорили Луну, а теперь отправляются к Марсу.
Репортаж вёлся с места событий и, как сказал разговорчивый диктор: – Всё происходит прямо сейчас, в это самое время!
Американцы наблюдали за тем, как астронавты разместились в кабине. Все прекрасно расслышали, как они говорят с центром управления запуском и как загремели реактивные струи.
Все смотрели на семерых астронавтов, которых стало трясло, словно в миксере для взбиванья коктейлей. Потом, всё вдруг прекратилось. Шум мгновенно исчез. Пилоты отстегнулись от кресел и начали плавать по «шатлу», как рыбы в воде. На лицах пилотов сияли улыбки. Все, что-то кричали, махали руками и кувыркались в кабине, как в фантастических фильмах про космос.
Увидев, что взлёт прошёл очень успешно, люди с улыбкой поднимались с диванов. Они поздравляли друг друга с огромной победой и возвращались к своим прежним занятиям. У всех имелось великое множество дел и всем нужно было зарабатывать баксы.
Меж тем, «шатл» тоже должен работать. Ему нужно подняться на довольно высокую орбиту Земли и пристыковаться к гигантской платформе, собранной в безвоздушном пространстве. Всё вместе это и будет межпланетный корабль. Ещё через день, он начнёт свой поход к намеченной цели.
Астронавты вошли в кабину своего «челнока» и уселись в удобные кресла. Все надели на головы наушники с ларингофонами, связались с центром управленья полётом и принялись проверять бортовые системы одну за другой.
Все пилоты долго готовились к этому удивительно трудному, важному, но и очень счастливому дню. Они много часов провели в больших тренажёрах, которые во всём походили на настоящий корабль. Они отработали все ситуации, которые могут возникнуть в полёте, и действовали быстро и слажено.
Наконец, предполётные процедуры успешно закончились и астронавты облёгчённо вздохнули. Раз всё оказалось в полном порядке, то миссию уже не отменят. И очень скоро, они окажутся в космосе, куда все стремились долгие годы.
Однако, вместо долгожданной команды: – Начинаем обратный отсчёт. – пилоты услышали совершенно другое: – Возникла угроза взрыва ракетоносителя.– сказал громкий голос начальника ЦУПа: – Всем немедленно покинуть рабочее место.
Астронавты уже проводили учения различного типа. Они были готовы даже к такому повороту событий. Все действовали организованно, быстро, но без какой-либо спешки.
Привычным движением, пилоты освободились от прочных ремней, от наушников и проводов, соединяющих их с «челноком». Они направились к выходу и, один за другим, стремительно выскочили на стальную площадку верхнего яруса.
Двери главного лифта, на котором они поднялись наверх, оказались закрыты. Все устремились к другому подъёмнику, расположенному с другой стороны причального комплекса. До него было всего ярдов сорок, и этот короткий отрезок все пробежали за пару десятков секунд.
К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: – Срочно покинуть рабочее место.
Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.
Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.
Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: – Дверь герметизирована.
Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.
Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: – Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?
Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: – Что это значит?
Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной стене, и нажал на какую-то кнопку.
Экран засветился и на нём пошёл репортаж, который транслировался на все США и на многие страны Земли. Астронавты увидели, что они сидят в креслах своего корабля и выполняют всё то, что и положено во время полёта. Затем, перегрузки закончились. Все встали и начали плавать по «шатлу» во всех направлениях.
По неуловимым деталям, пилоты вдруг поняли, что всё это киномонтаж, собранный из их тренировок, проведённых на земных тренажёрах. А невесомость снимали, когда они летали на «боинге» НАСА. Тогда самолёт падал в долгом пике, и в просторном салоне возникало довольно короткое отсутствие тяжести.
Все астронавты тотчас зашумели и вновь повернулись к начальнику ЦУПа. Каждый хотел бы спросить: – Что это значит?
Седовласый мужчина прервал их ещё до того, как кто-то успел хоть, что-то сказать.
– Посмотрите опять на экран. – сказал он астронавтам и нажал на соседнюю кнопку невзрачного пульта.
Все обернулись и увидели, что изображение «шатла» в большом телевизоре внезапно исчезло. Вместо него появилась картинка, снятая из ближнего космоса. Вот на Земле ярко вспыхнула белая точка. Она поднялась на орбиту и превратилась в ракетоноситель, к которому был прикреплён небольшой треугольный кораблик.
Все ускорители отделились один за другим. «Шатл» отправился в свободный полёт и устремился к намеченной точке. Туда, где его ожидал межпланетный корабль, готовый отправиться к Марсу.
«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.
Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,.
– Что там случилось? – спросил командир экипажа: – Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?
