Ада Николаева
Тайна печатей
Заставила себя отвести взгляд в сторону. Как раз в тот момент, когда на полигоне показался наш преподаватель «Боевой Печати» – Лестер Вайц. Молодой мужчина с аристократичной по меркам Среднего мира внешностью. Сокурсницы обожают его за острые скулы, прямой нос и мускулистое тело. Любуются им на каждом занятии, а порой и в коридорах Академии.
Я же его побаиваюсь. Вернее сказать, волнуюсь за свою успеваемость по предмету, поскольку сэра Вайца мало интересуют теоретические знания. Лекции он проводит спустя рукава, постоянно твердя, что не может дождаться, когда же уже начнутся практические занятия. Ведь здесь, по его словам, всё будет совсем по-другому, и расстановка сил кардинально изменится.
Это и беспокоит меня больше всего. Моя способность не входит в число боевых, хотя я и готовилась к занятию по учебнику, оттачивая полученные знания на манекене.
Да и в целом Лестера Вайца не назвать приятным преподавателем. Он скорее является молодой и привлекательной копией несносного сэра Герда, ведущего у нас уроки «Управления Печатью».
– Тишина на площадке! – скомандовал Лестер. – Вот мы наконец и добрались до практических занятий. Теперь они будут чередоваться с лекциями. Выучили новые приёмы – на следующем занятии оттачиваете их здесь.
Жестяная створка в высоком сером заборе со скрипом приоткрылась, и на площадку прошмыгнула Кристина. Сэр Вайц тут же умолк, переведя на неё прищуренные чёрные глаза.
– Вон! – приказал он.
Подруга замерла на месте.
– Вы опоздали на занятие. Считайте – пропустили.
– Вы же только начали… – растерялась девушка.
– Впредь будете приходить на занятие раньше меня.
– Хорошо, – кивнула Крис, сделав шаг вперёд. – Запомню.
– Начиная со следующего урока, – Лестер повысил голос. – А сейчас – вон!
Подруге ничего другого не оставалось, кроме как покинуть полигон. Я проводила её сочувствующим взглядом.
Когда железная дверь захлопнулась, преподаватель продолжил:
– Сегодня мы начнём оттачивать парную тренировку «маг плюс ассистент» по такому же простому принципу «атака плюс защита». Как правило, ассистенты отвечают за защиту, но маги вольны разработать собственную тактику для всех симуляций разом или для каждой по отдельности, – мужчина прошёлся вдоль трибун, рассматривая студентов оценивающим взглядом. – Магов традиционно больше, чем ассистентов. Можете меняться или встать на занятие в пару с сокурсниками, мне плевать. Главное – результат.
По трибунам пробежал недовольный шёпот. Никто из магов не желал брать на себя роль ассистента.
– Я не знаю ваших имён, но, возможно, со временем выучу парочку отличившихся, – надменно проговорил сэр Вайц, вытащив из-за пазухи свёрнутый пергамент. – А пока я зачитаю список пар со вступительного экзамена ассистентов этим летом. Чтобы избежать хаоса, вы встанете со своими бывшими напарниками. Оставшиеся маги перемешаются между собой.
Хуже некуда. Здесь полно запасных магов, но мне всё равно придётся тренироваться вместе с Себастьяном. Я с радостью согласилась бы на любого недоучку со скамьи запасных, лишь бы не стоять в паре с ним.
Когда перечень дошёл до фамилии Кая, парень поднял руку.
– Да? – отозвался учитель.
– Вы прогнали мою ассистентку. Могу ли я встать в пару с мисс Брониной? – он кивком головы указал в мою сторону.
Сэр Вайц перевёл взгляд с него на меня.
– У неё, должно быть, есть собственный напарник.
– Себастьян Хаскет, – подтвердил Кай. – Он сегодня отсутствует по семейным обстоятельствам и возражать не станет.
«И ведь точно: Себы не видно!» – обрадовалась я, но ненадолго, пока Лестер не сказал:
– Хорошо. Значит Бронина – в пару к Ван дер Гравту.
– Так нечестно! – на трибунах поднялся гам. Оставшиеся студенты не были довольны потерей ещё одной свободной ассистентки.
