Алекс Бунин Хроники Мистерии. Стражи Онтора

Глава 5

На пятый день путники въехали в густой тёмный лес. Стало заметно прохладнее. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные кроны старых дубов. Весело пели птицы. Встретился даже олень.

Чаща казалась дружелюбной и безопасной. Но путники понимали, что с дороги лучше не съезжать.

Первый день в лесу прошёл спокойно. Астра по-прежнему молчала. Наступил вечер. Повсюду громко жужжали комары и раздавались голоса зверей. Ближе к полуночи вдалеке раздался волчий вой. Потом всё стихло.

Утром они снова отправились в дорогу. Оба молчали.

– Ну, как тебе? – наконец прервала молчание девушка, ей очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Как мне что?

Он понял, что время тишины закончилась.

– Лес, – ответила ему Астра. Ты же никогда не был в лесу?

– Сойдёт, – произнёс парень, пожимая плечами. – Только холодно.

– Нет, это просто в пустыне всегда жарко, – улыбнулась девушка.

Сегодня наступил тот день, когда они, наконец-то, доберутся до Терна и их путешествие закончится. Не сказать, что оно было сложным, скорее слишком долгим. Так казалось Астре. А вот Эш был вполне удовлетворён дорогой. Конечно, были неприятные моменты. Но, в основном, всё прошло прекрасно. И тут Астра опять вспомнила про учёбу.

– Ты тогда так и не ответил, Эш, ты умеешь писать?

– Честно, не очень. Считаю хорошо. Надеюсь, нам не придётся проводить всё время за столом. Хранители же должны уметь драться, верно?

– А ты в Хранители метишь? – рассмеялась девушка.

– Почему бы и нет, – спокойно ответил Король Воров.

Затем воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Разговор этот происходил ранним утром.

Сегодня они решили выехать пораньше, чтобы успеть в столицу к полудню.

В лесу стоял полумрак. Было ещё прохладно, в воздухе кружились опадающие листья.

Чем севернее они продвигались, тем сильнее проявлялась осень. Конечно, лес всё ещё оставался зелёным. Но скоро лето пройдёт и листья увянут, как и всё в этом мире, как и сам мир.

Неожиданно солнце скрылось за тучей, и хлынули потоки воды. Начался ливень. Ничего особенного не произошло, но Эша, который впервые выбрался из пустыни, погода сильно удивила и даже немного напугала.

– Прекрасно, теперь мы не только опоздаем, но и промокнем до нитки, – еле слышно ворчала Астра.

Пыльная дорога превратилась в огромную грязную лужу. Эш, сам не зная почему, постоянно оглядывался назад. Что-то вызывало у него тревогу. И она не была напрасной.

Из-за очередного поворота перед ним предстала странная картина.

Обычная узкая дорога, обычные высокие деревья и колючие кусты с ягодами. Но посреди дороги стоял огромный белый волк. Густая шерсть его переливалась голубым светом, в глазах горел огонь. Это было оно – чудовище из кошмаров Эша. Хотя во сне волк был поменьше, а шкура потемнее. Но это был он, без сомнений.

– Долго нам ещё идти? – спросила Астра и выехала вперёд.

И чего он встал? Дорога как дорога.

Астра остановилась.

– Тебе не кажется, что здесь чем-то пахнет? – спросила она, оборачиваясь. – Чем-то палёным?

– Я не чувствую, – еле слышно отозвался Эш. Значит, зверь был не видением, от него исходил запах огня.

Волк стоял совсем рядом, Астра могла дотянуться до него рукой. Но она не видела его. Чудовище не собиралось атаковать. Зверь просто наблюдал за ними.

Собравшись с духом, Эш направил коня вперёд. Он приблизился к волку, тот не двигался с места, а затем лёг поперёк дороги, перекрыв проезд. Король Воров еле успел остановиться.

– Что с тобой происходит? – недовольно спросила его Астра. – Поехали уже.

– Не жди меня, я тебя догоню, – бросил парень, слезая с коня.

– Ну, уж нет, ты не можешь вот так просто взять и уехать, когда мы почти у цели.

