Александр Быченин
Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга

– Не очень-то вы нас обнадежили, Иван Антонович.

– Чем смог, Виктор Андреевич, – развел руками спец. – Сами знаете, еще несколько дней назад у нас не было даже такого прогноза. В заключение скажу, что ввязываться в открытое военное противостояние нецелесообразно, пока мы не изыщем резервы для пополнения флота.

– Спасибо, Иван Антонович. Изыщем… именно так. Вопросы? – повысил голос отец, обратившись к аудитории. – Вопросов нет. Работаем по плану. О любых изменениях обстановки в окрестностях корпоративных миров докладывать незамедлительно лично мне. Остальное фиксировать для завтрашней оперативки. Все свободны.

Голограмма потускнела, рассыпалась на искры и через пару мгновений окончательно истаяла, и мы вновь оказались в тесной, да еще и по большей части родственной компании. Некоторое время в кабинете висела напряженная тишина, потом отец вздохнул, откинулся на спинку кресла и устало констатировал:

– Ну что, соратники, вы все сами слышали и видели. Примерно так происходит каждое утро вот уже десять суток подряд.

– А смысл? – хмыкнул кэп.

– Поддержать людей, не более. Должен же я показать, что руководство бдит? Должен.

– Но главные решения ты, как обычно, принимаешь единолично, – усмехнулся Грег Слоун.

– Не в этот раз, – подал голос дядя Петя. – Но даже нас двоих не хватает.

– Теневой штаб? – удивленно уставился на дядьку капитан Иванов.

– Можно и так выразиться. И вы, господа, теперь его неотъемлемая часть, – объявил папенька. – Посему не расслабляемся, предстоит еще один разговор. Откровенный. Причем прямо сейчас.

Напугал, блин…

* * *

Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 21 октября 2138 года

Н-да… я и раньше подозревал, что кэп с Грегом не так просты, как кажутся. А теперь убедился окончательно. Надо же, теневой штаб! И мои старперы-оппозиционеры его члены! Заметьте, наряду с двумя фактическими главами Корпораций, одним профессиональным безопасником и парой недорослей, ценных лишь тем, что являются наследниками вышеупомянутых глав. Ну, меня, может, еще из-за кое-какой удачно замыленной информации привлекли. Хотя… Арти младший, как и я. Значит, не из-за официального статуса. Чем-то еще заслужили. Изрядной авантюрной жилкой? Причастностью к неким событиям, имевшим место энное количество лет назад? К черту. Раз Виктор Андреевич привлек именно нас, значит, мы единственные достойные. А если припомнить еще кое-какие подробности, всплывшие не так давно, то в подобном расширении состава тайного сборища даже прослеживалась логика: доверил бы папенька воспитание непутевого младшенького левым людям? Кто бы что ни говорил, отец меня любил. По-своему, конечно, и весьма своеобразно. Так тем паче! Поди, Сереге таких вредных наставников не досталось, у него сплошь скучные брокеры, финансисты и бухгалтера. А я вот удостоился чести, хе-хе. Прямо скажем, весьма сомнительной.

– Ну что ж, судари мои, – прочистил горло после затянувшейся паузы Виктор Андреевич, – вынужден констатировать факт: мы с вами в полной жопе.

– Ты гляди! – восхитился Грег. – А я уж думал, что ты никогда не признаешься. Как там, Денис, в твоей мёрфологии про пессимистов говорят?

– Пессимист – это тот, кто считает, что хуже быть не может, – усмехнулся я. – Но вынужден вас огорчить, мистер Слоун. Согласно именно этой трактовке мы все отъявленные оптимисты.

– Особенно ты, – не остался в стороне кэп. Правда, сразу же потерял ко мне интерес, и следующий вопрос адресовал Смалькову-старшему: – Виктор, скажи-ка, почему именно мы? У тебя мало специалистов?

– Таких, как вы – ни одного, – совершенно серьезно признал папенька. – Вы уникальные.

– Я уже много лет как отошел от дел, – покачал головой капитан Иванов. – Ты это прекрасно знаешь. А боевой опыт даже в наших условиях имеет свойство обесцениваться со временем. Техника, может, и стоит на месте, но мысль человеческая – нет. И чем же я лучше действующих адмиралов?

