Юрий Винокуров
Я стану императором. Книга 5

Глава II

– Давай с тобой пройдём за вон тот столик, – махнул принц.

Увидев моё скептическое выражение лица, он добавил:

– Да-да, знаю. Точнее предполагаю, что у тебя нет никаких секретов от твоих друзей. Но они есть у меня. Я бы не хотел, чтобы их знало слишком много народу. Я ещё понимаю, что существует ненулевая вероятность, что ты расскажешь обо всём своим товарищам после нашего с тобой разговора. Однако есть моменты, которые ты, возможно, не захочешь рассказывать. На это и расчёт.

Я кивнул.

– Хорошо. Но раз уж вы здесь, то пусть мои ребята уже начнут завтракать.

Принц усмехнулся и развёл руками.

– Да-да, конечно! Всё за мой счёт!

– Какие-то здесь все подозрительно добрые, – скривился Пашка, но осёкся под холодным взглядом принца.

Всё-таки воспитание никуда не денешь. Особа императорской крови была совсем близка к уровню Бога, существование которого в Империи отрицали.

Смирнов стушевался и буркнул:

– Спасибо, Ваше Императорское Высочество. Но мы в состоянии заплатить за себя сами.

– Да я не настаиваю, – бросил принц и пошёл впереди меня в дальний угол ресторана.

Его спутники с усмешкой уселись за столик к моим друзьям.

– Будьте так любезны, пересядьте куда-нибудь в… другое место, – без присутствия принца к Пашке вернулось его неизменное ЧСВ. – Вы не способствуете поднятию аппетита!

Двое оставшихся Одарённых из свиты принца переглянулись. И один из них – тот, что помоложе, усмехнулся:

– Сомневаюсь, что вам сейчас кусок в горло полезет. Но всё же мы выполним вашу просьбу.

Они встали и пересели за другой столик – ровно между моей группой и тем столиком, где планировали сесть мы с принцем.

Я по привычке посмотрел вокруг. Один вход из холла, один выход на террасы, большие окна. В случае если что-то пойдёт не так, подозреваю, что от этой гостиницы мало что останется.

Мы присели за выбранный принцем столик, и я начал разговор первым.

– Как вы умудрились попасть сюда, не засветив свою фамилию? Я думал, что особы императорской крови всегда перемещаются с большой помпой и большим вооружённым эскортом.

– Да что ты знаешь об имперских традициях… – принц внезапно запнулся.

– Безродный? Вы наверно хотели сказать: «Что ты знаешь об имперских традициях, безродный»? – усмехнулся я. – Так не выбирайте выражения, Ваше Императорское Высочество. Я к этому делу привык.

Принц пристально посмотрел на меня, но ничего не ответил. Он просто продолжил диалог дальше:

– Отвечая на твой вопрос, прибыли мы в качестве руководства одной из корпораций. Реально существующей корпорации, которая принадлежит мне. С целью наладить цепь поставок продовольствия в нужные мне миры. Так что всё прошло гладко. Местный президент – жадная скотина, – скривился принц, – поэтому, когда он увидел количество нулей на контракте, то все его вопросы, если они были, застряли в его жадной глотке.

– Никто не понял, что вы Одарённые? – скептически усмехнулся я.

– На этой планете и вокруг неё нет ни одного Одарённого. Это было одно из условий нейтралитета, вытребованное Имперским Советом за независимость этой мерзкой системки. У них есть только «эссенсозависимые» Навигаторы, которых они берегут как зеницу ока, тратя кучу денег на Эссенс. Воспринимают их, как необходимое зло. Ведь без Навигаторов не будет торговли. А без торговли они сами могут жрать своё паршивое зерно, которое они здесь выращивают.

– Как-то вы не очень любите местных жителей, Ваше Императорское Высочество, – усмехнувшись, покачал головой я.

Принц посмотрел на меня внимательно и также усмехнулся.

– Я вообще не люблю простолюдинов, – прямо признался он. – Издержки воспитания, знаешь ли. А ещё я нервничаю, когда путешествую без своего линкора. Но сейчас это была не прихоть, а необходимость.

– Простолюдины составляют большинство вашей Империи, – не согласился я.