– Ван дер Гравт проявил предприимчивость и победил, – осадил их преподаватель. – Вам никто не мешал поступить точно так же, но вы промолчали.
Я посмотрела на Кая, но он в мою сторону даже не взглянул. Будто бы выбрал себе не напарника, а бездушное орудие, недостойное беглого взора вишнёвых очей. Мне захотелось немедленно отказаться от этого союза, но я не решилась перебивать учителя.
Закончив зачитывать имена, Лестер свернул пергамент в трубочку и засунул обратно во внутренний карман пальто.
– Долго ещё собираетесь рассиживаться? – окликнул он студентов на трибунах. – Выходите на поле, разбивайтесь на пары.
– А что мы будем делать? – поинтересовалась Рейка, первой вскочив со скамьи.
– Разберётесь, – отрезал мужчина.
Так я поняла, что маги и сами не в курсе предстоящего задания, если уж даже Рейка ничего не знает. А она староста своего потока. И тут я задумалась: «Интересно, а нам дадут выбрать старосту?..».
Поразмыслить над этим не получилось, поскольку пришло время выходить на поле. Но стоило всем очутиться на песке, как прозрачный купол над головой потемнел. Вокруг воцарились сумерки, хотя день был в разгаре, пусть и пасмурный. Кай неспешно приблизился ко мне, встав рядом. Я даже не посмотрела на него, а он не произнёс ни слова.
Долго ничего не происходило. Ребята заскучали и принялись озираться по сторонам вместо того чтобы продолжать следить за куполом. От напряжения мне стало жарко, и я расстегнула пальто. Но не успела распустить шарф, как чёрное небо разверзлось молнией и грянул гром: некоторые ребята от неожиданности попадали на песок, часть завизжала как резаные. Я же машинально пригнулась и прикрыла руками голову, как надо мной тотчас навис Кай, выставив вперёд поддельную Печать.
– Сэр Вайц сказал «атака и защита», – напомнила я нам обоим. – Но от кого?..
– Скоро узнаем. – Парень подставил мне свободный локоть, в который я вцепилась, чтобы выпрямиться.
Прогремел второй раскат, но на этот раз его никто не испугался, а зря.
В темноте купола показались звёзды: мелкие и сверкающие, но так было всего мгновение. Очень скоро они стали огромными, превратившись в огненные шары, стремительно падающие нам на головы.
«Защита!» – мысленно подсказала самой себе, выставляя щит.
Внезапно вслед за огненным дождём, без перерыва на отдых, на нас с неба обрушились ледяные пики, пробивавшие острыми концами щиты, которые хорошо работали против огня, но не подходили для колющих предметов.
Я не успела вовремя перегруппироваться.
Не знаю, что стало бы со мной, задень меня один из осколков, но, к счастью, проверять не пришлось: Кай уничтожил пику, готовую вонзиться мне в выставленную ладонь.
«Атака!» – констатировала я, видя, что сделал мой напарник.
Затем с неба посыпались и огненные шары, и осколки. Они больше не летели по прямой траектории, возникая то сверху, то сбоку. Однако это оказалось просто. Мы без труда защищались от всех атак, активировав щиты разного назначения.
В какой-то момент я даже расслабилась, решив, что чересчур сильно переживала из-за практики и перестаралась с подготовкой. Задание показалось мне несложным даже для индивидуальной тренировки, не то что для парной.
– Слишком легк… – не успела договорить, как что-то схватило меня за ногу и повалило наземь.
Переведя взгляд, увидела чёрные руки, вылезшие из земли и сковавшие мои лодыжки. Я вроде не трусиха, но визжала, как героиня фильмов ужасов. Следом подобный крик заполонил всё поле: ребята то и дело падали на песок, а чёрные руки обхватывали их конечности.
Я не могла пошевелить ни ногами, ни руками, а очередная мёртвая рука тянулась к моему горлу.
Одна золотая вспышка. Вторая. Третья. Кай сжёг их все. После чего помог мне встать на ноги, держа при этом щит над головой. Но стоило ему уничтожить руки, как из земли начали выбираться их обладатели…
– Держи щит, – скомандовал парень, – Я займусь нежитью.
