Зоряна Лемешенко
Дикая кошка императора Астана

– Ты была отвратительной женой, Морисса, – прошипел король, – как и я плохим мужем. Но я хотел, чтоб мы простили друг друга перед моим уходом. Морисса…

– Что?! – взвилась оборотница, – простить?! Нет, мой дорогой! У меня есть кое-что получше!

– Мама, дай я с отцом попрощаюсь и пойду, – Максимилиану не терпелось поскорее убраться из этой комнаты, подальше от скандала и проблем.

Королева выпрямилась и, немного подумав, отступила. Эдвард проводил её внимательным взглядом, а потом посмотрел на подошедшего сына.

– Сын… Прости, что не боролся за тебя.

Максимилиан как-то понимающе усмехнулся, но махнул рукой.

– На тебя мне обижаться не за что, отец, – он взял родителя за слабеющую ладонь, – я буду помнить о тебе хорошее.

Эдвард издал какой-то подозрительный звук, похожий на всхлип.

– Небесные странники! – взвыла Морисса, – иди, свой сыновий долг считай выполненным.

Она буквально вытолкала принца за дверь и повернулась к королю, хищно раздувая ноздри.

– А теперь будем прощаться мы с тобой, мой дорогой… Думаешь, я не знаю, куда исчез тот единственный мужчина, который любил меня и не побоялся твоего гнева? – оборотница источала флюиды ярости, вспоминая свой неудавшийся роман – короткий, но запомнившийся на всю жизнь.

– Не знаешь, Мори… – тихо сказал Эдвард.

– Ты убил его!

– Нет, дал денег и он… – Эдвард опять захрипел, – и он был им несказанно рад. И умчался к орлам от твоей любви.

– Ты лжёшь!

– Нет, моя королева… Не на смертном одре, – с лёгкой улыбкой ответил король, спокойно следя за гримассой на лице некогда красивой оборотницы.

– Что-то ты сильно радостный для умирающего! Хочешь кое-что испортит твоё настроение? – она победно улыбнулась, – нравится тебе запах твоего парфюма? Это же я для тебя составила, помнишь?

Не дожидаясь ответа, Морисса продолжила – ей не терпелось стать вдовствующей королевой.

– Так вот, он тебя и убил. Медленно, день за днём выжигал твои лёгкие… Как тебе? И вот ты хрипишь, встать уже не можешь. Но так и быть – буду милосердной, закончу твои мучения, Эдвард. Напоследок ты должен хорошо пахнуть, а не как грязный носок…

Она достала из тумбы флакон и щедро полила королю на грудь.

– Как ты могла, Морисса?! – Эдвард пытался встать, но не мог.

Он прерывисто дышал, закрывал нос рукавом сорочки, но это не спасало. Король хрипел всё сильнее и давился кашлем.

– Это тебе за мою загубленную молодость. Отправлю твоей Патрисии такой же флакончик в память о тебе, – прошипела кошка в лицо умирающему мужу.

И вот король затих, откинувшись на подушках и закатив глаза.

Глава 5

В предвкушении исполнения давней мечты – мучительной смерти Эдварда – Морисса даже закусила губу и поднялась на носочки. "Неужели он, наконец-то, издох?" – в её голове стучала лишь одна мысль.

Она не приближалась к телу супруга ближе положенного… Ведь состав этой дозы отравы был концентрированным, а навредить своему здоровью королева не хотела. Она хотела жить долго и счастливо. Наконец-то, без его идиотских шуточек и балахманности. Она будет править Эстардией! Да, пускай Максимилиан будет фиктивным королём, а на самом деле вершить судьбы всех жителей королевства будет она – девочка из бедной дворянской семьи…

Морисса задохнулась от счастья и отвернулась от кровати, где лежал, некрасиво закатив глаза и высунув язык, Эдвард. Он и в смерти не смог отличиться утончённостью и уйти красиво. Королева поправила себе прическу, постояла несколько секунд, настраиваясь на нужный лад, и тихо всхлипнула, войдя в образ убитой горем вдовой, чтоб выйти из комнаты и объявить о смерти короля.

– Не плачь, кисонька. Я тебя не оставлю! – громыхнул сзади знакомый голос, а после разразился смехом, а Мориса вскрикнула и бросилась к двери.

