Алекс Рудин
Аристократ на отдыхе. Том 4
Впереди, у самого горизонта, топорщились над землей плоские крыши многоэтажных домов. Город, и судя по размерам – это Новгород.
– Уважаемые пассажиры, – пробубнил динамик в каюте. – Наш дирижабль прибывает на аэровокзал Великого Новгорода. Просьба оставаться в каютах до окончания посадки!
– Ну что, постояльцы, – обратился я к остальным демонам. – Похоже, нам с вами предстоит немало развлечений.
– Отлично, Ник! – прорычал Циклоп. – Я соскучился по хорошей драке!
Глава 3
– Никита, Потап проголодался! – заявил Умник, как только мы вышли из здания новгородского аэропорта.
Я задумчиво посмотрел на солнце, которое уже клонилось к западу. А нам еще нужно было добраться до Холмска и попасть к уездному комиссару. Но вряд ли комиссар задерживается на службе до глубокой ночи. В лучшем случае, я смогу увидеться с ним завтра с утра.
– Демоны с ним! – решил я. – В конце концов, у нас отпуск. Идем, найдем какое-нибудь кафе.
Подходящее кафе отыскалось на обрывистом берегу Волхова. Под зелеными навесами прямо на лужайке парка вольготно стояли круглые плетеные столики. Отсюда открывался отличный вид на реку и древний торговый двор на противоположном берегу.
– Располагайся, Потап! – кивнул я невидимому медвежонку.
Потап довольно заурчал и попытался вскарабкаться на легкий плетеный стул. Стул угрожающе затрещал и опрокинулся. Медвежонок шлепнулся на траву и сконфуженно чихнул.
– Лучше там и сиди, – рассмеялся я.
И улыбнулся подошедшему официанту:
– Ветер с реки сильный. Того и гляди, унесет вашу мебель.
Погода была абсолютно безветренной – даже листья на деревьях уныло повисли. Но официант вежливо улыбнулся:
– У нас это часто бывает.
Он поднял стул, чуть не наступив при этом на Потапа. Медвежонок заворчал и отдернул заднюю лапу.
– Что это? – испугался официант.
Я развел руками.
– В животе урчит от голода. Шесть часов летел сюда от Столицы.
– Вы впервые в Новгороде? – оживился официант. – Тогда попробуйте наше фирменное блюдо. Копченый сом в чесночно-сливочном соусе. Сомов ловят прямо здесь и доставляют нам абсолютно свежими.
Он показал рукой в сторону обрывистого речного берега.
– Звучит неплохо, – согласился я с официантом.
И мысленно спросил демона-менталиста:
– Умник, вы с Потапом будете пробовать сома?
– Рыба? – с сомнением протянул Умник. – Никита, Потап хочет мяса.
– Будет ему мясо, – пообещал я.
И повернулся к терпеливо ожидающему официанту.
– Две порции сома. И гору жареного мяса на большой плоской тарелке.
Официант уважительно кивнул:
– Да, у меня после полетов на дирижабле тоже разыгрывается аппетит. У нас есть свиной шашлык.
– Подойдет, – решил я. – А что насчет десерта?
За время нашего знакомства с Потапом я твердо усвоил, что от сладкого медведь не отказывается никогда.
– Могу предложить черничный пирог, – сказал официант. – Чернику собирают в окрестных лесах и доставляют к нам…
– Еще свежей, – закончил я за него.
– Свежайшей! – ничуть не смутившись, поправил меня официант.
– Две порции черничного пирога, – решил я.
– Никита, а ты не будешь пирог? – спросил меня Умник. – Потапу мало одной порции.
– Учти, Умник, – пригрозил я, – если у медведя разболятся зубы, ты сам поведешь его к зубному лекарю.
Но спорить не стал и сказал официанту:
– Три порции черничного пирога. А еще большую кружку крепкого кофе и ведро яблочного компота.
– Ведро? – изумленно переспросил официант.
– Ведро, – решительно кивнул я.
Пока наш заказ готовился, я решил серьезно поговорить с Умником. И начал сразу с главного:
– Умник, я очень рад, что ты так сроднился с Потапом. Но мне придется вас разлучить. Медвежонку нужен другой демон – более сильный. Я не смогу все время быть неподалеку, чтобы в случае чего прийти вам на помощь. Слышал, что сказал этот купец Шкурин? Мои аномалии грабят. Думаю, он не только ко мне обратился с таким предложением. Я должен быть уверен, что Потап сможет за себя постоять.