– И что? – принц подкурил сигарету и затянулся. – Будешь?

– Нет, – покачал головой я. – Я курю, когда нервничаю. А сейчас я не нервничаю.

– Ну надо же? – выпустил кольцо дыма Герхард.

– Наши Тени – тоже из простолюдинов, – резонно заметил я.

– И что? Тени – это всего лишь инструмент. У меня, к примеру, уже пятая, – он скривился. – Дохнут, как мухи. А простолюдины – простое пушечное мясо.

– Кажется, у нас непримиримые противоречия по отношению к простым людям, – покачал головой я.

– А это – издержки уже твоего воспитания, – заметил принц.

– Итак, я здесь, – прищурился я. – Давайте поговорим о цели нашей встречи. Я не буду скрывать, я удивился, увидев здесь именно вас. Хотя и предполагал, что Организация не может так долго существовать без влиятельных покровителей, – я всё-таки не выдержал и выплеснул эмоции. – Но целый принц, пожри меня Хаос!

Герхард тихонько засмеялся.

– Ты многого не знаешь, Ноунейм. И многого не будешь знать, даже после нашей встречи. И всё это произойдёт не из-за того, что я что-то буду утаивать. Многого я сам не знаю. Да-да, не смотри на меня так. Принц – не главный человек в нашей Организации. Есть люди, как ни прискорбно об этом говорить, поумнее меня. Ты знаешь, сколько лет этой Организации?

– Без понятия, – честно кивнул я.

– Она старше Империи, скажу так. Изначально это были осколки прежнего государства, которые боролись против возвышения Одарённых. Со временем, поняв, что доминация Одарённых над простолюдинами неизбежна, Организация несколько сменила свой вектор, который переместился с борьбы против всех Одарённых на борьбу против конкретного существующего имперского строя. Это было не сложно, так как Одарённым могут противостоять только такие же Одарённые. Ну, это ты уже понял.

Принц отпил воды из стакана, чтобы прополоскать горло, затушил сигарету и тут же закурил новую.

– Как ты понимаешь, любое революционное движение сильно в те моменты, когда общее количество недовольных граждан значительно превышает количество поддерживающих и одобряющих существующий государственный строй. А императорская семья, я подозреваю, не больше, чем красивая витрина, которую предъявляют народу, чтобы показать силу и мощь Империи, и преданность Императора интересам простого народа.

Он щелчком подозвал официанта и показал ему пустой стакан.

– За последнюю тысячу лет, в период правления последнего Императора, сложился самый благополучный момент для переворота.

– Подождите, Вы имеете в виду, что нынешнему Императору более тысячи лет? – изумился я.

– Может больше, может меньше, – флегматично пожал плечами принц. – Ты думаешь, в Империи существует престолонаследии? Как бы ни так! Моё звание принца – всего-навсего даёт мне некоторые привилегии, которые заключаются в шикарном образе жизни и участии в некоторых «витринных» мероприятиях. Я даже не до конца уверен в том, что моя мать приходится сестрой Императору. Ведь ей стукнуло всего девяносто лет в прошлом году. А учитывая разницу в её возрасте и возрасте Императора, я сомневаюсь, что у них общие родители. Вся структура Империи… полностью прогнила.

Мы замолчали, я переваривал услышанное.

– То есть ты никогда не видел Императора – твоего родного дядю? – уточнил я.

– Видел, – скривился принц. – В церемониальной броне с закрытым забралом. Не только я, но и моя мать не видели его когда-нибудь без брони.

– Я всё-таки не понял. Так какая цель Организации? Свергнуть нынешнего Императора и заменить его новым? – спросил я.

– Нет, – покачал головой принц. – Империя изжила себя. Мы хотим построить демократическое государство.

– Это будет сложно при вашей нелюбви к простым людям, – скептически улыбнулся я.

– Ну, повторюсь, я далеко не одинок. В любом случае, будет переходный период, когда понадобится, если называть вещи своими именами, жёсткий диктатор, чтобы всё не развалилось окончательно.

– И этим диктатором будете вы? – уточнил я.

– Не уверен, – покачал головой Герхард. – Как я сказал, есть в Организации люди поумнее меня, – он усмехнулся, – которые любят простых людей!