«„Атака плюс защита“, – поняла я, кивнув в знак согласия. Следом в голову пришла другая мысль: – Какое тематическое задание…».
В Среднем мире сегодня Хэллоуин. Интересно, это совпадение или дань празднику? Празднуют ли его вообще в Верхнем мире?
Другие пары кое-как справлялись, у нас всё шло значительно лучше. Просто преотлично! Я не позволила ни одному огненному шару или осколку добраться до Кая, он же, в свою очередь, не подпустил ко мне ни одного мертвяка. Противников становилось всё меньше с каждой секундой, хотя поначалу казалось, что им несть числа. За восставшей нежитью я не видела остальных ребят, лишь замечала яркие вспышки света и редкие вскрикивания. Теперь же чёрных тел оставалось на поле не больше, чем студентов.
– А мы – неплохой тандем, – вдруг заявил Кай.
– Только не думай, что так будет всегда, – выпалила я, будучи на взводе в пылу сражения. – Крис – моя лучшая подруга, и я не собираюсь портить наши отношения из-за тебя!
Парень выдержал недолгую паузу, после чего сказал:
– Готова пожертвовать высшим баллом? В паре со мной ты могла бы его получить.
– Оценки – это не главное, – бросила, напоминая, что я не только отличница. Следом в памяти всплыло начало занятия: – Ты даже не смотрел на меня, выбрал на урок, как бесхозную вещь. Хорош напарничек!..
«Зачем я это сказала? Ещё и таким обиженным тоном. Ну вот зачем?..».
– Ты сама просила не надоедать тебе, – спокойно отозвался Кай, стоя со мной спина к спине. – Как ты меня назвала? Надзиратель? Вот я и не мозолю тебе глаза, но, если хочешь… – он прижался ко мне вплотную.
– Не хочу! – Я отскочила в сторону.
– Я всегда буду рядом и при этом стану постоянно смотреть на тебя, – закончил он фразу, невзирая на мой протест.
Не успела придумать ответ, как купол вновь стал прозрачным, а все симуляции исчезли. В центр поля вышел сэр Вайц со словами:
– Передохните минуту. Если чувствуете, что не сочетаетесь со своими партнёрами – выйдите вперёд. Сменим вам напарника. Второй раунд будет сложнее предыдущего, так что нечего держаться за слабые союзы.
– Я! – недолго думая вызвалась я.
Кай не стал меня удерживать, хотя и наградил усталым взглядом.
– Кому нужен ассистент? – обратился к студентам Лестер.
Вперёд вышел самый находчивый маг, и тут я осознала, какую большую ошибку только что совершила.
– Мне нужна, – заявил Лорус.
Хуже и быть не могло. Мы совершенно не умели работать в паре, не говоря уже о личной неприязни. Но стоило подумать заранее и догадаться, что как раз у Лоруса и нет пары, ведь его напарницу Джекки отчислили, причём по его вине. Меньше всего на свете мне хотелось тренироваться с ним, но слова назад не воротишь, а Кай даже не попытался это предотвратить. Ещё и усмехнулся напоследок, словно говоря: «А чего ты ждала? Сама напросилась. В следующий раз будешь умнее».
Да, сама. Но и умнее уже вряд ли стану. Хотя в следующий раз попытаюсь найти себе партнёра поприятнее. Однако сегодня до конца занятия придётся стоять с Лорусом…
Это длилось целую вечность и один день. Сложнее задания у меня в жизни ещё не было. Мы настолько плохо сочетались друг с другом, что в конце урока сэр Вайц не забыл упомянуть:
– Отыне ваш дуэт под запретом на моих занятиях.
«Обеими руками – за!» – мысленно поддержала слова учителя, покидая полигон.
Погода на улице стала ещё хуже. Моросящий дождь превратился в ливень и окончательно размочил дорожку до Академии. «Боевая Печать» была у нас последним на сегодня занятием, а потому студенты наперегонки бросились в общежитие, забрызгивая друг друга грязью с подошв.
Я решила немного отстать от группы, чтобы сохранить в чистоте пальто и брюки. К тому же мне хотелось немного побыть наедине. Дождь способствовал задумчивому настроению, как и события минувшего урока.