– Но мы и так можем себя защитить, – заверил меня Умник. – Я заворожу, кого угодно.
– Не сомневаюсь. Именно поэтому твой уникальный талант нужен мне для другого дела. Ты будешь вербовать для нас союзников. А Потапа прекрасно защитит Киловольт. Электрический медведь – это грозная сила, согласен?
– Даже не сомневайтесь, парни! – прорычал Циклоп. – Киловольт отлично справится!
Он внимательно слушал наш разговор.
– Почему именно Киловольт? – ревниво спросил Умник.
– Потому что в аномалиях Молнии нет ценных ресурсов, – объяснил я.
– У тебя есть план, Никита? – заинтересовался Умник.
– Пока только в общих чертах. По дороге обсудим.
Копченый сом под сливочным соусом таял на языке. Медвежонок с довольным урчанием доедал шашлык. Официант понял меня правильно – он принес именно гору хорошо прожаренного мяса, и сейчас она исчезала с головокружительной скоростью.
Кроме мяса, он притащил и второе блюдо – с зеленью. Потап пренебрежительно фыркнул, но я строго сказал:
– Ешь. Это витамины, которые нужны растущему организму.
Черничный пирог тоже оказался выше всяких похвал. На тонком корже из сладкого песочного теста лежал воздушный слой взбитых сливок, покрытый сверху фиолетовым, как грозовые тучи, черничным джемом.
Потрясающе!
Я откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на реку, которая медленно текла под обрывом.
Вот я и в двух шагах от дома. Всего-то и осталось – добраться до Холмска, который я помнил очень смутно. Пару раз бывал там вмест с отцом. Он ездил в дворянское собрание и зачем-то брал меня с собой.
Я дожидался его в машине под присмотром нашего шофера Федора. Федор всегда покупал мне мороженое – им торговали в парке на речном берегу.
– Никита, а компот тоже Потапу? – на всякий случай, спросил Умник.
– Ну, не мне же, – улыбнулся я.
– Спасибо, Никита!
Послышалось довольное чавканье.
В дверях кафе то и дело мелькали удивленные лица официантов.
На ближайшей площади я взял извозчика до Холмска. Пока он укладывал мои чемоданы, я открыл заднюю дверцу и впустил в машину невидимого Потапа. Медвежонок проказливо притих. Ему очень нравилась эта игра – он видел всех, а его никто.
– Если извозчик тебя не заметит, – шепнул я медведю, – куплю тебе конфет.
Похоже, Потап взрослел. Не в смысле размеров. Медвежонок с каждым днем становился умнее и поняливее – сказывалось близкое общение с разумными демонами. Глядишь, так и в медведе проснется разум – почему бы и нет?
Мы ехали два часа, и все это время по сторонам тянулись бескрайние поля, в которых желтели мелкие цветы. Иногда они сменялись огненно-красными островками – это цвели маки.
Извозчик то и дело крутил головой и подозрительно морщил нос.
– Зверем пахнет, ваша милость! – не выдержав, сказал он мне.
– Не может быть, – усмехнулся я.
– Точно вам говорю, – упорствовал извозчик.
– Раскрыли тебя, Потап! – усмехнулся я.
Покосился на извозчика, сделал серьезное лицо и заявил:
– Молодец, парень! Нюх у тебя, что надо. Почуял оборотня.
– Оборотня? – обомлел извозчик. – Это… это вы оборотень?
– Да не я. Ты глянь в зеркальце.
Извозчик взглянул в салонное зеркальце и чуть не потерял сознание – с заднего сиденья на него весело скалился Потап.
Пришлось мне схватиться за руль, чтобы машину не унесло в канаву.
– Исчезни, – шикнул я на Потапа.
Медвежонок послушно растворился в Тенях.
Немного придя в себя, извозчик испуганно вжался в кресло, вдавил педаль и с такой скоростью помчался в сторону Холмска, что только ветер свистел. в зеркальце он смотрел куда чаще, чем на дорогу. Но доехали мы благополучно – встречных машин почти не было.
Извозчик высадил нас на главной площади Холмска и сгинул в вечерней дымке. Ну, хоть деньги взять не забыл – желание заработать оказалось сильнее страха.