– Они все тактики, – поморщился отец. – Сам же прекрасно знаешь.

– А для стратегических решений мы слишком долго пробыли вне информационного поля. Я бы даже сказал, в абсолютном информационном вакууме. Мне, чтобы в колею войти, неделя понадобится, не меньше.

– Всего-то? – усмехнулся Виктор Андреевич. Правда, как-то невесело. – Не парься, Миха, командовать флотом я тебя не заставлю. Будешь консультантом, на полставки.

– Даже так?

– Сам же сказал, что не готов. Да и нерационально твои уникальные способности настолько бездарно разбазаривать. Найдется работенка по профилю. Всем троим, – уточнил отец, перехватив мой недоуменный взгляд.

– Ты убедился, что Денис добрался-таки до Информатория и решил наложить лапу на еще не освоенные ресурсы Предтеч? – как о чем-то само собой разумеющемся поинтересовался Грег.

– И ты еще спрашиваешь, почему именно вы? – подмигнул папенька кэпу. – В сложившейся обстановке ваш опыт просто бесценен. Сейчас как никогда нужны Оружейники, а вы – лучшие из них. По крайней мере, из тех, что работают на СТГ.

– Очень важное дополнение, – вернул Иванов ухмылку моему отцу. – А ты повзрослел, Виктор.

– С чего бы это? – удивился папенька.

– Начал критически мыслить, оценивать обстановку с позиций прагматика, а не романтика…

– Скажи еще, авантюристом быть перестал.

– Не перестал. Но успешно себя пересиливаешь. Еще бы малого научил, цены бы тебе не было.

– Не дождетесь, – хрюкнул я в стакан, чуть не подавившись вискарем. – Да вам и невыгодно – я тогда без вас обойтись смогу.

– Запомни этот день, Майк – Смальков-младший признал нашу несомненную пользу. Считаю, надо за это выпить! – отсалютовал присутствующим стаканом Грег Слоун. – А если серьезно, хотелось бы выслушать обе стороны.

– Обе? – удивленно вздернул бровь папенька.

– У твоего беспокойного младшенького тоже есть план.

– Действительно?..

– Я бы не назвал это планом, – некстати влез кэп, – но кое-что из слов Дениса заслуживает внимания. Помимо всяческой мистики, естественно.

– Спасибо за мистику, капитан.

– Всегда пожалуйста. Так что, Виктор? Выслушаешь малого?

– Думаешь, он скажет что-то более важное, чем целый председатель совета директоров Корпорации?

– Виктор, кончай уже недооценивать своего младшего.

Упс… вот это нежданчик! Спасибо, кэп… даже не знаю, что сказать… расчувствовался. Осталось только скупую мужскую слезу обронить, прямо в стакан с вискарем.

– Считаешь, уже пора? – подозрительно серьезно уточнил отец.

И ведь даже не ухмыльнулся, тудыть его!

– Если бы не считал, не говорил бы, – отрезал кэп. – Но так уж и быть, начнем с тебя. Вернее, твоего гениального в своей простоте плана.

– Ого! Сарказм! – изумился папенька. – Да еще и в мою сторону! Видать, действительно что-то изменилось в этом не самом лучшем из миров…

– Вик, ближе к делу, – напомнил о себе мистер Слоун. – Или мне самому рассказать, что ты задумал?

– Было бы интересно сравнить, – покивал отец. – Но потом. В общем, мой… вернее, наш с Питером план таков: затягиваем конфликт, до последнего избегая крупных боестолкновений, и дожидаемся резервов. Которые, как уже сказал Грег, нам предоставят Оружейники, действующие по наводке. А ты, мой скрытный отпрыск, только попробуй сказать, что знать ничего не знаешь и ведать не ведаешь. И прежде чем возражать… учтите еще одно обстоятельство: столь удачной обстановки для реализации именно этой задумки мы можем и не дождаться. Нам по самым скромным прикидкам понадобится не меньше месяца, а сколько еще земляне будут воздерживаться от активных действий, никому не известно. Упустим время, и придется заплатить большой кровью. Каждый день промедления грозит вылиться в значительные потери в дальнейшем.

