Юрий Глебов
Власть огня
– Вы по-прежнему не верите мне? – спросил Мии, ничуть не удивленным тоном. – Тогда скажите, почему император Треккоррикоттор-Коррконнтокав отсутствует в Наскрае с момента вашего сюда приезда? У него вдруг возникли неотложные дела? Накануне передачи власти? Подумайте над этим, Кербик. Я вас не тороплю, но все же на счету каждая минута.
– Я должен все взвесить, – ответил Кербик. – Вы говорите крайне тревожные и опасные вещи.
Мысли элианского императора заволакивал странный туман. В животе вдруг заурчало. Наверное, это из-за кроги. Голова казалась ватной и тяжелой. В памяти всплыли слова мага: «Он предложит тебе то, от чего ты должен будешь отказаться. Иначе Мии лишит тебя престола». Сейчас это слова казались неправдоподобными. Видно было, что Мии говорит искренне и хочет помочь ему. Другое дело то, от чего он пытается предостеречь его. В то, что Треккор может предать его, Кербик верить не хотел.
– Конечно, – сказал Мии. – Только не думайте долго, великий император. Иначе, боюсь, мне больше не удастся с вами поговорить. В любое время я жду вас у себя.
Кербик вышел от Мии поздней ночью и решил перед сном прогуляться на улице. Воздух был свеж и прохладен.
«В сезон холодов здесь будет непросто, – подумал он, вспоминая укрытую богами от снегов Элию. – А если начнется война, будет втройне непросто. Только кто больше прав – Мии или Барлоу? А ведь старый маг предупреждал меня, что Мии может быть убедительным».
Живот беспокоил его все сильнее, напоминая об ужасном ужине.
«То, что он предложит тебе, обрати против него», – говорил маг.
«Надо было отдать травяной суп Мии», – подумал Кербик, падая на землю и держась за живот.
ЭЛИАНСКИЙ ТРАКТ
ГЕРЛИНА И ЛОРИН
– Грядет война, – отчиталась Лорин.
–Знаю, – спокойно ответила Герлина. – С этим уже ничего не поделаешь.
– Ты не понимаешь, многие беспокоятся о черном ветре.
– Многие, но не ты. Мрак же твоя стихия, Лорин.
– Это другое. Черный ветер неподвластен мраку.
– Знаю, Лорин, знаю, – богиню войны озарила улыбка, за которой она пыталась скрыть тревожность. Слова Лорин были для нее не новы, но события где-то в глубине души отпечатывались печалью.
– Ты должна помешать началу войны.
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Герлина.
Всадники готовились к отбытию. Поздней ночью главные врата были полностью занесены снегом и выглядели грозной белой гигантской стеной. Снег продолжал опускаться большими частыми хлопьями на еще не замерзший мокрый камень, выложенный на въезде в город. Ветра не было, и снежинки спокойно и умиротворенно летели с неба вниз, как бы говоря: «все хорошо». Но всадники не замечали этого сигнала, готовясь к худшему. Дорога обещала быть непростой и опасной. А грядущие заморозки нисколько ее не улучшали.
Маркус и Харви находились ближе всех к вратам, которые теперь, впервые за много лет, охранялись стражниками. Непривычно было наблюдать привратников в Рокоте, но Яго расставил стражу по всему периметру поселения у стены через каждые пятьдесят метров друг от друга. Ему больше всех не нравилось то, что произошло внутри этих стен, поэтому он постарался обезопасить, прежде всего, свою шкуру, заперев Рокот со всех сторон.
Справа от врат еще трое всадников о чем-то договаривались. Юный сын лорда Кетмана, Кайл, непонятно какими путями забредший в Рокот, что-то обсуждал со своими наемниками, Барнсом и Марли. Оба были крепкими парнями, и Харви пришлось бы непросто, если бы в таверну не ворвался элианец и не испортил все его планы. Оба наемника были длинноволосыми и бородатыми. Но лишь один из них был настоящим воином. Это, в отличие от Харви, Маркус заметил сразу. Барнс казался здоровенным рыцарем, и его титул читался на его угрюмом лице. У него был полуторный меч за поясом, а из-под меховой куртки выглядывала кольчужная рубаха до колен. Взгляд его был суров, и в нем читалась мощь и воинская закалка.