Там она оглянулась, неверяще уставившись на хохочущего покойника. Как же так?! Он же умер! Она его травила много лет! Медленно, терпеливо, каждый день, чтоб никто не догадался! Видела как он дряхлел и кашлял! А она пила укрепляющий отвар, хотя и не дышала постоянно ядом, избегая общества мужа, но всё же…

‐ Ты же!!. Как?!. – оборотница потеряла дар речи от страха и шока.

‐ Воскрес, увидев твои слёзки! Всё хорошо слышали признание в отравлении короля? – обратился к кому-то "покойник".

И тут из-за шторы, из-под кровати и из-за ширмы появились Астан, Рональд и Дуэйн. Как глупо попалась! Она ведь даже чуяла их запахи, но решила, что они только покинули комнату. Так глупо, могла ведь проверить комнату! Ослепла от ненависти и напряжения.

‐ Ваше Величество королева Морисса, Вы арестованы за попытку убийства Его Величества короля Эстардии Эдварда, – спокойно будничным тоном произнёс Рональд.

‐ Я пошутила! Я просто так мстила ему за загубленную жизнь! – нервно засмеялась оборотница, – Жестокая шутка, да! Но убить?! Как вы могли такое подумать?!

– Детка, а мы доверчивые. Так что поздно. Мы искренне поверили в твою лютую ненависть ко мне и попытку убить меня. Как по мне, то ты перемудрила. Я бы сделал проще и быстрее. Ну да ладно! Не понимал женской логики и не буду пытаться! – Эдвард бодро сел в кровати, свесил ноги и пытался нащупать вслепую королевские тапки, – а к чёрту!

Он встал и босиком пошёл к графину с водой.

– Я так кашлял, что аж горло сорвал, – вздохнул он.

Астан молча наблюдал за мачехой, которая металась взглядом по присутствующим в комнате. Видимо истерично думала, к кому обратиться, чтоб разжалобить. Но придумать не смогла.

– Я в одном тебе благодарен, Морисса. Что ты не впутала в это дело сына, – эту фразу Эдвард произнёс серьёзно, глядя в глаза жене, а потом коротко бросил: – Уведите.

И Рональд Стоун с Дуэйном Дугласом увели королеву Эстардии – растерянную и тихую. Она не могла поверить, что ещё пару минут назад она не летела в пропасть, а была уверена в том, что счастье очень близко.

– Видишь как бывает, сын? За каждую ошибку нужно отвечать. Мне повезло, что яд в моём парфюме был выявлен. А могло того и не случиться. Я женился, потому что думал, что Мори удобная. А оно вон как…

– Поэтому я больше и не женюсь, – хмуро ответил Астан.

– У тебя была настоящая. Всё в лицо тебе говорила, что думала. А ты дураком в меня пошёл… – махнул рукой Эдвард, снова отпивая из стакана воду.

– Ты, кстати, почти холостой, как я понимаю? – лукаво улыбнулся король Асвантии, чтоб отвлечь отца от хмурых мыслей.

– А кстати, да… – смешно изогнул тот брови и задумался.

***

Барон Дуэйн Дуглас вернулся домой поздно вечером. Дети ещё не спали и с визгом запрыгнули отцу на шею. А ещё идеальной походкой подошла красавица-жена и поцеловала в щёку.

– Тяжёлый день? – спросила она, накрывая ему ужин.

– Очень. Наглядно увидел, что бывает, если неудачно жениться.

Селена приподняла брови, демонстрируя интерес.

– Королева Морисса арестована за попытку убийства мужа.

– Да ты что! – Сель так и села на стул, раскрыв рот от удивления, – а принц?

– Он не при чём. У меня вообще такое ощущение, что ему без разницы и трон, и Эстардия, лишь бы его не трогали.

– Мать не воспитала в нём мужчину и наследника. И, насколько знаю, с Эдвардом всё время скандалила, если тот пытался взяться за него, – сказала пантера, а Дуэйн кивнул.

– Ты поразительно осведомлена.

– Ты кое-что забыл, значит, о моём прошлом, – грустно улыбнулась Сель, – Эдвард мне пожизненный второй папочка – он сам так заявил.