Я думала о Кае и о его словах. Они вызывали во мне неподдельную злость. Он сам влюбил в себя Кристину, а теперь всячески пытается нас рассорить! «Вряд ли он знает, как часто она о нём говорит», – напомнила себе, но это ничего не меняло. Я всё равно злилась на Кая. Злилась, что он не может оставить меня в покое. Злилась, что и сама не могу выбросить его из головы…
– Жаль, тебя не выгнали вместе с подружкой, – из раздумий меня вырвал ядовито-приторный голос Каталины, которая также предпочла отстать от толпы.
– Жаль, что тебя вообще сюда пустили, – довольно жалко огрызнулась в ответ я.
Язва сократила между нами дистанцию так, что со стороны можно было подумать: это идут и мирно беседуют две подруги.
– Почему Кай вызвался к тебе?
– Не знаю. Его и спрашивай.
– И Кай, и Лорус – не многовато для такой коротышки? Ты ближе к земле, чем к ним. Я докажу.
Вдруг Каталина выставила вперёд свою длинную ногу, ставя мне подножку. Подлый и незрелый ход, но унизительный, если попасться.
К счастью, каким-то невероятным образом я умудрилась вовремя среагировать и перепрыгнуть через ботинок, однако всё равно пошатнулась и еле-еле удержала равновесие, чтобы не оказаться лицом в грязи.
Я и без того была уставшей и злой. Мозг ещё не успел обработать информацию после случившегося, как тело уже отреагировало, направив на противницу обе Печати. Опомнившись, я опустила руку в перчатке. Мне надоело быть жертвой. Но раз уж я не способна дать отпор словами, придётся прибегнуть к силе.
Каталина расхохоталась.
– Давай, попробуй! – сквозь смех процедила она.
Язва не торопилась выставлять собственную Печать, однако сделала шаг назад, видя неистовство на моём лице.
Я колебалась. Тело рвалось в бой, но рассудок умолял отступить. Не знаю, насколько хороша Каталина, но уверена, что лучше меня. В конце концов, за её плечами больше лет в Академии, чем будет у меня к выпуску. Могу ли я вообще ей что-то противопоставить?..
«Могу, – поняла я, сжав в кулак руку в перчатке без пальцев. – Но нельзя этого делать».
– Давай! – подначивала меня девушка. – Чего медлишь? Испугалась?
Я боролась с импульсивным желанием наказать язву, даже если это погубит меня. Чаша весов застыла на середине: быть или не быть?
– Ну же! – смеялась она, пока мои желваки плясали на скулах.
За спиной послышались хлюпающие шаги. Оборачиваться я не рискнула.
– Эй-е-ей! – К нам подбежали Генри и Итан. – Девчонки, вы чего?
Один из друзей увёл меня, в то время как второй отвлёк свою неугомонную напарницу разговором, лишь бы та не увязалась за мной следом.
Не передать словами, насколько я была благодарна ребятам, предотвратившим, возможно, непоправимую ошибку, но выразить этого я сейчас не могла. Настроение застряло на отметке ниже нуля. Хотелось плакать от бессилия. Хорошо, что рядом находился Генри, и я не позволила себе обронить ни слезинки в его присутствии.
Сокурсник довёл меня до самого общежития, рассказав по дороге, как сильно Каталина достала Итана, но тот боится отказать ей хоть в чём-то, а потому терпит все её выходки и вынужденное партнёрство. Мечтая, что однажды она сама потеряет к нему интерес.
– Передай Итану от меня благодарность за помощь. И тебе спасибо, что вмешался, – бесцветно поблагодарила я парня. На эмоции не осталось сил.
Генри распахнул передо мной дверь холла, как я тут же замерла в проходе от увиденного.
Круглое помещение было щедро украшено свечами, резными тыквами и паутиной. Под потолком кружили наколдованные летучие мыши вперемешку с осенней листвой. На стенах виднелись ветви рябины и хвои. Пол был усыпан яблоками в соломе, а вокруг пахло сладостями и свежей выпечкой.
Настроение моментально улучшилось.
