Юрий Иванович
Сбой реальности

Глава шестая
Первая ниточка

Вначале Дмитрий перенесся с Александрой в одну из квартир в Лодзи. И сразу сумел удивить:

– Это та самая квартира, где я долгое время жил с родителями. До самого их исчезновения. Здесь почти все осталось в неприкосновенности.

– Ух ты! – Молодая графиня рассматривала обстановку во все глаза. – Да об этом и в конторе никто не знал.

– Только этого мне не хватало! Я выкупил квартиру через подставных лиц, обустроил все как прежде, прикупил недостающие детали мебели и очень редко сюда наведываюсь.

– Здесь тоже створ между мирами?

– Заметила, молодец. И вот эта деталь меня больше всего интригует: а вдруг родители как-то об этом знали или догадывались?

– Точно! Должно же быть нечто наследственное у тебя именно от родителей.

Интереснейший вопрос, над которым Дмитрий Светозаров задумывался многие годы. При всем своем стремлении и желании хоть что-то припомнить из жизни отца или матери, выходящее за рамки каждодневного бытия, ни единой детали не прорисовывалось. Ну разве что, как офицеру, отцу частенько приходилось покидать квартиру – и ночью по тревоге, и время от времени уезжать в командировки. Та же строгая служба не могла позволить ему вообще удалиться далеко или надолго от гарнизона по собственной инициативе. В те времена с этим было жуть как строго. Так что отлучки по тревоге или в командировки не следовало даже сопоставлять с какой-либо деятельностью Торговца. Тут ответ имелся однозначный.

А вот по поводу створа, широкой дугой пересекающего почти всю квартиру на втором этаже четырехэтажного здания, сомнения грызли и терзали. Тем более в последнее время, когда после определенных усилий и тренировок тот же шафик Аристарх Великий из королевства Ягонов умудряется рассмотреть легкую, почти невидимую вуаль на месте переходов в межмирское пространство. А раз сумел Аристарх, то почему не могут это сделать и другие?

Правда, и здесь следовало не забывать историю. В те времена распределение квартир среди семейных офицеров Западной группы войск велось строго централизованно. О каком-то выборе или пожеланиях жильцов и речи быть не могло. Пусть радуются тому, что дали. И так по сравнению с обеспечением остальной армии живущие за границей счастливчики считались жутко привилегированным сословием.

И все-таки?

Во всей этой длинной цепи домыслов и натяжек в последние дни появилась некая основополагающая концепция: если удастся спасти родную сестру Елену, то многое в семейной трагической истории может приоткрыться. Особенно будет важен сам момент похищения сестры, или что там могло произойти на самом деле. Уж она сумеет подсказать, куда и почему исчезли родители. Недаром она, воспользовавшись именем Анджея Дойника, так грамотно вывела родного брата на истинного возмутителя правопорядка и спокойствия в Лодзи.

Воспоминание о лидере здешней преступной группировки заставило Дмитрия прекратить бесплодные пока размышления и заняться делом. Усаживаясь в удобное кресло, он предупредил супругу:

– Я здесь бываю редко, поэтому за безопасность наших тел не ручаюсь. Мало ли что. Поэтому иду пока один, а ты останешься на подстраховке. Попробую все рассмотреть в быстром мелькании. Надо будет – пойдем вдвоем или метнемся вначале в обитель Желтых Грез. И уже оттуда двинемся на медленный просмотр.

Когда он откинулся на спинку кресла и замер, Александра поежилась от неприятного чувства навалившегося одиночества, а затем дисциплинированно застыла рядом, напряженно прислушиваясь к каждому звуку, который вполне хорошо слышался в старом панельном доме.

Через четверть часа графиня стала ерзать на месте. Еще минут через десять – волноваться и озабоченно присматриваться к лицу любимого. Как раз в тот момент он резко вздохнул, открыл глаза, посмотрел на электронные часы и затараторил:

– Во как я вовремя уложился! Хотя по большому счету показалось, ничего сложного нет. Этот Лысый восседает на стареньком кресле, а два его подручных прислуживают ему, словно лакеи. То тарелку на маленький столик поставят, то чашку с кофе принесут, то булочку с кремом. Прямо идиллия, честное слово! А потом подумал: чего они так с ним носятся? У того и оружия при себе нет, все разложено аккуратно на большом столе, но непосредственно в руках и на поясе – пусто. И решил на всякий случай более тщательно рассмотреть кресло и то, что под ним. А там – вот такенный заряд прилажен!