– Хорошо, – кивнул я. – А какой план у Организации, и какую роль вы готовили для меня?

– Вот тут всё сложно, – недовольно скривился принц. – Цели Организации разносторонни и разноплановы. Силой разрушить Империю не получиться. Даже если собрать вооружённые силы всех Линий – вряд ли они выдержат прямое противостояние против Имперского ВКФ. Хотя и среди имперских военных есть много сочувствующих.

– Понятно, что ничего не понятно, – кивнул я.

Революционеры долбаные. Или они просто «играют в заговоры», теша своё самолюбие и получая адреналин, или принц действительно «мелкая сошка», несмотря на свой нынешний статус. План смены власти не выдерживал никакой критики, это даже если не учитывать, что как такого реального плана я вообще не услышал.

– А что насчёт меня? – спросил я.

– Что ты знаешь о Негаторах? – задал встречный вопрос принц.

Я усмехнулся.

– Что они… то есть я, могу «отрубить» любого человека от Энергии Подпространств.

– И это всё, что ты умеешь? – прищурился принц.

– Хмм… Ну, есть ещё пара навыков. Но я пока их не освоил в полной мере.

– «Пара навыков», – передразнил меня Герхард. – Негатор – уникальный Дар. Его обладатель не имеет связи с Сущностью, что считается его слабостью. А знаешь, почему так?

– Нет, – честно ответил я.

– Нет достоверных сведений, ведь, как ты и сам знаешь, последнее время с Негаторами некоторая… напряжёнка. Но есть предположение, что Негатор, в отличие от нас, «простых» Одарённых, сам является своего рода Сущностью, каким-то образом обрётший материальное тело. И это даёт тебе такие возможности, о которых мы и мечтать не можем. А самое главное – Негатор может «приглашать» Сущности в наш мир, по своему выбору и желанию. Вот настоящий Дар Негатора. А способность «рубить связь» – так, побочная, но такая удачная случайность. И именно эта способность вызывает беспокойство у Императора. И именно из-за этого на Негаторов объявлена «охота». Вы – прямое порождение Подпространства, а значит – потенциальные проводники Хаоса в наш мир!

Он пристально смотрел на меня, ожидая реакции. А я думал, серьёзно думал. Паззл потихоньку складывался. Мои видения до Инициализации. Багровые тени, что я видел ещё в детстве, задолго до Инициализации… Да интерес Араганора ко мне наконец-то стал понятен! Этот хитрожопый демон пытается использовать меня как «врата».

– Зачем я нужен Организации? – спросил я.

– Хотели провести диверсию, таков был изначальный план. Ввести тебя в мою свиту, приблизить ко двору, обучить и прокачать. И устроить прорыв Хаоса непосредственно в Императорском Дворце.

Надо же! Чёртовы бомбисты!

– Но уничтожение Парадайза всё изменило. Кажется, Император нащупал предательство. «Наш» Инквизитор, который должен был инициировать тебя и забрать из Академии, бесследно пропал во время путешествия на Калипсо… – продолжил принц.

– И вы справились без меня? Но что-то, как я понимаю, пошло не так? – уточнил я.

– Ты о чём? – нахмурился Герхард.

– Ну, участившиеся прорывы Хаоса и нынешнее, как я понимаю, полноценное вторжение – ваших рук дело?

– Да как ты смеешь! – побагровел принц. – Ты действительно думаешь, что мы бы поставили под угрозу существование всего Человечества?!!

– А что сейчас происходит? – я даже не вздрогнул от внезапной ярости принца.

Кажется, в последнее время у меня выработался иммунитет ко всякому роду благородным собеседникам.

– Не имею ни малейшего понятия, – немного успокоился принц и закурил очередную сигарету. – После уничтожения Парадайза всё пошло кувырком!

– Революция откладывается? – поддел я своего высокопоставленного собеседника.

– Очень смешно, – покачал головой тот. – Но можно и так сказать. Сейчас речь идёт о выживании всего человечества!

– Ну и что, в свете последних событий, вам нужно от меня?