А вот Марли, в отличие от него, не был столь внушительного размера. Опоясанный меховыми накидками, он оголял плечи, на которых, кроме тряпья, не было никакой защиты. Однако, сколько Маркус ни старался, ему так и не удалось поймать его взгляда. Что-то было в нем подозрительное, но он не мог понять, что именно. Марли также был вооружен мечом, но Маркусу казалось, что им он владеет не так хорошо, как Барнс.
Яго с сыновьями и внушительных размеров громилой Крейгом стояли напротив них. Крейг был прославленным на весь Кон воином. Одним из тех немногих, о которых писали стихи и слагали песни вездесущие барды. Яго дорожил им и гордился. Отпуская Харви и Маркуса, он был спокоен, полагаясь на его защиту. Сам Яго воином никогда не был, как и его отпрыски, но мечом владел неплохо. Чего нельзя было сказать о Роберте, Гарри и Идене. В их руках меч становился чем-то тяжелым и неуклюжим. Как и лук и любое другое оружие. Физически они тоже были не сильны, и как бы ни пытался их закалить Яго, они оставались слабыми и хилыми лентяями, часто болеющими и хандрящими. Зачем он взял их с собой, было загадкой для всех.
– Мороз еще не усилился, но скоро это произойдет, – сказал неожиданно Кайл, обращаясь то ли к управляющему, то ли к его сыновьям. – Отправляться нужно немедленно, иначе дальше будет хуже.
Яго осмотрелся вокруг, словно проверяя догадки Кайла. Ему не нравилось, когда столь молодые и незрелые выскочки начинали умничать, говоря, что и как делать. Откуда сыну южного лорда знать о суровых зимах Рокота? У сопляка еще и борода не начала расти, а он уже пытается показывать характер. И это было бы нормально, если бы здесь не находился управляющий. Но Яго был здесь и не терпел, когда кто-то ниже по статусу указывал ему. Однако в этот раз ситуация была иной, и ему пришлось на корню задушить нарастающий гнев.
– Главное вовремя добраться до элианского тракта, – ответил за Яго Маркус. – По мощенной дороге будет легче идти.
Яго кивнул в знак согласия:
– Я отправил орла в столицу. Но ждать ответа мы не будем. Это может занять много времени. Погода и впрямь ухудшается, а до тракта путь не самый простой. Будьте аккуратней, ил с гор уже подобрался вплотную к поселению, замерзнуть он еще не успел. До тракта езжайте не спеша, ищите путь, где ила меньше. Иначе увязнете, угробив лошадей и себя, – Яго был как никогда угрюм.
Внутри него происходили необъяснимые вещи, результаты которых мрачными тенями отражались на его лице. Его хмурый и тяжелый взгляд упал на детей. Где-то в глубине души затаилось то чувство, которое испытывают отцы, гордясь своими детьми. Оно очень редко пробивало толщу сурового безразличия управляющего. Сегодня эта глыба треснула под натиском нарастающей эмоции. Яго, конечно же, любил своих детей, и они это прекрасно понимали, но его сущность никогда не позволяла показывать это на людях.
– Мои сыновья поедут с вами, – продолжил неожиданно он, подавляя всеми силами предательскую дрожь в голосе. – Это им пойдет на пользу.
Роберт, Гарри и Иден в недоумении переглянулись. Осознав, зачем отец взял их с собой, они только подтвердили свои догадки, и это им совсем не понравилось.