Глава 4
Глаза бегали туда-сюда, не зная, за что зацепиться. В холле было на редкость людно, явно не без влияния атмосферы «страшного» праздника. Я всегда любила Хэллоуин, правда, только в зарубежных сериалах, поскольку сама в нём никогда не участвовала, но мечтала. Теперь же у меня появился шанс отпраздновать его в кругу друзей, а не дома у монитора компьютера.
Продолжая разглядывать помещение, я вдруг заметила в движениях студентов закономерность и их повышенное скопление у дальней полукруглой стены напротив входа. Ноги сами собой понесли меня в эпицентр событий.
У стены стояла парта, за которой ютились две старшекурсницы и Кристина. У меня глаза округлились, когда я увидела за столом подругу, счастливо улыбающуюся во все тридцать два зуба, и это после того, как её недавно выгнали с занятия.
– Поля! – Крис заметила меня. – А мне мадам Акрот нашла работёнку, раз уж меня выгнали с урока, – ответила она на упреждение, будто предвидя мой вопрос. – Оказывается, в Академии празднуют «Ночь живой нечисти» – аналог нашего Хэллоуина. Сегодня не будет комендантского часа для всех студентов, кто готов поучаствовать в маскараде!
Только сейчас я заметила на столе перед подругой колоды гадальных карт рубашкой вверх. Некоторые стопки ещё имели форму ровных столбиков, другие же были разбросаны по столешнице.
– Будешь участвовать? – спросила подруга с надеждой в голосе. – Я участвую. Всего-то нужно вытащить в лотерее шуточное заклинание, которое будет действовать на тебя до полуночи. Присоединяйся.
– Ничего страшного или опасного, – добавила старшекурсница, сидевшая по правую сторону от Кристины. – Только весёлые карточки.
– Они работают вместо костюмов на Хэллоуин! – восторженно воскликнула подруга, размахивая руками, после чего ещё одна колода карт рассыпалась по столу. – Ой. Ещё одну сбила. Так что, ты участвуешь?
– Э-э… да. Думаю, да, – не до конца разобравшись в собственных желаниях, согласилась я.
– Отлично! – Крис пододвинула ко мне горку из карт. – Я вытащила «Чёрную кошку». Интересно, что попадётся тебе.
– И что она означает? – уточнила я, пока мои пальцы зависли над россыпью одинаковых рубашек.
– Узнаю в шесть вечера, – девушка пожала плечами. – В это время заклинание начнёт действовать. Разве не классно?
– Наверное…
Я никак не могла решиться и вытащить карту, зная, что пути назад уже не будет. При этом я горела желанием поучаствовать в празднике, а не проспать всю ночь в общежитии, но всё же мне хотелось убедиться в безобидности лотереи и посмотреть, как сначала кто-то другой потянет жребий и получит свой «приз».
Генри пробрался к столу следом за мной и с ходу принялся расспрашивать Кристину о карточках. Подруга рассказала сокурснику, как одной девушке попался образ русалки, и та волновалась, как ей теперь танцевать с хвостом вместо ног. На её месте я бы больше переживала о том, как теперь ходить в туалет…
Пока Крис делилась с Генри организаторскими историями, я проследила за одной старшекурсницей, уверенно вытаскивающей себе «костюм» на праздничный вечер. Ей выпало «Пугало», после чего девушка расстроенно простонала, сунула картинку в карман учебного пиджака и тут же скрылась в толпе студентов.
Я всё ещё водила пальцами над хаотично разбросанными по столешнице рубашками, не решаясь сделать выбор.
– Ладно, – буркнула себе под нос, схватив самую ближайшую карту.
Но не успела перевернуть её вверх изображением, как над ухом прозвучало тихое:
– Понравилось стоять в паре с Лорусом?
Я резко обернулась, надо мной навис Кай.
– Ауч! – Я потёрла ушибленный нос карточкой, заодно разглядев картинку на ней.
Мне выпала старая сгорбленная ведьма с огромной волосатой бородавкой на кончике носа.
– Ну конечно… – вздохнула я.
– Что у тебя там? – поинтересовался парень.
– Ничего хорошего.
– Что ж, посмотрим, что достанется в этом году мне. Может, ещё хуже, чем тебе.
«Как же, – подумала я. – Такие ребята, как Кай и Кристина, всегда заполучают обольстительных кошечек или сверкающих на солнце вампиров, но никак не уродливых ведьм».