– Не мы. – ответил седовласый начальник: – А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.
– Но зачем они так поступили? – спросил кто-то из семи астронавтов.
– Скорее всего, «чужие» считают, что по моральным критериям, земляне ещё не созрели для освоения космоса.
– А как же, полёты всех «Аполлонов»? Как же полёт на Луну и другие планеты? – послышалось с разных сторон.
– Луну снял Стэнли Кубрик в семидесятых годах прошлого века. А все последние луноходы и марсоходы ходят по полигонам, расположенным на старушке Земле.
– А как же лунная гонка, ведь в ней участвовал и Советский Союз?
– По какой-то неясной причине, в шестидесятых годах прошлого века, беспилотные аппараты ещё проходили сквозь «купол небес». И наши страны надеялись, что люди смогут долететь до Луны.
Однако, все наши ракеты стали взрываться одна за другой. Русские первыми поняли, что полёт людей под запретом и закрыли программу. Наш президент тут же решил, раз мы отстали от нищей России, то хоть бы сделаем вид, что обогнали Советы на каком-то этапе. Например, при посадке на поверхность Луны.
В июне 1961-го года, Джон Кеннеди встретился в Австрии с Никитой Хрущёвым и заплатил коммунистам огромные деньги. Те не стали трезвонить по миру о том, что подобный полёт невозможен. Кстати сказать, они до сих пор держат рот на замке.
Прошло сорок лет, но невидимый купол небес так же, как прежде не пускает нас в космос. И всё же, мы очень надеемся, что скоро запрет будет снят и продолжаем свои разработки.
– А что будет с нами? – задал один из пилотов самый важный вопрос: – Вы нас убьёте, чтобы мы не болтали об этом?
– Нет. – спокойно ответил седовласый начальник: – Как и другие астронавты Америки, вы дадите подписку о не разглашении государственной тайны. Вы войдёте в программу защиты свидетелей, и будете жить под другими фамилиями.
Причём, все получите приличные выплаты. Уверяю, что по нашей вине, с вами ничего не случиться. – начальник ненадолго умолк и зловеще добавил: – Но лишь до тех самых пор, пока вы не начнёте трепать языком.
Цивилизация
Два старых товарища, Трент и Брай возвращались из школы. Пять долгих и нудных уроков были уже позади, а цифры маленьких планшетных компьютеров показывали тринадцать ноль шесть. Значит, до тех пор, пока родители вернутся с работы, есть ещё пять часов свободного времени. Делай всё, что только захочется твоей юной душе.
Можно, зайти в ближайший спортзал и погонять с ребятами мяч в какой-нибудь подвижной игре. Или сбегать в бассейн и поплавать там от души. Или отправиться прямо домой и посидеть за компьютером, на котором давно установлено множество разных стрелялок.
– Слушай Трент, – обратился Брай к однокласснику: – Вчера вечером друзья подогнали мне одну классную прогу. Мне эта штука очень понравилась, и я воткнул её в комп. Если хочешь, то могу слить и тебе за десяток монет.
– И что ты хочешь мне предложить? – живо откликнулся Трент: – Квест, экшн, симулятор или что-то азартное?
– Освоение новых земель на недавно открытой планете.
– И в чём её фишка? – заинтересовался пацан: – А то у меня уже есть пара подобных стратегий. Так что, третья не очень нужна.
– В том, что в ней намешено столько всего, что это трудно объяснить на ходу. Возьми и посмотри её дома. Думаю, что ты будешь ею доволен. Приглянется, завтра отдашь мне лаве, нет, вернёшь лазерный диск и дело с концом.
Трент сощурил глаза и с некоторой долей ехидства спросил у товарища: – А если я тоже воткну игрушку в свой комп, а тебе расскажу, что она мне не нравится?
– Во-первых, – насупился Брай: – я тебе доверяю. Во-вторых, игра сетевая и я сразу увижу, что на нашей поляне появился новый участник. У меня есть небольшая приблуда. С её помощью, я проверю IP-адрес пришельца, и если это будет твой комп, сам понимаешь, что за этим последует.
Трент взглянул на фигуру своего одноклассника, вспомнил о том, что каждая стычка у них завершалась довольно плачевно, и сразу понял, что тот имеет в виду. Мол, и деньги заплатишь и по шее получишь по полной программе.
Услышав такие слова, Трент хотел отказаться, а потом, внезапно подумал: – «А что я теряю? Взгляну на игрушку. Понравиться, поставлю себе и отдам несчастные десять монет. Не такие крупные деньги за действительно интересную вещь. Нет, так верну ему диск и вся недолга!»