Ливень и так испортил ей настроение, а теперь ещё и её спутник пожелал остановиться. Может, передумал насчёт Академии?

– Нет, я не поверну назад, – властно проговорил Эш, глядя волку прямо в его горящие глаза.

Исполин явно не хотел, чтобы Эш продолжал свой путь, но всё-таки медленно встал и освободил дорогу. Бросив прощальный взгляд на Эша, он скрылся в чаще.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Астра. Она начала всерьёз беспокоиться за своего спутника. А он будто и не слышал её. Запах гари исчез.

– Да, – медленно проговорил он, глядя в сторону.

– Тогда поехали! – зло крикнула девушка.

Эш с удивлением уставился на неё.

– Иду, иду.

Он был слегка обижен таким её поведением. А хотя… У него было ещё одно дело. И он скрылся в кустах.

Дождь прекратился, солнце еле-еле освещало лесную тропу. Лес закончился, и перед путниками открылись бескрайние поля пшеницы, где-то вдали маячили тёмные крыши города.

Путники ехали между двух полей. Золотые колосья переливались на солнце.

Насколько понимал Эш, они тут были в качестве запасного источника продовольствия на случай войны. Наконец, поля закончились, и перед ними выросла высокая каменная стена с тяжёлыми коваными воротами и двумя боковыми башнями. У въезда в город оживленно беседуя, стояли две белые фигуры.

– Пойдём уже, – поторопил Астру Эш.

– А нас пустят?

– Ты письмо с собой взяла?

Сильверстоун кивнула.

– Тогда проблем быть не должно. Наверное, – последнее слово парень произнёс шёпотом, чтобы девушка его не услышала.

Двумя фигурами, охранявшими въезд в город, оказались белые рыцари.

Покрывающая их броня была украшена небесно голубой гравировкой с многочисленными узорами. Шлемы были с небольшими железными крыльями у висков. Забрала защищали верхнюю часть лица и имели прорези для глаз. В руках рыцари держали длинные алебарды с лезвием в форме пера.

Особых проблем с въездом в город у путников не возникло. Рыцари были утомлены и не стали тратить на них время.

– Кажется, нам везёт, – радостно сказала Астра.

Сейчас, когда они были почти у цели, её былой энтузиазм вернулся.

– А кто они вообще такие? – спросил Эш, кивая в сторону рыцарей, оставшихся позади.

– О, это белые рыцари, или Рыцари Дня, называй, как хочешь. Ими руководит Хранитель Правды. Ещё есть чёрные рыцари, или Рыцари Ночи. Ими руководит Хранитель Возмездия. Но, насколько мне известно, сейчас ни того ни другого здесь нет. Думаю, без своих Хранителей они просто несут караул.

Эш молча кивнул. Откуда она всё это знает?

Они въехали в город и оказались среди приземистых каменных домов высотой в один-два этажа. Пыльную просёлочную дорогу сменили узкие мощёные улочки. Чем дальше путники продвигались, тем шире становилась дорога, а дома выше.

До полуночи времени у них было море, и они решили остановиться в ближайшей гостинице, чтобы «привести себя в порядок», как говорила Астра. А Эшу просто хотелось помыться.

Быстро приняв ванну, Эш вышел на улицу, оставив Астру одну. Ему уже порядком поднадоела компания девушки, которая трещала не умолкая.

До сих пор Король Воров спокойно относился к происходящему. Он был удивлён, что его вот так запросто мог пригласить на учёбу Верховный Хранитель Мистерии. Они ведь враждовали. И в то же время, он не думал, что это ловушка.

Конечно, он терроризировал пустыню, но не настолько, чтобы ради него одного устраивали подобное мероприятие. А с учётом того, какой хаос царит сейчас в самой столице, Хранителям и дела не должно быть до пустыни.

Всё это взаимосвязано.

Терн идеален для совершения преступлений, особенно сейчас.

Если Астра многое знала о строении государства во всех его тонкостях, то познания Эша были более практичны.