– Давай-ка поподробнее про обстановку, – попросил кэп.

– Не думаю, что для вас всех это будет откровением… но наши аналитики коллегиально пришли к выводу, что первоначальный план землян накрылся известным местом, и они работают по резервному варианту, причем исключительно из нежелания давать задний ход.

– Тоже боятся упустить удачный момент, – усмехнулся Грег. – А что за первоначальный план, выяснили?

– И чего ты усмехаешься? – возмутился отец. – Как будто сами еще не в курсе. Или Дениска и вам лапши на уши навешал?

– Скорее, поплакался в жилетку, – сдал меня с потрохами капитан Иванов. – Очень уж его задела наша… игра втемную. Всерьез он на одного высокопоставленного руководителя осерчал. Боюсь, не связывай их родственные узы, оному руководителю сильно бы не поздоровилось.

– И что? Я должен извиниться?

– Было бы неплохо, – буркнул я.

– Мои действия продиктованы сугубой необходимостью, сын. И на твоем месте я бы оценил уровень моего к тебе доверия! – повысил голос папенька.

– Использовать втемную – офигительный уровень доверия! – огрызнулся я.

– Вот именно! Я был в тебе уверен на все сто!.. Чего еще?! – перехватил отец ироничный взгляд тренера дяди Коли. – Ладно, на девяносто… на семьдесят пять, если уж совсем точно! Потому и задействовал в сверхсекретной разработке, да еще и с дальним прицелом! Цени, сын!

– Твой старик тебе такую же чушь втюхивает? – покосился я на Арти.

– Если бы, – с опаской хмыкнул тот, в свою очередь покосившись на дядю Петю – тот сидел слишком близко, чтобы не учитывать возможность родительского подзатыльника. – Мне о такой свободе действий только мечтать оставалось.

– Еще скажи, ты именно поэтому сбежал на Пандору, – скривился Питер О’Мэлли.

– В том числе, – не стал отпираться братец. – Но речь сейчас не обо мне.

– Верно, – поддержал я кузена. – Речь о вероломстве. Как в целом, так и отдельных личностей.

– Так! – грохнул кулаком по столу папенька. – Кончай этот цирк с конями, Денис! Я понял, к чему ты клонишь.

– Что, неужели опять раскусили жалкие потуги недалекого отпрыска, а, папенька?

– Не паясничай. На слабо не возьмешь, совесть не разбудишь – она атрофировалась.

– Как я сразу не догадался, блин…

– В общем, ничего ты не выгадаешь. Никаких послаблений. Какое сейчас примем решение, такое и будешь выполнять. Начинай уже работать в команде, сын!

– Ладно. Но попытаться же надо было…

– Попытался. Легче стало?

– Немного.

– Тогда возвращаемся к нашим баранам, то есть землянам. Судя по тем крохам информации, которыми соизволил поделиться Денис…

– Ты сам сказал, что связь слишком дорогая!

– Нельзя же все воспринимать настолько буквально!

– Так и скажи, что не хотел перед Брокерами палиться!

– Мог бы и сам догадаться! И не выпендриваться здесь!

– Виктор, ближе к делу, – поморщился кэп.

– В общем, судя по некоторым данным, земляне питали надежду задействовать для пополнения материальных ресурсов тот же источник, что и мы, то бишь планету, которую один умник назвал Элвой. Но ни у кого не срослось – вместо чего-то полезного этот самый умник трансформировал уникальный объект Архонтов в неведомую гребаную фигню. И с не менее неведомым функционалом, что страшнее всего. С одной стороны, это минус – мы лишились источника резервов. С другой – плюс. Противник лишился того же. В результате сложилась патовая ситуация, из которой каждая из сторон лихорадочно ищет выход. И если про наших оппонентов мы можем лишь строить догадки разной степени несбыточности, то конкретно у нас появилось преимущество – знания.

– А почему ты думаешь, что у землян этих знаний нет? – не выдержал я. – Судя по их действиям, как раз у них изначально имелся куда более полный Информаторий, чем те крупицы, что достались Корпорациям и Колониям!