Я с интересом оглядел площадь. Она осталась такой, как я ее запомнил – разве что некоторые дома были выкрашены в другой цвет.
Здесь стояла единственная в городе гостиница, трехэтажная, с маленькими тесными номерами на двух верхних этажах и грязным трактиром внизу.
Несмотря на вечер, трактир был пуст – так же, как и весь городок. Видно, здесь привыкли ложиться рано – это подтверждал и администратор, дремавший за стойкой. Он не проснулся даже, когда я вошел.
Я разбудил администратора, сунул ему купюру и получил ключ от номера с привязанной к нему фанерной биркой. При этом администратор не оторвал задницу от стула и не предложил мне поднести чемоданы – он даже не понял, что перед ним дворянин.
На заезжих аристократов здесь явно не рассчитывали – что им делать в тихом и захолустном уездном городке? Разве что, родственников навестить. Так в этом случае гость и останавливается в хозяйской усадьбе.
В глазах сонного администратора я был обыкновенным командировочным, которого судьба по странной прихоти забросила в Холмск и привела на порог гостиницы.
– Чай в номер не подаем, – буркнул он, не поднимая глаз.
Я хмыкнул, подхватил свои чемоданы и поднялся на второй этаж. Замок в номере заедал, поэтому я просто толкнул дверь посильнее, и она распахнулась.
Придется на ночь подпереть стулом.
Не в первый, и не в последний раз я ночевал в случайном месте, о котором еще вчера вообще не думал. Но с завтрашнего дня в моей жизни снова появится дом. Мой дом.
Потап, недовольно поводив носом, толкнул меня лбом в колено.
– Опять проголодался? – удивился я.
– Никита, Потап хочет в душ, – подсказал мне Умник. – Тот извозчик сказал, что от него пахнет.
От неожиданности я расхохотался.
– В душ? Ну, иди!
Я толкнул узкую дверцу.
– С краном справитесь?
– Справимся, – заверил меня Умник.
– Ну-ну. Скажи медведю, чтобы зажмурился, иначе мыло в глаза попадет.
Из ванной раздался шум воды и довольный рык Потапа.
Покачав головой, я растянулся на узкой скрипучей кровати, закинул руки за голову и предложил Циклопу:
– Сыграем в шахматы?
– Давай, Ник! – обрадовался демон.
– Твой ход.
*****
Оставить Потапа в номере я не рискнул. Не хотел довести до сердечного приступа горничную – если, конечно, горничные вообще были в этой гостинице.
Поэтому Потап снова ушел в тень – с каждым разом он делал это все легче и легче – и мы с медвежонком спустились вниз.
Я улыбнулся, услышав, как цокают медвежьи когти по ступенькам. Все же, чтобы стать настоящим невидимым медведем, Потапу еще учиться и учиться.
При свете дня трактир показался мне еще грязнее, так что я решил обойтись без завтрака.
Бросил ключ на стойку, за которой никого не было, пересек вымощенную неровной брусчаткой площадь и вошел в здание уездной управы.
Несмотря на раннее время, в помещении было шумно. Двое рабочих раскатывали на каменной лестнице красную ковровую дорожку, прикрывая ей выщербленные ступени. Бегали туда-сюда чиновники с пачками документов и выражением озабоченности на лицах.
Я поймал одного из них за рукав.
– Что у вас тут, пожар или наводнение?
– Хуже, – ответил чиновник. – Проверяющий из Столицы! Говорят, от самого императора!
– Ого! – улыбнулся я.
Совпадение показалось мне невероятным.
– Где уездный комиссар?
– У себя в кабинете.
– Веди.
Чиновник попытался вырваться, но сник, увидев мою улыбку.
По чисто вымытой каменной лестнице он повел меня на второй этаж – к высокой двустворчатой двери.
– Павел Лаврентьевич никого не принимает! – пискнула секретарша.
Выскочив из-за стола, она попыталась заслонить дверь своим худеньким телом. Но я осторожно отодвинул девушку в сторону и вошел в кабинет, пропустив вперед невидимого Потапа.
Уездный представитель встретил меня сурово. Смерил пронзительным взглядом, но все же поднялся из-за стола и протянул руку.
