Ада Николаева
Академия Печатей
Глава 20
За жёлтой дверью было жарко. Слабый ветер трепал и без того спутавшиеся волосы, но вместо прохлады обдувал кожу горячим воздухом. На долю секунды перед глазами промелькнула картина песчаной пустыни, у которой нет ни конца, ни края, а вокруг – ни единого деревца или травинки, только палящее солнце да белый песок. К счастью, этот пейзаж нарисовало моё бурное воображение, столкнувшись с высокой температурой, когда я открыла проход. На деле же здесь оказалось зелено, а солнце светило ещё ярче, чем в прошлой локации, оттого в глазах и побелело, и пекло оно, по ощущениям, на все тридцать градусов.
– Лето, – поняла я, начав соотносить экзаменационные локации с порами года. – Зима, весна, а это, очевидно, жаркое лето…
Причём не его начало или конец, а самый разгар жары, когда вокруг щебечут птички, кустарники и деревья вовсю плодоносят. Гусеницы уже стали бабочками, а бабушкам пора собирать урожай на огородах.
Бабушек я здесь, конечно, не увидела, но вот бабочек вокруг кружило немерено, и все разного окраса. Их шустрые крылышки переливались на солнце разнообразными цветами: от голубого до зелёного, от жёлтого до красного и даже от белого до сиреневого.
Я никогда не любила насекомых, но бабочки и пауки никогда меня не пугали, в отличие от ос и других жужжащих летунов. Ну и, конечно же, комары – пищащие кровопийцы, возглавляющие мой личный список врагов из мира насекомых.
– Хорошо, что тут день, – проговорила я, – а то к вечеру появились бы комары.
– Кто? – переспросил Себастьян, вышедший из двери следом за мной.
– Насекомые, пьющие кровь.
– Чью кровь? – парень захлопал глазами.
– Нашу, – я так же усиленно заморгала. – Мою и твою.
– В Среднем мире есть насекомые, которые питаются человеческой кровью?! Что за жуткое местечко?!
– А в Верхнем мире таких нет?..
– Разумеется, нет!
– Райское место, – заключила я. – Везёт вам. – «И мне, если успешно сдам экзамен», – добавила про себя.
Мы вместе двинулись вперёд, оставив жёлтую дверь позади. Я немного злилась на Себастьяна, на его бесполезность, но каждый раз, когда хотела ему это высказать, напоминала себе, что это мой экзамен и положительный результат нужен мне, а не ему, так что тут нечему удивляться. Но держать раздражение в себе становилось всё труднее из-за жажды, достигшей апогея. С каждым шагом я озиралась по сторонам, но высматривала не ловушки и подсказки, а источник воды. Я буквально грезила ею. Но как бы сильно мне сейчас ни хотелось пить, надо признать, что именно жажда выручила меня в прошлом испытании. Пока Себастьян сладко дрых под камнем, а я беспомощно блуждала в чарах, пересохшее горло сумело навести меня на мысль, что происходящее вокруг – невзаправду. Только благодаря сильной жажде я не смогла уснуть, как советовали поступить буквально все присутствующие в иллюзии.
Наверняка я проспала бы весь экзамен и вылетела бы из Академии, так что сейчас даже радовалась потрескавшимся губам и сухости во рту. Однако найти источник воды всё равно необходимо, иначе вместо сна в иллюзорных чарах меня ждёт обезвоживание, обморок и галлюцинации в духе пустынных миражей. К тому же не думаю, что её опять заколдуют, вряд ли у экзаменаторов настолько скудная фантазия, чтобы ловить нас на одни и те же трюки. Это совсем не в духе Академии Печатей, но проверить её на всякий случай всё равно стоит. Хотя мне кажется, что, отыскав воду, меня уже ничто не остановит, чтобы выпить её всю до капли.