Парень потянулся к столу через моё плечо, сильно наклонившись вперёд. Его шея оказалась на уровне моего покрасневшего носа, и я нехотя уловила аромат его кожи. Кай пах горько-сладким парфюмом с пряными нотами.
– Интересно, – протянул он, выпрямившись с картой в руках.
– Что тебе выпало?
– Даже не знаю… – Кай повернул ко мне лицом изображение с серым человеческим силуэтом и большим вопросительным знаком. – Наверное, это одна из секретных карт.
– Секретных?..
– В колодах есть парочка уникальных карт с неожиданными эффектами. Они очень редко попадаются, но в том и заключается их смысл.
– Она всяко лучше моей… – Я решила ещё раз взглянуть на свою «Ведьму», однако вместо скрюченной старухи обнаружила точно такую же картинку, как и у Кая. – Что?.. Что произошло?!
– У тебя такая же карта, – парень заглянул в мою карточку. – Интересно.
– Она была другой! Буквально минуту назад была другой! Она изменилась!
Кай многозначительно ухмыльнулся, после чего сказал:
– До вечера.
– Что это значит? – Я оторвала глаза от своей карты и обнаружила, что парень ушёл. – Ну здорово…
Я снова посмотрела на силуэт человека с большим знаком вопроса в центре.
«Заклинание вступит в силу в шесть вечера» – гласила надпись под изображением. И ни единой подсказки.
Дожидаться шести часов оказалось непросто, и не мне одной. Кристина также не находила себе места, мечась туда-сюда по комнате. Ей не терпелось превратиться в женщину-кошку, изображённую на её гадальной карте. Подруга переживала: вдруг произойдёт ошибка и ей не стать кокетливой кошечкой в обтягивающем комбинезоне. Я же волновалась по другому поводу, не зная, стану ли я горбатой ведьмой с волосатой бородавкой на носу либо же случится что похуже. Второй час я периодически поглядывала на свою секретную карту со знаком вопроса, думая об одном и том же: «Что бы всё это могло значить? Я не вытаскивала эту карту, она изменилась вслед за вытянутым Каем заклинанием».
Связь с ним создавала дополнительное беспокойство. Казалось, мне нигде от него не скрыться: ни на уроках, ни даже на празднике. Я словно повязана с ним невидимыми нитями с тех самых пор, как парень увидел на моей ладони вторую Печать.
В следующие полчаса я убедила себя, что ничего хуже образа старухи-ведьмы и в принципе быть не может, так что и волноваться мне не о чем. Наверняка я и так вытащила худшую карту в колоде, но разве могло быть иначе? «Вот бы мне хоть раз повезло. Пускай бы я стала кем-то ярким, заметным, популярным…» – Я с завистью заглянула в карту Кристины с изображённой на ней женщиной-кошкой, изогнувшейся в вызывающей позе.
Я понимала, что это жребий, но порой сама Судьба указывает тебе твоё место не менее явно, чем окружающие люди. Своё я хорошо знала.
Тоскливо вздохнув, поднялась с кровати, направившись в уборную для девочек. Последние несколько минут меня начало бросать в жар, срочно захотелось умыться холодной водой, а то так и сознание потерять недолго. Я ведь не для того согласилась участвовать в маскараде, чтобы потом отключиться на весь вечер.
В женском туалете оказалось на редкость тихо и безлюдно. Учитывая, что скоро мы все должны превратиться в фантастических существ – это было неудивительно. Первогодки ещё не знают, как устроен процесс перевоплощения, а потому немудрено, что дожидаться этого момента большинство предпочло в своих комнатах за закрытыми дверьми.
Сполоснув лицо прохладной водой, я опёрлась руками о края раковины, склонив над ней голову. Жар только усилился, а в глазах помутнело, отчего оставленная у смесителя гадальная карта начала расплываться. Я проморгалась, но это не помогло. Мне вдруг начало казаться, что мои руки стали больше, а раковина отдалилась.
– Сырая погода не пошла мне на пользу, – решила я, скинув всё на простуду, не узнав при этом свой голос.