– Фанатики? – напряглась Александра.

– Не похоже. Кажется, они как бы сами себе решили: будут отстреливаться до последнего, а если десантура все-таки ввалится внутрь, вот тогда себя и подорвут. Но! Видимо, и обо мне что-то знают. И о моем способе передвижения. Потому что явно замаскировали все слишком тщательно и дальновидно. Вздумай я сразу похитить Лысого и его лакеев простым выдергиванием, те бы взорвались, пусть даже и в межмирье. Не знаю, может, и мне бы досталось, если бы щитами не прикрылся.

– И что теперь?

– Ха! Теперь-то я все продумал. Кресло с оружием просто оставлю в межмирье, пусть себе взрывается. Подхвачу только членов шайки, немного придушу в дороге и доставлю прямо в подвал к твоим коллегам. Пусть сразу начинают выколачивать сведения. Так, становись за мной. Можешь даже не держаться, включаю слипание сюртуков! Начали!

Конечно, женщина попыталась из-за плеча рассмотреть, что происходит. Для нее ослепительные вспышки и разноцветное мелькание уже совершенно не считались помехой для наблюдения.

Туманные чертоги межмирского пространства. Затем основательный грохот. Перекошенные лица бандитов, белеющие в сумраке подвала. Опять туман безвременья. И резкая вспышка! Все-таки что-то взорвалось. Кажется, даже неожиданно для Торговца. Но щиты безопасности он вокруг себя и супруги выставил довольно мощные: их только слегка качнуло в перемещении. Но зато и само перемещение удлинилось на добрых десять секунд. А потом они с легким выхлопом и постукиванием оказались в центре подвальной комнаты, по периметру которой замерли в готовности новоиспеченные бароны и Казимир Теодорович. Три захваченных тела плюхнулись на пол безвольными тушками. Причем тело самого Лысого оказалось разорвано на спине так, словно оттуда вырвали позвоночник. Одного взгляда хватало для определения: не жилец. Один из его подельников тоже не отличался целостностью: полчерепа словно срезало аннигилятором. С этого тоже уже не дождаться показаний.

Ну а третий подельник, сравнительно молодой и с копной кучерявых волос на голове, оказался в полном здравии. Даже успел сразу глубоко вздохнуть, восстанавливая дыхание, затем попытался встать на ноги. Подскочившая Дана даже рукой еще коснуться не успела, а шустрый мужчина поник, стал вялым и инертным. Его тут же подхватили под локти, усадили на заготовленный стул, крепко привязали на всякий случай, и целительница коснулась указательными пальцами щек пленника. Тот дернулся всем телом, максимально раскрыл бездумные глаза, да так и замер, словно включенный в розетку робот. Разве что время от времени моргал глазами.

За это время Дмитрий успел бегло осмотреть труп Лысого и обсудить причины гибели с соратниками:

– Да, какая-то гадость у него и на спине висела. Ну от такого я его уже обезопасить никак не мог.

– Это плохо?

– Не знаю. Вроде взрыв произошел уже между мирами. Значит, никакие сигналы не сработали в том подвале.

– А кресло с бомбой? – напомнила супруга, борясь с приступами дурноты.

От вида трупов она в последнее время уже в обморок не падала, но окровавленные останки бодрости и легкости не прибавляли.

– Его я сразу закинул куда подальше. Чуть позже мелькну в тех местах и проверю силу взрыва бомбы и все ли тихо на лежке этих уродов. Жаль, что допрашивать особо некого. Но может, с паршивой овцы хоть шерсти клок?

– Ты меня слышишь? – начала допрос Дана.

– Да.