– Павел Лаврентьевич Тишин. Вижу, что слухи о вашей бесцеремонности, господин барон, ничуть не преувеличены. Моя секретарша сказала вам, что я никого не принимаю?
– Кажется, – улыбнулся я.
– Кажется, – вздохнул Тишин.
– А что это за ерунда с проверяющим из Столицы? – полюбопытствовал я. – За кого вы меня приняли?
Тишин махнул рукой.
– Не обращайте внимания. Этих крючкотворов надо время от времени гонять, чтобы не засиживались. Вот я и воспользовался слухами о вашем приезде, чтобы задать им жару.
– Понятно, – кивнул я.
Тишин гостеприимным жестом указал мне на кресло для посетителей, а сам сел за стол.
– Позвольте ваши документы.
Я протянул ему бумаги, удостоверяющие мои права на поместье. Тишин, никуда не торопясь, прочитал их. Читая, он забавно вытягивал губы трубочкой – как будто что-то беззвучно насвистывал.
– Что ж, бумаги в порядке, Никита Васильевич. Даже подпись его императорского величества на месте. Но я не могу сказать, что рад вашему приезду.
– Почему? – удивился я.
– Буду откровенен, – сказал Тишин. – Вокруг вашего поместья сложилась трудная ситуация. Прежний владелец, Никифор Юрьевич Белецкий, был никудышным хозяйственником.
Тишин наклонился через стол ко мне.
– Он много играл. Начал играть сразу после смерти жены – до этого она умудрялась держать его в узде. Но после похорон он словно с цепи сорвался. Каждую неделю ездил в Новгород – там есть игорные заведения.
– Почему вы говорите о нем в прошедшем времени? – прищурился я.
– Потому что уже неделя, как Белецкий пропал, – жестко ответил Тишин.
– Может быть, новгородские партнеры по игре его окончательно разочаровали, – с улыбкой предположил я. – И он решил прокатиться в Столицу?
– Может быть, – сухо согласился Тишин. – Думаю, что именно так все и есть. Услышав о передаче поместья вам, Белецкий сбежал. И этим поставил вас в очень трудное положение.
Демоны, сколько раз в своей жизни я слышал эти слова?
Усмехнувшись, я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
– Павел Лаврентьевич, давайте ближе к делу. Что за трудное положение, и как оно касается меня?
– Вчера истек срок уплаты имперского налога на аномалии, – сказал Тишин. – Белецкий его не заплатил. По правилам, в течение недели я обязан сообщить об этом в казначейство Столицы. Казначейство пришлет повторный запрос на имя владельца поместья. Не получив ответа, обратится в суд с требованием конфисковать поместье и передать его в казну, или другому владельцу – на усмотрение его величества.
– То есть, мне? – уточнил я.
– То есть, нет, – покачал головой Тишин. – По вашим же документам, вы владеете поместьем уже больше недели. Значит, и налог должны платить вы.
– Это с чего вдруг?
Тишин снова вздохнул.
– Никита Васильевич, я понимаю, что ситуация несправедливая. Но вряд ли я смогу объяснить это казначейству. Их интересуют только деньги и документы. Честно говоря, и желания с ними объясняться у меня нет. Зато я могу дать вам хороший совет.
– Слушаю, – кивнул я.
Хороший совет редко чего-то стоит. Но выслушать его никогда не помешает. Поступить-то всегда можно по-своему.
– Просто откажитесь от поместья, – сказал Тишин. – Официально. Напишите письмо в казначейство, а лучше вернитесь в Столицу и сами сходите туда. Вас примут, я уверен. Укажите, что не знали о сложившейся ситуации. Уплатите налог за ту неделю, когда поместье по документам было вашим. И живите спокойно.
– Павел Лаврентьевич, – спросил я. – Вы хорошо расслышали мою фамилию?
– На слух не жалуюсь, – обиженно сказал Тишин. – Ваша фамилия Волков. И что? Погодите! Вы хотите сказать, что…
– Вот именно, – кивнул я. – Я не просто Волков. Я – тот самый Волков. Законный владелец этого поместья. И оно не передано мне по прихоти императора. Император восстановил мое законное право.
– Не верится, – покачал головой Тишин. – Просто не верится. Я читал вашу историю в Сети. Но считал, что это – обычное журналистское вранье, выдумка! А потом новости с Императорского турнира! Я ведь смотрел запись! Как же я вас не узнал?
