Алекс Найт
Неправильная невеста. Сердце Стужи
– Так, они отстали. Перепрыгни-ка к сестре. Вы обе худые, будет удобнее. А то… – мужчина сипло усмехнулся, – знаешь ли, я надеюсь однажды стать отцом.
Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Мы пережили жуткую погоню, столкновение с монстром, Стефан ранен, а я… потеряла дар речи от смущения. Никто прежде не позволял себе разговаривать со мной так нагло и развязно.
– Не пыхти, принцесса. Нам ещё долго вместе путешествовать, скоро ко мне привыкнешь, – рассмеялся он. – Успокоилась?
– А… Да, – буркнула я, поняв, что неприличный выпад действительно заставил отвлечься на мгновение и собраться.
– Хорошо. Тогда останавливай. И твоего жениха надо перевязать.
– Он мне не жених, – я послушно потянула узду.
Лошадь, как мне показалось, замедлилась с огромным облегчением. Рикард соскользнул на землю и сразу направился к Стефану. Остальные тоже начали останавливаться. Оглядев их, я с облегчением отметила, что больше никто не ранен, и тоже побежала к Стефану.
Друг тяжело слез с коня. Кожа его приобрела нездоровый бледный оттенок. На лбу блестел пот. Плащ и рукав туники пропитались кровью. Из плеча все ещё торчала стрела.
– Ближайший город – Стирр. К ночи доберёмся, если поднажать.
Рикард вновь был сама серьёзность. Собранный, сосредоточенный, мрачный, с опущенными, словно под гнётом трудностей, плечами. Все внимательно его слушали, и ни у кого не возникло мысли ему возразить. Но и не удивительно, он высказывал логичные вещи.
– Нам бы его обойти, выбрать другой город, но не выйдет. Нужна лошадь и припасы. Принцесса пока едет с колдуньей. Пальцы перевяжи, кстати, Эрика, – бросил он, мимолётно взглянув на меня. – Перебросьте с их лошади вещи.
– А мы? – слабым голосом уточнил Стефан.
– Нас только четверо. Две девушки почти не в счёт. Вас тоже четверо. Врагов больше, они лучше подготовлены. И один из них точно способен к обороту, если стрела его не убила.
– Вряд ли, – подал голос Селвин.
– Ну вот, мы в меньшинстве. У нас на хвосте враги. Что делать? Решай. Всё зависит от ваших намерений.
– Предлагаю объединиться, – Стефан стянул со своей спины плащ и присел прямо на землю. – Я не желаю зла Эрике. Никому из вас. Мой долг – защитить Сердце Стужи.
– А мой защитить Эрику, – подал голос Белин. – Я последний из Стейнби, кто остался подле неё.
– Хорошо, – внимательный взгляд чёрных глаз Рикарда скользнул по бледному лицу Стефана. Он подозрительно посмотрел на двоих оставшихся воинов, но те лишь кивнули, подтверждая слова сына эрла. – Колдунья, сможешь быстро поставить его на ноги?
– Кора. Меня зовут Кора, – сестра бросилась к Стефану, на ходу снимая сумку с плеча.
Селвин последовал за ней, чтобы помочь.
– У нас мало времени, – напомнил проводник, пропустив мимо ушей её слова. – Принцесса, ладони.
– Эрика, – я недовольно скривилась, но махнула рукой.
Пусть хоть как называет. Главное, что несмотря на странности, он ведёт себя решительно и адекватно в опасные моменты.
Обработка прошла очень быстро. Кора напоила Стефана каким-то зельем. Селвин вырвал стрелу и перетянул рану, предварительно обмазав её какой-то зеленоватой жижей. Благо, снаряд прошёл насквозь, и не возникло проблем с освобождением наконечника. Но Стефан потерял много крови и лишился правой руки. Даже магические составы не способны залечить рану за день. А пока они возились, и я перемотала ожоги. Адреналин покинул тело, и навалилась усталость. Вместе с ними сообщили о себе многочисленные синяки. Но, кажется, обошлось без серьёзных травм. За что я мысленно поблагодарила отца. Он считал, что лучник должен обладать и ловким телом. Меня обучали правильно приземляться, быстро бегать и группироваться во время падения. Жаль, что не так же насыщенно, как других воинов. Но на этот раз моей подготовки оказалось достаточно, чтобы спастись.