Чувствовалось, что допрашиваемый преступник где-то внутри своего организма отчаянно борется с навязанной ему насильно линией поведения.

– Готов отвечать на все мои вопросы?

– Да.

– Тогда начнем. Где находится сейчас халиф Рифаил?

– Не могу… точно сказать.

– А где он может находиться?

– В очень многих местах.

– Ничего, мы не спешим, – ласково продолжила целительница. – Начинай перечислять все места, где сейчас может находиться Рифаил.

Бандит, к всеобщему облегчению, оказался личностью довольно информированной. Удивляло, сколько он знал точек, в одной из которых мог находиться разыскиваемый халиф. Теодорович быстро установил видеокамеру, вставил в передающее гнездо антенну, а потом метнулся в верхние комнаты, буркнув на ходу:

– Буду сразу пробивать адреса по планам и картотеке!

Правда, при движении чуть не поскользнулся на луже крови, вытекшей из головы мертвого бандита.

Пришлось Торговцу совершить микропрыжок, забросив трупы вместе с разлитой кровью в какое-то укромное место иного мира. А может, и это, отчитываться он не собирался. Но когда вернулся в подвал, Александры там уже не было.

– Побежала за Казимиром, – объяснила шепотом Сильва. – Ей возле экрана не так тошно.

– Логично.

Дмитрий приблизился к допрашиваемому и стал писать для Даны очередные вопросы. Как он знал, менять голос во время важных допросов не рекомендуется. Мог произойти коллапс в сознании преступника, и он надолго впадет в сонную кому. А время и так поджимало.

– Что ты знаешь про Елену Светозарову?

– Вчера о такой женщине шеф говорил по телефону с халифом. Потом Лысый долго слушал молча, а в конце сказал: «Да, ты прав, следует наш козырь перепрятать в самое надежное место. В крайнем случае, если что-то сорвется у нас, пусть Елена никому не достанется».

– Еще какие-нибудь упоминания были об этой женщине?

– Нет.

– Что тебе известно о Дмитрии Светозарове?

– Ничего.

– Что ты знаешь о Торговце?

– Торговец – хитрый и коварный враг, которого очень боятся Лысый, халиф Рифаил и все воины халифа. После получения от него какого-то выкупа его надо обязательно убить любым способом.

– Оговаривался какой-то конкретный способ?

– Да. Лысый советовал заминировать внутренности какой-то сестры Торговца.

– У Лысого тоже были внутренности заминированы?

– Да.

Светозаров пригнулся к ушку госпожи Маурьи и прошептал:

– Качай его, Даночка, качай! А мы там наверху пока по картам попытаемся рассмотреть, что и куда!

Он жестом позвал за собой Курта и поднялся наверх. Но еще на лестнице спросил, как успехи по разминированию учебного пособия. Узнав результаты, похвалил:

– Да ты молодец! А по большому счету и все остальные на приличном уровне.

– А зачем оно нам? – успел спросить немец.

– Ты видел, что эти изуверы творят? Не только с собой, но и с другими?

– Надо бы внимательно рассмотреть тело этого Лысого, – внес предложение Курт.

– Обязательно тебя и пару помощников заброшу. Но чуть позже. Возможно, твоя помощь понадобится при повторном посещении подвала. Следует еще раз внимательно просмотреть место лежки этих вурдалаков.

В операторской, как правильно следовало называть теперь комнату Теодоровича, оргтехника гудела с максимальной натугой. И после нескольких минут простого прослушивания ведущегося внизу допроса следователи уже имели перед собой приблизительную карту с местами, где предположительно мог находиться Рифаил.

– Кошмар какой, – жаловался старый поляк. – Да мы его так ни в жизнь не найдем. Он может быть где угодно, и не только в Европе.

– Ерунда. Ты мне только точно укажи географический центр между всеми этими точками возможной дислокации банды. А вернее, их шефа.

– Центр? – пожал Казимир плечами в удивлении. – Да запросто.

Густой перестук клавиш, и на одном из экранов появился участок условных обозначений.

– Вот здесь!

– Что там конкретно?

– Дорога проселочная. Балка. Поле. Вот это рощица. По периметру – два хутора.

