Алекс Рудин
Аристократ на отдыхе. Том 4
– Конечно, Никита! – заверил меня демон Молнии. – Я буду осторожен.
Его голос напоминал ворчание далекой грозы.
– Умник тоже так говорил, – улыбнулся я. – Но этот медведь расшевелит, кого угодно.
Еще один щелчок, и демон Молнии воплотился в медведя.
Потап встал на задние лапы и грозно рыкнул. По его когтям пробежали синие искры.
– Настоящее чудовище, – довольно сказал я.
– А что делать мне, Никита? – нетерпеливо спросил менталист.
– Твоя задача, Умник, отыскать всех подходящих зверей в этом лесу. Заворожить их и привести ко мне. Людей не трогай, они пока не нужны. Хотя… Ты ведь можешь не только привлекать, но и отпугивать?
– Могу, – заверил меня менталист.
– Вот и хорошо. Если увидишь людей, внуши им, что находиться в этом лесу опасно. Пусть держатся от него подальше. Только не доводи до панического ужаса. Легкого беспокойства и тревоги будет вполне достаточно.
– Понял, Никита!
– Тогда действуй.
Щелчком пальцев я воплотил Умника в ястреба. Птица лениво взмахнула широкими крыльями и полетела над верхушками деревьев.
– Как ощущения, Умник?
– Потрясающе!
– Ну-ка, покажи! – потребовал я.
И тут же увидел лес сверху – он был похож на волнующееся зеленое море. Ощущения почти как во время полета на дирижабле. Только тогда земля была далеко, а теперь – вот она, рядом!
– Вижу синицу, – доложил Умник.
– С такого расстояния? – удивился я.
Картинка мгновенно приблизилась. Я отчетливо увидел желтогрудую птицу, которая бойко прыгала с ветки на ветку. Вот синица заметила прозрачного паучка, который полз по шершавой коре. Примерилась и быстро долбанула его клювом.
Вот это зрение! Я даже позавидовал ястребу.
– Нет, синица не нужна, – решил я. – Ищи тех, кто покрупнее – зубастых, рогатых, когтистых и ядовитых. Все пригодятся!
– Понял, Никита! Сделаю!
– Потап, идем! – кивнул я медвежонку. И не спеша, пошагал по тропинке вдоль берега Куньей. Ястреб летел чуть впереди.
От моста до поместья было километров пять или шесть, если идти вдоль реки через лес.
Отличная получится прогулка!
Глава 5
У меня в запасе была целая куча демонов. В том числе, и тех, которых я освободил от Зигфрида. И все они желали хотя бы на время почувствовать себя не бесплотными душами, а существами из плоти и крови.
Этим я и воспользовался.
Умник парил надо мной в выцветшем летнем небе. Не сам по себе, а воплощенный в ястреба.
Я слышал успокаивающее, чарующее бормотание демона-менталиста. И не только я – его слышали и воспринимали все живые существа в окрестностях.
Первой на тропинку выползла гадюка – серая, с черной зигзагообразной полосой на чешуйчатой спине. Свернулась кольцом на сухих листьях, приподняв маленькую треугольную голову.
Незаметная в траве, но ядовитая и смертоносная тварь. Бесшумный и хладнокровный убийца.
На мой взгляд, в компанию гадюке отлично подходил демон Природы. Эти ребята не слишком кровожадны, как и змеи. Но зато прекрасно разбираются в ядах.
И такой демон у меня был. То ли я отобрал его у Зигфрида, то ли убил в какой-то из аномалий, которые закрывал, когда был ликтором.
Честно говоря, я не очень хорошо это помнил. Демоны тоже бывают общительными и молчаливыми. Некоторые стали моими компаньонами, других я использовал как источник магии.
Такова жизнь, тем более, что сами демоны были не против.
– У тебя есть имя? – спросил я демона.
– Ботаник, – застенчиво прочмокал он.
– Неплохо, – оценил я. – Как тебе идея воплотиться в змею?
Ботаник с радостью согласился.
– Она незаметная, – довольно сказал он. – И хорошо чувствует запахи.
– Учти, это не насовсем, – предупредил я демона. – Относись к воплощению, как к прогулке и не огорчайся, когда придется вернуться домой.
– Хорошо, – согласился демон.