– У нас есть люди, которые… могут развить твой Дар, дабы использовать его не «за», а против Хаоса, – после секундной заминки сказал принц.

– А что с этого мне? – улыбнулся я.

– Ты… Ты шутишь? – непонимающе уставился на меня Герхард.

– Нет, не шучу, – покачал головой я. – Я не хочу способствовать возвышению непонятных мне людей, цели которых кажутся мне сомнительными. Я не хочу лететь с вами к каким-то «людям», имея шанс стать «подопытным кроликом», как Одарённые на заре своего существования. И вообще у меня собственные планы на мою жизнь!

– Чего ты хочешь? – выдохнул изумлённый принц.

– Пока ещё не знаю, – покачал головой я. – Мне нужно время, чтобы оценить обстановку и принять решение. Лучшее решение для меня и моей команды.

– Ты не можешь отказать МНЕ, – принц начал закипать.

– Я «отказал» целому Легиону Космодесанта. А у них, в отличие от вас, был целый БКК, однако я не нашёл этот аргумент достаточно убедительным. Вы же, при всём уважении, Ваше Императорское Высочество, и ваши товарищи, не выглядите достаточной угрозой для меня!

– Ты забываешься, безродный! – почти закричал принц.

– Спокойно! – повысил голос я, увидев, как все присутствующие отвлеклись от дел и зыркают на противостоящие группировки, явно готовясь к бою. – Нам нечего делить! Пока! И точно нам не нужно сейчас враждовать! Я сказал – я подумаю!

Тут я увидел быстро приближающегося ко мне Эрика, тащившего ранец с рацией дальнего действия.

– Господин, вас вызывает капитан! Говорит, что это чрезвычайно срочно!

Я машинально посмотрел на принца, как будто ожидая одобрения, и тот так же по привычке благосклонно кивнул.

– Капитан? – я включил передатчик.

– Сэр, у нас гости!

– Имперцы? Инквизиция? – нахмурился я.

– Нет, сэр. Похоже, это «зачумлённый» корабль!

Ну вот… Хаос пришёл за мной…

Почему я не удивлён?

Глава III

– Что за корабль, капитан? – сосредоточился я на новых проблемах.

– Корабли, сэр, – напряжённо сказал Дюрер. – Два фрегата и… какая-то непонятная хрень.

– Непонятная хрень? – нахмурился я.

– Да, сэр! Выглядит как кусок астероида. Ну, эта каменюка достаточно бодро следует к нам.

– Принц, – обратился я молчащему собеседнику. – У вас какой корабль?

– Прогулочная яхта, – развёл руками Герхард. – Очень быстрая, но совсем невооружённая. Если хотите, на борту найдётся место для вас и, положим, пары десятков ваших людей.

– То есть вы не собираетесь помочь защитить планету?

– Защитить планету? – принц выглядел по-настоящему ошарашенным. – Ноунэйм, вы в своём уме? Кого тут, к Хаосу, защищать? Этот сброд?

– То есть вы просто сбежите? – вопросительно-утвердительно спросил я.

– Конечно же! – кивнул принц. – Причём сделаю это немедленно. И вам советую поступить точно также. Не хотите воспользоваться моим любезным предложением? Постарайтесь свалить отсюда на вашем корыте. И да, моё предложение в силе. Вот здесь инструкции, на случай вашего согласия.

Он протянул мне чип-карту и резко встал.

– За сим откланиваюсь! Хотел бы сказать, что приятно было с вами познакомиться, но… вы меня несколько разочаровали, Ноунейм. В нашем жестоком мире – не место для идеалистов.

– И вам всего доброго, – буркнул я, не вставая из-за стола.

Принц усмехнулся, отметив явное неуважение, неодобрительно покачал головой, но быстро пошёл к выходу, попутно собирая своих людей.

Я тоже встал и проследовал за столик моих друзей. Надо признать, Одарённый из свиты принца был прав. Заказанные блюда, стоящие перед друзьями, давно остыли и выглядели нетронутыми.

– Что там? – конечно же, первым полюбопытствовал Пашка.

– «Зачумлённые» корабли прибыли в систему, – сказал я, раздумывая над нашими дальнейшими действиями.

– А этот? – он кивнул на исчезающего за входной дверью принца.