– Прекрасно! Значит, наличие зоны мобильной связи там гарантируется?

– Несомненно.

Александра уже догадалась, что собирается сделать Светозаров.

– Опробуем льюпер? – И сняла при этом с пояса устройство в кожаном чехольчике. Вынула из чехла, открывая взору нечто в виде плоской невысокой чаши.

– Льюпер?! Что за диковинка? – загорелись оба зрителя.

– Подарок хаерсов, – охотно пояснила графиня. – Прибор, в середину которого вставляешь свой работающий телефон и говоришь. А вот на ободке стрелочка, которая определяет точное географическое направление, откуда звонит твой собеседник.

– Такое невозможно, – сразу отверг аналитик.

И лучший минер группы его поддержал:

– Верно. Любой сигнал движется через ближайшую антенну ретранслятора, как от твоего собеседника, так и к твоему телефону.

Торговец примирительно кивнул:

– Сам сомневаюсь и осознаю. Но через десяток минут и проверим. Курт, готов?

– Сейчас, только прихвачу свои инструменты!

Курт метнулся в свою комнату и вскоре стоял в операторской, перехваченный поясом с чехольчиками и кармашками, где размещались основные инструменты профессионального минера. На груди у него располагался «щуп», одно из устройств высокотехнологического мира Ситулгайна. «Щуп» позволял с приличного расстояния в двадцать метров различать любые взрывчатые смеси и даже рядом находящиеся составляющие. Незаменимое для любого сапера приспособление. Пару пистолетов и ножи немец тоже с собой не забыл прихватить. Дмитрий осмотрел воина с ног до головы, внутренне похвалил за предусмотрительность, и уже через минуту они стояли в том самом месте, где еще недавно Лысый сибаритствовал за чашечкой кофе. С первого взгляда все оставалось в глубоком подвальном помещении тихо и пристойно. Отголоски взорвавшейся в межмирье бомбы сюда не достали.

– Осмотрись тут со всем тщанием и поищи тайники. Наверняка что-нибудь для нас полезное да найдется. Системы какой-нибудь экстренной связи тоже могут быть. А мы сейчас к тем хуторам, сделаем короткий звонок и к тебе присоединимся.

Еще минута, и чета Светозаровых уже стояла на нужном месте, в каком-то захолустье современной Европы. Дмитрий с закрытыми глазами продумал весь предстоящий разговор, тщательно установил льюпер на верхушке придорожного столбика, засунул в центр свой мобильник, пригнулся вместе с супругой рядом и только после этого нажал кнопку вызова.

– Слушаю, – раздался ответ уже после третьего гудка.

Голос халифа хоть и звенел напряжением, но был легко узнаваем.

– Как мы и договаривались, я ставлю в известность о предстоящем обмене заблаговременно, – стал отчитываться Торговец. – Половина камней мною уже собрана, как и половина денег, остальное мне обещано собрать вместе через два, максимум через три дня. Вас это радует?

– Несомненно, – последовал лаконичный ответ.

– Тогда все постарайтесь приготовить на вечер третьего дня. Если у меня возникнут какие-то сложности, я дам немедленно знать.

– Договорились. – Рифаил после этого не отключился. – Где вы сейчас?

– В Чехии, по банковским делам.

– Не боитесь так рисковать?

– А что делать? Не желаю, чтобы моя сестра и лишнего часа находилась в неволе.

– Зря волнуетесь. Ей созданы самые тепличные условия.

– Надеюсь.

– Но у меня еще кое-что.

Черточка уже давно показывала конкретное направление, но понятно, что прекращать разговор в любом случае не стоило.

– Что с Еленой?!

– С ней все в порядке, я ведь говорил. А вот некоторые структуры слишком уж наседают на хвост моим людям. Как мне удалось выяснить, вы их недавно сильно потрепали, а может, просто приложили к трепле свою руку. Но теперь они мешают мне.

– Вины Торговцев в этом нет! – При этом заявлении Дмитрий хитро подмигнул своей супруге. Пусть, мол, думает, что нас немереное количество.