Я щелкнул пальцами и воплотил демона Природы в гадюку. Глаза змеи вспыхнули желтым огнем. Она подняла голову и негромко зашипела – не угрожающе, а просто пробуя голос.
– Я чувствую твое тепло, – сказал демон. – И вибрацию твоих шагов.
– Ну, и отлично! – подбодрил я его. – Будешь охранять поместье от нежелательных гостей. Ползи за мной!
– А как отличить нежелательных гостей от желательных? – уточнил демон.
– Хороший вопрос, – одобрительно кивнул я. – Сообщай о любых гостях и показывай их мне. Я сам решу. Ну-ка, покажи мне, что ты видишь!
И увидел самого себя глазами змеи. Высокая фигура на фоне неба, переливающаяся разными цветами – в зависимости от температуры тела. Но можно было различить лицо и общие контуры одежды – а что еще нужно?
Картинка резко дернулась в сторону, и я увидел когтистую медвежью лапу – близко-близко!
Лапа осторожно тянулась к змее.
Я разорвал контакт с демоном и шикнул на Потапа:
– Оставь Ботаника в покое! Он не еда и не игрушка!
Потап неохотно послушался, хотя по его хитрому взгляду было видно, что медвежонок со мной в корне не согласен.
Змей в лесу оказалось немало, и всех их Умник выгнал на тропинку. Я осторожно шагал, глядя под ноги и стараясь не наступить на гибкие длинные тела. Черных ужей с желтыми пятнам на шее я отпускал – толку от них немного. Зато еще в пятерых гадюк воплотил демонов Природы.
– Хватит змей, Умник! – решил я. – Поищи кого-нибудь другого.
Потап остановился и предупреждающе зарычал. На тропинке неподвижно стоял волк. Мускулистый и поджарый, он был ростом почти мне по пояс.
Волк, не мигая, смотрел на меня пронзительным взглядом. Настоящий хищник!
– Циклоп, кто у нас есть из демонов Огня? – спросил я, любуясь волком.
– Я! – прорычал вместо Циклопа незнакомый голос.
Он был хриплым от волнения.
– Как звать?
– Огневик!
– Запомни, Огневик! Магическим штукам волка не учить, огнем из пасти не плеваться. Только в крайнем случае. На других демонов не нападать!
– Понял, Никита! – нетерпеливо прорычал Огневик.
Я щелкнул пальцами и вселил демона в волка. Волк припал к земле, широко расставив передние лапы, и оскалился.
– Хорошо! – раздался у меня в голове голос демона.
– Твоя задача – искать аномалии на моей земле. Вот карта.
Я как можно отчетливее представил себе карту поместья, которую заботливо приготовила для меня Кира. И разрешил демону увидеть мое воспоминание.
– Разберешься?
– Я справлюсь, Ник! – заверил меня демон Огня.
– Если увидишь рядом с аномалиями людей или еще что-нибудь интересное, сразу сообщай мне.
Волк повернулся и бесшумно исчез за деревьями.
– Умник, нужно несколько птиц, покрупнее, – сказал я демону-менталисту. – Демоны Воздуха ждут своей очереди.
– Сейчас сделаю, – отозвался менталист.
Он замечательно справился с задачей, посадив на реку целую стаю уток. Щелкая пальцами, я вселил в них демонов Воздуха. Утки с шумом сорвались с воды и унеслись, сверкая синими и зелеными пятнами на быстро машущих крыльях.
– Никита! – в голосе Умника я услышал волнение. – Здесь орел, настоящий!
– Держись от него подальше, Умник! – предупредил я.
Но тут же поддался азарту.
– А сможешь с ним справиться?
– Я смогу, Никита! – без колебаний ответил Умник.
Бормотание менталиста стало громче.
– Получается! Он летит к тебе!
И я увидел фантастическую картину.
Над самыми верхушками высоких елей величаво плыл орел. Широкие крылья легко держали его в воздухе, лишь чуть-чуть подрагивая под порывами ветра. Голова орла отливала золотистым блеском.
А над ним кружился ястреб. Он был в несколько раз меньше орла. И тем не менее, вел его ко мне.
– Ну, ты даешь Умник! – восхитился я.
Да, для этой птицы был нужен особенный демон. И такой у меня был – белый дракон Воздуха.
– Думаю, тебе подойдет имя Ураган, – сказал я дракону. – Что скажешь?
– Мне нравится, – помедлив, ответил дракон.
– Орел тебе подходит?