– Да как же забыть? Не забыл. Астан здесь, – хмуро сказал оборотень, взяв бокал с вином и пригубив терпкую жидкость.

– Уже? – сердце кошки оборвалось от тревоги, – ещё ведь не подошёл срок!

– Ещё на бой не вызывал меня. Я так понимаю, что он по делам отца прибыл сюда.

Сразу несколько беспокойных новостей испортили до этого прекрасное настроение Селены. Она задумчиво засмотрелась в пустоту и не заметила, как её разглядывает муж. Он ревновал жену к её прошлому жутко. Конечно, он помнил, что она была вхожа в королевскую семью, что целых пять лет была невесткой Эдварда, а потому знала много того, о чём Дуэйн мог лишь догадываться. Но сейчас он думал не об этом, а о том, как часто вспоминает об Астане его благоверная? По старой привычке супруги контролировали свои эмоции, чтоб не волновать друг друга. С одной стороны это было хорошо и сглаживало многие углы, а с другой – оставляло после себя много вопросов об искренности.

– Сель, – тихо позвал пантеру муж и, увидев, как она поднимает на него вопросительный взгляд, продолжил: – я люблю тебя.

Селена ласково улыбнулась и пересела на колени супруга, потеревшись об его висок носом. Дети играли на коврике перед камином, а у них было несколько минут уютной нежности наедине друг с другом.

– И я тебя люблю, – оборотница переплела пальцы с мужем, а у того отлегло от сердца, ведь кошка открыла ему свои чувства, накрывая тёплой волной чистой любви.

Селена за всю их совместную жизнь не дала мужу ни одного повода усомниться в себе и своих чувствах, но чувство вины, так и не покинувшее Дуэйна ещё с тех времен, когда он едва не сломал её нежную душу, отравляло его изнутри, и он всё время боялся, что Сель тоже не забыла. А ещё он больше смерти боялся, что пантера узнает одну его тайну…

Глава 6

Дуэйн был очень зол. Судьба много раз выламывала ему конечности, вынуждая занять неудобную позицию, но это было уже чересчур. Наконец-то он удостоверился, что самые его плохие опасения оправдывались – преемник у Эдварда был. Даже не совсем преемник, ведь Астану не предлагалось стать королём Эстардии. Эдвард и его старший сын готовили исторический документ, который превращал оба королевства в части империи. И новое государство становилось самым крупным и по территории, и по населению, и по ресурсам. Нападение на Эстардию становилось нападением на всю империю, и тогда чёрным псам не позавидуешь. Да и Астан – не мягкотелый и равнодушный Максимилиан. Это было понятно по тому, как хватко он взялся за работу с отцом.

Дуэйну были открыты двери во дворец и в кабинет короля, ведь Эдвард уже давно тихой сапой впихнул его на должность главного в военной разведке. Такого хитрозадого монарха ещё надо было поискать, но барон Дуглас с ним сработался. А вот как сосуществовать с бывшим мужем Сели и вечным соперником Астаном? Худшая кара небесных странников – крылатый оборотень в короне императора.

Эту потрясающую новость сообщил Дуэйну друг и по совместительству тесть Рональд, когда однажды семейство Дугласов вновь прибыло в гости в имение Стоунов. Дуэйн надеялся, что накручивает себя и сгущает краски, и что Астан просто помогает отцу, пока тот львиную долю своего времени тратит на разбирательства с придворными. У Мориссы оказалось неожиданно много защитников, поэтому многие возмутились её арестом и начали никому не нужные телодвижения, пытаясь оправдать опальную королеву. Ещё отец и сын могли работать над заключением военного союза… Но сбылись самые нежелательные предположения.

А ещё подходило время очередного поединка. Астан пока молчал и ограничивался с Дуэйном деловым общением, лишь однажды спросил, как поживает Сель. И по тому, как блеснул его взгляд, барон Дуглас понял, что битве быть. А значит, нужно быть готовым.

‐ Ты давно знал? – спросил Дуэйн отца Селены.

‐ Давно. Но что бы это изменило, если бы я сразу сказал? Тем более Эдвард сказал держать язык за зубами.