– Хочется в это верить. Но как честный партнер я просто обязан предупредить: будьте осторожны и сильно не засвечивайтесь. С всеобъемлющими надгосударственными структурами безопасности ни я, ни даже вы не совладаете.

– Спасибо за предупреждение.

Прощаний не было, сразу короткие гудки. Но Дмитрий был настроен оптимистически:

– Боится, гад! И правильно делает: сейчас мы высчитаем его хотя бы примерное направление. А уж потом…

– А ты заметил оговорку Рифаила? – задумалась Александра. – При упоминании о твоей сестре халиф не добавил слово «здесь». А это значит, что Елены может рядом с ним и не быть.

– М-да, – сразу расстроился Торговец. – Ну ничего, все равно шарахаться нам из стороны в сторону не стоит. Будем действовать последовательно и по заранее составленному плану. Дорогая, прыгаем!

И в следующий миг проселочная дорога вновь оказалась пустынной.

Глава седьмая
Адская неделя

Следующая неделя выдалась для Хотриса невероятно трудной. Ежечасно создавалось впечатление, что маг-наставник, по наущению великого Азарова, и в самом деле вознамерился сделать из юноши максимально изворотливого, скользкого, неуловимого лазутчика. И не просто лазутчика на один раз, а на долгие годы и все случаи оставшейся жизни. Потому что как еще можно было расценивать круглосуточное участие в тренировках одного из самых сильных магов, входящих в когорту приближенных самого Купидона? Да и сам владыка магического и физического мира Кабаний не гнушался пару часов в день посвятить себя малолетнему сироте.

Чаще всего Азаров просто посматривал за тренировками да иногда вносил определенные коррективы. Несколько реже вмешивался сам и конкретными действиями показывал, что и где, по его мнению, не так. Для полноценной тренировки на одном из задних дворов имелась специальная площадка, на которой были нанесены размеры двора того самого таинственного замка и обозначались конкретные ступеньки. Действительно, если судить по макету, то пробежать предстояло всего лишь метров двадцать открытого пространства и, взлетев на парадное крыльцо, юркнуть в спасительные внутренности древнего строения. Но с каждым днем ставящаяся перед посланником задача усложнялась.

На первой тренировке установили несколько чучел собак с наложенными на них почти живыми личинами, потом десяток имитаций, затем их стало более пяти десятков. Все чучела довольно сноровисто передвигались и хоть не кусались, но пытались задавить, сбить юношу с ног своим корпусом. Вслед за собаками прибавилось несколько десятков соломенных аналогов вообще дивных животных иных размеров и характера: огромные вараны, человекоподобные мохнатые существа и даже некое подобие птичек в виде двухметровых субтильных петухов. Только вместо привычного клюва у петуха имелась лягушачья пасть с острейшими зубами. По поводу этих птичек Хотрис больше всего и удивился во время очередного короткого отдыха:

– Ваше магичество, а этот монстр тоже там будет обязательно?

– Скорее всего, нет, – уверенно отвечал самый сильный колдун Кабаньего. – Никого там, кроме собак, не будет. Потому что в книге описаны и нарисованы подробно только они. И сказано, что они охраняют замок Свинг Реальностей. К твоему сведению: все предыдущие мои ученики, выполнившие задание, никого, кроме собак, не встречали. Но я уже лет двадцать не беру новых магов твоего возраста в обучение, и обстоятельства там могли измениться. В той же книге нарисованы и вот эти страшилки и упоминается, что они где-то там в окрестностях тоже могут обитать. Посему нам с тобой лучше перестраховаться и научиться с ними тоже бороться или уходить от столкновения.

Юноша обратил внимание на проскочившее местоимение «нам»:

– Разве опытному магу тоже трудно проскочить этот двор?

– Не дерзи! Даже твой наставник своей силой испепелит всех тамошних хищников играючи. А я еще и сам замок с землей сровняю. Но есть ограничения по весу, и мы не может тебя подстраховать во время твоего испытания. Только после десяти секунд я тебя выдергиваю оттуда и в случае необходимости латаю на тебе укусы или царапины.