– Да! Я соскучился по полету.
– Ну, иди, погуляй!
Орел взмахнул крыльями, набирая высоту.
– Хорошо! – вздохнул Ураган. – Снова небо и свобода!
– Держи связь с остальными демонами Воздуха, – предупредил я его. – Найдите все аномалии. Сверху порталы должно быть хорошо видно. Кроме того, я хочу в любое время знать, кто ходит по моей земле.
– Тогда тебе нужно несколько ночных птиц, – посоветовал Ураган. – Здесь водятся совы. Я вижу одну из них.
Зрение орла было еще острее, чем у ястреба.
– Хорошая идея, – одобрил я. – Ночью займемся совами.
Я предвкушающе ухмыльнулся. Кто сказал, что у меня нет команды? Команда просто отличная – сильная, умелая и преданная. Теперь по моей земле мышь не проскочит незамеченной.
– Кто у нас еще остался без дела? – спросил я. – Демоны Воды и демоны Земли? Умник, в реке есть рыба?
– Рыбы полно, Никита! – заверил меня демон.
– Отлично! Переключайся на нее.
Через полчаса в реке плескалось несколько моих шпионов. Я предупредил демонов Воды, чтобы не слишком увлекались ловлей стрекоз и держались поближе к поместью.
– Там должен быть старый деревянный мост, – объяснил я. – Если только он еще не развалился. Вот, около него и плавайте.
И задумался, в кого бы воплотить демонов Земли. Оставлять их без работы не хотелось – пусть команда будет, как можно больше.
И тут Умник очень вовремя вывел на меня целое стадо пронзительно хрюкающих кабанов. Стадо вел вожак – огромный, с крутой холкой и длинными загнутыми клыками.
– Голем, этот зверь тебе отлично подойдет! – сказал я своему демону Земли. – Держитесь поближе к аномалиям, которые найдут Ураган и Огневик. Отгоняйте людей, но осторожно. Помни, что у них могут быть ружья.
– Все будет в порядке, Ник! – прогрохотал Голем. – Смотри, как я могу.
Круглые, окатанные водой валуны на берегу Куньей сами собой зашевелились, собираясь в неуклюжую фигуру. Кабан одним своим пронзительным взглядом заставлял камни шевелиться, собирая из них истукана.
– Ничего себе! – удивился я.
– Кроме того, я могу сделать шкуру этого зверя еще крепче. Никакая пуля его не возьмет.
– Вот, и прекрасно! – кивнул я. – Думаю, очень скоро люди будут обходить этот лес стороной. Особенно, команды грабителей аномалий.
Напоследок Умник выгнал из кусов недовольно фыркающего барсука.
– Он прятался в норе, – объяснил менталист. – а я подумал, что этот зверь может пригодиться. Посмотри, какие у него когти!
Я задумался, кого из демонов воплотить в барсука. Зверь, который может хорошо и долго копать, всегда пригодится.
– Проныра, может, ты хочешь побыть барсуком? – предложил я маленькому демону Огня. – Поможешь Живчику вырыть пруд в саду.
– С удовольствием, Ник! – откликнулся Проныра.
Но тут Потап устал вести себя хорошо. Ослепительно-белая молния сорвалась с когтей медвежонка и ударила в землю перед барсуком.
Барсук подпрыгнул, возмущенно заверещал и с треском скрылся в кустах.
– Киловольт! – простонал я, загибаясь от смеха. – Быстро этот медведь научил тебя плохому!
Я шел по тропинке, а за мной шли, ползли, бежали и летели разнообразные звери и птицы. Демоны, да я похож на того колдуна из сказки, который с помощью волшебной дудочки вел за собой крыс!
Скоро начались знакомые места. Я помнил их еще с детства. Воспоминания были смутными, но сердце не обманешь.
Даже воздух здесь был другой – знакомый, сладкий.
Я вернулся домой!
А еще я побывал здесь совсем недавно – когда вместе с Убийцей охотился за демоном Жадности в его аномалии.
Вот и земляника!
Спелые ягоды рассыпались в зеленой траве, словно капли крови. Я наклонился и стал собирать их в ладонь. Конечно, Потап был тут как тут! мокрый нос медвежонка ткнулся в мою руку, требуя свою долю лакомства.
– Ешь, утроба ты ненасытная! – улыбнулся я, протягивая ягоды медвежонку.
