Ал Ри
Секреты сов
Встреча
Стволы деревьев словно загораживали дорогу, сужая проходы все сильнее и провожая Софи глубже в чащобу. Сосновые кроны не оставляли ни малейшего просвета, через который можно было бы увидеть хоть кусочек серого неба, и внизу казалось темнее. Пахло иначе, чем в деревне – здесь не витал в воздухе запах перегнившей листвы и яблок. Хвоя заполняла легкие и дурманила разум. Земля под ногами Софи словно плавала во влаге. Каждый шаг пружинил, это и пугало и доставляло удовольствие. Лес замер, и единственное, что Софи слышала, как время от времени хрустят ветки под ногами или шелестят одинокие листья, оставшиеся на ветвях. Именно эта всепоглощающая тишина позволила ей услышать чужие шаги. Почуяв неладное, Софи спряталась за толстым деревом и замерла, стараясь не выдавать себя беспокойным дыханием. Шаги приближались. Охотники не передвигались так шумно, да и собак не было слышно.
– Софи! – крикнул знакомый голос.
Голос определенно принадлежал Уиллу, но зачем он преследовал Софи? Она затаила дыхание, потому что Уилл, казалось, остановился всего в нескольких метрах от нее, и решила пока не выдавать себя. Она не очень-то ему доверяла. Софи вообще мало кому доверяла, вспоминая предостережения бабушки Ванархи и родителей.
– Софи! – позвал вновь Уилл. – Софи, я один тут.
Он сделал еще несколько шагов, как будто отдаляясь от Софи. Это позволило ей перевести дыхание и глубоко вдохнуть.
– Я знаю, что ты где-то здесь. Я шел по твоим следам за странным ручьем. Я пришел, чтобы помочь тебе.
На несколько секунд повисло молчание.
– Ты ведь никогда не ходила в лес. Ты не представляешь, как здесь опасно. Лес кишит волками, медведями и еще невесть кем. Тем более скоро стемнеет. Софи, поверь мне, мы теряем время. Скоро охотники спохватятся и пустятся в погоню. У нас не так много времени.
В чем-то Уилл был прав, подумала Софи и в конце концов решила показаться ему. Она вышла из-под защиты дерева.
– Привет, Уилл, – произнесла она. – Хорошо.
– Отлично, что я нашел тебя, – обрадовался тот. На его лице засияла улыбка – осень, скорее всего, временно отпустила его.
– Я иду вдоль этого ручья. Если ты хочешь идти со мной, то ты не будешь задавать вопросы. Будешь просто защищать меня от волков, медведей и других хищников.
– Конечно! – сказал Уилл, поправляя ремень ружья, висящего на плече. – Меня это устраивает. Пойдем? Я видел, что к лесу движутся тучи, а еще тут время летит быстрее, скоро стемнеет. Я когда-то на всякий случай приготовил одно безопасное место. Нам бы до него добраться до темноты.
– Что за место? – поинтересовалась Софи, когда они пошли бок о бок, скрываясь за стволами могучих сосен. – Оно далеко от ручья? Я не хотела бы его потерять.
– Ну, я попросту окопал землю вокруг ствола сосны и прикрыл колючими ветвями. Нам в общем-то по пути, далеко отходить от ручья не потребуется.
– И как оно поможет? – засмеялась Софи. – Ветки разве от влаги защитят?
Уилл смутился и ничего не ответил.
– Я рада, что ты идешь со мной, – сказала Софи, стараясь придать голосу как можно больше тепла. Она взглянула на Уилла, а тот только улыбнулся.
Софи и правда почувствовала облегчение – лес не на шутку пугал ее.
Лес Оленьих Деревьев
Скоро сосны начали расступаться и редеть. Их заменяли деревья пониже. Софи никогда не видела ничего подобного. Из каждого ствола вырывались деревянные головы оленей с размашистыми рогами. Олени словно пытались вырваться из коры, направляясь все в одну сторону – к выходу из леса.
– Лес Оленьих Деревьев поэтому так называется, – сказал Уилл и пустил смешок от ошарашенного вида Софи.
– Расскажи, – попросила она тихо.
– Это тоже связано со Срэдами. Ходит легенда, что они пришли к нам из соседнего мира.