Действительно, знание никак не помогло бы Дуэйну, ведь он даже уехать не мог, ведь на континенте было всего три государства: Эстардия, Асвантия и королевство чёрных псов ‐ Норл.

А добираться с детьми через океан к соседним странам было очень опасным предприятием. Поэтому да, оставалось лишь смириться и ждать милости от императора.

‐ О чём разговариваете? – подошла к мужчинам Селена, обняв мужа за талию.

‐ Как всегда о службе, – улыбнулся дочери Рональд и, взглянув на жену, которую облепили со всех сторон внуки, кивнул в её сторону, ‐ пойду спасать Маргариту и поиграю с сорванцами.

Когда Сель и Дуэйн остались наедине на широком балконе, кошка прижалась к нему и задрала голову, заглядывая мужу в лицо.

‐ Милый, всё в порядке? – спросила она, чувствуя под ладонями, как напряжённо поднимается грудь оборотня.

‐ Очень спорно…

‐ Что случилось?

‐ Астана скоро коронуют как императора.

Судя по тому, как расширились зрачки у пантеры, ее муж пришёл к выводу, что она тоже ничего не знала. Да, в общем, откуда? Ведь в основном она находилась дома с детьми, лишь иногда выбираясь в школу.

‐ Вот такие новости, любовь моя… – вздохнул оборотень и обнял жену, глядя на залитые луной пейзажи.

В тот вечер дети наотрез отказались возвращаться домой, а бабушка с дедушкой выступили с ними в единой коалиции. Поэтому супруги Дугласы не имели другого выхода, кроме как подчиниться большинству. Но в этом был и несомненный плюс. Маргарита и Рональд сами изъявили желание укладывать малышей, а значит у Сели и Дуэйна был вечер на двоих.

Они пожелали добрых снов старшей дочери, близнецам и пожелав удачи родителям, вышли на прогулку.

‐ Пробежимся по-звериному? – подмигнул Дуэйн.

‐ А почему бы и нет? – начала расшнуровывать корсет Селена.

Вскоре платье упало к её ногам, но она аккуратно подняла и сложила его в специальной пристройке к дому. Дуэйн тем временем расправился с рубашкой и брюками. Предвкушение так и бурлило в крови у обоих, и оборотни застыли друг напротив друга, взволнованно дыша. А потом кошка рванула в сторону леса, на ходу оборачиваясь в звериную форму. Дуэйн довольно заулыбался и покачал головой, в его жене по прежнему было полно юношеского задора, и она щедро насыщала им мужа. Леопард дал ей какое-то время форы, а потом лениво потянулся, разминая мышцы, и, спустя пару ударов сердца, в сторону тёмного частокола деревьев мчал огромный пятнистый хищник.

Им нужно было отвлечься от предчувствия беды, давившего на плечи и грудь. И лучше всего это делать именно так – мчаться навстречу ветру, обострив все инстинкты до предела, догнать неугомонную пантеру и долго и страстно доказывать ей, что никакие поединки не разлучат их. Таков был план бывшего наставника Селены, её единственного мужчины, и он методично его исплнял. След кошки улавливался всё сильнее, но просто догнать было неинтересно…

Сель сбавила скорость, когда перестала слышать позади погоню. Что ж, значит муж решил игру усложнить. Она довольно прищурила жёлтые глаза, бесшумно передвигаясь чёрной тенью среди тёмных стволов ночного леса. Где-то ухала ночная птица, из норы показался хомячок, но почуяв огромных хищников, поспешил обратно. Под землёй шуршало иголками семейство ежей. Это всё пантера слышала, а вот лучшего следопыта и разведчика она потеряла из виду. Чувства обострились до предела в ожидании нападения. И тогда она решила пойти ва-банк – обернулась в человеческую форму. И сразу где-то сбоку послышался сдавленный рык – охота окончена, хищник попался в силки.

А в следующий миг на неё бросился леопард, сбивая с ног и вжимая в землю, но к губам припал уже мужчина.

– Ты знаешь, как меня сбить с толку, да? Дикая моя… – Дуэйн прочертил языком влажную дорожку по шее жены.