Тишин вскочил из-за стола и пробежался по кабинету, изумленно разглядывая меня.
– Хотите чаю? – неожиданно предложил он.
– Лучше кофе.
– Екатерина Андреевна! – громко крикнул Тишин.
В кабинет заглянула секретарша. На ее лице застыл испуг.
– Принесите Никите Васильевич кофе, а мне чай, как я люблю.
– Одну минуту, Павел Лаврентьевич, – прошептала секретарша.
Бросила на меня любопытный взгляд и исчезла.
– Я редко кого-то чаем угощаю, – усмехнулся Тишин. – Вот ей и любопытно.
– Даже проверяющих из Столицы? – усмехнулся я.
– Их – тем более! – отрезал Тишин. – Дела у меня в порядке, взяток не беру и за место не держусь. У моего отца имение под Кишиневом, давно зовет дела принять. Так что служу, пока нужен. А как захотят убрать, сам уйду.
Он достал из ящика стола вазочку с пряниками и подтолкнул ее ко мне.
– Угощайтесь, Никита Васильевич! Надеюсь, вы не стали завтракать в гостинице? Иначе не завидую вашему желудку.
Я взял из вазочки пряник и протянул его в пустоту.
– Угощайся, Потап! Заслужил.
Мокрый язык коснулся моей ладони, и пряник исчез.
Тишин изумленно вытаращил глаза.
– Это кто, демон?
– Хуже, – вздохнул я. – Вечно голодный медведь.
Глава 4
Потап, довольный пряником и вниманием, тут же вывалился из Тени.
– Он нас не заметил, Никита! – радостно сообщил мне Умник. – Потап молодец, правда?
– Правда, – ответил я менталисту. – А теперь немедленно скройтесь! Если вы напугаете секретаршу…
Договорить я не успел.
Дверь кабинета открылась, и вошла Екатерина Андреевна с подносом, на котором стояли чашки, молочник со сливками, и что-то еще фарфоровое и хрупкое.
Первое, что она увидела – радостная медвежья морда.
– Медведь! – жалобным голосом воскликнула секретарша. – Мамочки!
После чего с грохотом выронила поднос и сама упала в обморок.
Осколки разлетелись по полу, брызги чая и кофе украсили стены кабинета. Я успел подхватить Екатерину Андреевну у самого пола и усадил в кресло.
– Воды! – раздраженно крикнул Тишин.
Довольный переполохом Потап немедленно исчез. И не просто исчез – он провалился так глубоко в Тени, что и за шкирку не вытащишь.
– Циклоп, проследи за этим обалдуем, чтобы не заблудился в Тенях, – велел я Циклопу.
А сам принялся приводить в чувство секретаршу.
Я брызнул ей в лицо водой из стакана, который подал мне Тишин. Девушка открыла глаза и обвела комнату затуманенным взглядом.
– А где медведь? – шепотом спросила она у меня.
Я сделал честное лицо.
– Какой медведь?
– Вам показалось, Екатерина Андреевна, – сочувствующим голосом сказал Тишин. – Вы слишком много работаете. Разрешаю вам завтра взять выходной. И покажитесь лекарю.
– Спасибо, Павел Лаврентьевич, – слабым голосом ответила секретарша.
Я помог ей добраться до диванчика в приемной и поручил одному из местных бюрократов позаботиться о девушке. Тишин тем временем сам сходил за кофе и чаем. А когда переполох улегся, и можно было продолжить разговор, мы обнаружили, что вазочка с пряниками пуста.
Потап не терял времени. Я крепко подозревал, что медведь специально напугал секретаршу, чтобы отвлечь нас от пряников. И наверняка он не сам это придумал – Умник ему подсказал.
Я хотел высказать Умнику все, что думаю о его выходках и правильном воспитании медведей-подростков. Но, поразмыслив, махнул на все рукой. Стоит ли из-за пустяков превращаться в зануду?
– Спасибо, Никита! – благодарно сказал Умник.
– Ты еще и мысли подслушиваешь? – возмутился я.
– Не мысли, а эмоции, – поправил меня Умник. – Это важно для Потапа. Он берет пример с тебя.
– Хочешь сказать, это я научил его воровать пряники?
– Ну, а как бы ты поступил на его месте? – рассудительно спросил Умник.