Дверь исчезла за горизонтом, а мы всё продолжали идти вперёд, поднимаясь вверх по холму. Я хотела бы идти быстрее и не терять драгоценное время, но палящее солнце и сухость во рту забрали у меня последние силы. По обе стороны от нас кроме холмистой местности, травы да бабочек не было больше ничего, ни намёка на тенёк или водоём. Идти быстрее физически не получалось и захотелось сдаться – на такой мысли я поймала себя и мгновенно отчитала, а затем отругала ещё и экзаменаторов, всучивших нам эти белые балахоны. В зимней локации в выданной одежде было холодно, сейчас же, напротив, невыносимо жарко.
«На какую же погоду рассчитан этот костюм?!». Лёгкий плащ начал казаться булыжником, тянущим меня к земле, а высокие ботинки на шнуровке принялись за приготовление супа из моих ступней, вот-вот и они захлюпают в собственном соку. «Ещё не сварились, но уже на подходе», – подметила я, тяжело вздохнув.
Поднимаясь всё выше и выше, я наконец увидела что-то кроме травы и бабочек. Голая поляна подходила к концу, поскольку за холмом начинался густой лес: во всяком случае, теньком мы скоро будем обеспечены. В ногах прибавилось сил, и я тотчас обогнала Себастьяна, вырвавшегося вперёд.
– Не беги ты так, – окликнул он меня устало. Его голос хрипел от обезвоживания.
– Нам нужно найти воду, – бросила я в ответ не менее осипло.
– Необходимо, – нагнал меня парень. – Сейчас я готов выпить даже из ручья.
«А я и на цветочную воду согласна…» – и опять вспомнила об иллюзии, после чего мне захотелось спросить:
– Ты знал об иллюзорных чарах во второй локации?
– Нет, меня же твои ягоды одурманили, – Себастьян произнёс это таким тоном, будто с укором, так что я не выдержала и сорвалась:
– Так это я виновата?! Я нас вытащила! Ты вообще хочешь мне помогать? Складывается ощущение, что у меня нет напарника, и я одна должна со всем справляться!
Выпалила и сразу пожалела о сказанном, однако слов назад не воротишь. Не место и не время ссориться, но, наверное, это было неизбежно. Мы оба на взводе, замученные и уставшие. Нас обоих душит сильная жажда и изнурительная жара, против которой я не знаю заклинания, а раз и Себастьян ничего не предпринимает – значит, такого не существует в природе. Остаётся только терпеть и сдерживаться, чтобы ещё больше не накалить обстановку.
– Себа… – я уже было хотела извиниться за то, что повысила голос.
Но парень меня прервал:
– Не стоит. Давай идти молча.
До леса мы добрались в тишине. По дороге я несколько раз посматривала из-подо лба на Себастьяна, он же на меня ни разу не взглянул. Наверняка обиделся, а извиниться за резкость шанса не дал. И чем дольше мы шли, не произнося ни слова, тем отчётливее я понимала, что мне и не за что оправдываться. Да, я высказалась довольно резко, но и злилась на него не меньше, чем он сейчас на меня обижается. Он первым начал обвинять меня в собственном проколе с ягодами, я лишь не дала себя в обиду за чужую ошибку, которую напарник попытался повесить на меня.
«Извинюсь, только если он первым попросит у меня прощения!» – велела я самой себе.
Мы вошли в чащу леса, где нас накрыло густыми кронами деревьев, меж которых практически не пробивался дневной свет. Вокруг пахло влагой и свежестью, из-за чего захотелось напиться этим сырым воздухом и не выходить на солнце до самой темноты.
«Тут вообще бывает ночь?» – поймала я себя на мысли, наслаждаясь тенистой прохладой. Поблизости не было ни одной тропинки, лишь плотно посаженные стволы вековых деревьев. Я не знала, куда нам идти дальше, но Себастьян уверенно шагал вперёд, обогнав меня, так что я просто последовала за ним. Авось он знает, что делает. «Вряд ли», – подсказывало чутьё.
Лес становился всё гуще, и всё меньше прорех голубого неба оставалось над нашими головами. В какой-то момент я осознала, что вокруг стало очень темно, а приятная прохлада сменилась натуральным холодом, ещё не морозным, но уже ощутимым.