Потап мигом слизнул их длинным розовым языком. И снова просительно уставился на меня.
– Фиг тебе! – сказал я. – Ты уже почти взрослый медведь, вот сам и собирай себе ягоды.
Потап вывалил язык, показывая, что он устал, и ему жарко. Но я был непреклонен.
– Сам, сам! Иди, искупайся, если жарко!
Обрадовавшись новой забаве, медвежонок кубарем скатился с обрыва, приминая лопухи, и плюхнулся в воду, как пушечное ядро. Во все стороны разлетелись брызги, мелкая рыба и перепуганные лягушки.
– Жаль, Убийца, что ты не можешь воплотиться в живое существо, – сказал я демону Смерти. – Посмотрел бы, как здесь все на самом деле.
– Я вижу твоими глазами, Никита! – просвистел демон Смерти. – Это ничуть не хуже.
– Наверное, – согласился я.
– Но если хочешь, ты можешь убить какого-нибудь зверя, и воплотить меня в него, – предложил демон.
– Думаю, мы пока обойдемся без этого, – хмыкнул я. – Ходячие мертвецы плохо сочетаются с солнечным летним днем. Во всяком случае, я так себе это представляю. Вот если Умник увидит сверху чей-нибудь скелет – тогда воплощайся на здоровье!
Когда мы подошли к знакомому повороту, сердце у меня забилось чаще. Еще несколько шагов по тропинке – и впереди покажутся те самые старые ивы.
А если к ним, и в самом деле, привязаны качели? А на них, весело смеясь, качается синеглазый мальчишка?
Что я ему скажу? Как объясню, кто я, и зачем пришел в его дом?
Вечные демоны!
После своего перемещения из прошлого через аномалию Смерти, я мог ожидать, чего угодно!
Даже встречи с самим собой.
Я хмыкнул, прибавил шаг и вышел за поворот тропинки.
Качелей не было. Но ивы уцелели, только стали еще толще. А в одной из них у самых корней появилось большое дупло. Я сунул в него руку почти по локоть и набрал полную горсть мягкой древесной трухи.
А еще на толстых ивовых сучьях я увидел почти заплывшие отметины. Когда-то давно их оставила веревка, на которой висели качели.
Тропинка, которая вела к дому, заросла густым кустарником. Поэтому я прошел дальше вдоль берега – туда, где над рекой виднелся старый деревянный мост.
Надо же, он уцелел!
Доски настила сгнили и кое-где окончательно провалились. Но на другой берег вполне можно было перебраться, балансируя на высохших деревянных балках – они выглядели достаточно крепкими.
Ничего, со временем починю и мост! Думаю, окрестностях поместья найдется бригада толковых плотников, которые хотят заработать.
Вымощенная плоскими камнями дорожка тоже сохранилась. В щелях между камнями росла жесткая трава.
Я пошел по дорожке к дому, но остановился, почувствовав изменение магического фона. Искажение шло откуда-то слева, его источник был неподалеку.
Я раздвинул кусты и увидел вкопанный в землю короткий столбик, толщиной в человеческую руку и высотой мне по колено.
Судя по не успевшей пожелтеть древесине, столбик был вытесан недавно. Может, пару недель назад.
Кто-то вырезал его, принес сюда и вкопал в землю. Зачем?
Искажение магического фона шло отсюда.
Я обошел вокруг столбика и увидел грубо вырезанное из дерева лицо. Даже не лицо – свирепую оскаленную морду. Как будто кто-то взял за образец одного из демонов пострашнее.
Судя по яркому магическому фону, передо мной явно был артефакт.
Я присел на корточки и осторожно поднес ладони к дереву – так, чтобы не коснуться его. Потап немедленно сунул к моей находке свой любопытный нос, но я шуганул медвежонка без всяких церемоний.
– Брысь!
Так, что тут у нас?
Зеленоватые нити магии Природы переплетались с дымчатыми нитями магии Теней. Нахмурившись, я попытался сообразить, что означает такое сочетание.
Вряд ли это ловушка – в любой ловушке так или иначе заключена стихийная магия. И оживать этот столбик не должен, иначе в плетении была бы магия Жизни.
Оставалась только одна идея. Это следящий артефакт. Его установили для наблюдения за дорожкой. Кто-то очень любопытный хотел знать, кто по ней ходит.
А может быть, и другие подробности.