– Из соседнего мира? – озадаченно спросила Софи и еще раз обвела глазами деревья с вырывающимися из них оленями.
– Ну да. Я это так представляю: вот есть два яблока, например, каждое яблоко – мир и в каждом живет по червячку. Если яблоки поставить рядышком и прислонить, то один червяк может прогрызть вход в другое яблоко. Тогда он очутится в соседнем мире.
– Понятно, – кивнула Софи. – А как они попали сюда? Где этот вход, который они прогрызли?
– Я не знаю, как они попали в наш мир и никто, наверное, не знает, – продолжил Уилл, – но говорят, лес не был раньше таким, – он прикоснулся к деревянным рогам, – говорят, когда Срэдов сжигали, олени в соседнем мире почувствовали это и побежали к ним на помощь, они таранили стену между мирами и оставляли такие отпечатки в нашем мире.
– Ты в это веришь?
Уилл задумался на мгновение.
– Ну да, верю. По крайней мере, это какое-то объяснение. Не могли же деревья сами такими вырасти.
– Не могли, – согласилась Софи.
Вечер в лесу
Уилл оказался прав, темнело действительно стремительно, быстрее чем в деревне. Здесь, где деревья заслоняли собой весь свет, время утекало сквозь пальцы, сквозь мысли, не задерживалось на пустяках. Зашуршали кроны, встречаясь с дождем.
– Скоро сильно польет, – взволновано сказал Уилл, провожая капли, медленно падающие поодаль. – Нужно быстрее в укрытие. Недалеко осталось, предлагаю пробежаться!
Он схватил Софи за руку и потянул за собой. Они бежали под дождем. Софи уже несколько раз ощутила на себе его холодные прикосновения, от которых душа заражалась грустью. Даже от пары капель на глаза наворачивались слезы.
– Софи, быстрее! – подгонял ее Уилл, его глаза тоже в сумерках блестели от слез.
Укрытие действительно оказалось недалеко, и они как раз скользнули в яму под деревом, под сень плотно сложенных веток, когда ливень устрашающе заколотил по земле.
– Успели, – тяжело дыша, Уилл облокотился о ствол. – Теперь дождь будет всю ночь идти, а может и день.
– У нас нет столько времени, – сказала Софи протирая влажные раскрасневшиеся щеки.
Она зажмурилась от боли, дотронувшись до раны на лице.
– Больно? – спросил Уилл.
– Ага.
– У меня есть мазь из трав, она поможет быстрее зажить, но сперва нужно развести костер, иначе мы не выйдем отсюда никогда. Скоро влага наберется сил и все – никуда уже не деться.
Он на скорую руку наломал веток – они лежали неподалеку в аккуратных связках, подготовленные заранее – и высек на них пару искр. Сухая листва и дерево быстро занялись пламенем. Уилл умело подбросил еще веток покрупнее – скоро огонь облизал и их, пересаживаясь на новый источник силы.
– Ну вот, – произнес Уилл, но Софи не ответила. Дождь хлестал по самодельной крыше, пытаясь проникнуть внутрь. – Конечно, это место не рассчитано на такой ливень, но лучше, чем ничего, верно?
Софи кивнула. Ей померещилось уханье сов. Она вспомнила картину в своей комнате и сов, которые ей уже не единожды помогали, и подумала, что может быть и они из другого мира.
Огонь тем временем разгорелся. Софи достала яблоко и бросила его в пламя. Тепло расплылось вокруг и заставило их с Уиллом улыбаться.
– Яблоки с собой взяла, – похвалил он, – хорошо придумала!
Они забились в угол, расстелили одеяло, которое Софи все это время носила с собой в сумке и укрылись им.
– Ты слышишь? – спросила Софи.
– Да, – прислушался Уилл, – Совы. Ночь наступила, они вылетели на охоту. Их похоже осень не сильно волнует.
– Что ты знаешь о них? – спросила Софи, продолжая вспоминать трех сов на картине.
– О совах? – переспросил Уилл.
– Угу.
– Ну, знаю, что они слепые. Они летают только ночью, и им не нужно зрение. Они понимают, куда лететь, с помощью звуков. Звуки отскакивают от деревьев, и сова разбирает, где препятствия. Вообще, совы мерзкие птицы, – признался Уилл.