И я задумался.
Тем временем Павел Лаврентьевич открыл шкаф и достал из него бумажный кулек. А из кулька высыпал в вазочку новую порцию пряников.
– Мятные, – чуть виновато улыбнулся он. – У меня к ним слабость. Жена об этом знает, вот и покупает их мне.
– Я знаю, как минимум, одного медведя, который разделяет вашу страсть к мятным пряникам, – улыбнулся я.
– Поговорим о поместье, – предложил Тишин.
– Давайте, – согласился я.
– Никита Васильевич, раз уж вы лично знакомы с императором, то все проще простого. Доложите ему ситуацию с поместьем. Я со своей стороны подтвержу, что долг накопил Белецкий. Император даст казначейству распоряжение списать убытки и разыскать негодяя. Вот и все.
Тишин довольно улыбнулся.
– И мне не прилетит за утрату бдительности. Потому что я дважды писал в казначейство и настаивал, чтобы поместье конфисковали.
– А почему они не прислушались? – поинтересовался я.
– Потому что в последний момент Белецкий где-то доставал деньги. Но в этот раз, видимо, не достал. Вот и сбежал.
– Возможно, – допустил я. – Или ему помогли исчезнуть.
– Пока это только предположение, – покачал головой Тишин.
– Искать его бессмысленно, – задумчиво сказал я. – Вряд ли у него есть деньги. Разве что шкуру с него спустить.
– Сомневаюсь, что казначейство примет шкуру Никифора Юрьевича в качестве уплаты долга, – хмыкнул Тишин. – Но почему вы не хотите обратиться к императору?
Почему? Да потому что в таком случае я буду ему должен. Не в деньгах, но моральный долг на мне повиснет. И если император потом обратится ко мне с просьбой, которая мне не понравится, мне будет труднее ему отказать.
Не хочу я помощи от императора. Тем более, что сам еще не попробовал разобраться.
– Сколько денег задолжал Белецкий казне? – поинтересовался я.
– Четыреста тысяч рублей, – ответил Тишин.
Я сердито нахмурился.
Сумма была огромная. Пожалуй, я мог бы ее набрать – скажем, за полгода торговли легендарными мечами.
Но, демоны побери!
Я не собирался превращать поместье в бездонную дыру, куда уходят все доходы! Какой смысл?
– Сколько у меня времени? – спросил я.
– Я еще не отправлял письмо в казначейство, – пожал плечами Тишин. – Сделаю это в последний день. Затем вам пришлют бумаги оттуда – с официальным требованием долга и процентов. Вернее, бумаги пришлют мне, а я должен буду вручить их вам. Стандартный срок погашения долга и процентов по нему – месяц. После этого дело передадут в суд.
– Значит, месяц у меня есть? – уточнил я.
– Да, – кивнул Павел Лаврентьевич.
– Отлично!
– Никита Васильевич, я готов пойти вам навстречу еще в одном, – неожиданно сказал Тишин. – Если вы соберете нужную сумму не деньгами, а ресурсами, то я приму их у вас. Вернее, прослежу, чтобы их выкупил официальный скупщик. По той же цене, что и ресурсы из государственных аномалий.
– А вы сможете сами забрать их? – спросил я. – Ресурсы из аномалий я вынесу. Но найти транспорт – это тоже время.
– Стоимость аренды транспорта я удержу из ваших доходов, – предупредил Тишин. – Таковы правила.
– Справедливо, – согласился я.
Я поставил чашку на стол и поднялся. Все нужное было сказано, задерживаться дольше не имело смысла.
Павел Лаврентьевич тоже встал и протянул мне руку. Его рукопожатие было быстрым и крепким.
– Удачи вам, Никита Васильевич!
– Спасибо, – кивнул я.
Посмотрел на вазочку с пряниками и улыбнулся.
– А где ваша жена покупает пряники?
– В продуктовой лавке, – удивленно ответил Тишин. – Тут, недалеко.
– Другими продуктами они торгуют?
– Конечно. Наш повар постоянно закупается у них. Я запишу вам адрес.
Тишин вырвал листок из блокнота и твердым почерком написал на нем несколько строк. Я сунул листок в карман и нащупал там плотную картонку.
Визитка, которую мне дал купец.
– Вы знаете купца Шкурова? – спросил я Павла Лаврентьевича.