Я скрестила на груди руки не только для того, чтобы согреться, но и из-за дискомфорта, вызванного окружавшим меня полумраком. Появилось чувство, что мы попали в сказку, однако не в ту, где прекрасный принц расколдовывает принцессу поцелуем истинной любви, а в ту, где двое несмышлёных ребят потерялись в страшном лесу со злой ведьмой. Перед глазами то и дело всплывала ветхая покосившаяся хижина с паутиной на грязных окнах и козлиным черепом над входом, а когда на верхушках деревьев зачирикали неизвестные мне птицы, я подпрыгнула на месте, приняв их пение за хохот злобной старухи.
Несмотря на появившуюся прохладу, сильная жажда никуда не делась, а почва под подошвами казалась такой мягкой и сырой, что мне захотелось выжать её, как губку, прямо себе в рот. Благо у меня не было возможности остановиться, поскольку я всё ещё шагала следом за Себастьяном, продолжавшим упорно двигаться вглубь леса, из-за чего у меня даже появилась уверенность, что напарник знает, что делает.
Прошло около тридцати минут, прежде чем он остановился у напоминающего бамбук кустарника. Лишь тогда я заметила, что всё это время Печать на его ладони мигала слабым голубым свечением, а уже в следующее мгновение загорелась намного ярче. Парень готовился применить какое-то заклинание.
Он оторвал от толстого ствола два больших листа, каждый из которых способен укрыть голову целиком, и применил к ним магию. Листья начали заворачиваться, пока не стали походить на два травяных блюдца. Себастьян протянул одно из них мне. Я взяла в руки неожиданный презент и продолжила молча наблюдать за тем, что он ещё собирается сотворить. Напарник не произнёс ни слова, лишь надломил одну из толстых ветвей растения, и из неё тут же хлынул поток слегка мутной жидкости. Дальше я и сама сообразила, что должна делать: подставила к потоку мисочку и наполнила её студёной водой, которая всего спустя секунду оказалась у меня во рту, затем была вторая и третья.
Я остановилась лишь после пятого блюдца, когда почувствовала, что жажда наконец ушла.
Казалось бы, когда моих уст и языка коснулась влага, я должна была взбодриться, но вместо этого на меня накатила блаженная лень. Нет, это не заклятье и не зелье, а обычное облегчение от удовлетворения базовой потребности. Даже захотелось опуститься наземь и немного передохнуть, прежде чем снова выдвинуться в путь. Себастьян не возражал, точно так же воспрянув духом и расслабившись. Найденная вода не просто промочила наши пересохшие глотки, но и сняла возросшее раздражение: мы как-то сами собой начали опять разговаривать.
– Ты вообще ничего не знаешь об экзамене и испытаниях? – спросила я по-дружески, без капли упрёка в голосе.
Я опёрлась спиной о жёсткую кору дерева, сидя у его подножья. Себастьян прислонился к нему плечом, нависнув прямо надо мной, и ответил:
– Только то, что испытания всегда разные, чтобы маги не могли провести своих фаворитов, не приложив для этого усилий.
– А что ты знаешь об этой локации? – я подняла глаза на парня, разглядывавшего мою макушку. – С виду тут спокойно.
– Так и есть, – улыбнулся он, будто полчаса назад мы и не цапались. – Но здесь начинается общая для всех экзаменующихся территория.
– Что это значит?
– Если я правильно помню, то здесь мы пересечёмся с другими парами. И нам придётся с ними сражаться.
– Зачем? – усмехнулась я. – Я дружна со своими сокурсниками.
– Ага, пока они не поймут, что дверь в этой локации плавающая, и стоит пройти в неё одной паре, как она тут же исчезнет и неизвестно когда и где появится в следующий раз. А появляется она только тогда, когда рядом находятся две пары соревнующихся.
– То есть борьбы за проход не миновать… – поняла я.
– Вроде так, да. Я не особо интересовался тренировочным полигоном, когда нам о нём рассказывали на занятиях, но кое-что всё же запомнил.
«Ох, Себа», – я незаметно закатила глаза, в очередной раз удивившись его неосведомлённости. Это же насколько надо иметь наплевательское отношение к учёбе, чтобы даже информацию об экзамене не выслушать?