– Почему?
– Они съедают чужих совят. Поэтому совы научились хранить секреты, чтобы защитить своих. Они прячут их в тайных местах, которые сложно найти, а сами охотятся.
– Зачем им есть чужих совят? – удивилась Софи. – В лесу же полно всякой живности.
– Не знаю, Софи, охотники так говорят. Они чаще бывали в лесу, чем я, я им верю.
– Что-то не сходится тут, Уилл.
То, что он рассказывал, было совсем не похоже на ее помощниц с картины. С другой стороны, – подумала Софи, – это ведь могут быть просто нарисованные совы, как снегири на платье.
Разговор сам собой сошел на нет спустя время и скоро они уснули, греясь остатками тепла.
В западне
Утром Софи проснулась от ледяных прикосновений. Влага разорила пепелище, так что и дыма не осталось. Ее руки, бешено дергаясь, облепили сосну – она подбиралась все ближе и ближе. Софи испуганно толкнула Уилла, но тот и не дернулся. Софи разглядела миллионы почти прозрачных глаз на фантомном теле, из которых сочились слезы. Влага подкрадывалась все ближе и ближе, словно готовясь к прыжку.
– Уилл! – закричала Софи и еще сильнее ударила Уилла в плечо, а потом принялась раздавать ему пощечины, чтобы привести в чувства.
Уилл медленно повернулся, по его щекам текли слезы, видно он давно не спал, но не мог подняться и справиться с грустью.
– Проклятье! – крикнула Софи.
Она судорожно думала, что делать. Единственное, что пришло в голову, спасаться через сосновые ветки, сложенные в крышу. Софи принялась разбирать ее. Иголки впивались ей в пальцы, но от холода они совсем онемели, и она не чувствовала боли. Ветви путались в волосах, царапали лицо. Сквозь щели до нее пытались дотронуться сотни маленьких рук. Они вырастали то здесь, то там, но не останавливали Софи, а напротив, заставляли ее работать усерднее. Она услышала стоны: влага добралась до ног Уилла и впивалась ему в ступни. Софи вытащила очередную ветку и, на ее счастье, обрушила весь настил. Он придавал их с Уиллом, но зато заставил молодого охотника прийти в себя. Уилл набрался сил и отбросил ветви. Они с Софи, подталкивая друг друга, выскочили наружу. То, что они увидели, заставило их отпрянуть на несколько шагов назад. Вокруг, куда ни глянь, на них смотрели прозрачные глаза влаги и тянулись тысячи рук.
– Софи, – испугано произнес Уилл, – Софи… я такого не видел никогда. Нам не спастись.
– Но попробовать ведь мы должны! – выпалила Софи.
Смахнув окровавленными ладонями с лица прядь волос, она побежала прочь от тысяч зрачков, следящих за ними. Уилл ринулся следом, но остолбенел, глядя на прозрачную стену: она возвышалась до самых крон и словно подпитывалась каплями дождя. Стена разрасталась с каждой секундой, готовая в любой момент накрыть их как одеялом. Софи испуганно огляделась. Она тяжело дышала, к рукам и ногам вернулись ощущения, а с ними и острая боль. Хотелось заплакать или закричать, но вместо этого какой-то импульс подтолкнул Софи бежать прямо в многоглазую стену. В тот момент она не думала о том, что глупые решения существуют. Словно откуда-то раздался выстрел, который эхом разлетелся по лесу, – это Уилл палил во влагу. Софи видела, как руки пробивают его насквозь: влага облепила его, просачиваясь в душу. Софи помедлила, она уже думала вернуться, но Уилл, уже свернувшись калачиком, принимал в себя столько грусти, сколько не мог выдержать ни один человек. Когда она об этом подумала, свет перед глазами потускнел, наполнился синими оттенками. Софи почувствовала, как что-то втекает в нее, почувствовала, как холодеют руки и ноги, как становится тяжело дышать, как не хватает вдоха, как запах перегнивающих листьев селится где-то внутри. Софи чувствовала, как осень заполняет ее легкие, как в мыслях начинают лить дожди. Она лежала на земле и дрожала от холода. От изображений в голове, которые принес холодный ветер, кружилась голова. Она злилась абсолютно на всех и в абсолютной степени жалела себя. Она думала о том, как Уилл мог догнать ее так быстро. Если только он знал, куда выходит тоннель и знал, что Софи сбежит той ночью. Слепая ярость сменилась глубокой грустью. Софи лежала на спине и видела черные кроны деревьев и клочки серого неба, но уже не чувствовала ни холода, ни сырости: она сама становилась холодом и сыростью. Ей казалось, что ее тело погружается в глубокую яму, и чем дальше она погружалась, тем меньше становилось круглое окошко, через которое можно было созерцать мир. Когда оно практически исчезло, Софи поняла, что выбраться из этой ямы невозможно.