– Яго, сыновья твои будут нам обузой, – сказал Харви, долго не раздумывая над словами. Он заметил, с какой тяжестью отправлял Яго детей в этот непростой путь. Но правду Бык Харви часто говорил прямо в лицо. – Они не воины, охотиться тоже не умеют. Да они даже в седле-то еле держатся. Хорошо, если до тракта доберутся. Лучше, если твои дети останутся здесь. Рокот рано или поздно сделает из них достойных мужей.
– К тому же лишние рты нам ни к чему, – поддержал его Маркус, поглаживая своего коня. Он, в отличие от Харви, не видел лица управляющего, настраивая скакуна на дальний путь. Но так же, как и Харви, ему не понравилась эта идея. – В сложной ситуации они могут погибнуть. И каким местом защитят нас боги после этого от гнева их отца?
Яго еще раз посмотрел на своих сыновей, совершенно не вдохновляясь вечным юмором Маркуса. Хилые, щуплые и домашние. Настоящие мужчины не должны быть такими. Он это прекрасно осознавал, поэтому и делал такой выбор.
– Они поедут с вами, а если им суждено погибнуть – что ж, значит, боги этого пожелали, – слова эти дались Яго нелегко, но это было необходимо. Они, словно бетонная глыба, упали на головы сыновей, в одночасье ломая их прежний мир.
– Но отец… – попытался возразить Иден.
Яго бросил на него яростный взгляд, и этого хватило, чтобы он замолчал. В гневе он был жесток, и сыновья это знали.
Крейг достал из мешка три коротких меча, больше походивших на длинные кинжалы, и передал каждому. В глазах молодых людей читался страх, но спорить с отцом никто не посмел. Они знали, насколько он был упрям, а в случае чего мог и казнить, не посмотрев на то, что это его собственные дети.
– Возвращайтесь живыми и с хорошими вестями, – произнес Яго напоследок и кивнул страже.
Привратники очистили снег, отодвинули засовы и раскрыли врата в черную непроглядную ночь. Восемь всадников неспешно вышли из окутанного снегом поселения и ступили в кромешную темноту.
Камень под копытами лошадей резко сменился мокрой грязью чернозема. Снег уже переставал таять на раскисшей в воде земле. Нарастая небольшой коркой на глади мутной жижи, он начинал примерзать. Но ила еще не было. Горы находились с другой стороны поселения, и Маркус подумал, что Яго зря волновался за них. Не могли они оползти так далеко, окружив Рокот со всех сторон, и войти в него. Харви, напротив, готовился к худшему.
В отличие от Маркуса, он видел потоки жидкого ила, бегущего вперемешку с дождевой водой по улицам поселения. Это означало, что горы оползли достаточно сильно и вполне могли добраться до самого тракта. Интересно, что бы делали элианцы, если бы тракт залило илом? Харви тут же понял, что ничего, и откинул эту мысль. Не столь часто элианцы пользовались этой дорогой, все чаще предпочитая путь морем. Чего стоил один «Корсэдос». Огромный трехмачтовый когг, прозванный в Коне «Ведьмой», был самым быстроходным кораблем в Крае. Неудивительно было, что по тракту они передвигались теперь все реже.
Постепенно глаза путников привыкли к темноте, и они могли видеть мрачное очертание уже засыпанного снегом поля. Редкие колосья пшеницы то тут, то там вытягивались из него, словно три волоска на лысом лбу старика. Урожай в этом году был хорошим. Кон мог бы и сам прокормиться, и торговать с другими народами. Да только большую его часть забирал Наскрай в качестве налога. Того, что оставалось, едва хватало на пропитание самим. И здесь кто не умел крутиться и воровать, обычно зимой погибал от голода. Те же, кто доживал до весны, питались кореньями и травами.
Легче было тем, кто жил у моря. Рыболовство обеспечивало их едой, являясь основной деятельностью, и голодная смерть им не грозила. Люди, живущие у Лживого леса, занимались охотой. Многие пропадали в нем без вести, заходя слишком далеко.
Весной норлы привозили свой товар. В основном мясо животных, овощи и фрукты. Продавали они все дешево, но мало кто мог даже за такую цену позволить себе что-то купить. Люди из Кона привыкли добывать еду сами, выращивая урожай и скот для империи высших.