– Ты спрашивала, хочу ли я помочь… Так вот, конечно, я помогу! Я разозлился тогда, поскольку ты решила, что я не хочу этого делать. Да как ты вообще могла такое обо мне подумать? Я ведь здесь ради тебя!
Я улыбнулась парню, смотревшему на меня сверху вниз, затем перевела взгляд в сторону, разыскивая глазами ориентир, но мысли так или иначе возвращали меня к Себастьяну. Всё же он хороший и старается помочь по мере своих возможностей. Да, он, похоже, тот ещё неуч, и как напарник, прямо-таки скажем, – не ахти, но он вызвался сопроводить меня, чего не сделал больше никто. Он рядом, и я должна быть за это благодарна.
– Как ты отыскал воду? – захотелось мне узнать. – Заклинанием? Я видела, что твоя Печать светилась, пока мы шли.
– Да, – парень подтвердил мою догадку кратким кивком головы, – это были поисковые чары.
«Хороший и небесполезный! – заключила я про себя, поднимаясь обратно на ноги. – Нашёл воду, сделал из листьев чаши. Похоже, я была несправедлива к Себастьяну».
Напарник подал мне руку и помог встать. После чего резко подтащил к себе и обвил мою талию свободной рукой. Правда на этот раз наша близость не принесла мне былой радости, а, напротив, желание поскорее отстраниться. После нашего с Себастьяном вымышленного поцелуя я вдруг осознала, что не хочу, чтобы это был он. Не знаю, что бы я почувствовала наяву, но я точно не желаю это выяснять. Не сейчас и не с ним. Время, проведённое на экзамене, показало, что он для меня скорее приятель, с которым мы можем как ладить, так и ругаться, но никак не объект любовного интереса.
Я начала извиваться в попытках вырваться из его цепкой, но нежной хватки. Стараясь при этом не подавать виду, что между нами что-то изменилось, ведь мне совсем не хотелось испортить наши отношения сразу после того, как мы начали разговаривать. Решение пришло само собой: пока я выкручивалась на месте, пытаясь улизнуть, Себастьян заметил на рукаве своего пиджака пятно и тут же переключил всё своё внимание на него.
– Я выпачкался, – сообщил парень, выпустив меня из объятий. – Нужно очистить одежду от грязи.
– Ерунда, – отмахнулась я, не видя проблемы. – Тебя же на опрятность не проверяют.
Себастьян скривился, будто я сказала что-то недопустимое и на повышенных тонах ответил:
– Я ненавижу грязь! Сразу чувствую себя каким-то… каким-то простолюдином! Помоги мне. Быстро намочи руку и вытри пятно. Я не хочу его касаться.
Лицо Себастьяна, его надменно-истеричный тон и сама эта безобидная, но раздутая ситуация заставили мои брови вопросительно изогнуться, а глаза округлиться. От удивления мой рот приоткрылся, но затем распахнулся и выдал грубое:
– Сам и вытирай.
Возможно, потом пожалею о сказанном, но я не подписывалась быть его прислугой!
Нахмурившись, я зашагала вперёд, думая лишь о том, что Себастьян всё же ужасный напарник, даже хуже, чем я и так уже знала. А ведь раньше ничего подобного не замечала. Он казался мне таким… другим. Галантным и нежным. Я чувствовала себя рядом с ним на одном уровне. Уж точно не как брезгливый господин и простолюдинка на побегушках. Я рада, что наш поцелуй оказался фикцией, и не только потому, что ничего не почувствовала. Теперь я отчётливо вижу, что мне не хотелось бы, чтобы он достался такому капризному парню, которого я могу воспринимать разве что как младшего брата. Хотя поначалу Себастьян мне даже нравился, но сейчас окончательно стало ясно, что это не так; не после того, как он показал свою истинную натуру белоручки. Все зарождавшиеся к нему чувства вмиг испарились и вряд ли появятся снова.
Не знаю, вытер ли он рукав своего пиджака или оставил как есть, но вскоре парень нагнал меня. Мы быстро шли куда глаза глядят, но непроглядный лес даже не думал заканчиваться. Кроны деревьев окончательно затянули небо, и вокруг воцарился полный мрак. В воздухе повисло тяжёлое молчание, пока вдруг среди темноты не раздался колокольный звон.