Тогда я подняла глаза и обомлела от собственного отражения. Из зеркала на меня смотрела не уродливая старая ведьма, а Кай!
– Что за…
Я ещё раз взглянула на свои руки, но когда коснулась ими щёк, то почувствовала себя неуютно, словно ощупывая его, а не себя. Спешно убрав от лица ладони, я вновь всмотрелась в отражение.
– Ну, конечно, ты вампир… – прошептала я, стараясь придать своему голосу женственные нотки.
На Кае, то есть на мне, была надета мантия с высоким воротом-стойкой. Ногти заострились, а во рту выросли белоснежные клыки. Я выглядела, как граф Дракула из классических фильмов о вампирах, но с налётом современности из-за внешних особенностей парня. Этакая смесь Паттинсона из «Сумерек» и Питта из «Интервью с вампиром».
Я бы так и стояла у зеркала, с ужасом изучая собственное отражение, если бы за дверью не послышался хохот. Похоже, остальные девчонки также перевоплотились и теперь весело обсуждали свои наряды по пути в уборную. Я заметалась на месте, не зная, куда мне деться. Не хотелось, чтобы толпа сокурсниц закричала, увидев в женском туалете парня. Ещё решат, что я какой-нибудь извращенец.
Дверная ручка провернулась, у меня совсем не осталось времени на раздумья. Я поспешила заскочить в одну из кабинок и заперлась изнутри.
К счастью, девушки пробыли в уборной совсем недолго, торопясь на праздник в главный зал. Они только освежились, обменявшись комплиментами, и ушли. Когда я снова осталась в туалете одна, то поспешила покинуть его, пока сюда не наведался кто-нибудь ещё.
Я держала путь в свою спальню, быстро перебирая длинными ногами и прикрывая воротом лицо, однако моё пребывание не осталось незамеченным. По дороге я слышала слова оставленных позади девушек:
– Это случаем не тот парень с факультета магов? Кай Ван дер… Гранч, кажется.
– Ого! А к кому он так спешит, как думаешь?
– Давай проследим.
«Так вот каково быть популярным, – подумала я, резко замерев на месте. – Точно! Как я появлюсь в его облике перед Кристиной? Что она подумает? И что решат окружающие, когда Кай Ван дер Гравт войдёт в нашу спальню?.. Нельзя этого делать».
У меня не оставалось другого выбора, кроме как развернуться и направиться прочь из общежития девочек.
«В общей зоне я не буду вызывать подозрений. Просто Кай. Ему не впервой стоять у стены и следить за окружающими», – решила, прибавив ходу.
Но стоило мне выйти из коридора в холл, как ко мне тут же подбежала группа девушек, в числе которых была Каталина. Они наперебой громко говорили, демонстрируя мне свои образы.
– Идём на праздник с нами, – предложила язва. Я с изумлением обнаружила, что на ней совсем нет красок. Каталина превратилась в чёрно-белого и частично прозрачного призрака.
«Вот бы она и в реальности начала исчезать…» – поймала себя на вредной мысли.
– Идём! – повторила она, попытавшись взять меня за руку.
Я отшатнулась в сторону, как тут же угодила в капкан другой девушки, схватившей меня за белый рукав выглядывающей рубахи. Воспользовавшись моей растерянностью, Каталина повторила попытку, вцепившись бледными пальцами в край чёрной мантии.
Вздохнув, я позволила им отвести меня в зал. В конце концов, мне самой нужно туда, чтобы найти Кая и разобраться, что тут, чёрт возьми, происходит!
По пути к главному залу, который администрация щедро выделила студентам на праздничный вечер, я избавилась от назойливых спутниц, войдя в помещение со свободными конечностями. Девушки всё ещё следовали за мной по пятам, но больше не пытались хватать меня за руки, ведь в зале и без меня было предостаточно симпатичных, а главное, куда более сговорчивых парней.
Дойдя до центра зала, часть моих преследовательниц растворилась в толпе, самой настойчивой предсказуемо оказалась Каталина, не оставлявшая меня до тех пор, пока не высмотрела на горизонте свою излюбленную жертву – беднягу Итана. Лицо парня вмиг помрачнело, когда он увидел движущуюся в его направлении язву. Как бы я хотела ему помочь, однако сейчас я даже не была самой собой, да и собственные проблемы не терпели отлагательств. Я должна была разыскать Кая, что оказалось не так уж и просто из-за приглушённого освещения, перегруженного декора и вездесущих пёстрых костюмов. Сегодня никто не был собой, что сильно усложняло поиск.
