Зозо Кат
Гордость злодеев

Конечно, я была вынуждена сделать вид, что не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он может без конца говорить о том, насколько же он без ума от Мэрит и что его чувства – самые-самые. Мне, если честно, все равно. Пусть любит. Три года, и брак завершится.

Но я получу то, что мне причитается.

– Для начала, – заявил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, – с особняком придется повременить. Боюсь, за нами будут постоянно наблюдать шпионы королевской семьи. И за вами, и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент для того, дабы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

– Допустим… – проронила я, нехотя соглашаясь с озвученным пунктом.

– Касаемо служанок, то, ладно… выделю вам троих.

– Восьмерых, – мгновенно начала спорить.

– Пятерых и не больше. – Герцог решил пойти на уступку, но ярко-красная волна магии опять окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь на мгновение, а потом они резко почернели.

– Договорились, – согласилась я, принимая предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. – Но я лично их выберу.

– И последнее требование… – продолжил Эджил, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. – Вы теперь моя жена и хозяйка особняка, – усмехнулся он. – Почему бы вам самостоятельно не привести все в порядок? Я буду вам весьма признателен. – С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

Эджил предложил мне заняться генеральной уборкой в его поместье? Мне? Отпрыску герцога? Должна признать, муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умен, силен, рассудителен, но едва дело касается малоизвестной дочери барона, его словно подменяют.

Но мне не впервой подобное видеть. И если честно, все равно, что он испытывает к той девице. Сейчас главное – исправить свое положение.

Устранить то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. И самое важное – получить выгоду.

И тут я лучшая.

– Ну… – вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив ее в сторону. – Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

* * *

Когда мне кто-то говорит о любви, то единственная реакция, которую он в итоге получает, – смех. Кстати, все в основном твердили о неземной любви к Мэрит Айдж: мой бывший жених – наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, а вот теперь и муж…

Они всем скопом влюблены в невинную и миловидную девушку. Разве не странно?

Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь – иллюзия, за которой мы скрываем истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были лишь раз для одной-единственной цели – зачатия ребенка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако родилась дочь, что помешало планам.

Второго ребенка заводить они не желали. Да и не факт, что на свет появится мальчик. А поскольку по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего ребенка, с которым есть хоть какие-то кровные узы.

Странно, но такой мальчик объявился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он оказался дальним родственником семьи Хэлстейн, и с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к роли невесты наследного принца, а следовательно, и к тому, чтобы я стала королевой.

Не помню, когда я поняла, что жизнь уже расписана на долгие годы вперед. Хотя нет… Наверное, когда мне исполнилось четыре и я впервые увидела принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

И я училась. У меня не было детства… в отличие от других детей. Многим пришлось пожертвовать ради умений и навыков, которые позволили выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я ни о чем не жалею. Я не обладала магией, а знания стали моим оружием и щитом. В академии я слыла лучшей. Даже сейчас не найдется никого, кто сумел бы затмить меня.

Однако… кто бы мог предположить, что все так обернется?

«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

Я злилась от понимания того, что проиграла серой мышке. Девчонке, у которой мало того что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так еще и внешность средняя.

Но именно ей я и проиграла. Я – Диана фон Хэлстейн!

Я не признаю поражения. Не желаю. И если бы не сон, в котором все предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы не успокоилась.

Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, честно говоря, это немного отрезвляет. Я до сих пор бешусь, но мне удалось взять эмоции под контроль. Как ни крути, а что-то общее у нас с Эджилом есть. Он тоже помешан на Мэрит, что можно использовать.

Пришлось принять во внимание факт, что я не стану женой принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне надо то, что за этим стоит. Вернее, за его титулом. Мне требуются деньги и возможности, которые дарует новое положение.

Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. А я… терпеть не могу детей.

Да. Меня они раздражают. А мысль о том, что в моем теле будет расти и развиваться другая сущность… вызывает ужас, отторжение, и ребенок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать решилась на такое. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребенка.

Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя… не совсем.

У меня есть шанс изменить наш с Эджилом финал в этой истории. Я выполняю все пункты договора. Мы живем под одной крышей, но видимся раз в сутки во время ужина. И в основном молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем занимается супруг. Он не интересуется моими делами.