– Принц в данный момент следует к себе на яхту, чтобы лететь отсюда как можно подальше и как можно быстрее!

– А он ведь благоразумен, – усмехнулся Пашка и посмотрел на меня с иронией. – Мне кажется, он благоразумнее некоторых из моих друзей.

– Наши действия, Антон? – просто сказала Райли.

– Мне кажется, если позволить хаоситам высадиться на планету, справиться с ними будет гораздо труднее.

– Справиться? – не особо удивился Пашка. – Я тебя правильно понимаю? Решил немного повоевать?

– А у меня есть выбор?

– Конечно же, есть! – воодушевился Смирнов. – Мы можем так же, как и Его Императорское Высочество, сесть на корабль и свалить в противоположную сторону от приближающегося к нам Хаоса!

– Да, можем, – кивнул я. – И что дальше?

– При всём уважении, дружище, но это тупой вопрос, – скривился Смирнов. – Что дальше? А дальше у нас будет будущее, в котором мы будем живы! А вот ввязываясь в бой с Хаосом, слово «живы» в нашем будущем станет совсем неочевидным!

– Я редко соглашаюсь с этим балаболом, Антон, – поддержала Пашу ван Дассел. – Но, кажется, здесь он прав. Нам незачем, да и нечем защищать эту планету. Сейчас по всей Империи похожая ситуация, насколько я понимаю. Так что первым делом, что нам необходимо сделать – это выжить и укрепиться.

В логике моим ребятам было не отказать. Подумаешь, две обитаемые планеты – всего два миллиарда живых людей?! А ещё, возможно, они сами отобьются. Три корабля против целой системы? Выглядит, как будто у местных ребят есть шанс. Также я заметил, что я начал уговаривать сам себя. Не уверен, что хоть кто-то из местных жителей когда-нибудь видел «одержимого» или тем более живого Демона. Во всей системе сейчас только мы имели подобный опыт. А учитывая умение хаоситов выдёргивать из Подпространства подмогу и захватывать тела людей, подозреваю, что блицкриг на несчастных планетах организуется очень быстро.

– На выход, – кивнул я, максимально отодвигая момент принятия решения.

Всё равно нужно было вернуться на эсминец. Бежать или сражаться, но всё равно нам нужно быть на корабле. Нет, не так. Мы необходимы на этом корабле, ведь последнее сражение с космодесантом показало, что некоторые из нас полезны и в открытом космосе.

Выйдя на улицу, я увидел некоторое оживление. Принца и его свиту остановила группа народа, причём, судя по его лицу, он этому был абсолютно не рад. Смуглый невысокий человечек приятной округлости (похоже, у местных это локальный бодипозитивный тренд) размахивал руками и что-то громко кричал. Я заинтересовался и подошёл ближе, чтобы услышать их разговор.

– Господин Иванов, вы просто обязаны забрать меня с собой! Со мной будет всего-навсего пятьдесят человек. Это самые ценные кадры нашей системы. Мы будем правительством в изгнании. А вернувшись, мы восстановим всё заново. Все контракты будут вашими. Абсолютно все! Я вам обещаю!

Выглядело это, честно говоря, жалко. Кажется, местные вряд ли в состоянии за себя постоять. По крайней мере, их верховный «главнокомандующий» – точно отчаянный трус!

Принц, похоже, устал выслушивать истерику толстяка и коротко кивнул. Я не заметил, кто конкретно из Одарённых применил Дар, но окружающие люди с криками боли попадали на землю, держась за голову.

В буквальном смысле переступив через тело просителя, принцы и его сопровождающие двинулись дальше к космопорту.

– Что это было? – повернулся я к ребятам.

– Что-то похожее на «Ужас и Боль», – задумчиво почесал затылок Пашка. – Сила Дара и его скорость были весьма впечатляющие. Подозреваю, что я ещё не готов оперировать Энергией на таком уровне.

– Ну, это ожидаемо, – присоединилась к разговору Инесса. – В императорскую семью принимают на службу самых сильных Одарённых из всех существующих в Империи. Так что да, согласна со Смирновым. Хорошо, что нам не пришлось с ним драться…

– Пока, – раздался короткий возглас.