Их обнажённые тела соприкасались и резонировали, как и пятнадцать лет назад – так же остро, горячо и чувственно. Каждый сантиметр кожи был изучен и обласкан за годы жизни вместе, но души продолжали трепетать в момент единения тел. И в эту ночь Селена задыхалась от радости, чувствуя как грохочет сердце мужа от её близости. Она любима! Как она могла когда-то не верить в это?! Как он мог игнорировать такое притяжение?..

Воспоминания о тяжёлом начале их отношений нет-нет, но царапали сердце пантеры. Но она простила, шагнула дальше, ведь без этого зеленоглазого великана не смогла бы жить. И никогда не жалела о том, что дала шанс им быть вместе. Хотя, если вспомнить, как этот шанс давался… Ведь её особо никто уже и не спрашивал. Пришёл и присвоил, зная наверняка, что всё равно дорог и любим.

А Дуэйн спустился поцелуями к животу любимой, подул в пупок, с улыбкой наблюдая мурашки на её коже, и затем продолжил путь, чтоб подарить жене яркое наслаждение, чтоб и думать не могла, что с кем-то может быть лучше. Даже, если этот "кто-то" – бывший муж и скоро станет императором. Грядущие перемены не давали покоя барону Дугласу, но стоны Селены, когда он поцеловал её в самом нежном месте, всё же отогнали тяжёлые мысли. Здесь были только двое – он и она.

Откровенные ласки мужа распалили пантеру и подвели к оргазму, но Дуэйн жестоко оборвал их у самой грани и в один рывок заполнил жену. Он любил её долго, глубоко, то разгоняясь, то замедляя толчки, когда понимал, что Сель уже на грани. Она кусалась и рычала, требуя разрядки, а он улыбался и любовался своей горячей красавицей. Барон Дуглас очень хотел снова увидеть, как круглеет Селена, нося в животе его дитёныша, но… Предвидя, что чёрные псы не успокоятся, понимал, что война и беременность – не лучшая комбинация.

Но этой ночью, судя по запаху, Селена не могла зачать, и муж, в конце-концов доведя её до пика удовольствия, излился в неё своим семенем под стон и рычание. Покрывая её плечи лёгкими поцелуями, прошептал:

– Только моя. Никому не отдам…

Глава 7

Следующим утром барон Дуэйн Дуглас в прекраснейшем настроении прибыл в управление разведки, где он был царь и бог. Он ждал в этот день несколько отчётов о ситуации в приграничных районах Эстардии, в которых участились случаи столкновения с небольшими группами чёрных псов. Но чего он никак не ожидал, так это того, что его будущий император заявится прямо в его кабинет с вопросом:

– Какие новости?

Дуэйн помолчал несколько секунд, стараясь подобрать цензурный ответ, и всё же смог:

– Ваше Величество, я жду известия с границы. Я бы сам прибыл во дворец с отчётом.

– Дуэйн, нас столько связывает, что я думаю, мы можем менее официально друг к другу обращаться. Я решил, что самому приехать – быстрее будет. Да и хотелось бы понимать, что происходило ранее…

Барон Дуглас был не согласен насчёт официального общения, ведь они друг другу не друзья, да и разница в статусах… Как военный, Дуэйн привык к субординации. Но спорить с королём не стал, а принялся ему показывать предыдущие донесения с границы, сразу показывая на карте, что и где случилось.

И в тот момент, когда оба оборотня были увлечены обсуждением слабых мест в обороне Эстардии, дверь в кабинет леопарда отворилась, и на пороге появилась сияющая улыбкой Сель. Тогда Дуэйн едва сдержал брань во второй раз. Она ничего не подозревала – это понятно, не могла предположить, что столкнётся на службе у мужа со своим первым супругом, но такое стечение обстоятельств… Пантера замерла в дверях, растерянно уставившись на Астана.

– Ваше Величество… – произнесла она, склонив голову.

А как ещё она могла поприветствовать помешанного на ней монарха другой страны, а в ближайшем будущем её властелина? От Дуэйна не могло укрыться, как бешено участился пульс Астана. Тот застыл, будто боялся пошевелиться, чтоб не сорваться.

– Простите, я помешала… Не буду отвлекать, – засуетилась на пороге Селена, а потом развернулась и вышла.

– С твоего позволения, Астан, – произнёс Дуэйн и догнал в коридоре разволновавшуюся кошку.