Мы вновь двинулись в путь. В седле с Корой было тоже не очень удобно, но всё же проще и легче, чем со странным проводником. Наш отряд спешил, потому в пути почти не разговаривали. Тем более все перенервничали и устали. Разве что Рикард поговорил с Селвином. И тот поскакал вперёд через несколько часов пути.
– Что происходит? – шёпотом спросила я у напрягшейся сестры.
– Разведка, – пояснил Рикард, прежде чем она ответила.
– Темнит он, – она нервно передёрнула плечами.
– Расскажи мне о сумеречных воинах, – внезапно попросила я.
– Вряд ли я смогу поведать что-то новое. Сумеречники тщательно хранили свои секреты. Они поклонялись Гудену. Селвин предполагает, что у них хранился его артефакт, который и даровал членам клана особое зрение. Может, он же и помогал так быстро осваивать новобранцам боевое искусство.
– В каком смысле?
– Новички уже через год приступали к выполнению заказов, проявляя невероятное мастерство.
– Год, – задумчиво повторила я, присматриваясь к нашему загадочному проводнику.
Он показал себя искусным воином в противостоянии со Стефаном. Неужели кто-то способен достигнуть такого уровня мастерства за год?
Словно почувствовав мой взгляд, Рикард обернулся и подмигнул мне, криво усмехнувшись. К нему вернулась прежняя наглость и непосредственность. Серьёзным он мне нравится больше. То, как он себя ведёт в опасные моменты, как общается, вызывает доверие и… уверенность в будущем. А сейчас ощущение, что нас ведёт мальчишка.
– Будь с ним осторожна. Он не просто так не отходит от тебя. Ты нужна ему больше всех нас вместе взятых. Если бы не преследование, он бы бросил Стефана, а может, и убил бы. Хотя, что мешает ему убить его потом?
– Думаешь, он настолько жесток?
– Он наёмник, Эрика, – слова сестры звучали мрачно и настораживающе. – Не обманывайся. Это не забота, не благородство, это холодный расчёт.
– Я понимаю.
– Хорошо, что понимаешь. И ещё мне кажется, он положил на тебя глаз.
– Что? – нервный смешок сорвался с губ.
Мелькнула мысль о шутке, но Кора продолжала серьёзным голосом:
– Либо на Сердце, учитывая, что путь к нему лежит через твоё собственное.
– Нет, это точно глупость, – отрицательно мотнула я головой.
– Просто не оставайся с ним наедине, Эрика, – попросила Кора, сильнее сжав мою талию руками.
– Я и не собиралась.
Рикард вновь взглянул на нас, словно догадываясь, что разговор идёт о нём. И на этот раз я с трудом не опустила глаза к крепко сжатым на узде ладоням. Неужели и ему нужна сила стихии?
Сердце Стужи сделало меня живой мишенью.
Глава 7
/Невеста/
Путь наш проходил по широкому утрамбованному тракту. С одной стороны простирались поля, с другой – поднимался хвойный лес. Вскоре окончательно стемнело, небо окутали грозовые облака ко всем нашим неприятностям. Усталость наваливалась на плечи. Даже удержание узды требовало огромных усилий. А приходилось спешить. Враг наверняка пустился в преследование. Мы с Корой больше не разговаривали. Я лишь спросила у неё о стреле, но она посоветовала пообщаться на эту тему с Селвином.
– Это не моя тайна, Эрика, – устало произнесла она.
Вот только её спутник исчез в неизвестном направлении и не возвращался.
Белин попытался расспросить меня о цели нашего путешествия, но здесь уже отмалчивалась я. Мы объединились из-за общего врага. Неизвестно, как новые союзники отреагируют, если узнают о нашем стремлении попасть в земли полубогов.
С неба полилась прохладная морось, когда впереди на дороге показался свет. Сонливость моментально пропала, но Кора меня успокоила.
– Селвин, – её голос наполнило облегчение.