Это мне не понравилось.
Каких демонов на моей земле неизвестные устанавливают следящие артефакты?
Не люблю, когда за мной шпионят.
Не раздумывая, я щелкнул пальцами. С моей ладони сорвался огненный шар и ударил в сухое дерево. Оно сразу же вспыхнуло бледным пламенем почти без дыма.Я подождал, пока артефакт сгорит. Когда от него осталась только черная головешка, магический фон мигнул и пришел в норму. Теперь это был только обгоревший кусок дерева. Магия Огня без остатка разрушила магическое плетение артефакта.
Тогда я плеснул в него водой, чтобы погасить огонь. А для верности добавил еще и заклинание льда.
Головешка покрылась инеем. По нему медленно потекли мутные грязные капли.
Я поморщился.
Теперь предстоит обыскать дом и сад – наверняка найду еще артефакты.
Магическое плетение было необычным – витки шли против часовой стрелки. Я отметил это почти машинально, когда задумался, как бы сам изготовил что-то подобное.
Кстати, и этим тоже надо будет заняться. Поставить вокруг дома следящие артефакты собственной работы.
Не полагаться же только на демонов? Кроме того, они пригодятся мне для других дел.
– Никита, – предупредил меня Умник. – По дороге к дому едет какая-то машина.
Да, от парящего в высоте ястреба ничто не укроется!
Я и сам уже слышал негромкий рокот двигателя.
– Что за машина, Умник?
– Фургон, – ответил менталист. – На борту написано “Продуктовая лавка Мальцевых”.
Ясно. Это рыжий Семен Евграфович выполнил свое обещание и прислал мне запас продуктов. Надо встретить водителя, пока он не укатил. А то останемся мы с Потапом без ужина.
Я заторопился к дому, ржавая крыша которого виднелась между деревьями.
Но, выйдя к ограде старого сада, все же замедлил шаг.
Четкий силуэт двухэтажного деревянного дома вырисовывался на фоне летнего неба.
Широкая веранда у крыльца, крытая плоской крышей. На ней отец велел поставить кресло – он любил сидеть на воздухе по вечерам.
Высокие угловые башенки делали дом похожим на замок. В одной из башенок – левой – была устроена винтовая лестница, которая вела на чердак.
А вот крайнее окно на втором этаже – это моя комната. Рядом комната брата, ее окна выходят на другую сторону дома, к дороге.
Я дома, чертовы демоны, я дома!
Выкрашенный серой краской фургон остановился ровно напротив крыльца, звонко и протяжно посигналил.
Затем хлопнула дверца. Из кабины, не торопясь, вылез сам Семен Евграфович – рыжие волосы спрятаны под кепкой с длинным козырьком.
– Господин барон! – громко позвал он. – Ваша милость, вы дома?
Глава 6
– Ну, и разруха здесь, господин барон, – солидно сказал Семен Евграфович, неторопливо оглядывая разросшийся сад. – И ни одной живой души.
В поместье, и в самом деле, было пусто. Ни хозяина, ни слуг. Даже собаки не было – хотя возле распахнутых ворот стояла пустая собачья будка. От нее по земле тянулась ржавая цепь с расстегнутым ошейником.
Пустой дом таинственно поблескивал темными стеклами.
Как будто люди покинули поместье настолько давно, что и все следы их пребывания исчезли.
Вдоль забора рос высокий бурьян вперемешку с колючками. Яблони в саду сильно разрослись, их давно никто не обрезал. Ветки клонились к земле под тяжестью мелких зеленых яблок.
Я дотянулся и сорвал яблоко. С трудом откусил – настолько оно было твердое.
Ну и кислятина!
– Ну, вот и твой сад, Живчик! – сплюнув, сказал я демону Природы. – Все, как я тебе обещал.
– Здесь хорошо, Никита, – неожиданно ответил Живчик. – Мне нравится. Мы с Ботаником и другими приведем все в порядок. Ты же наймешь работников? Можно воплотить в них демонов, и тогда им ничего не придется объяснять, они сами почувствуют, что нужно делать.
– Полегче, Живчик! – хмыкнул я. – Не хватало еще расплодить в поместье Одержимых садоводов. Давай-ка, отправь демонов осмотреть сад и двор. Пусть поищут следящие артефакты. Ну, деревянные столбики, вроде того, который я сжег. Только скажи им, чтобы не трогали эту дрянь, я сам разберусь.