Аристократические Дома рвут друг друга на куски, им всегда всего мало, хотя у них есть всё. Богатеи, трусливые и жалкие, что в Красте, что в Терне, везде одинаковы.

При мысли о “высших” кругах общества, Эш посмотрел на здание гостиницы. А ведь Астра тоже была такой, просто она этого ещё не поняла. Но может… она другая. Он перестал думать об Астре.

Неспешно прогуливаясь по улицам Терна, он с интересом изучал незнакомый город.

Люди куда-то спешили, оглядываясь по сторонам. Золотое солнце озаряло последними лучами неспокойные улицы города, готовясь погрузить его жителей в ещё одну бессонную ночь, полную страха.

Если бы не Астра, он продолжал бы бродить по этим улицам до рассвета. Сколько же тут возможностей! Надо будет заглянуть кое-куда, если время позволит. А время у него было.

С этой мыслью Эш свернул в тёмный переулок, направившись к своей цели.

Перед выездом он тщательно изучил карту города и теперь хорошо ориентировался в незнакомом месте. Насколько он помнил, здесь неподалёку должна находиться одна лавочка, с которой Королю Воров доводилось иметь дело.

«Странники» – преступная организация, промышляющая всеми видами запрещённых работ. Именно через них Эш и торговал со столицей. Нарушая закон, конечно же.

Ловко огибая прохожих, парень быстрыми шагами продвигался вперёд, ему было интересно, что сейчас происходит в Терне, но долго задерживаться здесь он не собирался.

Вдруг в Эша на полной скорости врезалась девочка, чуть не сбив зазевавшегося парня с ног.

Король Воров с интересом смотрел на это маленькое чудное создание. С грязными тёмными волосами и испуганным чумазым лицом, она в страхе отшатнулась от него, путаясь в лохмотьях, заменявших ей одежду. На вид ей было лет семь.

– П-простите, я не специально, – тихо прошептала девочка, медленно разворачиваясь, чтобы уйти.

На секунду Эш замер, пытаясь осмыслить происходящее: кто она такая и почему именно он стал объектом её внимания? В случайности он не верил.

Он крепко схватил девочку за руку и быстро развернул к себе лицом. Вскрикнув от неожиданности, та пыталась вырваться, но от Эша было трудно уйти.

– Давай.

Король Воров протянул вперёд свободную руку.

– Ч-что? – Воровка дрожала от страха.

– Сама знаешь. Меня так просто не обмануть. – Ничего не ответив, незнакомка с испуганным выражением лица стала шарить в складках своей одежды. И вдруг она набросилась на Эша, сжимая в руке небольшой нож. Парень сделал быстрый шаг в сторону и выбил оружие из рук девочки.

– У меня нет на это времени, – с раздражением произнёс он. – Поверь, лучше отдать.

С нескрываемой досадой девочка достала тёмный мешочек, мелодично звенящий у неё в руках, и бросила его парню. Поймав налету свои деньги, Эш поспешно убрал их в карман. А ведь девчушке почти удалось его обокрасть. Похоже, за год Король Воров совершенно забыл, каково это быть облапошенным. Вот только в Терне он никто, надо быть осторожнее.

И он продолжил свой путь.

Вдруг из-за угла вылетели двое мужчин. Быстро окинув взглядом переулок, они сразу заметили девочку, уже поднявшуюся на ноги.

– Вот ты где, – запыхавшись, произнёс один из них. – Ну, и быстро же бегает эта маленькая дрянь.

– Ничего, больше не убежит, – ответил ему второй, обнажая короткий меч.

Похоже, девочка успела обокрасть не только его. Но, впрочем, какая разница, свои деньги он вернул, а остальное его не касается.

Обойдя мужчин, Эш осмотрелся вокруг, пытаясь понять, куда ему дальше идти.

– А ты куда собрался? – один из них резко схватил его за плечо. Развернувшись, Король впился холодным взглядом в лицо бандита. Да, бандита, кем же ещё тот мог быть. Поначалу Эш сомневался, но сейчас, оказавшись лицом к лицу с ним, он убедился в этом. Человек не был добрым горожанином.