Правда, вернулся он не один, а вёл за собой двух коней, на одном из которых оказались мешки, судя по всему, с овсом. Странно, ведь мы договаривались приобрести лошадей и припасы в Стирре.
– Привал! – Рикард остановил коня и спешился.
Судя по всему, силы подводили и его, потому что он грузно приземлился на ноги.
– Что происходит? – я потянула узду, чтобы остановить и нашу лошадь.
– Говорю же, темнит он, – пробормотала Кора.
Впрочем, от отдыха никто не отказался. Все устали, особенно кони. Рикард повёл нас в сторону леса. Все озадаченно переговаривались, но никто не спорил.
– Отдых пятнадцать минут, – заявил вновь серьёзный проводник. – Перекусываем, пьём, перевязываемся. Кому надо, сходите в кусты. Ближайший час не будет возможности остановиться и отдохнуть.
– Что ты задумал? – не выдержала я. – Разве не опасно устраивать привал?
– Это необходимо, – коротко бросил он, закинув на плечо сумку, отвернулся, и вскоре его фигура скрылась между деревьями.
– Он прав, всем нужен отдых, – Кора мягко коснулась моего локтя и протянула мне бурдюк с водой.
Прохладная жидкость разлилась по стенкам пустого желудка. Неудивительно, что я чувствую себя настолько разбитой. За день удалось перекусить лишь раз, перед тем как отправиться на встречу с проводником. Кажется, что это было не утром, а неделю назад, настолько насыщенным выдался день.
– Эрика, – Селвин подошёл ко мне с небольшой кожаной сумкой в руках. – Я обработаю твои раны. И заодно поговорим. Ничего, что я на «ты»? – на его губах появилась усталая, но не лишённая обаяния улыбка.
– Конечно, нет, – прикрыв глаза, я растёрла тыльной стороной ладони лоб. – Нам ещё долго путешествовать вместе.
– Пошли, присядем подальше.
Кора, как ни странно, с нами не пошла. Лишь провожала нас тревожным взглядом, и я внутренне собралась, озадаченная её реакцией. Да и не знала, что хочет сказать мне её возлюбленный. Может, пояснить, откуда у него стрела, способная навредить огромному ящеру?
Мы присели прямо на траву. Селвин зажёг небольшой фонарь. Он давал мало света, но позволял видеть лицо собеседника, а ему провести все необходимые манипуляции с моими ранами. До этого я старалась не обращать внимания на повреждения. Перемотала ладони, надела предложенные Корой перчатки и правила лошадью, игнорируя боль. А сейчас с грустью оценила тёмные ожоги и красные мозоли на коже. Мама говорила, что мои руки грубее, чем у кузнеца. В этом я действительно очень отличалась от других девушек благородных кровей. Но их нежная кожа истёрлась бы в мясо к концу дня.
– Признаться, я собирался рассказать тебе позже, когда ты лучше узнаешь меня, но решил, не стоит тянуть, – Селвин разложил перед собой чистые хлопковые бинты и знакомую мне травяную мазь.
– По существу, – попросила я.
Слишком устала для этих вступительных речей.
– Я не человек, Эрика. Я драгон, – Селвин поднял взгляд к моему вытянувшемуся от изумления лицу.
– А Кора знает? – задала я преглупейшей вопрос. – Конечно знает, – сразу же исправилась, помотав головой.
Вот почему отец отрёкся от неё. Она выбрала самого неподходящего мужчину из всех возможных.
– Кора – прекрасная девушка. Её любовь наполняет жизнью каждый мой день, – на губах мужчины мелькнула тусклая улыбка.
Я же внутренне напряглась. За шоком последовала настороженность, ведь именно драгоны нас преследовали и чуть не убили.
– Я изгой в своей стране. Рядом с твоей сестрой я обрёл новый дом. Но ты просила без предисловий, – он вновь сосредоточился на обработке моих ран. – Полтора года назад в Империи произошёл переворот. Император Эрвин сел на трон вопреки традициям моей страны, уничтожив почти всех представителей прежней правящей династии. Несогласных с новым режимом убивали либо запирали в темнице. Я был среди них. Но сбежал и скрылся в Эрфолке.