Приняв это решение, Трент сказал однокласснику: – Хорошо, давай посмотрю. Ответ дам тебе завтра, при встрече.
Брай открыл спортивную сумку, с которой всегда ходил в школу, достал лазерный диск в изящной коробочке и протянул его Тренту. С другого мальчишки, за такую игру, он наверняка попросил бы двенадцать, а то и пятнадцать монет.
Но чего только не сделаешь для старого друга? Как-никак они с первого класса сидят за одним и тем же столом. Пусть и потерял он какую-то прибыль, зато будет, что обсудить на скучном уроке. Да и союзник в этой игре всегда пригодится. Игра то ведь, сетевая.
Взглянув на упаковку с яркой наклейкой, Трент с уваженьем подумал: – «С виду лицензионная копия. Поэтому стоит так дорого». – он взял лазерный диск. Сунул в рюкзак и сказал: – Пойду, пообедаю, а потом посмотрю на игрушку. Если решишь сбегать в ближайший спортзал, позвони.
Друзья кивнули друг другу, и пошли в разные стороны. Они обитали в соседних подъездах и постоянно встречались в обширном дворе, что лежал среди группы высоких домов.
Трент ворвался в квартиру, где жил вместе с предками,б быстро съел то, что приготовили ему на день родители, и метнулся к компьютеру. Ему не терпелось взглянуть на игрушку, которую дал верный друг. Пусть и не бесплатно, но это гораздо дешевле, чем покупать себе новый лазерный диск.
Программа села на комп без всяких проблем, как говорится, без сучка, без задоринки. Вот, что значит лицензионная копия. Трент открыл большое меню и поразился огромным возможностям данной игрушки.
На первый взгляд это была простая стратегия по освоению ничейных земель. Выбираешь себе, какой угодно участок в любой зоне пустынной планеты. Хочешь, у моря, хочешь, в горах, степях, лесах или даже в тропических джунглях.
Лучше всего, устроиться там, где имеются ископаемые разного рода, которые будут нужны кому-то другому. Данные о месторождениях прилагались в дополнительном списке. Потом, ты привлекаешь аборигенов к работе и стараешься, как можно быстрее, создать большую империю.
Если, конечно, ты сможешь, это проделать. А всё потому, что рядом находится тьма игроков, вроде тебя. Каждый захочет захватить твоё царство и включить в свои территории. Поэтому, нужно ещё отбиваться от злых соседей, заключать договоры, с кем только возможно, и постоянно смотреть, чтобы тебе не ударили в спину.
В этой игре всё было немного иначе. Планета оказалась очень большой и, что самое странное, совершенно пустынной. Так что, занимай любую подходящую местность и добывай на ней дорогие металлы: родий, платину, золото, иридий и все элементы из радиоактивного ряда. За них начислялись приличные баллы, за которые можно купить кое-какие устройства и облегчить себе жизнь, насколько возможно.
Для начала, программа дарила десяток бесплатных андроидов, и ты мог делать всё, что придёт тебе в голову. Можешь заставить их рыть землю в округе в поисках нужных веществ. Или употребить, каким-нибудь способом. Например, построить себе замечательный дом из тяжёлых каменных глыб.
К сожалению, десяти новых роботов не хватало на такое строительство. Значит, нужно привлечь к работе туземцев. Вот только с ними вокруг была напряжёнка. Как оказалось они, почему-то, не жили поблизости.
Зато всюду встречалось много животных самого разного вида и роста. В том числе, были там обезьяны, что не очень давно слезли с деревьев на землю и взяли в руки камни и палки.
Были меж них и совсем примитивные. Они мало чем отличались от тех, что ещё продолжали прыгать по веткам. Имелись и те, что уже обладали более развитым мозгом и могли изготавливать кое-какие орудия. Встречались там и такие, что уже научились управляться с огнём и строить небольшие жилища, вроде шалашей и землянок.
К удивлению Трента, в программе нашлась очень интересная опция. Она позволяла подглядывать за своими соперниками и узнать очень много интересных вещей. Например, где и как устроились твои конкуренты? Чем они промышляют и как же смогли достичь таких результатов?
Оказалось, что игроков не так чтобы много, всего пара-тройка десятков. Их зоны влияния разбросаны по всем континентам и нигде не граничат друг с другом. Так что, можно совсем не бояться атаки с их стороны.
Ещё Трент узнал, что все они действовали по одному и тому же сценарию. Заняв территорию, игроки заставляли андроидов добывать дорогие металлы. Они получали за них приличные бонусы и меняли на спецоборудование. В первую очередь, игроки покупали биореакторы, в которых быстро выращивали новых андроидов.