Оглушительный звук пронёсся над головой, заставив от неожиданности пригнуться к земле. Когда же звон прекратился, я обернулась и увидела, что Себастьян не испугался, лишь усмехнулся с моей реакции. Тогда я решила разрушить молчание и спросила его:
– Что это было?
– Двенадцать часов прошло.
– Половина отведённого нам времени… – с замиранием сердца осознала я.
Я не знаю, сколько ещё испытаний ждёт нас впереди, а потому страшно разволновалась, узнав, что половина срока осталась позади.
– Нужно поторопиться, – бросила я, сорвавшись с места.
Мы так и не выяснили, куда нам двигаться. Но идти я и не собиралась, перейдя на бег. Перепрыгивая сломанные ветви и низкие кустарники, мы быстро преодолели довольно большое расстояние, но лес и не думал заканчиваться. Более того, где-то поблизости послышался странный шум, заставивший меня притормозить. Донёсшийся до моих ушей звук не был похож ни на шелест листвы, ни на пение лесных птиц, он больше напоминал…
– Магия, – прошептала я, узнав характерный треск простого боевого заклинания.
Мы с Себастьяном тотчас пригнулись, спрятавшись за пышным кустарником, чьи листья вкупе с полумраком скрывали нас от лишних глаз.
– Что там происходит? – спросила я у напарника.
– Кто-то сражается, – сообщил он, разгребая перед собой листья, чтобы видеть как можно больше.
Я повторила за ним, раздвинув руками ветки, и увидела меж деревьев Оксану и её рыжеволосого спутника. В тот же миг я испытала облегчение и уже собиралась выйти из убежища и поздороваться с сокурсницей, как вдруг заметила за другим деревом Каталину. Язва наставила на Окси свою Печать, из которой вырвалась голубая вспышка, рванувшая к противнице. Атака почти достигла оппонентки, но в самый последний момент упёрлась в невидимый барьер. Следя за участниками стычки, я поняла, что щит выставил напарник моей одногруппницы.
– Моя очередь! – прокричала Оксана, активировав собственную Печать.
Трава вокруг неё начала разрастаться и завиваться в длинные лианы, мчащиеся по направлению к Каталине. Добравшись до цели, растения опутали её руки и уже подбирались к горлу болтливой студентки. С моей позиции было плохо видно, но, по-моему, язва испугалась, однако уже в следующее мгновение из-за другого дерева выскочил Итан, с ходу применивший свою способность «маяка». Всё его тело начало светиться, привлекая к себе всеобщее внимание, в том числе и растений. В одночасье лианы сменили свою цель, бросившись к парню.
– Нет, не его! – завопила Окси, но было уже поздно.
Руки Каталины освободились благодаря дару её напарника. И пока лианы опутывали Итана, она применила заклинание воспламенения и сожгла все созданные Оксаной живые канаты. Более того: ни Окси, ни её рыжеволосый напарник не могли отвести взгляда от Итана, став лёгкой мишенью для противницы, которая не теряла зря времени, атаковав по очереди обоих.
Когда команда Окси оказалась на земле, позади Каталины появилась красная дверь, куда она неспешно прошла вместе с Итаном. Кажется, она даже чмокнула его в щёку, прежде чем захлопнуть за собой створку. Проход за ними тотчас исчез.
Я по глупости считала способность Итана слабейшей в нашей группе, но на деле она оказалась чуть ли не самой полезной и буквально непобедимой, если действовать в паре. Хорошо, что не мне выпало с ними сражаться, не хотелось бы проиграть Каталине. Представляю, каково сейчас Оксане, над которой эта язва и без того много издевалась, а теперь ещё и одолела в бою…
– Окси! – опомнилась я. – Нужно ей помочь!
Я попыталась выпрямиться, как меня за руку удержал Себастьян, не давая высунуться из убежища.
– Это не наша проблема, – прошептал он. – Уходим отсюда.
– Но Окси – моя подруга! – возразила я.
Конечно, не такая близкая, как Кристина, но тоже важный человек в моей жизни.
