Зена Тирс
Отбор для Его Драконьего Величества
11
Мэтр Валес нервно поджал губы, отодвигая меня от стола с его баночками и пузырёчками.
– Дракон собирает невест в своём дворце и присматривается, – поднял на меня лягушачий взгляд под толстыми линзами, и я невольно хохотнула.
– Что смешного я сказал?
– Нет, ничего, мэтр, продолжайте.
– Девушки проходят несколько нехитрых испытаний: их осматривают внешне, слушают сладкие голоса.
– Это петь надо? – хмыкнула я скептично, приподняв бровь.
Я ведь не из поющих, вообще внимание привлекать не люблю. К слову, наряжаться тоже. Серый пиджак, широкие бесформенные брюки и туфли лодочки – моя повседневная одежда.
– Не обязательно петь, – уточнил мэтр. – Можно стихи с выражением. Александра учила поэму “Во Славу Драконью”. Вам придётся выучить – иначе вылетите с испытания и не сможете получить камень. Владыка идёт на свидания и дарит подарки только тем девушкам, которые во всём показали себя хорошо. А до того момента вы даже лица его не увидите.
– Нифига… ой, ничего ж себе! А кто же тогда невест осматривает и прослушивает, если до финала жених не показывается?
– Он и слушает, только не открывает лица, иначе велик риск.
– Какой?!
– Магических приворотов!
– Драконы поддаются такой фигне?
Какие-то слухи о драконах просачивались в мой мир, не так уж я была далека от фантастических рассказов в юности. И я почему-то думала, драконы – существа, к магии устойчивые.
– О, на любовные зелья ещё как поддаются, если примут их в человечьем обличии! Любовная страсть – их вторая натура и к влиянию на неё они очень восприимчивы! – воскликнул мэтр. – Вот как раз брата Владыки – бей Азанхана так и соблазнила одна ушлая девица. Но он и сам был очень-очень нетерпелив. Род Драконов Ферана уязвим к магии воды, заговорённая жидкость одолеет и царя, вот он и не открывается невестам. Когда вы дойдёте до личного знакомства, он покажет вам своё лицо, но смотрите не влюбитесь! Мне вас домой надо вернуть.
– Вот ещё. А что, такой красавчик?
– Никто точно не знает, – покачал головой мэтр. – Он ещё никому чужому в человеческой ипостаси не показывался. Его лицезрели только его родичи. И вот его тётушка, бейну Амина говорит, природа не создавала мужчины лучше! Да и его брат, бей Азанхан известный красавчик. И обольститель. Так что тоже осторожней.
– Он тоже дракон?
– Уже нет. После того, как совратился приворотом! Женщина зазвала его в постель, но принять огонь мужчины не смогла, к этому необходима определённая подготовка и желание. Так бей Азанхан и потерял драконью ипостась.
– Ничего себе! И поэтому царь боится выбрать не ту?
– Именно! Для продолжения драконьего рода ему нужна женщина, которая примет его огонь. Разделит страсть. Любовь должна быть настоящей и взаимной. И женщина обязательно должна быть девственницей!
– А девственницей-то почему?
– Не дева, как дырявое решето, не сможет удержать Драконью магию.
На этой высокой ноте у меня пронзительно заурчал живот.
– Вы голодны, – заволновался мэтр.
– Да уж… – простонала я, вспомнив строгие слова королевы-матери, что обед только после купания…
Снаружи заметно усилился шорох дождя о листву. По сводам шатра гулко забарабанили крупные капли. На душе стало зябко, грустно и обидно. Не девы, значит, Дракона не достойны. Вот так, Сашка… Потерянная ты для Его Величества девица. Хоть в невесты я не целилась, всё равно стало обидно. Ну, ничего, скоро вернёшься домой, и забудешь всё, как страшный сон!
Мэтр Валес, тем временем, метнулся к висевшей у входа тряпичной сумке, извлёк оттуда свёрток и, разворачивая его на ходу, двинулся ко мне.
– Вот! Держите, Саша! – протянули мне ломоть хлеба и, судя по цвету и консистенции, сыра. – Покушайте! Моя принцесса не должна голодать!
– Ай, спасибо! Хоть что-то приятное за день!
Меня вернули на стул.
– Теперь дайте я, наконец, все ссадины обработаю, о то мы уже долго возимся, могут и подумать что-то неладное.