Но дотошный кандидат в ученики вел совсем к другому:

– Ваше магичество, а если и я хоть чему-то научусь из магии? Это мне поможет? Например, надену на себя личину варана. Или стану похож на вон то мохнатое существо. Так не запрещено проходить испытания?

Такое простое, но вместе с тем такое неожиданное предложение заставило грозного мага задуматься. До того он и мысли не допускал, чтобы обреченного на гибель человека, не значащего сиротинку еще и чему-то учить. И не потому, что жалко было времени или усилий, просто всегда делалась ставка в первую очередь на удачливость и везение. Вдруг кто-то да успеет донести маяк в нужные пенаты?

А в данном случае кандидат попался прямо-таки уникальный по своим возможностям. Да и прущая из него инициатива казалась весьма похвальной. Если мальчонку еще и некоторым премудростям обучить, то несколько лишних шансов на миллион добавится однозначно.

– Видишь ли, в чем основное противоречие, – проникновенным тоном стал объяснять Купидон Азаров. – Ведь как раз все обучение полноценного мага и начнется после прохождения тобой испытания. Как же можно тебя учить, коль ты только кандидат в ученики? Так получится нечестно по отношению к остальным твоим будущим коллегам.

– Не обязательно учить меня чему-то великому и страшному, – прикидывался простаком Хотрис. – Есть ведь умения, которые доступны и некоторым простым обывателям города, которые они имеют от рождения. Мне бы хоть таких парочку.

Действительно, таких случаев в мире Кабаний хватало. Хотя чаще всего про врожденные возможности некоторых индивидуумов знали все соседи и знакомые и воспользоваться своими дарами они не могли как следует. Другой вопрос, что будущий посланник в неизвестность не знал одну аксиому: любого человека можно было обучать магическим умениям, но только с пятнадцати лет. Исключения, конечно, бывали, но общего правила они изменить не могли. Поэтому научить парнишку чему-то путному Азаров теоретически не смог бы при всем желании. Пустяшная трата времени. Тем не менее, исходя из невероятной важности предстоящей миссии, хоть что-нибудь попробовать стоило в обязательном порядке. И великий маг сразу припомнил одну простейшую дисциплину для начинающих.

– Во время каждого приема пищи, – обратился он к своему помощнику, – начнешь вдалбливать ему основы теории «пятна кальмара». А я лично по полчаса вечером и утром стану учить его практике. Может, за оставшиеся дни и справимся.

Инициатива наказуема. Вот именно поэтому уже на третью ночь Хотрис спал на час меньше. Но самое главное, пусть и к большому удивлению его наставников, а также их внутренней гордости за свои преподавательские таланты, юноша успел за четыре дня обучиться первому своему магическому умению. Суть его заключалась в создании темного воздушного пятна в виде собственного облика аналогичных размеров, которое продолжало двигаться в прежнем направлении и с прежней скоростью. Недолго – секунды три. А человек в момент опасности размытой тенью мог метнуться в сторону. Недалеко, правда, всего лишь на два, максимум три метра. Да и пятен таких начинающий маг умел создать не больше пяти. Тем не менее в случае опасности при уходе от зубастой пасти и эти лишние секунды или метры могли стать спасительными. У нашего героя, при накоплении силенок в течение часа, получалось шесть «пятен кальмара»! Так что общие шансы увеличились еще на десять, как минимум, единиц.

Всю неделю нового ученика кормили, словно на убой. Причем такими экзотическими, восхитительно вкусными плодами, что многие горожане даже не подозревали о существовании подобных деликатесов. Но! Кормили каждый раз только одним видом фруктов и с обязательным интервалом между ними не менее получаса. Как следствие, вес усиленно тренирующегося кандидата не только не возрос, но на какие-то полкилограмма стал меньше.