Мерещится голос
В абсолютной темноте шумел дождь. Вокруг шлепали тысячи ног по лужам, окружая Софи. Время от времени подавала голос маленькая девочка. Она что-то спрашивала или смеялась, остальные просто ходили мимо. Софи заробела, обхватив колени руками, чтобы не прикоснуться случайно ни к кому, не обнаружить себя. Она не понимала, где оказалась. Если умерла и это место – вместилище для мертвых, то дела плохи: вечный дождь, темнота и люди, которых не видишь. Болото из печали. Единственное, что спасало ее – это появляющийся во мраке огонек. Он на мгновение мерещился впереди, а потом исчезал. Софи не была вполне уверена, что это не игра воображения, но, несмотря на это, аккуратно, под аккомпанемент дождя и хлюпающей обуви, начала долгий путь к нему. Огонек возникал в одном и том же месте, словно впереди находилась какая-то расщелина, вход в пещеру. Каждый раз, когда темнота забирала этот крошечный источник света, Софи покорно останавливалась, дрожа от страха, а вокруг все так же блуждали люди, а к тонкому голосу маленькой девочки примешивался более взрослый голос, принадлежавший женщине. В следующий раз, когда огонь загорелся вновь, Софи услышала знакомый, но забытый давно тембр.
– Софи! – прорывался он к ней. – Иди на свет, Софи.
И Софи продолжала идти.
Дядя Брок
Огонь становился все значимей в этой бесконечной темноте, и, к счастью, он приближался. Теперь Софи могла разглядеть, откуда он исходил. Вход в пещеру напоминал очертаниями разрез глаза. Там на фоне пляшущего пламени что-то происходило. Только теперь Софи стало понятно, где она оказалась. Вовсе не умерла, просто застряла глубоко внутри себя. Поэтому-то влаги боялись в деревне: она не убивала людей, а загоняла в сырые глубины, и мало кто выбирался оттуда. Голоса тоже обрели смысл. Софи словно услышала их впервые – это спрашивала она, давно, в детстве, и говорила тоже она. Возможно, ходила по лужам тоже она, вернее тысячи ее копий, разбросанных во времени.
Когда Софи приблизилась достаточно, то смогла увидеть, что на фоне играющего пламени, ходит взад и вперед мужчина. Скорее всего – это дядя Брок, подумала Софи. Единственное, что оставалось – двигаться вперед.
– Софи, ты здесь? – спросил взволновано Брок, присев рядом с ней на колени.
В гостиной полыхал огонь в печи, именно он служил маяком в темноте. Жар, исходящий от потрескивающих поленьев, высушивал сырость и грусть, которая оставалась от проделок влаги. Софи действительно пришла в себя. Она посмотрела на Брока с благодарностью. Он не сильно изменился с их последней встречи, разве что постарел немного. Волосы и бороду слегка тронула седина, но в лице, покрытом шрамами, угадывались все те же участливые черты, которые свойственны добрым и заботливым людям.
– Привет, дядя Брок, – Софи попыталась подняться, но дядя положил на ее плечо крепкую ладонь.
– Не-а, лежи пока, я тебе чаю приготовлю. Без яблок, конечно, их тут не водится.
– А где Уилл?
– Парень-то? – переспросил Брок. – Он быстрее тебя пришел в себя, сейчас спит.
Софи расслабилась и закрыла глаза. Очень скоро сон прокрался к ней и забрал к себе.