Мы даровали друг другу полноценную свободу, что Эджил ценит. Во всяком случае, могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

Таково было мое условие. Я не хочу ни в чем нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

Конечно, можно безбедно прожить три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь развелось слишком много. Не побоюсь сказать, что практически все слуги – соглядатаи, разве что из разных сословий и с различными обязанностями. Мы с мужем знамениты. Люди ждут не дождутся, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

Королевству Эйдос необходима причина для вторжения. Однако время идет, а мы продолжаем жить как ни в чем не бывало. Понятно, что рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь… Но это еще цветочки.

Уже через несколько недель мне стали доносить курьезные сплетни. Именно мои служанки. Было забавно наблюдать, как они стремятся получить расположение новой хозяйки. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью моих врагов, а после как бы невзначай упоминают, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растет. И, как только ребенок научится говорить, от меня избавятся.

Уморительно, не правда ли?

Интересно, а что говорят герцогу? Но нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы условились, что каждый из нас волен делать все, что захочет. Если у него уже есть десяток любовниц, которые беременны, и каждая вот-вот родит младенца, меня подобная информация не касается.

Три года, и спектакль закончится.

Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Повторяю, враги устали ждать. И слегка подтолкнули нас к действиям. Не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно утверждать, действительно ли меня хотели убить или просто предупредить, но факт остается фактом.

Тогда я решила исполнить давнюю просьбу Эджила, а именно: использовала деньги и титул герцога и «прибралась» в особняке.

Как?

Просто уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела как следует проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто верен? А если лоялен, то по отношению к кому? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противников с толку, тем больше вероятность, что они допустят ошибку.

Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

– Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять работу! Не могу лишиться ее! – молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с темно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях – множество мозолей, свидетельство того, что она не боится тяжелой работы и наверняка в ее обязанности входит стирка.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, сохраняя полное безразличие к ее слезам.

– Сюзи, моя госпожа, – представилась служанка.

– Сколько тебе лет? – продолжала задавать вопросы.

– Двадцать, – ответила она, не поднимая головы.

Что ж… как я и предполагала.

– Ты еще молода, – отметила. – Сможешь найти что-нибудь другое.

– Нет! – воскликнула она и вновь разрыдалась. – Не могу! Я… Я!.. – Сюзи словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Страшилась раскрыть правду.

– Говори, – приказала я, поставив чашку на белоснежный столик.

– Да… – кивнула она, после чего тихо пояснила: – Матери тяжело растить ребенка одной. А если я лишусь должности, то… моего сына могут у меня отнять. Я… не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

– Сын? – Какая неожиданность. – Сколько ему?

– Четыре года, – ответила Сюзи.

– А отец ребенка? – спросила у девушки, на что та отрицательно покачала головой.

Ясно. Родить, будучи не замужем, считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна как воздух.

– Хм… я могу не увольнять тебя и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

– Ах! Моя госпожа! – радостно воскликнула Сюзи, поднимая голову и посмотрев на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. – Спасиб…

– Но! – перебила ее. – Я не могу тебе доверять. Как же мне поступить, если не я полагаюсь на свою служанку?

– А?.. Но… я… – растерялась Сюзи. – Как мне заполучить ваше доверие? Я все сделаю!

На ее вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом не держу. Зачем? Не вижу смысла. И похоже, Сюзи это поняла.

– Моя госпожа, – начала она, понизив голос, будто боялась, что ее услышат. – Я знаю, о чем разговаривает прислуга на кухне. Вроде бы на днях его светлости в постель подбросили ядовитую змею. И на него снова готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога был замечен какой-то человек. А стража обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

– Наемники… – Я поняла, что это за знак.

Слишком очевидно. Такими примитивными фокусами герцога не убить. Змея? Смешно. Подброшенные символы наемных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то в зарослях неподалеку стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех думать, что покушение – моих рук дело.

Особенно змея. Ведь именно таким образом я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство – громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, что и герцог все понимает.

Да и символ… Ни один истинный наемник не будет столь наивным и неопытным. А тут его заметили… да он вдобавок намеренно оставляет улики.