– Значит, эти ожоги…
– Остались после заточения и пыток, – голос его звучал ровно, почти безэмоционально, и я мысленно позавидовала его выдержке.
Сородичи Селвина держали его взаперти, пытали. Вряд ли он рассчитывал выжить. Но сейчас он говорил о прошлом спокойно.
– Мои силы ограничены магической печатью.
– Поэтому вам… тебе нужен цветок?
Удивительно, но с Рикардом я перешла на «ты» сразу же, а здесь путаюсь. Но Селвин, казалось, был намного старше своих лет.
– Да, чтобы снять печать, – подтвердил он, начав осторожно промывать ожоги.
Раны защипало, я тихо зашипела, с усилием поборов желание отдёрнуть ладони.
– А стрела… Ты знал, что придут драгоны? Что они способны к обороту?
– Империя изменилась, когда на трон взошёл новый правитель. Моя раса обратилась за помощью к тёмным богам. Я предполагал, что те могут наделить драгонов былой силой. Но стрелу изготовил не для этого…
– Для чего же?
Селвин молчал, сосредоточенный на обработке ожогов. На мгновение показалось, он просто не услышал мой вопрос. А я теперь не была уверена, что имею права его задавать. Для моей сестры он возлюбленный, а для меня лишь вынужденный спутник. Как оказалось, ещё и с вереницей проблем за спиной. Может, драгонам нужен и он? Отец говорил, убивают ненужных, а пытают в стремлении добиться чего-то важного. Тогда ему надо было как-то объяснить перепуганной дочери, спустившейся в подвалы замка на крики, зачем там мучают людей. И он не стал придумывать сказки, а сказал жестокую правду.
– Я изготовил эту стрелу для Эрвина, – выдохнул Селвин признание. – Чтобы однажды проткнуть его чёрное сердце.
Я задрожала, ощутив исходящую от драгона глухую ненависть, и всё же выдернула ладонь, когда он слишком сильно надавил на рану.
– Ещё десять минут, – раздался строгий голос нашего проводника.
– Прости. Не хотел тебя пугать, – сипло извинился Селвин, вновь аккуратно беря мою ладонь в свою. – Сейчас быстро обработаю. Нужно ещё успеть поесть.
– Они тебя разыскивают?
– Что ты имеешь в виду? – светлые брови мужчины приподнялись в притворном, как мне показалось, недоумении.
– Драгоны всё ещё разыскивают сбежавшего пленника?
– Нет. Во мне нет ничего особенного, – отрицательно мотнул головой он, вновь опуская взгляд к моим ранам.
А сердце тревожно ударило о грудную клетку, потому что мне послышалась ложь в его словах.
***
Привал оказался слишком коротким. После того как немного посидела и перекусила, найти силы на то, чтобы вновь залезть в седло, удалось с трудом. Благо, Селвин привёл для меня лошадь, не нужно было терпеть неудобства с сестрой. Но это малое утешение на фоне того, что предстояло вновь пуститься в бега. Не говоря о том, что тревога по поводу последнего разговора не отпускала. Я не доверяла Селвину, наверное, поэтому услышала в его ответе то, чего нет. Нам и так хватает проблем. Сердце Стужи в опасности, враг вошёл в страну, а самые сильные крепости пали без единой попытки защититься с нашей стороны. Надежда была лишь на возвращение моего отца. За ним объединится и весь Эрфолк.
Как выяснилось, скакать нам предстояло не по тракту. Рикард вернулся из леса к самому завершению нашего короткого отдыха. В руках он нёс отрезы ткани и моток верёвки.
– Я проведу вас сумеречной тропой, – сообщил он, подвязывая конец верёвки к седлу своей кобылы.
Мы все изумлённо переглянулись. Не знаю, как другие, а я о таком не слышала.
– Что это значит? – уточнил Белин, озадаченно растрепав седые волосы.
– Разжёвывать не стану. Все по коням, – Рикард устало поморщился, растерев переносицу. – Кто боится, может остаться здесь.