– Ключевое здесь «более полный», сын. Но это отнюдь не означает, что он совершенно полный. Чувствуешь разницу? «Более» – это и на процент-другой тоже. Но я думаю, да и аналитики склоняются к аналогичному мнению… в общем, изначально у верхушки земной клики, стоявшей у истоков Исхода, имелся вариант, сходный с выдержками, которые Денис умыкнул с базы Брахни на Пандоре.

– Все-таки докопались?

– А ты надеялся на что-то иное, мой неблагодарный отпрыск? Естественно, докопались! Но должен признать, сработал ты качественно. Наши айтишники почти год убили, прежде чем сумели восстановить данные на сервере Объекта-357.

– Ну и зачем тогда я, собственно, понадобился? Отпустили бы вы меня, папенька, восвояси. Тем более что я не фигней страдать собираюсь, а Вселенную спасать!

– Всего-то? А до того ты чем занимался? – резонно отбрил меня отец. – Вселенную… когда-то я тоже считал, что без меня всему кранты. Но жизнь быстро научила, что я вовсе не пуп галактики…

– Слова ваши расходятся с делами, папенька.

– Это ты о чем, наглый отпрыск?!

– А как еще расценивать твои попытки влиять на всё и вся?! Да что далеко ходить – вся моя жизнь тому доказательство! Или еще примеры привести? – с намеком кивнул я на кэпа с Грегом.

– Ну, это ты уже загнул, – немедленно отперся капитан.

– Но не слишком, – не согласился мистер Слоун.

– Вот видишь!

– Сказал же уже – не прокатит!

– Виктор, может, потом пособачитесь? – не выдержал дядя Петя. – В тесном семейном кругу?

– А сейчас какой?! – хором возмутились мы с папенькой.

Арти прыснул, успешно замаскировавшись стаканом, мистер Слоун рассмеялся в открытую, и только кэп с тренером дядей Колей умудрились сохранить каменные физиономии, отчего я стал уважать их еще больше. Хотя, казалось бы, куда еще?..

– А, делайте, что хотите! – в сердцах отмахнулся дядька.

Впрочем, его попытка усовестить папеньку все же возымела действие – тот немного помолчал и вернулся к основной повестке:

– В общем, у нас на данный момент есть весомое преимущество – еще более полная версия Информатория.

– Бери выше – исходник, – ввернул я.

– Допустим, хоть это и дискуссионный момент, – не повелся отец на провокацию. – Суть в том, что ты, Денис, имеешь доступ к жизненно важной информации. И мы в этом уже убедились на собственном опыте – твои сведения касательно Сателлитов полностью подтвердились. Значит, ты не лукавишь и насчет всего остального. Отсюда и проистекает мой… наш план: коль скоро обстановка позволяет затянуть игру в кошки-мышки без тотального мочилова на неопределенный срок, грех не воспользоваться предоставленной форой. Поэтому ты, сын, незамедлительно займешься анализом Информатория на предмет, где бы сподручней разжиться боевыми кораблями. И твой искин тебе в этом поможет.

– Это какой еще «его» искин? – возмутился кэп. – Что-то я не припоминаю, чтобы ставил Зевса на баланс Корпорации.

– Зато он на балансе объединения «Lightning Inc», – отшил капитана отец. – Соответственно, принадлежит в пропорциональной доле владельцу пятидесяти процентов и двух акций. Напомнить, кто это?

– Уж и пошутить нельзя…

– Не переживай, Миха, все там будем, – рассмеялся Виктор Андреевич. – В порядке компенсации подлей себе коньячку. И Грегу тоже, раз уж встал… там не заперто, да, Денис?

– А чего тебя лишний раз напрягать, – с невинным видом отозвался я.

А если честно, просто забыл Зевсу сказать, чтобы он замок активировал. Но не признаваться же при всех?..

– В общем, Денис ищет инфу, Грег и Миха выступают в качестве независимых экспертов. Задача – наметить, скажем, два десятка нетронутых или слабо освоенных миров, где можно в кратчайшие сроки и без особых извращений разжиться пополнением матбазы. Флотской, естественно.

– Насколько качественным должно быть… пополнение? – уточнил мистер Слоун.