Наемники «Одинокого Пера» явно не такие.

– Есть еще… что ты можешь рассказать? – спросила я у Сюзи.

– Я… – нахмурилась она, сомневаясь, стоит ли говорить, но, поймав мой пристальный взгляд, решилась поделиться подозрениями.

Ей есть что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно мое.

– Каждый раз я замечала одного и того же человека. И он часто утверждал, что во всех деяниях замешана… моя госпожа.

– Утверждал? – переспросила я. – Надо же… И почему?

– Но… – опешила Сюзи, а после заговорила еще тише: – Символ наемных убийц тоже нашел он.

– Вот как? Интересно…

* * *

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я не уволила ее. Лишь предоставила отпуск на некоторое время, чтобы остальной персонал ничего не заподозрил. Но я расспросила Сюзи как можно тщательнее. Побеседовала и с другими слугами, задавая не связанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины.

Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь выкладывали все, что приходило в голову. Даже если это было лишь досужим мнением, догадкой или неподтвержденной сплетней.

Так или иначе, отметая лишнее, мне удалось добраться до зернышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, его ждало вполне неплохое будущее, если бы он был верен хозяевам. Но что-то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Многие слуги прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые жаловались герцогу, обвиняя меня в неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого.

Нет, он явился, но тогда, когда этого делать не следовало: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, а он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или супруга? Выходка парня начинает раздражать, но решения пока не вижу.

– Ваша светлость, прошу, выслушайте! – молил парень.

Я равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, – лишь бессмысленный фон и меня не касается.

Но юноша фыркнул и продолжил:

– Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

– Этой женщины? – повторил Эджил. – Вот как ты говоришь о госпоже?

– Она никогда не будет мне госпожой! – закричал парень. – И вы сами прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Они служили семье Воланд поколениями, в них можно не сомневаться, но эта женщина…

– Повторяю еще раз: она – твоя госпожа, – холодно проронил Эджил и больше ничем не проявил возмущения. Так, чисто для галочки.

– Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! – запричитал парень. – Змея и знак наемников… Вы не можете держать ее возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Ведьма!..

– Оу! – наконец-то проговорила я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. – Мэрит… Теперь мне ясно. Значит, все это сделано только для нее? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели тоже в нее влюблены? Еще один несчастный…

– Я не… – начал парень, но его лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

– Что?.. – охнул тем временем герцог, понимая, что в нашей истории все значительно веселее. Кстати, стоило ему услышать имя Мэрит, как он изменился в лице и сразу же сделался кем-то другим, но только не Эджилом. – Что тебя связывает с Мэрит?

– Господин, все не так! – запаниковал парень, замахав ладонями. – Это…

– Должно быть, он безумно влюблен в нее, – продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого.

Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность, худощавый. Действительно… самый обыкновенный, но даже и он посмел заглядываться на невесту наследного принца.

– И на что ты рассчитывал? Думал, что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась ее убить, получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся, что твои жалкие попытки сработают, а герцог погибнет? Тогда на твоем пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

– ЧТО?! – закричал юноша, то бледнея, то краснея. – Нет! Я…

– Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, – продолжала я. – Тебя для нее не существует. Ты ничто. Пустое место.

– Замолчи, ведьма! – неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. – Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова любви! Я видел все в ее глазах! И знаю, что она чувствует на самом деле! Она ждет меня! Именно меня! Вот что значит любовь!

– Хах! – засмеялась я, прикрывая рот ладонью. – Готово.

А ученика дворецкого наконец-то осенило, что он много лишнего сболтнул сгоряча, да еще в присутствии герцога. Эджил промолчал. Поднявшись со стула, подошел к юноше и, схватив его за горло, поднял над полом, словно невесомую игрушку.

– Ва… ша… свет… лость… – хрипел парень, не в состоянии вздохнуть.

Он трясся, пытался вырваться, достучаться до Эджила, но тот не слушал юношу. Как и я. Все тело герцога покрыли алые молнии. Глаза вспыхнули красным и стали напоминать сверкающие рубины. А в руках возник нож. Самый заурядный столовый, но как раз он в итоге оказался в груди юноши.