Ждать драгонов никто не хотел, потому мы послушно взгромоздились на не самых довольных коней. Рикард попросил нас выстроиться цепочкой, и на этот раз мы подчинились без вопросов. Меня он выставил прямо за собой. Накинул петлёй верёвку сначала на шею лошади, потом протянул вокруг моей талии. Коснувшись её, я с изумлением осознала, что она обмазана чем-то тёмным, кажется, кровью самого Рикарда. И действительно, под рукавом его рубашки виднелся слой бинта.
– Повязки на глаза, для вас и лошадей, – как только всех связал в цепь, он раздал нам полосы ткани. – Ни за что не снимать. Даже если будет очень страшно. Снимите, будет страшнее. Сойдёте с ума.
Судорожно сжав переданную мне повязку, я нагнулась, чтобы закрыть глаза лошади. Куда же он нас поведёт?
Когда повязка легла на глаза, уже стало страшно. Потом же лошадь двинулась за проводником, и сердце забилось с удвоенной скоростью. Дождь и ветер исчезли, вокруг стало невероятно тихо, сухо и как-то… мёртво. Только безмолвие продлилось недолго. Воздух прорезал душераздирающий крик. Пришлось успокаивать испугавшуюся лошадь, когда сама я лишь силой воли сдерживала дрожь и желание сорвать повязку с лица.
– Это неупокоенные души, – раздался где-то впереди голос проводника.
– Они ищут реку Сольве, – прошептала я, и мои слова разнеслись вокруг эхом чужих голосов.
Я судорожно вцепилась в гриву лошади, боясь, что меня сейчас сдёрнут с седла.
– Не говори её название вслух, духи негодуют, – предостерёг Рикард. – Да, те, кого не похоронили по правилам, кто отрёкся от веры, кого прокляли. Все они пытаются найти путь к единой реке. Это сумеречный мир, скрытый от глаз простых смертных.
– Но не твоего…
– Кто знает, может, дочь Сигурн способна подстрелить и духа, – усмехнулся он. Так странно было вести беседу с закрытыми глазами. – Может, для твоей способности не существует понятий пространства и времени? Проверяла?
– Нет, я училась промахиваться.
– Ты странная, – изрёк он, и я возмущённо замолчала на мгновение.
Но поняла, что обижаться на бесцеремонного проводника бессмысленно.
– Думаешь, это возможно?
– Думаю, нужно пробовать, – хмыкнул он. – Уж если сына кузнеца можно научить проходить в сумеречный мир…
– Сына кузнеца?
Несколько минут я ждала ответа, но Рикард решил проигнорировать мой вопрос.
– А войти в сумеречный мир сложно?
– Нет, если обучался этому, – в голосе мужчины послышалась усталость.
Требует ли этот переход сил? Как долго он способен вести нас? Наверное, лучше его не отвлекать. Хотя, несмотря на пугающее окружение, в голове роилась сотня вопросов. Может, со временем он ответит на них все? Нам ещё долго путешествовать вместе. Если враг не настигнет раньше…
Не знаю, сколько мы так брели в полной неизвестности. Минуты растягивались в бесконечность. Души кричали, иногда яростно, порой с мольбой и ужасом. В груди разверзлась странная пустота. Мы коснулись изнанки мира, конца, который может ждать любого из нас. И возможно, среди этих душ отец, мать, все, не успевшие покинуть город жители Стейнби. Если мы ошибаемся насчёт проклятия…
Всё закончилось внезапно. Окружающее зашумело. Лица коснулся порыв ветра, нос защекотал запах хвои. Я потянулась к повязке, но одёрнула себя. Вдруг это иллюзия, какой-то трюк.
– Можно спешиваться, – слова Рикарда звучали сипло.
Сдёрнув повязку, я мельком оглядела окружающие нас деревья. Не знаю, сколько прошло времени, но небо посветлело, тучи рассеялись. Проводник зашатался в седле и, казалось, в любой момент может упасть. Быстро размотав верёвки, я соскользнула с лошади и подбежала к нему.
– Так плохо выгляжу? – хрипло усмехнулся он, переведя затуманенный взгляд на меня.