– А что, никто не догадывается, что вы и принцесса в… в отношениях? – жадно кусая кусок хлеба, произнесла я.
Вспомнила тот слюнявый поцелуй, с которым бросился ко мне мэтр, и чуть не стошнило. Только лишь поцелуями влюблённые обходились? В голову полезли интригующие вопросики, но спросить не успела. Снаружи донёсся призывный вой рожка, поднялся гул голосов, и угрожающе зазвенел металл.
– Феранцы! – тревожно воскликнул мэтр.
12
Мэтр Валес встрепенулся и закрутил головой на звуки.
– Что происходит? – напряглась я, закладывая в рот последние крошки хлеба с сыром.
Боевых действией только не хватало!
Полог шатра отворился и на пороге возникла молодая девушка в красивом платье, с распущенными золотистыми волосами и тревогой на лице.
– Сандра, ну как ты?! Мне сказали, тебя вытащили из реки! Ах, как печально ты выглядишь!
Девушка стремительно подлетела ко мне и обняла. Мне ничего не оставалось, как похлопать девчонку по лопаткам в знак признательности.
– Леди Элиза, кхм, – прочистил горло мэтр Валес. – Что там за шумиха?
Снаружи продолжалась возня и не затихали голоса.
– Говорят, прибыли феранцы, будут нас сопровождать и обеспечивать безопасность принцессы, – девушка покосилась на меня. – Видимо, о вчерашнем побеге принцессы стало известно. Принц Касандер ведёт переговоры, чтобы не испортить отношения с Владыкой. Моим дорогим Амирханчиком… Эх…
Во взгляде Элизы колыхнулась глубокая печаль, и моё сердце взрослой женщины распознало, что тут замешана любовь. Элиза тянется к царю, хотя в глаза его ни разу не видела. Наверное, и правда сильное чувство.
– Эх, беда ты бедовая, – потрепала Элиза меня за щёку, как собачку. – Ну, зачем ты топиться пошла, всех подняла на уши! Отцу твоему, знаешь, как тяжело было бы за тебя отвечать перед царём Ферана!
– Руки от меня уберите! – рыкнула я на девчонку.
Нет, ну а что она принцессу за лицо трогает?
– Спокойно, девочки! – вмешался мэтр Валес. – Элиза, это не Сандра. Ритуал прошёл успешно! Вернее почти успешно! Сандра обменялась телами с неизвестной женщиной, – он небрежно указал на меня рукой и обнял за плечи Элизу. – Не волнуйся, я понял, в чём ошибся, и готов повторить всё ещё раз. Вернее, дважды – вернём Сандру и поменяем вас с ней телами.
– Тогда давайте поскорее так и сделаем! – воскликнула девушка, злобно косясь на меня.
– Мне не хватает пары драконьих камней, но Саша их достанет, – снова чуть кивнул на меня головой. – А пока надо делать вид, что ничего не произошло. Я скажу, что принцесса частично потеряла память, когда тонула.
Мэтр чётко объяснял план, и на лице Элизы от его слов разгоралась победная улыбка.
– Ты должна будешь прикрывать Сашу, она ничего не знает о нашем мире. Нельзя, чтобы она ненароком испортила принцессе репутацию.
– Тут уж я постараюсь! – воскликнула Элиза совсем уже радостно.
Ну, ещё бы, она планирует быть хозяйкой этого тела, вот и будет стараться – почему-то не сомневаюсь!
Ребята заговорщицки беседовали между собой, и мне даже стало чуточку обидно. Всё же я в этом деле не меньше их замешана!
– Вы про меня не забыли?! Я всё ещё здесь!
– Нет-нет, – покрутил головой мэтр.
– Ах, простите, я – Элиза! – выпрямилась девушка и деловито поставила руки на пояс.
– Саша. Очень приятно.
Или не очень. Но, во всяком случае, я постараюсь быть вежливой. Ведь мы теперь в одной команде, а победа нужна, ой как нужна!
– На-ам нуж-но идти ку-пать-ся, – по слогам произнесла Элиза, будто объясняла умалишённой.
Ну, это перебор. Я хоть и попаданка, но не слабоумная!
– Окей, пошли, – я поднялась со стула и сделала пару шагов к выходу, помахав на прощание нашему шефу-организатору: – До встречи, мэтр Валес!