На руки, одежду и лицо герцога брызнула кровь, но он ничего не замечал. Отбросил уже мертвого парня в сторону и посмотрел на меня. Молнии стихли, но в глазах еще горел алый огонек. Я была спокойна и продолжала улыбаться. Холодно, расчетливо и самодовольно.

Юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я отплатила ему той же монетой.

– Если вы теперь встали, – обратилась к Эджилу, – то не будете ли столь любезны, чтобы передать мне аппетитные канапе?

Молодой мужчина перевел взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу для принятия решения, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той, в которой еще недавно сжимал нож и убил человека.

А сейчас он держал блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул мне.

На лице Эджила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы будто вели обычный для аристократов светский прием. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

Даже если мы ранее и договорились сохранить жизни ради собственной выгоды, то осознали, что не учли важный факт: нас попытаются убить «наши» же люди.

Какая ирония… Высока вероятность того, что в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, только мы и стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

Но удастся ли?

Глава 2
Непредвиденные изменения в планах

И вновь мне приснился странный сон – и ему не нашлось логического объяснения.

Театральная постановка, которая была неким продолжением того, что я уже видела в день свадьбы. И опять-таки это история о главной героине Мэрит. Она обручилась с наследным принцем, а после вышла за него замуж. Вроде бы что еще надо? Враги повержены, друзья спасены, любовь найдена, все счастливы. Живите в свое удовольствие.

Разве не так всегда заканчивается любая хорошая история?

Оказывается, нет.

Мэрит никак не может успокоиться: ведь она в полном порядке, а ее друзья все грустят и грустят. Нет им счастья без Мэрит. И это я говорю про моего сводного брата. Изначально после усыновления мальчика готовили к тому, чтобы он стал следующим герцогом в семействе Хэлстейн.

На обучение не жалели средств. Приглашали выдающихся учителей королевства. Даже принц порой не мог себе таких позволить. Кроме того, мальчику были предложены превосходные учебные материалы, лучшая комната, чудесные игрушки и одежда…

Все, что только можно, наилучшего качества.

По мнению моих родителей, именно в таких условиях и должен вырасти достойный герцог. И все с одной простой целью – чтобы и он стал лучшим. Я была уверена, так и будет, но нет…

Во сне я смотрела на то, чего совершенно не хотела видеть. В какой-то момент мой брат говорит Мэрит, что его никогда никто не мог понять. Зато она заглянула в глубину его сердца. И даже больше. Он не видит смысла в своей жизни без нее. Поэтому решается на отчаянный поступок. После того как Мэрит выходит замуж за принца и становится королевой, он первым предлагает свою кандидатуру на должность… личного наложника.

Брат отказался от герцогского титула, потратил впустую столько лет суровой учебы, растоптал гордость семьи Хэлстейн, оставив ее лишь пылью в истории… и заделался наложником королевы. Официальным любовником, который не имеет ни имени, ни фамилии, ни воли…

Но покорно ждет, когда королева соизволит обратить на него взор.

И я видела, как Мэрит входит в просторную комнату, где на огромной круглой кровати с балдахином ожидает мой брат и соблазнительно улыбается, предвкушая продолжение вечера. И едва она прильнула к парню, теряясь в его объятиях… я проснулась.

Резко подскочила, хватая ртом воздух и буквально задыхаясь от шока и ужаса. Я не понимала, что это за сон, не знала, кто его послал, но в одном уверена – кошмар сбудется.

И это худшее, что только может произойти.

Из-за наиглупейшего поступка сводного брата семья Хэлстейн исчезнет. А виной тому – назойливая Мэрит. Мне было безразлично то, как она добилась пристального мужского внимания. И не заботило то, как люди одержимы ей. Даже наследный принц, позже ставший королем, смирится, что у его законной супруги будет наложник. И возможно, не один.

Хотя мне и сейчас плевать, сколько у обожаемой всеми Мэрит будет любовников. Однако меня злит, как унизительно это отразится на моей семье. Я – Диана фон Хэлстейн. Герцогиня, чей род берет свое начало много веков назад, уходя в глубь истории. Именно наша семья была среди основателей королевства Эйдос.