Лицо его приобрело пугающую бледность. Под носом запеклась кровь.
– Ужасно, – подтвердила я, протягивая к нему руки.
– Я сам, Эрика, – к нам подбежал Селвин, чтобы помочь слезть с коня Рикарду.
– Я бы справился, – проворчал проводник.
– Отдохнёшь, а мы займёмся лагерем, – Селвин проигнорировал его недовольство и всё же помог тому спуститься на землю.
Лагерь? Мы действительно можем отдохнуть?
Кажется, я произнесла эти слова вслух, потому что Селвин ответил:
– Да, устроимся прямо здесь. Сумеречная тропа должна была увести нас за милю от врагов.
– Больше, – самодовольно заявил Рикард, меняясь на глазах. – Я тянул до последнего.
– Ты нам живым нужен, – напомнила я ему, неодобрительно покачав головой.
– Не переживай, красотка, мне лишь надо немного поспать, – на губах Рикарда появилась белозубая улыбка.
– «Красотка»? Уже не «принцесса»? – я хмуро разглядывала его лицо, на котором мелькала настороженность.
Неужели человек может измениться так за секунды?
– Неважно, – отмахнулась я, отворачиваясь от него. – Помогу с лагерем.
Расседлать лошадь, накормить её, разложить спальное место, перекусить и можно лечь. Верится с трудом. Но на этот раз мы спаслись и можем немного расслабиться. Точнее передохнуть и набраться сил перед началом путешествия.
/Сумеречный/
Холгер опустил ладони в прохладную воду ручья, чтобы смыть засохшую мазь с ожогов. Неизвестно, что в составе, но вещь отличная. Раны должны затянуться за несколько дней. И место стоянки хорошее. Рядом источник пресной воды, много хвороста для костра, дичь. И, судя по отдалённым звукам ударов топора о дерево, до ближайшего города или деревни недалеко. Они передохнут здесь до утра и тронутся в путь.
Может, и драгоны их потеряют. Хотя на это Холгер особо не рассчитывал. Ящеры расшибут упрямые лбы, но добудут стихию. Хорошо бы от неё избавиться. Но ведь нужно думать и о жизни Рикарда после того, как они добудут цветок. Правда, Холгер при всём желании не знал, как победить императора, который собрал два, а может, и три Сердца, и уже занимается захватом одной страны. Похоже, времена царствования людей на срединных землях подходят к концу.
«Ты слишком пессимистичен, – отметил Рикард. – Эрфолк так просто не сдастся драгонам. С Сердцем Стужи у нас есть шанс отбиться».
«Разве не заметил, как беспокойны духи? Я даже засомневался, что они безобидны. Это ненормально. Дело не в войне. Мир меняется. Боги не откликаются на наши молитвы».
«Светлые боги. Может, пора переметнуться?».
«Ты последний из сумеречных воинов. Отречёшься от Гудена, отречешься и от клана. Но тебе решать. Это твоя жизнь».
«Ты опять ворчишь. Всё же хорошо. Мы оторвались от погони. У нас есть дочь Сигурн».
«У нас на хвосте драгоны, а в союзниках неизвестно кто».
Холгер доверял только Эрике и Селвину. И то потому, что обоим нужно в земли полубогов так же сильно, как ему. Кора шла за любовью, но чувства скоротечны. Сыну эрла необходимо Сердце, желательно с Эрикой впридачу. А его сопровождающих ведёт лишь приказ. Их верность может дать трещину в любой момент, учитывая, насколько шатко положение отряда. Потому Холгер и дал поспать Рикарду лишь несколько часов. С такими спутниками нельзя расслабляться. Правда, усталость сказывалась. На плечи наваливалась тяжесть, в глазах рябило после изнурительного перехода. Впрочем, сознание ученика относительно отдыхало, пока телом управлял учитель.