– Подождите, Саша! – мэтр Валес подошёл ко мне, осторожно водрузил руки на лицо. – Не двигайтесь. Сейчас будет немного холодно.
Из ладоней мэтра полился свет, и по коже и впрямь побежал холодок. Зачесалась щека, и я почувствовала, что ссадины затягиваются.
– Ну вот, теперь вы снова прекрасно выглядите.
– Спасибо. Вы действительно маг?
– Целитель, – поморгали мне большие лягушачьи глаза. – Берегите себя, Саша!
От взгляда мэтра почему-то снова сделалось смешно.
Элиза дёрнула за руку.
– Идите за мной. Только запомните, меня зо-вут Э-ли-за, а не “о-кей”, – она покосилась на меня, пытаясь вычитать, насколько хорошо я её поняла.
– О-о-ок!
– Что? – скривилась девушка.
– Да, всё понятно, не обращайтесь со мной, как с ребёнком. Я практически уже пожилая баба. Ведите мыться.
– Ну-у, ладно. Идите за мной.
Мы двинулись меж серых вымокших шатров. Дождь продолжал противно моросить, и тропинка под ногами сделалась совсем размокшей от грязи.
Элиза подняла подол красивого длинного платья, ступая замшевыми сапожками по выступающим корням, а я остро ощутила себя золушкой: в разодранном наряде и босая. Меня хотят поскорее выкинуть из тела принцессы… Значит, нужно быть поаккуратнее с этой Элизой.
Меня вели купаться, видимо, какими-то окольными путями, потому что по пути не попалась ни одна живая душа. Собственно, это и верно. Принцессу в таком виде не стоит показывать. Ступая по мокрой земле, я задумалась, что было достаточно тепло. Выйди у нас в такую погоду с голыми ногами – задубеешь сразу!
– Это купальня, мы пришли, – указала Элиза на шатёр, вверху которого выступала труба, и из неё сочился голубенький дымок.
За кустами раздались негромкие голоса, и на тропке показались несколько высоких тёмных фигур в чешуйчатых доспехах и шлемах с драконьими мордами.
А это феранцы, – догадалась я.
13
Высокие, мощные. Похожие на Амира, только в одежде. И с оружием.
– Стоять! – приказал один из мужчин низким голосом, прокатившимся волной по дрожащей листве.
Воин приблизился, пристально разглядывая нас из-под чёрных прорезей шлема. Другие его товарищи остались вдалеке у кустов, но тоже не сводили взглядов.
Мы с Элизой от испуга схватились друг за друга и замерли на тропинке.
Мужчина снял шлем, показав лицо. Смуглый, черноглазый, с густой смоляной бородой.
– Куда идёте, девы?
Элиза расширила глаза, потеряв дар речи от близости большого грозного воина, захлопала ресницами и беззучно зашевелила губами. Девчонка феранских мужиков не видела, а ещё замуж за их царя собралась, ну-ну.
– А вы, собственно, кто?! – проснулась во мне начальница.
– Бей Балихан, – почтительно поклонился мужчина. – Охраняем караван принцессы Деларавийской по приказу Его Величества царя Феранского бей Амирхана.
– А-а, понятно, – протянула я. – А я как раз принцесса, и мы с моей подругой идём купаться. Пропустите, я должна привести себя в должный вид!
Бей Балихан потупил взгляд, как только услышал, что я принцесса.
– Простите, принцесса Александра. Я вас не признал…
Мужчина ещё раз поклонился и отошёл с дороги.
– Спасибо, – я потянула Элизу за собой к шатру-купальне.
– Мы будем неподалёку, принцесса, – донеслось в спину, – Его Величество бей Амирхан желает, чтобы вы добрались к нему во дворец целой и невредимой, и чтобы с вами больше ничего не приключилось.
Я застыла на миг на тропе, а потом ускоренным шагом поторопилась к шатру.
Его Величество уже в курсе событий на реке? Ох-ох… Надеюсь, про ночь с обаятельным красавцем не знает… Я ведь так старалась, чтобы никто нас не застал!
– Ничего себе, как вы с этими страшенными воинами управились! – сверкнула глазами Элиза, плотно задёргивая полог, когда мы удалились от мужчин.
– У меня таких пятнадцать, и всем надо указания раздавать, – между делом заметила я. – На самом деле, они не такие страшные и порой туповаты. Разговаривай с ними, как с домашним псом: в меру ласки, но строго, покажи, кто хозяйка.