В наших жилах течет кровь правителей былых времен. И все это мой бесполезный братец решил выбросить, словно мусор?

Не позволю!

Я не знаю – как. Да и получится ли? Но одного возлюбленного Мэрит придется потерять – и это будет мой брат. Мне нет дела до бывшего жениха, рыцаря и мага. Их пусть забирает, но я не позволю уничтожить свой род.

Род семьи Хэлстейн.

На кону – моя гордость.

И для начала надо отыскать то, что позволит вернуть глупому парню трезвый ум. Ну и конечно, мне нужны деньги.

* * *

Мне не хотелось задаваться вопросом, как именно Мэрит околдовывает всех. Возможно, это определенный вид магии, возможно, внутреннее обаяние или феромоны, но я допускаю, что ошибаюсь: она действительно особенная… и ее по-настоящему любят. Если так, то у меня – проблемы.

Но вдруг мои догадки верны и столь пристальное внимание парней к ней неспроста? Какова вероятность, что несколько мужчин одновременно влюбятся в юную девушку с первого взгляда? И к тому же согласны делить ее между собой, как трофей. Даже в нашем мире, где для безумства есть буквально все условия, это как минимум ненормально.

Но мне без разницы, если их подобный расклад устраивает. Тем более, согласитесь, у меня и своих проблем достаточно. Влезать в чей-то треугольник… хм… квартет? В любом случае вмешиваться в чьи-то отношения не собираюсь. И даже сейчас признаю – власть Мэрит уникальна. В каком-то смысле она помогает мне в вопросах с мужем. И если бы брат продолжил питать к девице теплые чувства, но возглавил род Хэлстейн, я и слова бы не сказала.

Почему меня так сильно заботит, что родители продали меня нашему врагу? Ну, начнем с того, что я до сих пор жива. Состою в законном браке при сохранении статуса герцогини. Если же один из наследников лишается возможности получить титул, его передадут не мне, поскольку я девушка, а моим еще не рожденным детям: ведь наложники королевы отпрысков иметь не вправе.

Теперь я официально принадлежу к еще одному роду, считаюсь хозяйкой владений супруга, и мне как представительнице двух знатных фамилий придется родить не одного наследника, а сразу двух. И, естественно, мальчиков.

Первый, по идее, станет наследником рода Воланд, а второй продолжит традиции семьи Хэлстейн. Если же на свет появится девочка, ей организуют либо политический брак, либо замужество с обладателем сильного магического потока.

Иными словами, меня сковывают по рукам и ногам, заставив превратиться в этакого бесконечного производителя младенцев. Вечно кричащих, плачущих и без конца сопливых детей. И начнется ад на моей земле…

Признаюсь, я не планировала прибегать к чему-либо. Единственная задумка – перетерпеть три года брака, а после развода заполучить компенсацию и все оставшееся время жить, ни в чем себе не отказывая. Это был идеальный замысел, но, как видите, труднодостижимый.

Сложно идти к миру, когда он против тебя.

И корректировать идею пришлось буквально на ходу. Не было времени все как следует обдумать – я же не знала наверняка, когда мой драгоценный братец совершит столь чудовищную глупость. И для осуществления цели мне была необходима незначительная помощь.

– Моя госпожа, это я, Сюзи. – Из-за двери прозвучал голос девушки, после того как она постучалась в покои.

– Войди, – разрешила я, с нетерпением ожидая Сюзи.

Молодая служанка быстро открыла дверь и проскользнула в помещение. Она уже оделась в черный длинный плащ с капюшоном, который полностью прикрывал голову, поэтому разобрать, кто перед тобой стоит, оказалось непросто. Никаких украшений или символики.

Однако мы были наедине, и девушка скинула плащ с плеч, показав себя.

– Ты принесла то, что я хотела? – спросила у Сюзи. Я теряла терпение, но старалась сохранять самообладание.

– Да, госпожа, – с улыбкой ответила она, после чего достала из незаметного кармашка юбки свернутый в несколько раз платочек. – Его было трудно найти, пришлось задобрить стражу несколькими бутылками качественного вина.