Мы все повернулись сторону невозмутимого Накамуро.

– Что ты сказал, друг мой? – уточнил я.

– Хорошо, что нам не пришлось с ними драться ПОКА, – невозмутимо сказал японец и через секунду добавил: – Всю свою жизнь прилежно учись. Каждый день становись более искусным, чем ты был за день до этого. А на следующий день – более искусным, чем сегодня. Совершенствование не имеет конца.

– Здравое замечание, – похвалил я «самурая».

В этот момент ближайшие люди со стонами начали подниматься на ноги. Толстячок, как только его взгляд стал осмысленным, тут же сфокусировал его на нас и бросился ко мне в ноги. В буквальном смысле этого слова. Похоже, его двигательные функции не вполне ещё восстановились, поэтому он прополз на коленях и, добравшись до меня, бессильно оперся руками об грязный пол.

– Вы же наёмники, верно? Я президент Гевара, мы с вами должны были завтра встретиться. Умоляю, заберите меня и моих людей с собой!

– Куда «заберите»? – уточнил я.

– Как куда? – удивился толстяк. – Куда угодно прочь с этой планеты! Вы что, не знаете? К планете приближается Армада Хаоса!

– А как же мирные жители, – поинтересовался я, – которые, как я понимаю, голосовали за избрание вас своим президентом? Подозреваю, что в ваши обязанности входит также руководство защитой планеты на случай ведения боевых действий?

– Я не военный! Я администратор! – затараторил президент. – Воевать с Хаосом? Я всего лишь мирный человек!

– Поэтому «мирный человек» хочет сбежать и бросить на растерзание Хаоса весь свой народ, который поверил в него и поставил над собой?

– Я всё исправлю, – закивал головой президент. – Я всё-всё исправлю, когда вернусь из ссылки! В том-то и дело, что я не могу позволить погибнуть избранному народом президенту! Я вернусь и восстановлю планету из пепла, и наш мир снова станет цвести и процветать!

Кажется, я понял, чем он «зацепил» местных жителей – балабол он ещё тот.

– Восстановить из пепла? – скептически улыбнулся я. – Что вы знаете о Хаосе? Боюсь, нечего будет восстанавливать. После «одержимых» останется мёртвая планета… Если вообще останется сама планета.

– Заберите нас отсюда! – кажется, президент собирался расплакаться. – Вы же наёмники? Вы же работаете ради денег? Я предлагаю вам контракт на эвакуацию. Скажите сколько вам нужно! Любую сумму! И мы договоримся!

– Контракт на эвакуацию? – внимательно посмотрел на него я. – Я согласен, если на борт поднимутся только женщины и дети.

– Да-да, непременно, это будут только женщины и дети! Все мужчины останутся здесь, чтобы защищать планету. Но мне самому, с превеликим сожалением, придётся покинуть эту планету, так как я просто незаменим, а оставаться здесь очень опасно!

Я оглядел стоящих вокруг него охранников и приспешников, которые нахмурились, и в руках у некоторых дёрнулось оружие. Кажется, они не готовы были к такому развитию событий.

– Ты просто трусливая скотина! – выдал я своё заключение. – Или ты думаешь, что можно всех купить за деньги? Купить их честь, совесть, и заставить людей пойти против собственных принципов?

– Но, вы же наёмники… – растеряно начал губернатор. – У вас же нет… принципов… Извините!

Тут я не выдержал и рассмеялся, повернувшись к своим ребятам.

– Не в бровь, а в глаз! Кажется, этот слизняк нас раскусил! К черту принципы, забираем деньги и полетели отсюда?

Ребята потупили взгляд. Даже Пашка выглядел смущённым.

– Вот как так может быть? – покачал головой я. – Улететь отсюда – это самое здравое решение! А улететь отсюда с большими деньгами – решение ещё лучше. Что делать, когда твоя совесть восстаёт против такого разумного решения?

– Следовать своей совести, – во второй раз за целый день открыл рот Тадаси. – Когда приходит время, размышлять некогда. И если ты не успел обдумать всё заранее – скорее всего, опозоришь себя!

– Кажется, сегодня у меня передоз самурайскими мудростями, – покачал головой я.