Увидев наполненную дымящейся водой купель, принялась раздеваться.
– Ого! Какая вы… властная женщина… – Элиза осела на скамью, промакнув лоб полотенцем от удивления.
Я не властная. Просто научена выживать.
Я забралась в купель и взялась за губку. Тело разглядывать не стала – в реке всё видела. Больше интересовало зеркало, которое стояло около вешалки с одеждой. Ну, ничего, скоро до него доберёмся.
Элиза приблизилась с мыльной губкой.
– Не надо, я привыкла сама, – забрала всё у неё из рук.
– Как это сама? – опешила девушка. – Сандра никогда сама не могла справиться с купанием.
– А я привыкла сама! Не переживайте. Я не против, если вы пойдёте пока погуляете.
– Нет, я всё же прослежу, чтобы вы хорошо искупались, а то королева…
– Что, Сандра такая несамостоятельная девушка?
– Ой, да вообще, – протянула Элиза. – Я её одевала, купала, расчёсывала.
– Плакала моя ипотека… – пробормотала я, ополаскивая плечи от мыла.
– Что? – непонимающе нахмурилась Элиза.
– Ничего. А вы, значит, что-то вроде служанки?!
– Я фрейлина! – обиженно воскликнула девушка. – Не путайте, пожалуйста! Я графиня Элиза Деларавийская, мой отец – двоюродный брат короля. Мы с вами троюродные сёстры!
– Простите, сестрёнка, – хмыкнула я, сливая последний ушат на волосы, отжала их от лишней воды и собралась выбираться.
– Вы что, уже закончили?! – вытаращила глаза юная графиня.
– А что засиживаться-то? Обед ждёт, меня обещали покормить!
– Тогда держите, – передали мне полотенце, – а я сейчас вернусь – нужно доложить вашей матери, что мы почти готовы!
Элиза убежала.
Я поставила ноги на дощатый настил, покрыв плечи плотной тканью, и шагнула к зеркалу. Его поверхность покрылась испариной. Я протянула руку и написала букву “А”, как в детстве. А рядом ещё одну. Получилось “А+А”. Обвела в сердечко.
Глупо, но мне так этого хотелось.
Амир, это ведь ты настучал обо мне своему царю? А теперь, возможно, прячешься среди прибывших феранцев.
Знаешь, Амир… я по тебе скучаю…
14
Сердце заныло.
Прочь-прочь, тоска! Не хватало ещё влюбиться в чужом мире!
Резким движением стёрла рисунок с зеркала и увидела своё отражение. Голубые, как полуденное небо, глаза, полные силы и жизни – узнаю свой блеск! Пусть глаза другие, не мои, но блеск мой! Я точно узнала! Но не узнавала бледное лицо, с впавшими щеками, даже немного болезненное, тонкие губы…
Девочка, ты анорексией, случайно, не страдаешь? Тебя надо срочно откормить! Займусь!
Когда Элиза вернулась, то застала меня воюющую с расчёской. Справиться с длинными-предлинными волосами оказалось той ещё задачей! После прежнего многолетнего каре выдержки не хватало, и я шипела гадюкой и даже позволила себе матернуться.
– Давайте я! – воскликнула Элиза, деловито потребовав расчёску. – А то вы сейчас все роскошные волосы принцессы выдерете! И кто потом вас замуж возьёмет?!
Я уже обрадовалась помощи и передала заботливой девочке пыточный инструмент, но Элиза принялась меня драть совершенно беспощадно. Волосы-то она принцессовы берегла, да, но на мою боль при этом ей было совершенно плевать!
От королевы Элиза вообще пришла какая-то недовольная и обиженная. Только зачем злость на мне вымещать-то? Гость он и в другом мире гость – любезнее надо, любезнее!
– Дайте-ка! Лучше уж я сама! – выхватила назад расчёску.
– А мне что делать? Волосами всегда я занимаюсь!
Я оглядела девушку – её собственные золотистые локоны, были заметно короче и меньше вились, но выглядели действительно приятно ухоженными. Довериться её рукам можно.
Но нет.
– А вы… А вы сапоги мне натяните! – пожала плечами я. – А то нагнусь – волосы запачкаю.
Элиза сдержала недовольство и послушно склонилась к моим ногам. Шах и мат, противная девчонка!