– О расходах не беспокойся, – отмахнулась я, давая понять, что возмещу все убытки, а затем приняла из рук служанки свернутый платок. Аккуратно раскрыла на ладони и взглянула на предмет, который потребовала принести. А именно: символ наемников «Одинокого Пера». Тот самый значок, который недавно нашли на территории поместья около покоев Эджила. – Прелестно, – довольно усмехнулась, понимая, что пока все продвигается так, как нужно. – Что ж… пора. – Я потянулась к свертку, который приготовила Сюзи. Развернув его, достала точно такой же, как у служанки, черный плащ, который могли носить и женщины, и мужчины.

Ради нашей миссии я на некоторое время отказалась от излюбленных платьев и украшений, цена на которые всегда соизмерима со стоимостью маленького королевства. Однако нечто дешевое и безвкусное надевать не собираюсь. Прекрасно знаю, что достойна большего и без зазрения совести беру то, что пожелаю.

Эджил выполняет часть сделки и спонсирует меня в полной мере. Но сегодня лучше быть незаметной. То место, куда мы идем, не назовешь приличным в высшем обществе. Скорее, это дно, на которое может опуститься каждый.

– Ваша светлость, – напряженно позвала меня Сюзи. – А мы… ну… Может, мы кого-то предупредим? Или возьмем хотя бы рыцаря? Я просто… Там опасно, моя госпожа.

– Сюзи, открою тебе жестокую правду, – вздохнула я и спокойно накинула плащ на плечи. – Наша жизнь в принципе состоит из опасностей. И если не рисковать, то в итоге ты либо проживешь жалкую и никчемную жизнь в вечном страхе, либо встретишь столь же никчемную смерть. Однако если будешь двигаться вперед и не стоять на месте, у тебя будет шанс все изменить. Как ни посмотри, а удача и в самом деле предпочитает смельчаков. Не потому, что они какие-то особенные, а потому, что за ними интереснее наблюдать. Понимаешь?

– Не совсем, – призналась служанка, тоже накинув плащ на плечи. – Вы смелая, моя госпожа. Но не лучше ли все же позвать кого-то из стражников?

– Не путай смелость с безумством, Сюзи, – гордо бросила я, предварительно проверив, что значок наемников покоится в кармашке. – Я не могу доверять рыцарям Эджила, так как еще не проверила их. Кто знает, может, один из них является наемником?

Сюзи побледнела и плотнее натянула капюшон на голову, словно пыталась спрятаться. Умирать она точно не хотела, но теперь начинала бояться каждой тени и шороха. Похоже, я слишком запугала девушку, но… добро пожаловать в мой мир.

* * *

Среди местных жителей бывшего королевства Астрал ходит много историй о том, что люди порой слышат голоса. Как я уже говорила ранее, многие воспринимают их как зов духов, призраков или демонов, которых ни в коем случае нельзя слушать, иначе они приведут тебя к гибели.

Но с годами я стала понимать: если кто-то и причинит тебе вред, то это далеко не призраки, а как раз люди. По крайней мере, убийцы имеют вполне материальную оболочку.

Мы без происшествий покинули территорию поместья под видом служанок. Сюзи знала, как вести себя со стражей, а меня особо не проверяли. Выйти намного проще, нежели войти. Город мало чем отличался от того, в котором я жила ранее. Дома, улицы, постоянно прогуливающиеся и куда-то спешащие местные… Однако, помимо людей, я смогла углядеть тех, кого ранее никогда и нигде не видела. А именно: фей.

Маленькие, сверкающие разноцветными огоньками создания парили в воздухе, периодически смеялись, играли друг с другом и выглядели словно миниатюрные дети. Я быстро поняла, что вижу их только я, а остальные даже не замечают, но определенно слышат. Во всяком случае, то одна, то другая фея подлетала к какому-нибудь человеку и нашептывала что-то едва различимое.

Тогда-то я и поняла: феи и есть те самые духи, о которых говорят все вокруг. Но до того, как я успела их хорошенько рассмотреть и расспросить Сюзи, некоторые парящие «детишки» размером с ладонь обратили внимание на то, что я их заметила.

– Она нас видит! Видит! Кто она? Какая странная… – повторяли феи снова и снова. Причем так, будто ими двигал коллективный разум. – Почему? Кто она? Кто она такая? Она видит!