Для этого брали геном местных приматов, из тех, что обладали более развитым мозгом. Причем, каждый игрок создавал себе слуг по своему усмотрению. Мало того, они делали их с кожей разных цветов: белой, жёлтой, красной и аспидно-чёрной. Иногда встречались и другие оттенки.
Те, кто разрабатывал месторождения при помощи открытых карьеров, штамповали массивных гигантов. Они были ростом втрое, а то и вчетверо больше, чем те обезьяны, которые имелись в наличии.
Те игроки, что предпочитали копать глубокие шахты, наоборот, сильно снижали рост своих слуг. Эти андроиды были в полтора, а то и в два раза меньше своих прототипов.
Кто-то считал, что рабам нужно много мозгов и увеличивал в голове их количество. Делалось это за счёт удлиненья затылочной части обычного черепа. Кто-то наоборот, уменьшал объём «серых клеточек» до минимальных размеров.
Кто-то использовал многоруких и многоногих чудовищ. Одни создавали многоглазых существ, для работы во тьме. Другие сводили два глаза в одну большую глазницу.
Для специфических целей использовали гибридных андроидов. Те, кто предназначался для переноски тяжёлого груза, имел верхнюю часть, как у примата, а нижнюю, как у четвероногих вьючных животных.
Для разведки пещёр, создавали таких странных особей, что имели туловище огромной змеи и торс обезьяны. Для сбора руды на дне рек и морей, выращивали особых андроидов. У них, вместо нижних конечностей, имелись большие хвосты, как у рыб. Подобные твари добывали золото и драгоценные камни на мелких отмелях и на большой глубине.
В мозг каждого клона была внедрена программа беспрекословного подчинения и поклонения всемогущим богам. Причём, каждый игрок представлял себе образ бога по-своему.
У одних это был огнедышащий крылатый дракон. У других чудовища самого жуткого вида, имевших великое множество острых зубов и конечностей. У третьих встречались приматы с головами различных животных. У четвёртых дикие звери гигантских размеров. У пятых сверхсущества, сияющие красотой, добротой и участием.
Клоны так сильно им поклонялись, что вырубали из горных пород мегалиты огромных размеров. Они их размещали в центре своих поселений и возводили дольмены и кромлехи, посвященные любимым богам.
И это при том, что большую часть местных суток они добывали дорогие металлы. Ну, а свободного времени им выделялось так мало, что хватало только на сон и приём мизерного количества пищи.
Как это ни странно, но Трент сильно увлёкся необычной «стратегией». Мальчик поставил её на свой домашний компьютер, тотчас расплатился со своим одноклассником и очень долго играл в «освоение далёкой планеты».
С течением лет, Трент немного подрос. Его интересы слегка изменились и он, как и все остальные мальчишки, переключился на другие программы. То же самое сделали и все остальные участники данной «приблуды».
Брошенные без присмотра хозяев, андроиды продолжали работать и добывать дорогие металлы. Какое-то время роботизированные порталы пришельцев работали без передышки. Они отправляли готовый продукт на родную планету, туда, где обитали мальчишки, «игравшие в эту стратегию».
Впоследствии производительность месторождений упала. Фирма, что добывала металлы, увезла оборудование с далёкой Земли и, без больших сожалений, закрыла проект, уже отслуживший своё.
На очереди у «Корпорации» имелись другие места, не менее перспективные, чем предыдущие. Нужно было, слегка подновить сетевую игру «по освоению далёкой планеты» и распространить её среди школьников.
Большая часть комбинированных ребятами клонов оказалась неприспособленной к самостоятельной жизни и стремительно вымерла. Остались лишь те, что могли размножаться, и мало чем отличались от своих прототипов. То бишь, от местных приматов.
К удивлению разработчиков данной программы, они сохранили частицы тех знаний, что вложили в них «боги». Дикари долго их развивали и, спустя тысячи лет, добрались до уровня первичной космической эры.
К этому времени, у них появились учёные самых различных специальностей. Они взялись изучать свою Землю, и пришли в изумление от многих вещей, что нашли в самых разных местах.
В первую очередь, это были кости неизвестных существ и костяки гуманоидов странных форм и размеров, о которых твердили седые легенды. К ним добавлялись дольмены, мегалиты и кромлехи, поставленные непонятно когда и зачем? Да и брошенные карьеры и шахты достаточно сильно пугали людей.
Среди специалистов возникло много всевозможных теорий. Одни говорили и прилёте пришельцев в очень давнее время. Другие о катастрофах, что погубили предыдущую расу землян.
Никто из них не мог догадаться, что их голубая планета была лишь карьером для добывания нужных веществ. Причём, под управлением нескольких шустрых мальчишек.