Не пройдя и сотни метров, лошади стали увязать сквозь снег в мокрой, еще не окрепшей от мороза почве, и это говорило о присутствии в ней ила. То, во что не верилось Маркусу и о чем беспокоился Яго, теперь раскрылось в полной мере. Если бы не пошел снег, Рокоту и впрямь грозило бы утонуть в густой илистой жиже. Осознавая свою неправоту, Маркус серьезно задумался над тем, какими могли быть последствия столь серьезного происшествия.
– Мороз нам бы помог, – заметил Харви, пытаясь задеть Кайла. – Лошадь шла бы ровнее, – он уже отошел от той ярости, которая переполняла его в трактире, но парень ему явно не нравился. Так же, как и Яго, он не любил высокомерия.
– И не дойдя до тракта, замерзла бы, – парировал Кайл. – В мороз обычно поднимаются сильные ветра. И даже если лошадь не замерзнет в пургу, мы легко можем сбиться с пути и погибнуть, – Кайл ехал впереди, не оборачиваясь, и не мог видеть, как озлобился Харви, вытаскивая меч из ножен.
– Мы и так все умрем, – заныл старший сын Яго, Роберт. – Элианцы беспощадны к людям.
Маркус, заметив движения Харви, спрыгнул с коня и подошел к Роберту. Одной рукой он скинул его с лошади и уложил в грязь, уперев ногу ему в грудь. К горлу парня он приставил меч.
– А сейчас слушай меня, сопляк, – произнес он спокойно, но грозно, краем глаза заметив, что всадники остановились и приковали взгляды к разыгравшейся сцене. Лошади топтались на месте, увязая в холодной жиже. – Пока не поздно, у вас есть возможность вернуться назад, упасть на колени перед папочкой и просить пощадить вас. И да помогут вам долбанные добрые боги, потому как в зависимости от того, в каком настроении будет Яго и какие слова вы подберете, он вас оставит в живых, выписав плетей, либо казнит. Но что бы он ни выбрал – это будет легче и милосердней, чем то, что ждет вас впереди, если вы решите продолжить этот путь. Вы жалки и ничтожны, и если хотите идти с нами, вы закроете свои никчемные рты и будете открывать их лишь тогда, когда настанет время пожрать, – Маркус еще немного посмотрел, как Роберт, раскрыв глаза, таращится на него, онемев от страха, а потом отступил.
Трюк удался, Харви отвлекся, убрав меч обратно. Не хотел Маркус ввязываться в битву с лорденышем. Нужно было лишь добраться до тракта, а дальше их пути разойдутся и все пойдут своими дорогами.
Кайл верхом на лошади обошел все еще валяющегося в грязи Роберта, всем своим видом показывая, насколько презренно это все выглядит, а потом пустился галопом в сторону тракта. Барнс и Марли последовали за ним.
– Они зря это, – заметил Маркус, взбираясь на коня. Пояснять свою мысль он не стал, но Харви этого и не требовалось.
– Юнец еще слишком глуп, чтобы видеть свои ошибки, – ярость Харви улетучилась, и теперь он чувствовал прилив умиротворения и спокойствия. – Горяч и глуп. Все мы были такими. Но, Маркус, «долбанные добрые боги»? – Харви усмехнулся. – Яго бы не простил тебе такого выражения.
– Это да! – громко и пронзительно засмеялся Маркус. – Хорошо, что он не с нами.
– Я понял, что ты сделал, – произнес Харви, указывая в ту сторону, куда ускакал Кайл.
– Никогда не сомневался в твоей догадливости, – ответил Маркус, стирая улыбку. – Не задирай его, дружище, – он не давал совет. В его голосе звучали ноты предупреждения об опасности, и Харви их заметил. За годы их дружбы они знали друг о друге практически все и могли понимать друг друга с полуслова. – Может, он и юнец, но он сын лорда Кетмана из Крахора. С ним лучше не связываться.