– Я не знала! Я бы в жизни не пришла! – стала она тихо говорить, когда супруг привлёк её к себе.

– Всё в порядке, милая, я знаю, – успокаивал её барон Дуглас, который чувствовал, что жене непросто далась встреча глаза в глаза с Астаном, и это его нервировало.

Будь Сель спокойна и холодна, то у леопарда было бы на душе легче. А взволнованность жены вызывала в нём ревность, которую он с трудом, но подавлял.

– Я… хотела сделать тебе приятный сюрприз. Но не получилось, – поникла она, – ладно, я пойду.

– Как дети? – спросил он её, переводя тему.

– Ты же знаешь, они обожают гостить у бабушки. Вот пойду забирать и к нам. Ты сегодня поздно, как я понимаю? – указала она взглядом на дверь его кабинета.

– Не знаю. Может быть к ужину буду. Ещё в школу хотел заскочить…

Он уже передал все дела своему брату Эвану, но всё же иногда наведывался, чтоб узнать как дела в его детище.

– Мне тоже не помешало бы, – улыбнулась Селена.

Её преподавательская деятельность тоже свелась к минимуму, но не из-за поручений короля, а из-за детей и семьи. Но всё же пантера также старалась держать руку на пульсе.

– Я побежала. Люблю тебя, – она быстро поцеловала мужа, но тот властным движением привлёк её за затылок и сразу проник языком в её рот, целуя так, будто это лишь прелюдия.

– Постараюсь пораньше, – шепнул Дуэйн в губы своей кошке, наконец-то выпуская её из своего плена.

А всё это время Астан находился в кабинете, вцепившись в стол. Сель была так невыносимо хороша, казалось, что годы лишь совершенствуют её. Почти пять лет назад, во время последней встречи пантеры и крылатого оборотня, у неё с Дуэйном была лишь одна дочь, а теперь они были родителями троих котят. Близнецы хорошенько повлияли на фигуру пантеры, и от её бывшего мужа не укрылась округлость бёдер и объём в груди, который ничуть не скрывал корсет, а наоборот подчёркивал, приподнимая соблазнительные полушария. Король мученически вздохнул, прикрывая глаза.

Селена и так снилась ему почти каждую ночь, это было сумасшествием, наваждением, но таким приятным… Иногда Астану казалось, что реальность на самом деле является кошмаром, где он потерял пантеру и никак не мог её вернуть, а счастливые сны – его настоящая жизнь. По крайней мере ему так хотелось бы… Ведь во снах она была с ним, принимала его ласки и с благодарностью отвечала на них, обнимала и просто была рядом.

Король сделал глубокий вдох, стараясь вернуть спокойствие своей мятущейся душе. Но образ его красавицы, удивлённо распахнувшей свои золотые глаза, так и стоял перед ним. Вскоре в кабинет вернулся Дуэйн, от него отчётливо пахло Селеной. Как же! Он не мог не продемонстрировать, что чёрная пантера – его. Как ещё не набросился на неё прямо перед Астаном, чтоб продемонстрировать, что тот – третий лишний.

Астан и сам много раз задавал себе вопрос, а примет ли Селена результат поединка, когда он в конце-концов одолеет Дуэйна? И боялся на него ответить.

– Можем продолжать? – с вызовом во взгляде спросил барон Дуглас.

– Конечно, – слегка улыбнулся ему король.

Астан дожидался срока, а пока душевные страдания отодвигались на задний план. И оборотни вновь принялись за обсуждение стратегии обороны. И тут в дверь постучали, и зашёл дежурный, протягивая письмо:

– Ваше величество! Ваша милость! Донесение с границы.

Дуэйн моментально развернул бумагу, отпустив принёсшего её оборотня. Пробежал глазами и отдал Астану, ожидая, когда тот ознакомится с документом.

– Это дальше, чем было ранее, – поднял взгляд к собеседнику король.

– Да. Мы закрыли все бреши, а они всё равно откуда-то лезут, – метался по кабинету барон Дуглас.

– Тоннели? – прищурился Астан.

– Я думал над этим. Мы ищем. Пока безрезультатно.

– Я думаю, нам самим стоит взглянуть на местность, – сказал Астан, а Дуэйн кивнул.