– Задачи превзойти имеющиеся в наличии силы не ставлю, – пояснил отец. – Нам нужны посудины, способные своим ходом добраться до театра военных действий и вступить в бой.

– Тебе нужны одноразовые корабли? – изумился кэп.

– Это минимальные требования. В данном конкретном случае наиболее выигрышная стратегия – задавить противника массой. Вы не хуже меня понимаете, что освоить новые боевые единицы на достаточном для маневренного боя уровне за часы и даже дни нереально. Поэтому мы заранее вносим новообретенные юниты в список боевых потерь. Нас устроит размен один к одному. Главное, сохранить хорошо изученную и давно находящуюся в эксплуатации технику. Она пригодится на втором этапе кампании, когда мы будем вынуждены зачищать остатки сил вторжения. Или буквально в любой момент, если земляне решат навалиться на один из корпоративных миров.

– Мы тебя поняли, Вик, – сразу за всех Оружейников высказался Грег. – Плюем на Колонии, защищаем Корпорации, буде какую-то из них атакуют. Пополняем материальную базу. Но… не слишком ли расточительно? Бог с ними, с посудинами. Два десятка миров это много, можно разжиться сотнями кораблей. Но где мы возьмем столько личного состава?

– Нигде. Придется ополовинить Флот, – признал папенька. – Отсюда вытекает второе минимальное требование: максимальная автоматизация боевых единиц. А еще лучше – возможность дистанционного управления.

– Типа, собрали кучу кораблей, прыгнули в занятую землянами систему и тупо навалились толпой? Лишь бы каждый забрал с собой одного «землянина»?

– Зришь в корень, сын.

– Очень сомнительная тактика, отец.

– Если учесть элемент неожиданности, то нормальная, – поддержал моего родителя капитан Иванов. – Второй раз может и не сработать. Поэтому придется сначала сконцентрировать силы, потом одномоментно атаковать врага в максимальном количестве систем. Но с этим тоже возникнут сложности – силы вторжения распределены неравномерно и в достаточно объемном секторе пространства. Из одной точки прыгнуть эскадрам не получится. Будет неизбежный рассинхрон.

– Значит, нужно подготовить несколько точек, – кивнул папенька. – И это уже задача для тебя, Грег. Будешь работать независимо от флотского штаба. Я имею в виду, основного флота. Концентрацию новой матбазы будем скрывать до последнего.

– Когда ополовинишь экипажи, слухи все равно поползут.

– Естественно, сын. Именно поэтому нам нужны Оружейники – они должны разведать, а в идеале еще и пригнать корабли в базы. Или хотя бы подготовить к перегону – призовые партии мы наберем из торгового и грузового флотов, там склонного к авантюрам народу с запасом. И все это максимум за месяц. Только тогда мы начнем перебрасывать личный состав с боевых единиц, дабы свести к минимуму возможность утечки информации.

– Бесполезно. Спецы из гражданского флота и тайна? Сам-то понял, что сказал?

– Только давай без этой своей мёрфологии! – огрызнулся папенька. – Конечно, утечка будет. Вопрос в том, успеют ли земляне среагировать на новую угрозу. Если хотя бы в пятидесяти процентах случаев мы застанем их врасплох, результат можно будет считать приемлемым. А с учетом специфики их флотов… грубо приблизительно на каждую занятую врагом Колонию хватит мобильной группы из двух-трех кораблей соответствующей мощности. Это для размена один к одному. Чтобы с гарантией – четыре-пять. Итого пять сотен. Но, сами понимаете, скоординировать одновременную атаку на сто с лишним систем нереально, поэтому ограничимся примерно половиной. Дальше будет сильно проще. После такого массированного удара неизбежна паника и падение боевого духа. Соответственно, остаткам сил вторжения мы сможем навязать генеральное сражение. А если не навяжем, начнем вылавливать отдельные эскадры мобильными группами. В общем, варианты есть. Таков вкратце текущий план действий. Возражения, замечания?

– Можно? – поднял я руку. – Спасибо. Первое. У землян, по факту, в заложниках целые системы. Что, если они начнут орбитальные бомбардировки населенных планет? Особенно если им будет нечего терять? А если попросту станут уклоняться от сражений, что тогда? Второе. А с чего ты, отец, решил, что земляне сидят на попе ровно и дожидаются нашего хода? Может, они тоже нам сюрприз готовят? Причем, как у них заведено, офигенный?