– На экзамене – нет, – строго заявил парень. – Сейчас вы все соперники.
Пока мы спорили, поблизости появился ещё кто-то, заставляя нас вспомнить об осторожности и снова притихнуть. Две фигуры быстро двигались с другой стороны леса к Оксане и её рыжему напарнику, только начавшему приходить в себя после удара Каталины. Незваные гости оказались ещё одной экзаменующейся парой, поскольку один из силуэтов явно был одет в чёрное, в то время как вторая фигура была облачена во всё белое.
– Если на них опять нападут, я буду вынуждена вмешаться, – сказала я Себастьяну, надеясь на его понимание. – Окси и так уже сильно досталось.
К счастью, внезапно появившиеся незнакомцы вовсе таковыми не являлись. К Оксане подбежала Джекки в сопровождении Лоруса. Я выдохнула с облегчением, ведь знала, что наша ясновидящая не обидит свою лучшую подругу. Так и вышло. Сокурсница помогла девушке подняться, несмотря на возмущения собственного напарника: равно как и мой, он считал помощь соперникам недопустимой роскошью.
– Я предвидела это! – громко воскликнула Джекки, обращаясь к Окси. – Но не успела прийти на помощь вовремя.
Ребята ушли вместе, и только после этого мы с Себастьяном выбрались из убежища, готовые двигаться дальше. Но не успела я и шагу сделать, как кустарник, в котором мы прятались, накрыла тонкая сеть, начавшая сдавливать растение подобно петле, разрезая на своём пути листья и ломая ветви. Я резко обернулась и увидела позади себя двоих: моего одногруппника Диего, которому принадлежала эта связывающая способность, и его напарницу, чьё имя я не запомнила.
– Ты промахнулся! – возмутилась девушка.
– Прости, – стыдливо отозвался мой смуглый сокурсник.
Стоявший рядом со мной Себастьян тут же направил на противников Печать, я последовала его примеру.
– Я не хочу драться, – на полном серьёзе заявила я.
– А придётся, – бросила в ответ студентка.
Я приготовилась к нападению. Глаз не сводила с противницы, даже когда ко мне обратился Себастьян:
– Аника – довольно сильный маг, а что ты скажешь о её ассистенте?
Но не успела я ответить, как Диего атаковал нас. Я сумела увернуться от его сети, а следующую уничтожил мой напарник. Настал наш черёд нападать, однако и наши удары не достигли цели. Мы обменивались магическими вспышками, пока сбоку от нас не появилась красная дверь. Завидев её, я вложила в свой следующий удар все силы, которые до этого момента берегла, чтобы атаковать ребят заклинанием мощного потока воздуха и отбросить их как можно дальше от прохода.
– Стереги дверь! – приказала я Себастьяну, а сама атаковала противников, которые отлетели на добрых три метра.
«Получилось!» – мысленно воскликнула, рванув со всех ног к двери, как внезапно мне преградила путь не пойми откуда взявшаяся сеть. Она накрыла нас обоих, насильно прижав меня к Себастьяну. Я не могла пошевелить ни одной частью своего тела и чувствовала, как путы впиваются в кожу.
– Я специально промахнулся в первый раз! – гордо заявил Диего. – Чтобы позади вас оказалась моя сеть, про которую вы благополучно забыли. Жаль, вторую уничтожил твой напарник, но в итоге на вас и одной хватило. Хорошо, что ты такая мелкая, Поля. Без обид – и пока!
– Удачи, Себа, – добавила Аника. – Тебе она пригодится.
Заливаясь смехом, оппоненты прошмыгнули в красную дверь, исчезнувшую вслед за ними. С уходом Диего его сеть начала ослабевать, и вскоре мы оказались на свободе. Но не успела я подняться с травы на ноги, как Себастьян выпалил:
– Растяпа!
– Но это ты должен был охранять дверь, мог бы вовремя среагировать на летящую в нас сеть, – обвинила я его в ответ.
– Я маг, а ты всего лишь ассистентка! – парень повысил на меня голос. – Не тебе отдавать мне приказы, тем более такие идиотские!