– То есть вы нас всё-таки заберёте отсюда? – не терял надежды президент.

– Нет, – покачал головой я. – Мы вас отсюда не заберём, – я сделал паузу и с некоторым садистским удовольствием наблюдал за отчаяньем на лице труса. – Мы попробуем отбить атаку Хаоса.

– Вы с ума сошли? – от изумления в голосе толстяка пропал страх. – Сражаться с Хаосом? Это же самоубийство!

– Самоубийство для Хаоса – да, – заржал Пашка, который, кажется, принял для себя неизбежное и вернул себе нормальное расположении духа.

– Дело в том, что я и мои товарищи, – я обвёл руками стоящих рядом друзей, – Одарённые. А ещё нам, по случайному, но счастливому совпадению, приходилось иметь дело с хаоситами. По тому, что мы стоим перед вами, вы можете понять, что это противостояние мы выиграли.

Президент хмурился, пытаясь разобраться в своих мыслях, но на лице у него уже проступала робкая надежда.

– Но у меня два условия, нет – три.

– Всё что угодно! – кажется, он уже переварил полученную информацию, потому что выглядел немного более воодушевлённым.

– Первое – вы передаёте командование вашими Силами Обороны мне, точнее моему человеку.

Я замолчал, пока президент блымкал глазами и смотрел на меня растеряно.

– Моя фраза подразумевает ваше подтверждение. Да или нет?

– Да-да, конечно, Господин Одарённый, – похоже, «волшебная аура» Одарённых начала действовать.

– Второе – вы нам заплатите. И заплатите очень много. Но только в том случае если атака Хаоса будет отбита.

Я снова замолчал.

На этот раз президент сориентировался быстрее.

– Да-да, конечно! Сколько скажете!

– Третье – после всего этого вы добровольно уйдёте с поста президента. Иначе я лично пристрелю вас, как бешеную собаку! Это тоже понятно?

На этот раз я своим чувствительным слухом уловил одобрительное ворчание собравшихся вокруг людей.

– Но у нас демократия! Это так не работает! – даже в такой ситуации, этот мерзкий человечишка цеплялся за ускользающую из его жирных рук власть. Хмм… Похоже, меня начинает «накрывать».

– Знаешь что, я передумал! – я аккуратно вытащил меч из ножен и приставил лезвие к его горлу. – Пожалуй, я казню тебя прямо сейчас! За предательство интересов вашей Федерации!

Я поднял голову и обвёл взглядом присутствующих граждан.

– Есть возражения?

Большинство промолчало, а некоторые даже одобрительно закивали.

– Стойте! Я согласен! – завопил толстяк.

– Вот и хорошо, – убрал я негодующий меч обратно в ножны. – А теперь нам пора. И я повторяю: немедленно дайте связь на капитанский мостик «Араганора» и переведите всю координацию обороны на капитана Дюрера!

– А вы точно не улетите? – проблеял президент.

Я покачал головой. Разговаривать с этой «плесенью» мне уже просто не хотелось, поэтому я махнул ребятам, и мы бегом побежали к стартовой площадке, где нас ждал орбитальный челнок.

* * *

– Что мы имеем? – спросил я Макса, когда мы добрались до эсминца.

– Командовать всей операцией? – не удержался от бурчания старый вояка. – Неожиданно, но приятно!

– Как будто ты раньше не занимался чем-то подобным? – хмыкнул я.

– Не буду скрывать, я водил флотилии в бой, что вызывало забавный скрежет у благородных военачальников, – тепло усмехнулся старым воспоминания Дюрер. – Но это были боевые регулярные военно-космические силы Империи! А не вот это вот всё!

Он махнул рукой на тактический экран.

– Оба корвета в первую минуту сдрыстнули на противоположную от направления вторжения сторону планеты. Судя по снующим туда-сюда челнокам, их экипажи забирают с поверхности планеты родственников и собираются отсюда валить. Все, я повторяю, все (!) грузовые суда, отстыковались от причалов и рванули прочь. На орбитальных станциях паника. Кажется, они вообще не знают, что им делать. Часть из экипажа бежит вниз. Другие – бегут вверх, надеясь, что в пустоте космоса их не тронут. Полнейший бардак, если позволите высказать своё мнение.