Мне выдали новые сапожки – на этот раз не из белой замши, а из гладкой коричневой кожи.
– Красивые ты больше не заслужила – твоя мать сказала, – хмыкнула Элиза, застёгивая сапожок. Интонации в голосе девушки так и источали злорадство.
Да, непросто будет выживать в новом мире с такой помощницей!
Я нарядилась в платье, снова белое, многослойное, похожее на… нет, не на капусту, а на белую розочку. Наверное, так выглядело и то, в котором я собирала ил по дну реки. Нижние “лепестки” прикрывали только грудь и бёдра, а последние благородно доходили до пят, и облегали руки до запястий воздушным нежным облаком. Вокруг ворота и на подоле располагалась золотая вышивка. Мода немного напоминала греческую по цветовой гамме. А по многослойности что-то арабское или даже тюркское. Но без штанишек и паранджи.
Когда мы вышли из купальни, погода наладилась. Дождь перестал мочить землю, небо просветлело, и сквозь ветви редколесья вдали заблестела река, напоминая мне об одном темноволосом парне…
Прочь, мысли, прочь…
Элиза вела меня по дорожке к обеденному шатру, и я с интересом разглядывала окрестности. Светлые купола шатров высились среди сосновых стволов. Некоторые из них уже разобрали. Стянутые с каркасов полотна лежали на траве, и народ небольшими группами сворачивал их в рулоны.
Вдали у границы лагеря мелькали тёмные фигуры феранских воинов. Они неспешно прогуливались и почёсывались, однако не спускали ладоней с висевших на поясе мечей.
Я бросала на них пристальные взгляды, щурилась в надежде, что смогу кое-кого признать. Даже остановилась, чтобы получше рассмотреть.
Один из феранцев тоже остановился и помахал. Сердце волнующе затрепетало.
– Отлично выглядите, принцесса! – почтительно поклонились мне.
Голос я узнала – это был бей Балихан. Я помахала в ответ и с разочарованием двинулась дальше.
– Какой нахал! – прошипела чуть слышно Элиза. – Что себе позволяют эти наглые феранцы?!
– Он всего лишь сделал комплимент. Это вроде как приятное замечание после того, как он видел меня чумазой и в разодранном платье, – разъяснила я.
Выглядела я сейчас действительно круто. Светлые серебристо-белые вьющиеся локоны волнами сбегали ниже попы. Шёлковое платье искрилось на свету, и даже молочно-белая кожа на кистях рук переливалась, будто жемчужная.
– Элиза, вы же собираетесь стать царицей Ферана, должны жаловать своих подданных! – поддела свою фрейлину.
– Я ею стану! – резко обернулась девушка. – А вы скоро уберётесь отсюда! Сейчас вам лучше помалкивать и не заигрывать с чужаками! Вы знаете, что Его Величество страшно ревнив? Если на вас какой-то мужчина будет смотреть дольше положенного, с отбора вас развернут домой!
– Вот как? А что, были прецеденты?
– Каждый год половина девушек не доезжает до дворца. У Его Величества везде глаза, так что будьте аккуратнее! И не позволяйте, пожалуйста, мэтру Валесу ничего, что может опорочить вашу репутацию!
Элиза напряглась так, что на виске нервно забилась голубая жилка.
– Спокойно, я не собираюсь портить ничью репутацию. Ни свою, ни принцессы. Идёмте уже обедать!
Мы прошли несколько шагов, и я решилась задать давно мучивший вопрос.
– Элиза, а мужчине что-то за это будет?
– За что?
– За то, что “смотрел дольше положенного”.
Очень не хотелось, чтобы Амир как-то пострадал из-за той ночи.
– Да мужчину просто спалят огнём – царь ведь Дракон! Очень яростный и ревнивый! А что?
Я закусила губу.
– Да нет, ничего.
Мы подошли к обеденному шатру. Дождь снова зашуршал по листве, и поднялся ветер. Но на удивление нехолодный и ласковый.
– Вообще, принцессой должна была быть уже я, – прошипела под нос Элиза, отворяя передо мной полог.
Ну, всё, если эта нетерпеливая девочка ещё раз что-то в мой адрес выскажет – буду применять меры. Мы все тут на стрессе, у всех всё пошло не по плану, я всё понимаю, у меня тоже бывали неудачи. Например, последнее, когда парни завалили проект, но мне удалось вытянуть его на награждение грантом. Скрипи зубами, но делай, что должен – и будет победа.