Быстро выхватив кинжал, он резким ударом перерезал ему горло. Сделав шаг назад, тот с выпученными глазами схватился за шею, пытаясь остановить кровь, но уже через несколько секунд замертво повалился на землю. Второй преступник отшатнулся, с ужасом переводя взгляд с Короля на тело своего подельника.

– Кыш, – холодно произнёс Эш, угрожающе поигрывая окровавленным лезвием.

Решив не рисковать, мужчина попятился и бросился бежать, мгновенно скрывшись из виду.

Мда… а ведь я сам говорил, что лучше избегать неприятностей. Лучше вернуться назад, так будет спокойнее.

Глава 7

И вот главный момент настал. Эш и Астра подъезжали к замку Редстоун. Он был построен из тёмно-бордового камня, с широкой площади к главному входу вела невысокая лестница. Парадный вход представлял собой массивную арку в форме месяца. Выше, на уровне четвёртого-пятого этажей, находился большой круглый витраж.

В центре была изображена красная роза, а от неё по спирали расходились лучи, похожие на языки пламени.

Фон был выполнен из мутного белого стекла, а вдоль края тянулась извилистая голубая линия. Ещё выше, на самой крыше, находились три тонких длинных шпиля. Два по бокам и один, побольше, посередине. Издалека казалось, будто их обвивают змеи.

На крыше сидели странные каменные существа. Эш очень надеялся, что они не спустятся вниз. Затем начинался огромный купол, чуть ли не до самого неба. Шпиль на верхушке только усиливал это впечатление. Вся окружность купола также была утыкана шпилями и этими неизвестными каменными изваяниями.

Эш с изумлением увидел, что каждый миллиметр стены, крыши, купола был испещрён резьбой с многочисленными узорами. Они были большие и маленькие, не меньше сотни уж точно, но в итоге формировался один большой узор. Сказать, что путники были поражены – ничего не сказать. Площадь перед замком была заставлена каретами. Двери замка, а точнее большие ворота, были открыты, но мероприятие ещё не началось.

– Поразительно, – сказала Астра, смотря на дворец. И правда, здание производило сильнейшее впечатление, но Эш предпочёл держать своё мнение при себе.

Итак, главное – произвести хорошее первое впечатление. Оглянувшись, Король посмотрел на свою спутницу. От её былой весёлости не осталось и следа. Она казалась нерешительной и с виду жутко взволнованной. Похоже, девушка только сейчас осознала всю серьёзность происходящего. И, казалось, что без него она туда ни ногой. Вдруг в ночной тишине раздался оглушительный удар колокола. Полночь, пора.

Эш уверенной походкой направился в замок, но ноги стали вдруг будто ватными, он тоже волновался. Поднявшись по лестнице с красивыми резными перилами, парень приблизился к арке, готовясь ступить в змеиное логово. Ничего хорошего от этой ночи он не ждал. Дорогу ему преградил белый рыцарь.

– Имя? – устало спросила она, разворачивая длинный свиток.

– Эш, – ответил Король, но фамилию не назвал.

– Слушай, – сказала она, сверкая глазами сквозь забрало. – У меня нет на это ни сил, ни времени.

Заметив, что он не собирается отвечать, она перевела взгляд на Астру.

– Ты кто будешь?

– Астра Сильверстоун, – представилась девушка.

Рыцарь дня тихо повторила её имя.

– Да, есть такая, проходи, – сказала она.

– Погоди-ка, и правда Эш, похоже, ошибка какая-то. Вы, Эш, кто?

Он не сразу сообразил, как ответить на таким образом сформулированный вопрос. И правда, кто. Да никто. Фамилии у него никогда не было, обзаводиться ей он не торопился. Но, видимо, пришла пора.

Может, тоже Сильверстоун? Нет, Астра может обидеться, будут потом все считать их братом и сестрой. Ему это точно не нужно. А больше фамилий Эш и не знал, хотя…

– Блэкхарт, – он пытался казаться спокойным. Будто это не он придумал себе фамилию только что.