– Хорошо, Никита! – ответил Живчик.
– С новосельем вас, ваша милость! – с серьезным лицом сказал Семен Евграфович.
Но зеленые глаза на конопатом лице плутовато блеснули. Сразу и не поймешь – то ли парнишка шутил, то ли говорил серьезно.
– Тебя жандармы не останавливают, когда видят за рулем? – спросил я. – Сколько тебе лет, пятнадцать?
– Четырнадцать, – с достоинством ответил Семен Евграфович. – А чего такого? Уездные жандармы меня знают, я с десяти лет продукты вожу. Езжу спокойно, не лихачу.
– Ну-ну, – улыбнулся я. – Ладно, показывай – что привез.
Фургон оказался полон под завязку. Мы с Семеном выгрузили коробки прямо на траву.
– Погоди, – сказал я. – Сейчас дом открою.
Я поднялся на крыльцо и дернул дверь – она оказалась заперта. Ожидаемо!
Может, Белецкий запасной ключ оставил? Ну, не мог же он просто бросить поместье!
Привстав на носки, я пошарил рукой за верхним косяком – ничего там не было, кроме паука, который пробежал по моей руке и забился в щель между бревнами.
Тогда я дернул дверь посильнее. С легким треском она оторвалась от петель и осталась у меня в руках.
– Добро пожаловать домой, Никита Васильевич! – пробормотал я себе под нос. Отодвинул дверь и прислонил ее к стене.
– Семен, заноси коробки!
– Странно это, ваша милость! – сказал Семен, поставив первую коробку на пол кухни. – Похоже, тут лет двадцать никого не было, не меньше.
Окинув взглядом кухню, я согласился с парнем. На окнах и под потолком висели длинные гирлянды пыльной паутины. Ее украшали засохшие трупики мух со скорбно поджатыми лапками.
Толстый слой пыли лежал на мебели, а в доме стоял затхлый запах, который бывает в помещении, где очень давно не открывали окна.
Именно это я и сделал – осторожно выдернул щеколды из пазов и настежь распахнул ветхие створки. Свежий ветер и солнечный свет ворвались в дом, и на душе сразу стало веселее.
Белецкий здесь не жил, и даже не бывал – это было мне совершенно ясно. Но почему Тишин ничего об этом не сказал? По его словам, Никифор Белецкий пропал всего неделю назад.
Странно.
Ладно, разберусь!
Хотя, что здесь разбираться? Исчез – и демоны с ним, мне не придется выгонять нерадивого наследника.
– Стены крепкие, – одобрительно сказал Семен, ковыряя пальцем оконную раму. – а остальное починить можно. Господин барон, хотите – я вам толковую бригаду мастеров найду? Ремонт делают на совесть, и берут недорого. Они нам с отцом помещения под лавки ремонтируют. Я с ними договорюсь, они с вас лишнего не возьмут.
– А ты за это что хочешь? – улыбнулся я.
Насколько я успел узнать Семена Евграфовича, он никогда не упускал свою выгоду. И правильно! С такими людьми работать проще всего – они не преподносят сюрпризов.
– То, что вы сказали про магию – это правда? – спросил Семен. – У меня, на самом деле, Дар?
– Ага. Но ты не сильно радуйся. Это магия Тени, не стихийная. Огненные шары и ледяные стрелы ты швырять не сможешь.
– А мне и не надо, – спокойно ответил Семен. – Баловство это. А магический Дар – дело полезное. Это талант! Его развивать надо. Талант в жизни всегда пригодится.
– Верно мыслишь, – одобрительно сказал я.
– Господин барон, возьметесь меня учить? – нетерпеливо спросил Семен. – А я для вас с мастерами договорюсь. И продукты буду бесплатно возить. Вам свой человек в городе пригодится.
– Еще как, – кивнул я. – Поэтому бесплатно не надо. Так и договоримся – ты мне поможешь наладить связи в городе, а я тебе заплачу деньгами и научу владеть талантом.
– Договорились! – обрадовался Семен.
– Готов приступить к учебе? – улыбнулся я.
– Готов, – кивнул парнишка. – Только коробки перенесу в дом.
Мы быстро перетащили на кухню коробки с продуктами. А потом я отвел Семена Евграфовича в сад – там на землю падала четкая тень от дома.
– Смотри! – сказал я.