– Принцесса Александра! – приветствовали меня собравшиеся толпой господа, среди которых признала брата и мать.
Матушка отчего-то сияла, как лампочка, приложив руки к подбородку.
Накрытый стол с призывно дымившимися тарелками подозрительно пустовал в стороне, а люди стояли кучкой, вокруг чего-то, ещё скрытого от меня. Но, когда я приблизилась, и все расступились, мне открылось ЭТО.
– Александра, поздравляю! Не знаю, как тебе удалось, но теперь у нас все шансы завоевать ЕГО сердце! – воскликнула маман.
15
Бей Амирхан, Владыка Ферана
– Что это у нас, горное озеро дымится, а, Ваше Величество? – проговорила бейну Амина, вышагивая в длинном тёмно-розовом платье перед сидевшим в задумчивости на камне царе Амирхане.
У его ног лежал большой лохматый пёс золотистого окраса и следил глазами за перемещениями женщины.
– Дымится, – проскрежетал царь Амирхан.
Ему не хотелось говорить о своём взбесившемся Драконе, которого не сдержал. Впервые со времён юности не сумел возыметь контроль над зверем! Он, Великий царь, продолжатель рода огненных Драконов, хранитель мира на континенте. Его силу уважают, перед ним трепещут! Его ценят за мудрость и рассудительность, и потому поддаться неистовству было глупо и непростительно. И теперь он не желал это обсуждать, затолкал поглубже, выжег огнём и засыпал камнями.
Бейну Амина вновь сделала круг, пересекая невидимую линию, вдоль которой целил свой взгляд Амирхан. Эмани – доверенная женщина – уже порядком бесила, но он держался, не прогонял. Всё, хватит эмоций – он исчерпал свой лимит на год вперёд!
Бейну Амина подошла совсем близко и остановилась, настойчиво требуя ответа. Даже прихмыкнула. Он вновь промолчал, и тогда она склонилась перед его лицом, закрывая обзор на зеленеющие склоны на той стороне озера.
– Так и ледники подтаять могут, а, Амирхан? Ты же знаешь, что менять устоявшийся климат, поддавая жарку, – плохо! Это грозит катаклизмами! Люди будут недовольны!
Золотистый пёс поднял голову, будто спрашивая хозяина, стоит ли отогнать навязчивую госпожу. Амирхан погладил его за ухом, унимая тревогу.
– Знаю, – поморщился царь и, наконец, перевёл на женщину взгляд жгучих чёрных глаз, в которых плясало яростное пламя. – Просто я не мог сдержаться, Амина.
Проклятье, всё же она разговорила его!
– За этим я – женщина души – у тебя и есть, Амирхан, – плавным голосом проговорила она, – чтобы, когда не можешь сдержаться, ты пришёл ко мне и всё рассказал. Ты не обычный человек, Амирхан, ты – Дракон. А чудовищную силу Дракона сдержать может только женщина.
«Как и лишить контроля!» – воскликнул в мыслях Владыка. Но вслух сказал мягче, ласковее.
– Это другое, Амина. Когда дело касается государства, переговоров с тщеславными вождями или нахальными послами, я всё тебе рассказываю. И тебе прекрасно удаётся унять мой гнев. Спасибо. Но тут, прости, ты бессильна. Я уже выпустил огонь в далёких горах и обещаю, скоро успокоюсь, если ты дашь мне побыть одному.
Амирхан жарко вздохнул, так что пар его дыхания заклубился облачками, погладил золотистую шкуру пса и вновь уставился на дальний берег озера, где золотились купола его Дворца. Но бейну Амина подвинулась и снова загородила обзор своей широкой фигурой.
– Ох-ох! – опасливо вздохнула женщина, взяв лицо царя за обе щеки. – Неужели Йормегон услышал мои молитвы, и ты наконец встретил подходящую женщину!
Грудь Амирхана пронзило копьём. И как ей удаётся всегда читать его насквозь, как мальчика?! Да, они с Аминой родственники, она родная сестра его покойной матери, знает его с рождения, но всё же?!
– Вижу, что угадала, – женщина опустилась рядом на камень и похлопала царя по плечу.
– Всё сложно, Амина! – отстранился Амирхан, потирая занывшие виски.