Обежав помещение глазами, а затем и обойдя его на не своих двоих, я вдруг застыла на месте и рот у меня приоткрылся от увиденного: у входа стояла я! Я! Бледная как мертвец и одетая, как только что проснувшаяся графиня: в белое струящееся пижамном платье с открытыми плечами и длинными рукавами из шёлка. Тёмные волосы были рассыпаны по спине крупными локонами, глаза подведены широкими чёрными стрелками, а губы накрашены ярко-алой помадой. Для пущего драматизма не хватало разве что укуса на шее. Но хуже всего то, что по обнажённым плечам было заметно: под платьем у меня нет бюстгальтера.
Когда первичный шок прошёл, я на всех парах рванула к своему телу, без лишних раздумий догадавшись, кто именно сейчас ютится в моей шкурке…
– Что всё это значит?! – прошипела чужим голосом, впервые в жизни глядя на собеседника сверху вниз. – Что ты со мной сделал?!
– Ничего я не делал, – ответила моя в самом что ни на есть прямом смысле бледная копия. – Похоже, я вытащил какое-то парное заклинание, подействовавшее заодно на рядом стоящего человека, – предположил Кай моим голосом, стараясь предать ему строгости, но мои голосовые связки не способны излучать силу.
– Боже, что на мне надето! – Я принялась натягивать шёлковые рукава на обнажённые плечи. – Ты простудишь моё тело.
– Дракула и его невеста, – пожал я-Кай плечами, не сопротивляясь моим манипуляциям с его нарядом. – Банально.
– Так вот что это на мне…
– На мне, – поправил меня парень. – И мне нравится.
– Живо переоденься!
– Хочешь, чтобы я увидел тебя голой?
– Точно! – опомнилась я. – Не смей раздеваться до двенадцати! Ты меня понял?!
Я-Кай сощурился, будто мои слова его задели. Возможно, парень не ожидал, что я могла такое о нём подумать. Не то чтобы я считала его извращенцем, но любопытство – страшная сила, а потому лучше сразу расставить все точки над «i».
– И в туалет не ходи, – стыдливо добавила я. – Потерпишь.
– Взаимно.
Я кивнула, как мне тут же на глаза упала чёлка. Машинально пригладив волосы рукой, я сообразила, почему Кай вечно проворачивает этот жест. Однако остаётся загадкой, почему бы ему просто не подстричься.
– Нам надо продержаться до полуночи, – проговорило моё тело. Я никак не могла к этому привыкнуть, так что меня передёрнуло дрожью.
– Ты уверен, что тогда всё станет как прежде?
– Уверен.
– Может, отсидимся в своих комна…
Не успела я закончить мысль, как мои слова прервало появление Лоруса. Парень со спины подкрался ко мне-Каю с широкой улыбкой на лице и в образе морского пирата. Длинные русые волосы, как обычно, были собраны в хвост, на один глаз натянута повязка, а вместо левой руки торчал острый на вид крюк.
– Хорошо, хоть обе ноги на месте, – усмехнулся он, демонстрирую мне-Каю колющий предмет, ввинченный в запястье. – Но всё равно странно не чувствовать собственную руку.
– Тебе лучше уйти, – холодно произнесла я-Кай.
– Ты чего? – Лорус попытался приобнять моё бренное тело. – Хорошо сегодня позанимались. Мы уже лучше работаем в паре. Ещё пара таких тренировок, и сработаемся окончательно.
Кай грубо оттолкнул от себя пиратскую руку. Благо ту, что не имела острого конца.
– Воу! – воскликнул Лорус. – Ты сегодня без настроения. Он тебе его испортил? – Парень кивком головы указал в мою сторону. – Давай оставим Гравта наедине с его хмурыми бровями, а сами удалимся потанцевать. Заодно я расскажу тебе на ушко, как мне нравится… заниматься с тобой.