Поднял с земли Тень и шагнул в нее. Повеяло холодом, свет вокруг померк.
Я видел, что Семен растерянно оглядывается вокруг – для него я просто неожиданно исчез. Подбежал обрадованный Потап и тоже нырнул в Тень – с разбега, как в воду. Медвежонок относился к магии, как к веселой игре.
Постояв минуту в Тени, я снова вышел в реальный мир. За мной выскочил и Потап.
– Здорово! – искренне сказал Семен. – Я тоже так смогу?
– Медведь может, и ты научишься, – кивнул я. – Дай-ка руку!
Я сжал запястье парнишки и снова шагнул в Тень, уводя его за собой.
– Здесь холодно, – Семен зябко поежился. – И темно. Как будто солнце за тучу зашло.
– Это Тени, – кивнул я. – Только первый слой.
– А есть и другие?
– Есть. Сколько их, я не знаю. До дна еще не доходил. И ты пока не пробуй. Привыкай постепенно.
Я выдернул Семена обратно в мир.
– Запомнил ощущения? Попробуй повторить сам. Не думай, как это получилось у меня. Просто попробуй.
И вот тут Семена поджидала неудача. Сколько он ни пробовал, Тень никак не хотела ему подчиняться.
Рыжий пыхтел, сурово хмурил брови – в общем, старался изо всех сил. Но ничего не получалось.
– Не выходит, – разочарованно сказал он.
– А почему?
– Да откуда же я знаю? Что-то внутри мешает.
Это я видел. Магический Дар Семена вел себя странно – он то вспыхивал ярко, то тускнел.
– Может, у меня Дар слабый? – разочарованно вздохнул парнишка. – Но все равно. Спасибо вам, господин барон!
Когда Семен произнес эти слова, огонек его Дара угас почти совсем. Он превратился в крохотный тлеющий уголек.
– Погоди, Семен Евграфович, – сказал я. – Не падай духом. Ты ведь только сегодня узнал о своем магическом даре. Поживи с этой мыслью, привыкни к ней. Столица не сразу строилась.
– Думаете, дело в этом? – с надеждой спросил Семен.
Я пожал плечами.
– Демоны его знают. У меня Дар тоже открылся поздно. И так же, как у тебя, сначала ничего не получалось.
– Правда, господин барон?
– Правда, – кивнул я.
Обычно магический Дар просыпается у одаренного в возрасте пяти лет. Иногда и раньше. Другие случаи бывают редко.
У меня от проснулся только накануне седьмого дня рождения. И целых два года мой отец не скрывал своего разочарования. Он был настолько обижен на судьбу, что перестал замечать меня. Я был его неудачей, напоминанием о разбитых надеждах. Может, он и старался это скрыть, вот только у него плохо получалось. По крайней мере, я все прекрасно чувствовал.
Мне повезло – отец просто не успел вырастить во мне чувство вины. Если честно, я вообще не понимал, в чем виноват – ну, нет у меня магического Дара, и что?
Хуже я от этого стал, что ли?
Дар открылся внезапно – когда я уже махнул на него рукой. Помню, как я щелкнул пальцами, и в моей ладошке зажегся Огонь. Он горел, но не обжигал, а завораживал своим светом.
Я даже не испугался – так с огненным шаром в ладони и побежал хвастаться матери. А она уже сказала отцу.
Его отношение ко мне вмиг изменилось. Теперь он не отходил от меня – возился со мной часами, всеми способами помогая дару развиться.
Но уже не мог меня обмануть. Отцу был нужен не я, а этот огонек в моей ладони. Нужен только для того, чтобы спихнуть меня магистрам Ордена и с гордостью сказать:
– Мой сын тоже ликтор!
– Что? – недоуменно переспросил Семен. – Ликтор?
– Не обращай внимания, – тряхнув головой, сказал я. – Так, старые воспоминания.
– Ликтор, точно! – радостно воскликнул Семен.
Его зеленые глаза распахнулись от удивления.
– Отец смотрел по маговидению Императорский турнир. И говорил, что там неожиданно появился ликтор и убил какого-то Одержимого. Так это вы, господин барон?
– А ты не смотрел турнир? – улыбнулся я.
– А чего его смотреть? – рассудительно ответил Семен Евграфович. – Это забава для дворян. А мы – купцы, нам торговать надо.
– Но отец-то твой смотрит, – удивился я.