Позади послышались тяжёлые шаги. Холгер обернулся через плечо и тихо хмыкнул про себя. Через кусты к ручью вышел Стефан. Сын эрла выглядел намного лучше, чем вчера. Ушла болезненная бледность с лица. Рана вызывала беспокойство, судя по тому, как осторожно он двигался. Стефан оказался хорошо подготовленным воином. Использовал флассийскую технику в бою. Кажется, не боялся трудностей. Но он был ещё молод, горяч и несдержан, как и Рикард. И если его Холгер, бывало. вовремя одёргивал, то со Стефаном могли возникнуть проблемы. В любом случае лишь время покажет, можно ли ему доверять.
– Хоть ты расскажи, куда вы направляетесь, – увидев Холгера, Стефан недовольно нахмурил светлые брови, но подошёл к нему.
– И тебе доброе утро, – сумеречник вновь обернулся к ручью.
Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла им жизнь. Повезло, что тетива оказалась настолько крепкой, а Эрика достаточно хладнокровной. Только второй такой стрелы у них нет, а изготовление её, судя по всему, требует жертвоприношений.
– Доброе, – буркнул Стефан, присаживаясь на берегу в метре от него, зачерпнул ладонями воду, чтобы напиться.
– А что же Эрика? Ещё спит?
– Да. А Кора с Селвином молчат.
– Даже если ей надо на край света, неужели не отправишься за возлюбленной? – Холгер криво улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника.
Стефан вскинулся и посмотрел на него недобро. Похоже, его оценка верна, парень влюблён в подругу.
– Драгоны вошли в Эрфолк. Ей надо думать о долге, а она лелеет надежду снять проклятие. Это же ей нужно, я прав?
Холгер задумался на мгновение. Селвин успел рассказать ему о судьбе Стейнби. Город пал раньше, чем враг вступил на земли Эрфолка. А одна из самых неприступных крепостей Эйресунд открыла ворота без боя. Эрлы всех трёх провинций обращены в камень. Народ страны наверняка в панике, некому объединить и повести за собой воинов севера.
– Император выигрывает эту войну без потерь. Снятие проклятия со Стейнби и возвращение Аргейла Холодное Сердце могло бы сдвинуть чашу весов. Народ бы пошёл за своим героем.
– Проклятие создано на алтаре Гейты. Кто способен снять проклятие тёмной богини?
– Другая богиня, – больше не глядя на Стефана, Холгер отступил от ручья и присел на хвойный настил, чтобы заняться обработкой раны.
– Другая богиня… Глупо надеяться на светлых богов. Им нет до нас дела.
– Однако установленные ими законы ещё действуют.
– Эрику преследуют. Не только драгоны захотят обладать Сердцем. На неё уже дважды покушались.
– А ты считаешь себя самым достойным?
– Я поддержу, если она найдёт кого-то более подходящего, – стиснув челюсть, произнёс он. – Наш долг – спасти страну.
– У тебя есть план?
– Я бы мог хотя бы начать осваиваться со стихией, в Эрике она бесполезна, – Стефан досадливо всплеснул руками.
Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.
– Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.
– Что ещё? – насупился он.
– Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.
– Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.
– Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.
– Тогда Сердце было единым, – возразил он неуверенно.
– Никогда не задумывался, да?
– Нет, – признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.
Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.
– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал он её.
– Доброе утро, – она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. – Спасибо за лук, Рикард.
– Не за что, – хмыкнул он, слегка поморщившись.
Иногда забывал, что его тело потеряно.
– Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.
– А… О, – Эрика вопросительно взглянула на сестру.
Та недовольно скривилась и даже хотела возразить.
– Вдвоём пойдём. Это охота, а не прогулка, – сообщил Холгер, вновь сосредотачиваясь на своих ладонях, хотя всё равно поглядывал на спутников.
– Хорошо. Я быстро, – кивнула Эрика, присев на берегу, чтобы умыться.
Стефан с её приходом совсем посмурнел.
– Что, безответны твои чувства? – протянул Холгер, с трудом сдерживая ухмылку.
– Это не твоё дело. Просто…
– Ты не лук, чтобы её интересовать, – на этот раз он всё же рассмеялся.
Сердце Стужи подходило новой хозяйке. Её сердце было холоднее льда. Так Холгеру, по крайней мере, казалось.
«Но на меня-то она смотрит не так», – оживился Рикард.
«Да. Она смотрит на тебя с раздражением».