– Хорошо, проходи, Блэкхарт, – сказала рыцарь дня, отмечая что-то в списке.

Астра уже ждала внутри. Она стояла недалеко от входа и слышала каждое слово.

– Ты сдурел? – шёпотом спросила она.

– А почему бы и нет, мне кажется, красиво звучит, – ничуть ни смутившись, ответил он.

– Но…

Она не успела закончить фразу, её прервали звуки фанфар. Молодые люди резко обернулись.

Они находились в большом зале с краснобелым мраморным полом, высоким потолком, с которого свешивалась массивная золотая люстра, обвешанная хрусталём. Стены были сделаны из того же бордового камня, что и снаружи. Слева и справа находились большие двери. Сейчас они были закрыты.

В центре зала стояли два длинных по-праздничному сервированных стола. Прямо напротив входа была мраморная лестница, расходившаяся в разные стороны.

Именно на неё все и обратили внимание.

По каменным ступеням медленно спускался старик с длинными седыми волосами и бородой. Крупные брови, нос с горбинкой и большие тёмные глаза. Белая мантия струилась за ним по полу. Это был Август Местрони, Верховный Хранитель Мистерии.

– Добро пожаловать! – словно гром произнёс он. – Мне приятно видеть всех вас здесь. Столько знакомых лиц, но есть и парочка новых.

Все сразу же начали вертеть головами в поиске новичков.

– Скажу сразу. Последний год Академии – самый сложный. Именно поэтому вы и были удостоены чести посетить замок Хранителей. А теперь развлекайтесь, завтра с утра вас доставят в Онтор.

Этими словами Хранитель закончил свою небольшую речь. Ему явно не хотелось здесь находиться. И старик пришёл, чтобы соблюсти этикет.

Он спустился в зал и направился к главным воротам. Ученики с опаской поглядывали ему вслед, будто их пугало общество этого человека. Тут Эш заметил, что Хранитель идёт к ним.

– Здравствуйте, молодые люди, – уже гораздо тише произнёс он. – Эш. А ты, полагаю, Астра, – медленно сказал Местрони, внимательно осматривая новоприбывших.

Они лишь поздоровались в ответ.

– Надеюсь, в дороге не произошло неприятностей?

Астра хотела ответить, но Эш оказался первым.

– Долго, скучно, и дороги плохие, – не моргнув глазом произнёс парень.

– Но в остальном, всё прошло прекрасно, мы с нетерпением ждём начала учёбы, – быстро добавила Астра, одарив Эша злобным взглядом, который заметил только он.

– Хорошо, – тепло улыбнулся старик.

Говорил он медленно, будто обдумывая каждое слово. От этого сразу создавалось впечатление, что говоришь с кем-то мудрым. Так оно и было.

– Уверен, что после прошлогодних опасных приключений учёба в Академии покажется вам отпуском.

Оказывается, Хранителю было известно о событиях прошлого года. Знает ли он про Эша?

– Я знаю всё, что творится в моей стране, – сказал он, будто читая мысли обоих. – Не волнуйся, Король Воров, пока ты здесь, твоему городу ничто не угрожает, но знай, всё может измениться в любой момент, так что я жду от тебя хороших результатов, – почти шёпотом сказал он.

– Буду знать, – настороженно произнёс Эш.

– А теперь я вынужден вас покинуть, удачи.

Он развернулся и пошёл уверенной походкой человека с неограниченной властью. Эш проводил его недоверчивым взглядом.

– Нам тоже пора, – сказала Астра и потянула Блэкхарта к толпе учеников. – Нужно сразу найти друзей.

Прекрасно, только этого ему сейчас не хватало,"друзей”. Эш заметил отдельно стоящую группу учеников. Все старались обходить её стороной. Пятеро парней. Они не понравились ему с первого взгляда.

Достигнув центра зала, Астра, наконец, отпустила его и осмотрелась.

– Видишь кого-нибудь интересного? – задорно спросила она.

Похоже, снова повеселела. Эш промолчал, он был совершенно не в настроении общаться с кем-либо.