– Отвечаю по пунктам. Первое – проблемы самих Колоний и их сил самообороны. Уж какое-то сопротивление они оказать способны.

– Жестоко. И цинично.

– Как есть, сын. Мы не фонд спасения, мы унылые прагматики и реалисты. По большей части. Поэтому что успеем, то успеем. Да и смысл землянам гробить то, на что они уже нацелились? Разве что действительно от отчаяния. Но для этого их действительно нужно загнать в угол. А если начнут от нас бегать… силы самообороны, не забывай о них. Как думаешь, при таких делах, да при наличии мощного подкрепления от Корпораций, останутся они в стороне? Вот и я практически уверен, что нет. Землянам в таких условиях прятаться не вариант, если только вообще из системы сваливать, что тоже приемлемо. Второе – а с чего ты решил, что я не учитываю возможности сюрприза? Другое дело, что предпринять мы не можем ровным счетом ничего, за исключением вышеозвученных действий. Ну и насчет «офигенности» сюрприза… с этого места поподробней, мой ехидный отпрыск.

– Система порталов. Есть предположение, подтвержденное пленником.

– То есть ты хочешь сказать, что земляне изначально рассчитывали на что-то… этакое?

– Конечно. Мало получить кучу кораблей, надо их еще доставить на места. А тут вообще все идеально: портал открыл – уже там. Перебросил нужных спецов и личный состав. Распределил по командам, и через тот же портал по местам назначения. Вот он – сюрприз. Примерно то же, что ты собираешься провернуть с кораблями из Наследия. Только в разы быстрее и неожиданней. Да и с командами у землян проблем не будет, ибо клонов не жалко. И наклепать их можно довольно много. Судя по добытым Зевсом данным, на одном-единственном модуле достаточно ресурсов для воспроизведения четырех штатных комплектов десанта. Что мешает вместо десантуры наклепать флотских спецов? Впрочем, теперь это уже не актуально. В отличие от портальной сети, прошу заметить.

– Это было бы большое подспорье, – поддержал меня кэп. – Возможность почти мгновенно перебрасывать эскадры из системы в систему… да они нас поодиночке раскатают. А если порталы и в домашних мирах Корпораций отыщутся?

– Это было бы… неприятно.

– Смертельно неприятно, Виктор, признай уже.

– Ну и что вы предлагаете? – нахмурился отец. – Знаете же принцип: критикуешь – предлагай!

– Для начала выслушай Дениса, Виктор.

– Хм… Грег?

– Поддерживаю.

– Что ж… вам слово, Денис Викторович.

– Благодарю, Виктор Андреевич.

В отличие от папеньки, у меня вкратце не получилось. Причем по вполне понятной причине – пришлось в подробностях поведать о приключениях на Элве, включая мое пребывание в Большой Ноосфере и общение с Охотниками. Ну и без их теории касательно Химеры не обошлось, иначе бы рассказ лишился логической завершенности. Правда, по кислым рожам слушателей (за исключением Арти – тот просто изнывал от любопытства и не скрывал этого) было понятно, что как раз к этой части они отнеслись с изрядным скепсисом. Ну и ладно, не в первый раз. Хорошо хоть не перебивали, да и вопросы на потом оставили. И все равно больше часа ушло, даже несмотря на наличие читерского суфлера – Зевса с его бездонными накопителями. Впрочем, все, что касалось Ноосферы и Охотников, пришлось извлекать из закоулков собственной памяти. Но справился, можно сказать, успешно. Иначе с чего бы все присутствующие погрузились в тяжкие раздумья? Я вообще было подумал, что все, как один, стресс словили, но нет – на очередное разграбление бара отреагировали благосклонно, даже отец. Тот еще и бутыль придержал, когда я набулькал ему в стакан на два пальца, типа, маловато будет.

– Ни в чем себе не отказывайте, Виктор Андреевич, – не упустил я возможности поехидничать, и – о чудо! – не нарвался на ответную отповедь.