Сразу после этих слов Себастьян резко замолчал, опустил ладонь себе на лицо, протерев глаза и лоб.
– Прости, – буркнул он. – Не хотел на тебе срываться, правда, просто очень устал. Этот экзамен меня доконает.
– Ничего, я понимаю, – ответила я, зашагав в неизвестном направлении.
– Так ты принимаешь мои извинения? – парень двинулся за мной следом.
– Да, – кратко бросила я, изрядно подустав от его эмоциональных вспышек и внезапных смен настроения. – Давай забудем и поищем себе новых противников. Раз уж это единственный способ открыть красную дверь, то нам ничего другого не остаётся, кроме как разыскать другую пару, и делать это лучше в тишине, чтобы наше появление стало неожиданностью, а самих нас не застигли врасплох, услышав издалека.
Напарник кивнул в знак согласия.
Мы всё шли и шли, дойдя до точки, где лес начал редеть, а над головами опять пробивался дневной свет, озаряя это мрачное место лучами солнца, по которым я успела соскучиться. Меня больше не смущало, что время суток здесь не меняется, но куда сильнее напрягал тот факт, что мы почти вышли из леса, так никого и не встретив на своём пути.
Мне не хотелось ни на кого нападать, но другого выхода не было. Я собиралась развернуться и возвратиться в чащу леса, чтобы подыскать нам противников, как вдруг до моих ушей донёсся чей-то низкий смех. Я слышала этот голос множество раз, но так, с ходу, не смогла определить, кому именно он принадлежит.
– Идём, – шепнула я Себастьяну, потащив его вперёд, туда, где заканчивались деревья.
За ними открывался вид на голую поляну среди холмов – почти такую же, с какой мы начинали. Только с этой стороны меж двух холмов протекал узкий ручей, сверкающий как крупный осколок стекла в лучах полуденного солнца. Его блеск ослепил меня, не дав рассмотреть лица тех двоих, присевших отдохнуть у воды. Мне пришлось проморгаться, прежде чем я увидела Генри и Рейку – пару, которую я считала одной из сильнейших на экзамене. Отличница и парень с мощной боевой способностью. Нам бы следовало сбежать, как только мы их заметили, но уже слишком поздно, ведь ребята у воды также обратили на нас внимание.
– О, Полина, привет! – помахал мне рукой Генри, а Рейка тут же вскочила на ноги, наставив на меня Печать. – Ты чего? – одногруппник перевёл взгляд на свою напарницу.
– От нас все шарахаются, чтобы не столкнуться, – проговорила хмурая студентка. – Вот он, наш шанс провести тебя на следующий этап экзамена. Сами пришли к нам в руки.
Сокурсник вздохнул и также поднялся на ноги, небрежно отряхнув позеленевший от травы плащ.
– Ничего личного, – сказал он, направил в мою сторону ладонь со звездой.
Не хотелось бы сейчас с ним драться. Я ещё не восстановилась после прошлой схватки, а теперь вынуждена противостоять лучшей ученице своего потока и парню со способностью «морозильника».
– Кажется, мы влипли, – произнесла я тихо, не сводя при этом глаз с парочки у воды.
Себастьян промолчал, но тоже наставил на ребят Печать. Я же не торопилась ввязываться в бой, желая сначала попробовать решить всё мирным путём.
– Генри, нам не… – только успела открыть рот, как в меня тут же полетело заклинание Рейки.
Я увернулась, но с досадой обнаружила, что удар достиг моей развевающейся мантии и прожёг в подоле дымящуюся дыру. Тогда я поняла, что мирного пути нет, и атаковала девушку в ответ. Рейка оказалась хороша, она даже не уворачивалась от моих заклинаний, а просто их отбивала, не прилагая при этом особых усилий.
Вскоре в борьбу вступил и Себастьян. Вдвоём нам удалось оттеснить отличницу, в то время как мой одногруппник не торопился включаться в игру – это наблюдение смущало меня больше всего. Зная способность Генри, уместно было предположить, что это такая тактика, и он вступит в бой с появлением красной двери. Так что мне во что бы то ни стало нужно втянуть его в сражение прямо сейчас.