– Что будет, если я разрежу юнца и его шайку на части? Лорд Кетман соберет знамена и отправится воевать с Рокотом? Не то время, Маркус. С приходом высших этот титул уже не в почете. Яго мог быть лордом, хоть Рокот и является небольшим поселением. Но он всего лишь скромный управляющий. Думаешь, за ним никто не пошел бы? Мне так не кажется. У него много друзей в других городах, влиятельных друзей в Коне. Но только нашей страной управляет Наскрай. И каждое действие должно получить сначала одобрение этого могучего государства. Думаешь, лорд Кетман сможет дать нужное количество золота и серебра, чтобы ему разрешили поднять мятеж внутри страны? Кон в год дает Наскраю столько продуктов, что никакого запаса золота не хватит. А если начнется война, кто будет вспахивать поля и сеять пшеницу? – Харви на время замолчал, прислушиваясь, словно что-то услышал. – Показалось, – ухмыльнулся он, и прежде, чем Маркус начал говорить, спросил: – Как ты думаешь, что сын самого богатого человека в Коне делал в Рокоте?
– Я не знаю, – честно ответил Маркус, пожимая плечами. В отличие от Харви, его не особо интересовал этот вопрос. – Я просто прошу тебя: не задирай его. Барнс вроде неплохой воин, но я уверен, что ты справишься с ним легко. А вот Марли… Сначала я думал, что он тоже воин. Но, присмотревшись к нему, я заметил, что он на него не похож, и это меня настораживает. Его лошадь практически не вязнет в грязи, а сидит он на ней, словно пушинка. Она не чувствует нагрузки, хотя на вид он достаточно увесист.
Харви нахмурился:
– Ты думаешь, он один из этих? – он обернулся, чтобы убедиться, что сыновья Яго не слышат их разговор.
Иден и Гарри поднимали лежащего в грязи Роберта и были уже очень далеко от них. Еще немного, и скроются из виду, если не поторопятся. Снег заметает следы быстро, и найти их будет проблематично. Но так им и надо, посчитал Харви. Возиться с ними никто не собирался.
– Я думаю, он маг, – произнес шепотом Маркус.
– О, святая Герлина, и давно ты это заметил?
– В таверне я начал подозревать что-то неладное, – шепот Маркуса постепенно приобретал интригующий окрас. – Потом у врат я подумал, что он не может быть воином, но убедился в этом, лишь когда мы выехали из Рокота…
– Слышишь стон? – перебил Маркуса Харви. – Я думал, мне показалось, но теперь он звучит отчетливо.
Маркус навострил уши и тоже услышал ноющий голос. Он доносился прямо оттуда, куда они направлялись, и всадники чуть прибавили ходу, забыв о копошащихся в грязи сыновьях Яго.
Стон становился все отчетливее и мучительнее. Харви мысленно представил, как Кайл вылетел с лошади и переломал себе ноги. А его горе-охранники стоят перед ним, не зная, что дальше делать. Эта картина порадовала бы его, и от одной мысли у него на лице нарисовалась улыбка. Кайл – южный парень, не знающий северных краев, понятия не имеющий об илистых горах и обилии дождей в этот сезон. Он тщеславен и высокомерен, и это его погубит. Ели уже не погубило. Настроение у Харви начало подниматься.
Вскоре взору Маркуса и Харви открылась истинная картина происходящего. Лошадь Барнса поскользнулась и упала на бок, завалив вместе с собой своего наездника и прижав своим телом его ногу. Она брыкалась и пыталась подняться, но все попытки были тщетны. Жижа затягивала ее все глубже. Барнс держался, как мог, но боль доставала его, и время от времени стон переходил в крик. Лошадь утягивала здоровяка за собой. Кайл и Марли всеми усилиями пытались ее поднять, но ничего не выходило. Харви и Маркус, оценив ситуацию, решили не спускаться с коней.