Вместо этого отец хорошенько приложился к своей порции, шумно выдохнул и констатировал:

– Занятная история.

– Святая истинная правда, ты хотел сказать? – хмыкнул я без особой надежды.

Уж если Виктор Андреевич Смальков в чем-то уперся, то переубеждать бесполезно. Можно только сделать вид, что смирился с неизбежным, но втихаря гнуть свою линию. Проверенная метода, жаль только, что на всяких мелких пакостях. А вот как прокатит с чем-то глобальным… тайна сие великая есть.

– Вам двоим он тоже рассказывал эти… сказки?

– Я бы не был так категоричен, Вик.

– Ты излишне склонен к мистике, Грег.

– Но меня-то уж в этом не получится обвинить, – вмешался кэп. – Виктор, мы можем подтвердить по факту все, кроме мифических Охотников и россказней про Большую Ноосферу. Химера еще крайне сомнительна. Но все, что касается событий на Элве – чистая правда. Часть информации подтверждена противной стороной.

– Агентурные сведения? – заинтересовался папенька, но как-то вяло – видно было, что он все еще переваривает мою историю.

– У нас есть пленный. Девица – кремень, но все же кое-что из нее удалось вытянуть. Не поверишь, Виктор, всю неделю в основном только с ней и нянчился!

– Да ладно?! А Грег что делал?

– А Грега она моментально раскусила и отшила.

Упс… какие любопытные подробности всплывают… а мне они об этом ничего не сказали… ну и ладно. Я бы все равно не стал их отговаривать. А тут на собственном опыте убедились, что Бранка де Гроот отнюдь не подарок. Во всех отношениях, ага.

– «Язык», значит…

– Кстати, что нам с ней делать? Я ей уже сыт по горло.

– Николай, озаботься, – распорядился папенька, и тренер кивком дал понять, что принял указание к сведению. – «Язык» это хорошо… не думаю, что он устоит против спецсредств.

– Она.

– Еще и баба?! Сильна…

Что-то не к добру папенька задумался, аж настолько важные детали мимо ушей пропустил…

– Радуйся, что она оказалась упертой вражиной. А то твой младшенький в нее едва не втрескался.

Чего?! Ну, Грег! Вот от кого, но от него такого не ожидал… да и с чего он взял вообще?! В мыслях же не было!!! Или?.. Не-е-е, бред…

– В самом деле?! – всерьез заинтересовался папенька. – А как же эта, блондиночка? Как ее… Асти?

– Тут все сложно…

– Мистер Слоун! Отец! Может, сплетнями чуть позже обменяетесь?

– За живое задели, – подмигнул Грег папеньке. – Ладно, потом. Но ты, Вик, расслабься, с блондиночкой все путем…

– Мистер Слоун!!!

– Все, все, молчу…

– Что ж, вторую сторону тоже выслушали, – пришел мне на помощь кэп.

– И толку? – вздохнул отец. – Денис, ты что предлагаешь-то? Всерьез собрался искать и мочить какую-то Химеру?! Реально?

– А у меня есть другой вариант? Вообще-то, на кону существование целой Галактики. И это как минимум.

– Увы, от юношеского максимализма мы его так и не излечили, – с грустью признал капитан Иванов.

– Денис, Вселенная – это слишком круто. Даже для нас. А потому и не впечатляет.

– Не убедил, значит?

– Попробуй еще раз.

– Хорошо. А как насчет судьбы Человечества как вида? Хотите для него участи Предтеч? А ведь все к тому идет…

– Снова бездоказательно, сын.

– Вероятности скачут весьма затейливо, какие тебе еще доказательства нужны?!

– Можешь показать на примерах?

– Да весь последний месяц, если разобраться, череда сплошных обломов, причем для обеих сторон конфликта! Маятник вероятностей раскачивается так, что невозможно строить сколько-то реальные прогнозы! Да что далеко ходить – буквально три дня назад имел возможность убедиться на собственной шкуре! А Свен вообще в реанимации!

– Ты про взрыв тела Кийоко? – уточнил кэп, подозрительно прищурившись.