– Конечно, – нахмурился Тишин. – Известный новгородский прохиндей. Но богат, и с хорошими связями в Столице. Не вздумайте с ним связаться – обдерет до нитки.
– Благодарю за предупреждение, – улыбнулся я. – Идем, Потап!
*****
Лавка располагалась на первом этаже жилого дома по соседству с городской площадью Холмска. Через высокие арочные окна я увидел ряды открытых прилавков. К каждому стояла очередь из покупателей – хороший признак! Товары лавки пользовались спросом у жителей Холмска.
Самое подходящее для меня место! Я хотел договориться о доставке продуктов в поместье, чтобы не тратить время на поездки в Холмск и обратно. А иметь дело с одним поставщиком куда удобнее.
– Давай договоримся, Потап! – строго сказал я невидимому медведю. – Если тебе захочется колбасы или конфет, ты не будешь их воровать, а скажешь мне. И я их тебе куплю.
– А что, и так можно? – обрадовался Умник.
– Можно, – подтвердил я. – Если не наглеть.
– Потап не наглый, – заверил меня демон. – он хороший. Просто растет, и все время хочет есть и играть.
– Да я понимаю, – улыбнулся я. – Слушай, Умник! А тебе не кажется, что медвежонок тоже на тебя влияет? Раньше ты был намного рассудительнее.
– Похоже на правду, – подумав, признал Умник. – Но мне это нравится.
– Это закон Ньютона, – вмешался в разговор Проныра. – В жизни все так устроено.
– Я чувствую себя живым, – объяснил менталист. – Поразительное ощущение!
– Очень рад за тебя, – хмыкнул я. – Но мы договорились насчет конфет и колбасы?
– Конечно! – заверил меня Умник.
– Тогда идем!
Я вошел в лавку и улыбнулся симпатичной продавщице за одним из прилавков.
– Добрый день, – сказал я. – Могу я видеть хозяина лавки?
– Конечно, – кивнула девушка.
В ее ответной улыбке не было никакого беспокойства – только искреннее дружелюбие.
Продавщица обернулась к двери, которая вела в служебные помещения лавки, и позвала:
– Семен Евграфович! Тут вас спрашивают!
– Иду! – басом откликнулся из-за двери невидимый Семен Евграфович.
Через мгновение он появился сам. К моему удивлению, это был не пожилой торговец, а парнишка лет четырнадцати-пятнадцати. К тому же, огненно-рыжий. На конопатой физиономии Семена Евграфовича хитро щурились ярко-зеленые глаза.
– Слушаю вас! – солидно сказал парнишка.
Я поневоле улыбнулся – настолько по-взрослому он держался.
– Барон Волков, – сказал я. – Это твоя лавка?
– Лавка принадлежит моему отцу, – неторопливо ответил парнишка, – а я ей управляю. Что угодно вашей милости?
В нем не было ни приторной любезности, ни услужливости. Этот парень явно знал себе цену и не собирался заискивать перед аристократом.
Это мне понравилось.
– Я хочу заказать у вас доставку продуктов в свое поместье. Это возможно?
– Конечно, – невозмутимо кивнул Семен Евграфович. – Доставка разовая или постоянная?
– Постоянная, – решил я. – Скажем, через день.
– Тогда вам полагается десять процентов скидки, – обрадовал меня парнишка. – А если маршрут в поместье удобный, и водителю не придется делать крюк, то и на доставке сэкономите.
– Вы всегда так заботитесь о покупателях? – удивился я.
– Разумеется.
– Это мне нравится, – улыбнулся я.
– Всем нравится, – солидно подтвердил парнишка. – Список продуктов у вас есть?
Я задумался. После рассказа Тишина я примерно предполагал, в каком состоянии найду поместье. Возможно, там даже и электричества нет.
Поэтому заказал самый простой список продуктов – из тех, которые можно хранить просто на кухне, а приготовить хоть на костре.
Семен Евграфович все обстоятельно записал и посоветовал мне добавить к покупкам твердый сыр.
– Он прекрасно хранится в прохладном помещении, – сказал парнишка. – Как я понял, вас заботит именно это?
– Правильно понял, – пораженно хмыкнул я.
– Куда доставить заказ? – спросил Семен Евграфович.
– Поместье Волково.