– Ясно, капитан. Но нам просто необходимо их «приземлить» до того, как они доберутся до поверхности планеты. Кстати, какую планету они выбрали в качестве своей первой цели?

– Они идут на Сальватор-2, – он указал на промышленную планету системы. – Она ближе к ним, вдобавок менее защищена.

– Как вы думаете, что они будут делать?

– При всём уважении, Антон, – Максимилиан покачал головой. – Когда я сказал, что я руководил космическими сражениями, то имел в виду, что воевал против таких людей, как я и вы. Как поведёт себя в космическом сражении Хаос, я понятия не имею. Так получилось, что сейчас здесь именно вы главный эксперт по космическому бою с хаоситами. Хотя ваши навыки, я считаю… гхм… несколько слабоватыми, – не упустил момент слегка поддеть меня старый юморист.

– Я вижу, что фрегаты сильно вырвались вперёд? – перешёл я к сути дела.

– Так точно, – тут же посерьёзнел капитан, включаясь в работу. – Этот кусок камня хоть и способен самостоятельно передвигаться, но делает это не очень умело, поэтому эти двое прут напролом. Что несколько странно для меня, как для флотоводца.

– Это – первый урок ведения космического боя против Хаоса, капитан, – нахмурился я. – Они не боятся умереть, потому что они просто не могут умереть. Да, они ценят полученные человеческие тела и возможно будут их несколько оберегать. Но у них есть основная задача – получить больше тел для своих собратьев. Они стремятся выполнить её как можно быстрее!

Я задумался, обдумывая и подбирая дальнейшие слова.

– Подозреваю, но это не точно, что вести космические сражения хаоситы могут не лучше, чем я. Согласно опыту человечества, внедрённая Враждебная Сущность использует знания и опыт тела-носителя. Однако далеко не все человеческие тела, к счастью или к сожалению, рассчитаны на принятие внутрь себя Сущности. Да к Хаосу, подавляющее большинство тел не готово! Поэтому и получаются тупые «одержимые», не имеющие собственной воли и следующие исключительно приказам своих более «умных» командиров, которых, как правило, не так уж и много.

– То есть все хаоситы тупые? – подал голос молодой помощник Навигатора, которого Миура нашёл себе «на вырост» для дальнейшего воспитания.

Я рассмеялся.

– Вы знаете старую земную байку про носорога?

– Нет, сэр! – помощник Навигатора сам офигел от собственный наглости и несколько стушевался.

– Носорог от природы почти слепой. Но разве это проблема с его-то массой? Хаоситы давят массой! Я знаю, что среди них есть отличные военачальники… Имел… гхм… возможность убедиться в этом лично. Вопрос в другом – есть ли нормальные командиры на этих корытах? – ткнул я пальцем в рвущиеся к мирной планете корабли. – Раз они здесь, один есть точно!

Я повернулся к внимательно слушающему меня Дюреру.

– Так что там с обороной планет, и какие наши действия? Забудьте про Хаос! Действуйте так, будто против вас выступает лучший военачальник, которого вы знаете!

– Есть, сэр! – кивнул Макс. – Корветы не выходит на связь. Похоже, действительно решили сбежать. Станции потихоньку оживают – у них нет другого выхода. И они готовятся к бою. Вот только станций на Сальваторе-2 всего три штуки. И только одна из них расположена со стороны приближающегося врага.

– Кстати, я могу ошибаться, но орбитальные станции, даже такие старые, рассчитаны на ведение боя против целых флотов? В том числе и против линейных кораблей?

– Теоретически это так, – ответил капитан. – А вот практически… Антон, посмотри на эти станции! Мне кажется, через некоторое время они сами без чьей-то помощи просто осыплются на планету. Это просто с трудом функционирующий хлам. Насколько я понял, за ракетно-торпедными боеприпасами не следили должным образом, не обновляли, и у их боевых частей давно вышел срок годности. Я удивлюсь, если в сторону врага полетит хоть одна торпеда. А их лучшее оружие? Надеюсь, что генератор не сдохнет после первого же залпа!