Оставаться спокойным требовало неимоверных усилий.
– Ты следил за деларавийской принцессой, – догадалась бейну Амина. – Только не говори, что это ОНА?! Амирхан, ты знаешь, король Андарон спит и видит, только как охомутать Дракона! Хочет земель и власти. Не жди от деларавийцев честной игры! Их принцесса – яд, который они везут на твой отбор невест. Наверняка, они её выдрессировали и подготовили, чтобы погубить тебя. Не доверяй Александре, Амирхан. Как бы она не строила тебе глазки и какой бы мёд не источало её тело, – не ведись. Пусть проходит испытания, как все.
– Да, ты права, я следил за НЕЙ… – шумно вздохнул царь, выпуская дым из ноздрей. – Хотел уличить в чём-нибудь – чём угодно, лишь бы выгнать с отбора! Обезопасить себя! Но увидел, что она пошла топиться. Натурально! В горную реку! Что за женщина?! Неужели она так замуж за меня не хочет?! Все хотят, а она нет!
У Амины округлились глаза, и на лице нарисовалась смесь улыбки и тревоги. Она в недоумении помотала головой.
– И что ты… ты сделал что-нибудь?
– Ну, конечно! Не лететь же и смотреть?! Я нырнул за ней в воду эту ужасную и вытащил. Весь промок, представляешь…
Амирхан замолк, потому что перед глазами поплыли воспоминания, от которых сердце обливалось горячей кровью. Миг, когда впервые прикоснулся к её худенькому телу, когда взглянул в безмолвное лицо. Как оно напугало его – он подумал, что потерял девочку, не успев обрести! Сжимал её, стараясь согреть, тормошил, гладил. Неистово, безумно. А когда она, наконец, открыла глаза: глубокие, пронзительные, мудрые, – он заглянул ей в душу, и понял, что не сможет отпустить.
Ему сделалось так спокойно с ней, что яростное пламя в его сердце затихло. Дракон познал невиданные прежде чувства притяжения и близости. Он решил сделать её своей женщиной. Единственной. Любимой. Своей царицей. Пожелал разделить с ней свой огонь. Он поверил ей. Но…
– Она сбежала от меня, Амина! – сверкнул жгучими глазами Амирхан. – От ярости я чуть не спалил лагерь деларавийцев! – пёс у ног вздыбил шерсть и зарычал, но Амирхан вновь успокоил его поглаживанием, заодно успокаивая и себя. – Я должен был снять её с отбора и прогнать с позором! За то, что решила топиться, вместо того, чтобы мечтать обо мне! Но решил подождать… Дракон решил.
– Ты правильно сделал, – кивнула Амина. – Если Дракон что-то ощутил, то девочке нужно дать шанс. Нельзя лишать Дракона, возможно, единственной возможности произвести потомство. Да и любовь не рождается в одночасье. Для того и проводится отбор. Поглядите друг на друга. Проявите себя. Только будь осторожен с её роднёй.
– Так я и решил. И потому послал Балихана. И передал подарок, чтобы расположить эту строптивицу.
– Бей Балихана?! Вот, куда он пропал!
– А что это тебя так заботит отсутствие Хранителя Дворца?
– Да так… просто интересно… – закатила глаза Амина. – А не высокую ли ты честь оказал деларавийцам отдать им Балихана?!
– Не деларавийцам – невесте. Балихан проследит, чтобы моя девочка не утопла больше! И чтобы никто на неё не заглядывался! Поехал бы сам за всем присмотрел, уж больно не терпится увидеть, схожу с ума…
– Тебя быстро раскроют и начнут соблазнять все, кому не лень! – пригрозила пальцем Амина. – Тебе нельзя показываться дамам, а то разделишь участь Азанхана. Слишком много охотниц, которые пойдут на всё, чтобы стать царицей, но родить дракона не смогут, потому что их выбрал не Дракон, а беснующаяся страсть.
– Не напоминай, Амина! – прогрохотал Амирхан.
История, случившаяся с Азанханом, терзала царя уже пять лет. Он считал себя виновным, что не уберёг младшего брата от потери Дракона. И теперь напоминание о том бегало по его дворцу – он взял на себя заботу о племяннице, лишённой всякой магии, от которой отрёкся брат.
– И что за подарок ты отправил принцессе? – вырвала из задумчивости Амина.
– Мармеладку, – заулыбался царь.