Особо следовало отметить уникальное положение Хотриса Тарсона в поместье. Он ни с кем из дворовых даже практически не пересекался. С иными магами не заговаривал. От своего наставника не отдалялся далее чем на пять метров. Принимал пищу только за одним столом с магом и даже спал в большой кладовке или гардеробной, примыкающей к его спальне. То есть по всему получалось, что мальца опасаются оставить рядом с кем-то, кто может сболтнуть нечто лишнее о прежних посланцах или о бесперспективности возвращения. Похоже, что Азаров и в самом деле решил изменить всю прежнюю систему подготовки, перейдя от количества к качеству, хотя и количество было решено отныне увеличить в десятки раз. Слишком уж он хотел отправить маяк для создания постоянного портала в замок Свинг Реальностей.

И хорошо, что сирота рода Тарсон знал, что с ним ведут двойную игру, выдавая желаемое за действительность и сильно видоизменяя эту действительность. Так, например, Азаров несколько раз облагоденствовал купленного кандидата своим присутствием во время обеда и пытался логично и правдиво объяснить подноготную такого странного и редкого испытания:

– Ведь все остальные мои ученики проходили третий уровень уже в возрасте далеко за пятнадцать лет. Им в Свинг Реальностей не позволял попадать чрезмерный вес. Да плюс надо нести на себе маяк для обратного перехода. Но несколько человек таки побывали во дворе того замка, подтвердив впоследствии данные о собаках.

– И все они прошли испытания?

Купидон словно ждал этого вопроса. Тяжело вздохнул и с отеческим откровением признался:

– Никто не прошел. Все вернулись покусанными, в слезах и соплях. Пришлось их лечить, выводить шрамы и отправлять на работы в конюшне. Мало того. Страх и нерешительность так и оставались у них в крови. Только один из них стал магом, сейчас он служит в свите императора. Остальные скатились к серой посредственности.

– Я прорвусь, ваше магичество! Не сомневайтесь! – попытался вскочить Хотрис на ноги с должным рвением, хотя мысленно подумал: «Ага! Жди меня, и я вернусь! Так ты меня больше и увидишь!»

Хорошо, что даже самые сильные и страшные маги не умеют читать мысли.

– Я верю в тебя, мой мальчик! – проникновенно отвечал Азаров, усаживая за плечи паренька обратно. – Сразу видно устремленную к победе личность.

А про себя тоже подумал нечто иное: «Такой кадр и в самом деле может прорваться. Его инициативы с легким оружием и с начальными умениями в магии помогли мне совсем по-иному взглянуть на старую проблему. Такого фанатичного, искреннего поклонника следует сберечь любой ценой. Так что я, со своей стороны, тоже постараюсь придать больше гарантий непосредственно переходу. Мало ли что может случиться. Следует предвидеть любую случайность, даже неожиданный порыв ветра».

А с другой стороны, тоже плохо, что мысли магов у них на лбу не написаны. Иначе Хотрис бы сильно своей судьбой обеспокоился. А так он продолжил интенсивные тренировки с бамбуковой палицей, рассекая морды движущимся силой магии чучелам и постигая первую колдовскую премудрость. Со стороны наставников неслись очередные команды и советы, подсказки, требования доверять собственной интуиции, так что Хотрису к концу недели никакие чудища были не страшны и действовал он против них с завидной легкостью и уверенностью.

Зато в последний и предпоследний дни паренька озадачило поведение как самого Азарова, так и назначенного наставника. Оба черных дел мастера стояли в сторонке от тренировочной площадки и о чем-то усиленно дискутировали, не забывая, конечно, и чучела передвигать с удивительной скоростью и сноровкой. Причем таких дискуссий проводилось несколько, и Хотрис стал догадываться, что окончательно решается его судьба. По крайней мере, момент испытания могли отложить еще на одну неделю.

Нечто подобное и в самом деле происходило.

– С одной стороны, – с присущим ему цинизмом рассуждал Азаров, – незаменимых людей нет. Погибнет этот сирота, ну и ладно. У нас теперь новая концепция действий: набираем пару десятков детишек-сирот восьми лет и планомерно готовим их к нужной кондиции. А то и несколько групп разного возраста. Если воспитать из них должных зверенышей, да с нужным фанатизмом в душах, то они обязательно к замку прорвутся.