Я резко метнулась вбок и перевела ладонь с Печатью в сторону парня, как из неё тут же вырвалось голубоватое свечение, которое сразу превратилось в полупрозрачную верёвку, быстро ползущую по земле к противнику. Я хотела связать Генри, повторив на нём трюк, какой провернул на нас ранее Диего. Как и ожидалось, Рейка бросилась защищать напарника, а не себя, уничтожив созданный мною канат.
– Себа, возьми на себя Рейку! – прокричала я парню. – Я разберусь с Генри.
Маги начали обмениваться заклинаниями, я же не торопилась нападать на Генри, который совсем растерялся и в силу своего доброго нрава не хотел атаковать сокурсницу первым. Моя Печать была направлена на одногруппника, но глазами я продолжала следить за Рейкой и пространством между ней и Себастьяном. Когда возле них наконец появилась красная дверь, я одним рывком перевела руку в сторону адептки и атаковала её на пару с Себой. Она этого явно не ожидала, равно как и Генри. Несмотря на его способность, именно Рейка была в их паре главной, и именно её требовалось вывести из игры первой. Я надеялась, что вместе с напарником у нас получится, но девушка сумела вовремя выставить защиту, так что оба наших удара едва ли пошатнули её, даже не сбив с ног. Рейка была выше нас на голову во всём, а её реакции могли позавидовать даже преподаватели. Я открылась, а мой план не сработал, и всё потому, что я недооценила противницу.
Ответ последовал незамедлительно. После неудавшейся попытки Генри больше не мог оставаться в стороне и атаковал меня своим даром. Морозная волна сбила меня с ног, а ледяная корка покрыла тонким слоем всё тело, словно гвоздями прибив к земле. От такого поворота событий Себастьян растерялся и тоже пропустил удар, прилетевший от пришедшей в себя Рейки. Парень упал на траву рядом со мной, после чего Генри вшил его конечности в ледяные глыбы, не ограничиваясь тонкой коркой, как ранее поступил со мной. Мы оба дрожали от холода.
Они победили, но бежать к двери не торопились. Вместо этого хмурая полненькая студентка медленно зашагала ко мне.
– Думала достать меня дешёвой уловкой? – спросила она, слегка задрав нос. – Тебе до моей скорости ещё расти и расти, если вообще сумеешь когда-нибудь достичь её. Ну а пока ты мне даже в подмётки не годишься.
– Но ведь и сейчас почти получилось, – прошипела сквозь зубы я, дёргаясь в попытках освободиться.
К нам подбежал ещё и Генри. Посмотрел на меня виноватым взглядом, а затем перевёл глаза на свою напарницу и произнёс:
– Идём, пока проход не закрылся.
– Он не исчезнет, пока в него не пройдёт одна из пар, – холодно проговорила Рейка, направив на меня Печать. – Сначала закончу с ней, чтобы она больше не думала, что «почти» смогла меня победить, и не считала себя «почти» ровней мне.
Печать на её ладони загорелась ярким светом, готовясь выпустить заклинание. Сердце забилось в бешеном темпе. Я не знала, что именно меня ожидает, а потому крепко зажмурила глаза под испуганный возглас Себастьяна:
– Рейка, не надо!
Генри также попытался остановить мстительную напарницу, дав мне время воспользоваться собственным даром. Однако из-за накопившейся усталости и возросшего чувства страха мне не хватило сил и концентрации, чтобы использовать его дистанционно. Так что уже в следующее мгновения все голоса стихли, и до моих ушей донёсся лишь звук глухого удара о землю, но почему-то не достиг моего тела. Я распахнула глаза и поняла, что Рейка не успела атаковать меня. Что-то сбило её и Генри с ног, а после опутало их конечности тонкой леской, глубоко врезавшейся в одежду.
Не успела я осмотреться по сторонам, как раздалась яркая вспышка, разрушившая тонкий слой льда, приковавший меня к земле. Вторая – и глыба, придавившая руки и ноги Себастьяна, также пала. Я резко вскочила на ноги, глазами разыскивая незваных, но полезных гостей.