«Это потому что я ей уже нравлюсь. Спорим…».
«Я не буду спорить на её честь», – сразу перебил его Холгер, наблюдая за тем, как Стефан направляется к девушкам, чтобы завести беседу.
Ещё один герой-любовник…
«Да кто же на честь спорит? Она же Сердце бережёт. Но этого хлыща обязательно обойду. Спорим на поцелуй?».
«Только добровольный, – учитель рассмеялся и лишь махнул рукой на недоумение остальных. «Интересно посмотреть, как эта гордячка тебя отошьёт: с шиком или луком по носу».
«Это пока и твой нос тоже», – обиженно пробормотал ученик.
«Ради такого зрелища не жалко».
Несмотря на сложную ситуацию, давненько ему не было так весело.
/Невеста/
Кора советовала мне не оставаться наедине с Рикардом, а в итоге я шла с ним на охоту. Чувствовала себя до невозможности напряжённой. Ладонь с силой сжимала лук, а вторая то и дело тянулась к рукояти меча, что мне дал Селвин. Драгон основательно подготовился к нашему путешествию.
– Мне не нужно Сердце, – внезапно заявил Рикард, с ухмылкой взглянув на мой пояс с мечом.
– Не нужно? – опешила я, чуть не споткнувшись от неожиданности.
Быстро же он догадался о причине моих опасений…
– Ну вот скажи, зачем мне оно? Это же сплошные неприятности.
– Но это огромная сила…
– Которую сложно удержать, – парировал он. – Если честно, удивлён, как ты вообще способна спокойно спать с таким… бременем, – нашёлся он, приглушённо фыркнув.
– Вот теперь уже не смогу заснуть, – проворчала я, подтолкнув носком сапога камушек.
Вокруг природа, свежесть, чистое небо над головой, по которому плывут перистые облака. Носа касаются ароматы хвои и первых цветов. Весна в своей нежной красоте. А я ничего не вижу, слежу за опасным проводником.
– В общем, меня не стоит бояться, – беспечным тоном подытожил Рикард. – Сердце мне не нужно. От него бы вообще избавиться. Отдать твоему жениху и отправить его куда подальше.
– Нет, я так не могу. Отец бы этого не хотел.
– А чего бы хотел Аргейл? – голос Рикарда понизился, послышалась в его глубине затаённая угроза.
Я успела забыть, что именно отец уничтожил его клан.
– Мы со Стефаном знакомы с детства. Нам пророчили брак. Но отец два года откладывал помолвку, а когда всё же дал разрешение на брак, решил провести отбор среди доверенных воинов. Стефан проиграл итоговый бой. Я должна была выйти замуж за другого мужчину. Бриана. Отец хотел этого.
– И что, ты так просто отказалась от жениха?
– Бриан – достойный мужчина. Он относился ко мне с уважением. Вручил сакс как брачный дар. И он спас меня, когда проклятие начало распространяться, а сам обратился в камень.
– Интересно, что Стужа досталась такой ледышке, – невесело рассмеялся он.
– Как ты меня назвал? – вскинулась я.
– Ледышка, – по слогам повторил он, ехидно улыбаясь. – Бесчувственная ледышка. Парень всю жизнь ждал, когда утащит тебя под венец, бился за тебя, а всё, что ты можешь сказать: «Так хотел отец. И Бриан – достойный мужчина».
– В этом мой долг! Никто, знаешь ли, не спрашивал о моих чувствах.
– А они есть? – насмешливо уточнил он.
– Конечно! – я развернулась к нему, с трудом поборов желание ударить луком по лбу.
Со мной никто никогда так не разговаривал, даже Стефан и Кора. Назвать меня «ледышкой», как он смеет! Ведь даже не знает меня!
– Правда? Ну-ка скажи, как ты ко мне относишься?
– Ты… – я замолкла, на мгновение растерявшись.
Меня учили сдержанности, благоразумию. Я ведь будущая жена конунга и должна служить… украшением? Да, как ни печально. Рожать детей, поддерживать порядок в замке и во всём подчиняться мужу.
– Ну… – поторопил он, скрестив руки на груди.