Этим же вечером Селена взрывалась в спальне, уложив детей:

– Как это?! Дуэйн, я не понимаю! Ладно Астан совершенно без чувства самосохранения! Но ты же должен понимать, что в такое опасное путешествие не идут вдвоём начальник разведки и будущий император! Такое вообще было в истории?!

– Мы не девочки в рюшиках, а вполне себе способны за себя постоять, – вздыхал оборотень, оглушённый возмущением жены, которое она скрывать не стала сдерживать.

– Вы хуже! Вы как дети! – разъярённо тыкала пальцем в грудь мужу Селена, но тот резко утробно зарычал и в один рывок подмял её под себя.

– Вчера мало тебе было доказательств? Кажется, кто-то подзабыл, кто в доме самец… – зелёные глаза прожигали её взглядом.

– Дуэйн, не переводи тему! – пыталась возмутиться пантера, игнорируя серьёзный настрой барона, но буквально через несколько минут супружеская кровать отчаянно скрипела от сильных толчков.

А в королевском дворце в беспокойном сне метался будущий император. Но в этот раз ему снились не любовные игрища с Селеной, а жуткий мрачный кошмар, в котором он искал свою кошку среди холодного липкого тумана. Он звал пантеру, понимая, что она как никогда нуждается в его помощи, но никак не мог найти. И тут он увидел её на краю каменного выступа. Заплаканное лицо было испачкано кровью. Она оглянулась на Астана и шагнула в пропасть, а оборотень рванулся за ней. Он сложил крылья, чтоб догнать летящую вниз к смертоносным камням кошку, протягивал к ней руку. Казалось, что вот-вот дотянется…

Но он проснулся… Астан тяжело дышал, а вся постель была мокрой от пота и скомканной в узел. Не такое сновидение он ожидал увидеть, думая о соблазнительных изгибах тела Селены и о том, как она будет хороша, вынашивая его котёнка.

Как думаете, что кроме растерянности испытала Селена, увидев его?

Глава 8

Селена проводила мужа в рискованное путешествие неделю назад. Первые дни она сохраняла завидное спокойствие, ведь он не впервые делал вылазки в опасный приграничный лес. Но тогда с ним не было Астана…

Нет, пантера не считала, что её бывший муж способен на какую-то подлость. Он даже с ней был предельно честным, иногда настолько честным, что хотелось треснуть прямо в лоб, что однажды и произошло между ними. Но мужчины могли повздорить между собой, а остудить их пыл и разнять было некому.

С каждым днём волнение росло, и Сель с трудом находила в себе силы удерживать внимание на чём-то другом. Даже дети заметили, что мама стала более рассеянной и не с первого раза отвечала на их вопросы. Что уж говорить о Маргарите, приехавшей в гости к дочери и внукам.

– Милая, всё будет в порядке, вот увидишь!

– Смотря что ты имеешь в виду под словом "порядок"… – ответила матери пантера.

– Скоро вернутся и Дуэйн, и Астан, – баронесса Стоун внимательно следила за реакцией дочери.

– Будем надеяться, что целые и невредимые.

– Ты думала об Астане? – задала вопрос в лоб Маргарита.

– Конечно! Пять лет почти прошли, как я могу об этом не думать?! – заволновалась Селена, перебирая ягоды для пирога и избегая встречи со взглядом матери.

– Я не о том, дочь. Ты не жалела никогда, что ушла от него?

Пантера остановилась и всё же подняла глаза.

– Как я могу жалеть о том, что мне перестали изменять и мешать с грязью? – холодно спросила она.

– Ну с грязью он тебя не мешал, ты для него выше всех… – принялась рассуждать Маргарита.

– Мама, к чему этот разговор? У нас не было нормальной семьи. Да и я с детства была влюблена в Дуэйна.

– Так-то да. Но он тоже провинился. Но ты простила же его…

– Раз уж на то пошло, то вы с отцом не меньше виноваты. Одна я ни перед кем не провинилась. И давай оставим этот разговор, – резко выпалила Селена, принявшись что есть силы месить тесто.

Маргарита поджала губы, но продолжать не стала. По пантере было видно, что лучше её оставить в покое. И дело было не столько в том, что Маргарита затрагивала неприятные темы, а в том, что она была права. Селена думала об Астане. И это её злило и заставляло чувствовать себя предательницей.