– Знаю, как же! – прищурился Семен Евграфович. – Выходит, вы и есть знаменитый барон Волков из Столицы?
– Выходит, так, – улыбнулся я.
– В таком случае, я не стану включать в счет ливерную колбасу, которую стащил ваш медведь. Запишу, как подарок от лавки новому покупателю.
– Умник! – строго сказал я. – Мы же договаривались!
– Прости, Никита! – виновато ответил демон. – Она так вкусно пахла!
– Ага, – кивнул я. – А еще ее так весело было украсть, знаю. Но вас поймали с поличным.
И удивленно взглянул на рыжего.
– Ты видишь медведя?
– Конечно, – с достоинством ответил Семен Евграфович. – Я же не слепой.
Ты-то не слепой. А вот медведь – невидимый. Я точно знал, что во время нашего разговора Потап не выходил из Тени.
Приглядевшись к парнишке, я увидел, что в нем тлеет огонек магического Дара. Парень был теневиком, хоть и совсем слабым. Вряд ли он сам мог входить в Тень. Но видел в Тенях и сумел разглядеть Потапа.
– Семен Евграфович, – спросил я. – У тебя в роду были Одаренные?
– Откуда, ваша милость? – степенно возразил парнишка. – Род у нас купеческий, старинный. Но магией никогда не баловались.
И все же, ты одаренный. А магический дар передается только по наследству, других путей нет. Хотя, и не всегда он проявляется в каждом поколении.
– Мне удобнее, чтобы продукты привозили утром, – решил я. – Скажем, часам к десяти.
– Как вам будет угодно, – кивнул Семен Евграфович и записал время.
– Кстати, у тебя есть магический дар, – улыбнулся я. – Ты слабый маг Тени.
Рыжие брови парнишки удивленно приподнялись.
– Шутите, господин барон?
– Нет, – хмыкнул я. – Не шучу.
– Спасибо, ваша милость. Я правильно понимаю, что вы еще не были в поместье? В таком случае, я могу отправить продукты уже сегодня вечером, чтобы вы не остались без ужина. А также добавлю к списку другие необходимые товары. Трудно сразу предусмотреть все.
– Договорились, – кивнул я. – Скажи, а бывший владелец поместья Белецкий тоже заказывал у вас продукты?
Парнишка презрительно скривился.
– Пытался. Мы привезли ему заказ, а он отказался платить. Да еще и скандалил. Ну, я и послал его к черту. А кто бы не послал?
– Понятно.
Я расплатился с Семеном Евграфовичем, ухватил Потапа за ухо и вышел из лавки.
– Идем, клептоман! Пора заняться делом, времени у нас мало.
*****
Чтобы не пугать еще одного извозчика, я решил добраться до поместья через Тени. Местность я помнил очень приблизительно, но вряд ли она сильно изменилась. Не заблужусь!
Я шагнул в Тень. Мир вокруг привычно потускнел. Краски выцвели, а звуки, наоборот, стали отчетливее – слух обострился.
Интересное ощущение!
Пятна теней на мостовой потемнели. Между Тенью и солнечным светом пролегли четкие границы.
Я шагнул еще глубже – в зеленоватый сумрак, за границу материального мира. Здесь оставались только четкие Тени и тусклые пятна света.
А потом представил себе мост через речку Кунью. Мы проезжали по нему вчера, по дороге из Новгорода в Холмск.
Мощные металлические фермы. Нагретые солнцем перила, на которых шелушится пыльная темно-зеленая краска. Глубокий овраг под мостом, густо заросший черемухой. Медленно текущая темная вода.
Я увидел все это, словно наяву. А потом пошел через Тени и вышел к нужному месту.
Все было именно так, как я себе представлял. В темной воде медленно колыхались длинные зеленые нити водорослей. Перила нагрелись от летнего солнца, пахло черемухой и полевыми цветами.
Высоко в небе, раскинув крылья, кружил ястреб – он высматривал мышей.
– Потап, за мной!
Я спустился по крутой тропинке под мост, подальше от случайных любопытных глаз. Щелчком пальцев развоплотил Умника – медвежонок при этом удивленно потряс головой и недовольно зарычал. Я потрепал его между ушами.
– Сейчас познакомишься с Киловольтом, он научит тебя бросать молнии. Только не подожгите лес. Киловольт, ты готов?