– А, ну его!
Семен Евграфович пренебрежительно махнул рукой.
– Ну, теперь ты и сам маг.
Я улыбнулся.
– Точно! – нахмурился Семен. – Господин барон, вы только отцу ничего не говорите. Ну, пока… пока у меня не получится. Или…
Он не договорил, но я и так понял, что он имеет в виду. После неудачи Семен засомневался в своем Даре.
Это было понятно. Ну, я знал, что с этим делать.
– Слушай меня внимательно, Семен Евграфович, – строго сказал я. – То, что я тебе скажу, очень важно.
Семен напряженно уставился на меня.
– У тебя особенный Дар, очень опасный. Тени – коварная штука. По неопытности уйдешь в глубину Теней и обратно уже не вынырнешь. Бывали такие случаи. Поэтому строго-настрого запрещаю тебе уходить в Тень самому, понял? Только под моим присмотром.
– Да у меня и не получается, – попытался возразить Семен.
Но я не стал его слушать.
– Ты запомнил, что я тебе сказал? Приедешь послезавтра, и продолжим заниматься. А до этого времени запрещаю тебе даже прикасаться к Тени.
– Понял, – кивнул Семен. – Не дурак.
Дело было сделано. Увидев, как серьезно я отношусь к его Дару, он не перестал сомневаться. Но я переключил его внимание. Теперь он все время будет думать о Тенях и тех опасностях, которые его там поджидают.
Или он испугается их, или наоборот – будет нетерпеливо ждать встречи.
Тут уже как пойдет.
– Поезжай, Семен Евграфович, – улыбнулся я. – Тебя работа ждет, и у меня дел, сам видишь, сколько. В доме прибраться, медведя накормить. Послезавтра утром увидимся.
Потап, услышав про еду, одобрительно рыкнул.
– Вам бы уборщиков нанять, господин барон, – деловито предложил Семен. – Если хотите, я наших привезу, из лавки. Заплатите только за работу. Завтра привезти могу.
Я почесал в затылке. Нет, к завтрашнему дню демоны разыщут все мои аномалии. Надо будет обойти их и на каждую повесить Печать – вроде той, которой я как-то запечатал аномалию Воды.
Пока у меня не было ни времени, ни желания всерьез браться за вороватых соседей. Но перекрыть им доступ в мои аномалии я собирался как можно скорее.
– Давай послезавтра утром, – решил я. – Сможешь?
– Конечно, – солидно кивнул Семен Евграфович.
Не тратя больше слов, он сел за руль. Фургон ловко развернулся и неторопливо выкатился из ворот.
А я позвал Живчика.
– Вы осмотрели сад? Что нашли?
– Здесь семь артефактов, Никита! – ответил демон Природы. – А, нет. Уже восемь. Сейчас Ботаник тебе покажет.
Из разросшихся кустов малины ловко выползла гадюка. Подняла голову и приглашающе зашипела. Я разглядел в пасти змеи небольшие, но очень острые клыки.
Да, если кто-то вздумает пробраться ко мне в дом, его ждет очень неприятный сюрприз.
– Идем, – усмехнулся я.
Змея, извиваясь, ползла передо мной. Она привела меня к раскидистому кусту черной смородины, на котором висели крупные гроздья зеленых ягод.
Артефакт был вбит в землю в самой середине куста – я увидел на верхушке столбика следы от ударов кувалдой или обухом топора.
Ну, не куст же палить? Живчик мне потом покоя не даст.
Я плюнул на осторожность и руками выдернул столбик. Перекошенное оскалом лицо гневно уставилось на меня.
– Не напугаешь, – усмехнулся я.
Бросил столбик на траву и с удовольствием шандарахнул по нему огненным шаром. Дерево мгновенно вспыхнуло.
Остальные столбики я испепелил там, где нашел. Они были расставлены вдоль забора – но с таким расчетом, чтобы их было трудно сразу заметить.
Интересно, не сам ли Белецкий их тут расставил? А зачем? Кого-то опасался? Или наоборот – кто-то другой следил за поместьем.
На каких демонов вообще такие сложности? Судя по запущенному состоянию дома, прежний владелец и не появлялся здесь. Или приезжал редко и ненадолго.
Я щелкнул пальцами, поджигая очередной артефакт. Пламя побежало по злобной деревянной харе, превращая ее в головешку.