– Тем более что позже вы сможете портальные переходы с большими перерывами делать. Не раз в неделю, – напомнил помощник, – а раз в полторы-две. Режим собьется.

– Правильно! – тяжело вздыхал Купидон. – Но с другой стороны, такой как Хотрис мне только и видится во главе этого детского отряда. Мы бы для них построили отдельное помещение на заднем лугу, оградили от чужого влияния и взращивали бы, словно отряд боевых магистров.

– Э-э? – подивился приближенный. – А зачем вам отряд? Вдруг уже первый посланник прорвался бы во дворец?

– Тупишь? А что мне следует делать после образования двустороннего портала? Отправиться туда самому, а то и послать предварительно десяток рыцарей для уничтожения всякой хищной живности. Как раз бы этим детки и занялись.

– А потом?

Азаров ухмыльнулся:

– Потом отряд магистров можно использовать в любом месте для любого действия. Хотя бы для показательного наказания зазнавшихся императоришек и корольков. Хотя, если я прорвусь в Свинг Реальностей, мне местные пешки покажутся не важней травинки на лугу.

Помощник, конечно, ничего конкретно про загадочный замок не знал, только и мог что догадываться, но такое грандиозное сравнение и его несколько напрягло.

– Вдруг даже весь отряд не пройдет?

– Плевать! Будем каждый год набирать новый курс. Откроем постоянно действующую школу. Да что там – три школы! Что мне, средств не хватает, что ли?

– Да, ваше магичество! Вы только на последней партии адских топазов и зектангов такие деньжищи заработали!

Польстил и тут же сам пожалел: у Азарова чуть глаза из орбит не выскочили от злости.

– Закрой пасть и больше не вспоминай об этом! Толку с тех зектангов, если их больше не будет и где их взять – я не знаю. Да еще этот проклятый Торговец теперь мстить начал!

Речь шла о похищенных кристаллах, которые Дмитрий Светозаров выкрал с помощью Александры из магической башни Азарова. Конечно, в этом мире о конкретном виновнике знать не могли, что и попытался напомнить помощник:

– Вряд ли это Торговец нанес вам убытки. Тем более что вы его взорвали в межмирском пространстве.

– Да откуда я знаю, что с ним там случилось?! – скрипел зубами коварный колдун. – Вроде как и должен был взорваться, вместе с этой своей куколкой, но кто его знает, что на самом деле произошло? Вдруг выжил, скот? Иначе кто, кроме него, мог только осмелиться вторгнуться в мои владения? А ему очень нужны были энергетические кристаллы, очень!..

Помощнику, конечно, хотелось напомнить о некоторых случаях в истории, когда башни уже рушились таким образом, кристаллы рассасывались в пространстве, а виновных не существовало, но на этот раз он благоразумно промолчал по этому поводу. Зато попытался вновь вернуть разговор в более спокойное русло:

– Так что будем делать с парнишкой?

– Отправляем! Пусть покажет, на что способен. Ну а если вернется… Хм! Чего заранее загадывать. Вернется, тогда и посмотрим.

Вот так и вышло в итоге, что по прошествии недели усиленных тренировок Хотрис Тарсон оказался на хорошо ему известном черном цилиндре. Правда, чувствовал он себя в тот момент гораздо увереннее, чем все остальные жертвы: у него в руках имелось отменное, привычное оружие, он обладал в своем магическом арсенале одним весьма важным умением и, самое главное, он прекрасно знал, куда он отправится на самом деле. Вдобавок у него в кармане имелся небольшой огарок свечи, трут с кресалом и моток крепкой жилки с крючком, который обычно использовали рыбаки для поимки довольно крупной рыбы. Жилка была метров тридцати в длину, и утащить ее незаметно для магов казалось невероятной удачей. Так или иначе, но даже такое примитивное средство должно было помочь пареньку для добычи пропитания на новом месте. Свеча пригодится в темноте, вдруг где-то там темный подвал. Кресало поможет разжечь костер, а рыбацкая снасть не даст умереть с голоду на первых порах. То есть посланник надеялся попасть куда угодно, только не в замок со странным названием Свинг Реальностей.