– Что?! – У Виктора Андреевича, такое впечатление, глаза на лоб полезли. – Вы умыкнули одного из искинов Такэда?! Вы вообще в своем уме?!

– Во-первых, не умыкнули, она сама сбежала, – уточнил я. – Во-вторых, дед Юити не против. Кстати, жди от него весточки.

– Уверен?

– Почти.

– А как же «маятник вероятностей»?!

– А вот заодно и проверим! Короче, Кийоко теперь не совсем Кийоко, и она в моей команде.

– Ты взял ее на «Молнию»? Миха, а ты-то куда смотрел?!

– Бери выше, отец! Она мне нужна для охоты на Химеру. Есть основания полагать, что она тот самый Оператор.

– Основания?! Полагать?! Денис, мальчик мой, а ты не видишь в своих словах логических противоречий? – стал подозрительно ласковым папенька.

– И где же?

– Как ты можешь оперировать понятиями «основания» и «предположения» в свете высказанных тобою же теорий? Это же все эфемерно и насквозь умозрительно!

– Пусть так. Но альтернативы все равно нет.

– Есть! И я тут битый час распинался, чтобы ее изложить!

– Это даже не полумеры, отец. Знаешь, что будет, когда мы претворим в жизнь твой план? Бойня! Та самая, что нужна Химере, чтобы пополнить запас энергии и перейти в активную стадию. И чем это закончится для исследованного космоса, я не берусь даже предположить. Однако пример наших предшественников не позволяет пустить это дело на самотек! Только контролируемая агрессия, и ровно столько, сколько понадобится для активации «локатора» на Элве. И я не намерен сидеть сложа руки, имея в своем распоряжении все необходимые средства для решения проблемы Химеры! Ну, почти все…

– Так-так-так… что я слышу? Мой возомнивший себя взрослым отпрыск хочет о чем-то попросить своего старика-ретрограда?!

– Да. Мне кое-что нужно из спецхрана. Элисон пока что не раскрыла весь свой потенциал и не дотягивает до статуса Оператора. Но мы с Зевсом нащупали путь – необходим «ключ» с Пандоры. Я знаю, у тебя есть, отец. Не заставляй меня вламываться в хранилище.

– А вариант с полетом на Пандору ты даже не рассматриваешь?

– Слишком долго, отец. Сейчас каждый час на счету.

– Все-таки он это серьезно… – растерянно глянул папенька на Грега Слоуна.

– Более чем, – подтвердил тот. – Ты бы соглашался, Вик. Пусть его. А мы тут справимся.

– У тебя тоже есть доступ к Информаторию?

– Ну, пусть он сначала инфой поделится, а потом катится ко всем чертям. Глядишь, целее будет.

А молодец Грег! Надо же, самого Виктора свет Андреевича заставил задуматься!

– Нет.

– Что «нет», отец?

– Все нет. Никаких авантюр. Будь реалистом, сын. И осознай, наконец, что ты нужен своей родине. Звучит слишком высокопарно, особенно для меня, но так оно и есть.

– Нет.

– Не станешь помогать?

– Не стану сидеть на попе ровно и смотреть, как привычный мир катится в бездну! Весь, включая родину!

– Сбежишь?

– А ты попробуй удержать!

Н-да, давненько мы с отцом в гляделки не играли, да еще по столь серьезному поводу… так что дуэль взглядов получилась напряженная. Спасибо дяде Пете, вовремя разрядил обстановку:

– Э-э-э… уважаемые родственники! Может, компромисс?..

– Действительно, чего это мы? – опустил глаза отец. – Давай так, Денис. Ты обеспечиваешь информационную поддержку нашей…

– Авантюры? – с готовностью подсказал я.

– Операции! И когда мы будем готовы к осуществлению текущего плана, можешь катиться на все четыре стороны.

– С командой, кораблем и Элисон.

– Подавись, ненасытный отпрыск.

– Сразу по выполнении моей части сделки.

– Как только я решу, что информации достаточно. Но маршруты для первой волны должны быть готовы через сутки.

– А чего не через два часа?! – изумился я.

– Через сутки. У нас на низком старте одиннадцать партий Оружейников, не считая вас. К исходу следующих двадцати четырех часов они будут готовы к отбытию.