После случайной встречи в кабинете Дуэйна Сель старалась не вспоминать, как впился в неё своими синими глазами Астан, как затрепетали его ноздри, и забилась на шее венка. Она всё это подметила, не смогла проигнорировать. Значит он по прежнему не охладел к ней, не забылся в чьих-то ласковых руках. Это одновременно огорчало пантеру, но в глубине души она боялась себе признаться в том, что это её волновало и будоражило.

Баронесса Дуглас запрещала себе подобные мысли и чувства, но выходило только хуже. И внутри Селены бушевала настоящая буря от того, что она, как прилежная жена, должна была думать о безопасности мужа и всей семьи, ведь Дуэйн был гораздо старше, а Астан был в своей лучшей форме, но она внутренне трепетала от того, что такой великолепный самец как крылатый оборотень не согласен менять её на кого-либо другого.

Это она знала к тому же из нечастых писем бывшей свекрови. Дуэйн не знал об этой переписке, иначе бы сошёл с ума от ревности. Сель поддерживала отношения с Патрисией через королевский двор, точнее через отца, который иногда приносил ей послания от бывшей королевы Асвантии, и так же забирал ответы дочери и поздравления с некоторыми праздниками.

Патрисия в каждом письме сокрушалась, что у неё теперь нет такой чудесной невестки как Селена, да и вообще никакой нет, потому что её сын наотрез отказывался даже рассматривать чью-либо кандидатуру. Орлица ни на чём не настаивала, понимая бессмысленность в чём-то убеждать кошку, и за это Сель была ей благодарна. Они просто общались как старинные знакомые.

Уже дважды после свадьбы Селены и Дуэйна проходили поединки. Уже дважды оба самца трепали друг друга с таким остервенением, что их приходилось сшивать королевским лекарям. И Селене бы злиться за это на Астана… Она и злилась, психовала, но потом вспоминала его взгляд, и в груди начинало ныть от жалости. Зачем он так мучал себя и их с Дуэйном? Не похоже было, что ему доставляло наслаждение каждое поражение. Да и выходил на арену он без предвкушения, а с отчаянной решимостью…

Оставшись наедине с собой в тишине уснувшего дома, Сель легла в пустую постель. Мыслями она сразу унеслась в осенний лес, в лабиринте которого сейчас блуждали оба её мужа. Где они, что с ними происходит? Пантере было тяжело признать даже самой себе, что переживала она об обоих оборотнях. Конечно, Дуэйна она безоговорочно любила и даже в мыслях никогда ему не изменяла. Но к Астану у неё была странная эмоциональная привязанность. Она будто чувствовала его. Вероятно, это были последствия метки.

Селена закрыла глаза, натянув одеяло до подбородка. Ночи становились холоднее, а спать без Дуэйна ей было неуютно. Но, не смотря на обилие мыслей, кошка быстро заснула. Правда сновидение было беспокойным и даже пугающим. Она ходила в тумане по какой-то каменистой пустоши, звала мужа, но его не было. Сердце сжали холодные щупальца страха, а потом она услышала голос, зовущий её. Только это был голос Астана. Сель обернулась, но под ногой вдруг не оказалось опоры, и вот она уже летит в бездонную пропасть. Крик ужаса застрял в горле, а с обрыва к ней бросился её бывший муж. Он протягивал руку, стараясь её поймать…

– Детка, Селена! Проснись! – приглушённый шёпот и родной запах выдернули пантеру из объятий кошмара, и она бросилась на шею мужу.

– Дуэйн! Хвала небесным странникам! Я так переживала! – целовала она поросшие щетиной щёки.

– Всё хорошо, малышка. Я здесь, – леопард затащил жену к себе на колени, крепко прижимая к себе, – ты кричала, я услышал даже с улицы. Если бы мог, то ещё больше бы поседел.

Сель устало улыбнулась. Сон был не из приятных, но ещё больше вызывал вопросов: почему ей снился Астан, и почему там не было Дуэйна?

– Милая, ты уже в порядке? Я быстро искупаюсь и спать. Я невыносимо устал. Хорошо? А ты ложись.