В это время снег, словно в издевательском танце смерти, стал еще гуще и пошел быстрее. Чувствовалось, что мороз крепчает, а это сулило скорое приближение ветра. Опасное путешествие могло стать смертельным, и любая задержка ни к чему хорошему не привела бы.
– Что вы встали? – прокричал Кайл, заметив сквозь черноту ночи белых заснеженных всадников. – Помогите нам! Его засасывает в яму!
– Мы ничем ему уже не поможем, – ответил спокойно Маркус. – Поднять лошадь вчетвером мы могли бы, но она уже наполовину ушла в ил, и десять человек не смогут ее теперь вытащить. К тому же я вижу много крови. Барнс наверняка сломал ногу при падении. Даже если мы его достанем, придется отвозить его обратно в Рокот. С учетом срочности нашего дела мы не можем себе этого позволить, – слова Маркуса были суровой правдой, но Кайл пропустил их мимо ушей, не прекращая попыток поднять лошадь. Марли помогал ему, но все было тщетно, они сами уходили в ил и приходилось отпускать кобылу и вылезать из жижи.
– Яго предупреждал нас искать обходные пути и не попадаться в подобные ловушки, – сказал Харви. – Но вы посчитали себя умнее его и помчали вперед. Итог – вы потеряли человека. Это будет вам уроком.
Барнс снова взревел от боли, на этот раз громко и пронзительно разрезая морозный воздух.
– Советую вам оставить его и двинуться дальше. Силы вам еще пригодятся, и нечего их растрачивать впустую, – закончил Харви.
– Нет! – взорвался Кайл. – Он еще жив! Мы не оставим его. И никуда не двинемся без него. Даже если вам хотелось бы этого больше всего на свете, – Кайл одарил Харви и Маркуса злобным ненавистным взглядом, не понимая, как забавно это выглядит на его юном лице. – Не хотите помогать – справимся без вас.
Маркус еще некоторое время наблюдал за тщетными попытками Кайла и Марли поднять лошадь и вызволить Барнса, потом слез с коня и стал помогать им.
– Да чтоб тебя… Упрямый глупец, – пробурчал себе под нос Харви и тоже спрыгнул в грязь.
Вчетвером они расшевелили упитанную лошадь в илистой жиже. Яго не пожалел для них хороших и сильных скакунов. Харви и Маркус при этом по колено стояли в грязи. Марли холодная жижа уже доходила до пояса. Кайл, оказавшись самым легким, скользил по поверхности, но был грязнее всех, словно принимал грязевую ванну. Некоторое время лошадь поднималась совсем туго, но потом ее удалось оторвать от грязи. Барнс уже по шею ушел в топь. Сыновья Яго, только прибывшие, смотрели на все с разинутыми ртами.
– Вы что там, уснули? Помогите нам! – закричал на них Харви. Оживленные криком, они слезли с коней.
Совместными усилиями лошадь все же удалось приподнять. Барнс перестал кричать и стонать, то ли ему стало легче, то ли сил на это уже не оставалось. Но когда Кайл его начал вытягивать из жижи, он не подавал признаков жизни. Потребовалось немало времени и гигантские усилия, чтобы хоть немного вытянуть его из цепких лап жидкого ила. Все это время остальные пытались удержать брыкающуюся лошадь на весу. Харви то и дело поторапливал Кайла. Маркус выкрикивал в его сторону грязные ругательства. Парень старался изо всех сил. Илистая трясина не хотела отпускать Барнса. И когда Кайл уже потерял надежду вызволить его из цепкой хватки илистой грязи, топь поддалась, и он потихоньку начал выходить из нее. Вытащив его на поверхность, все дружно отпустили лошадь. Она с хлюпающим шумом упала обратно в ил, забрызгав грязью всех вокруг.
Мороз крепчал, но сейчас, даже промокшим, всем было жарко. Всем, кроме Барнса. Тот лежал неподвижно на снегу. Хлопья, падающие на его лицо, не таяли. Кайл стоял перед ним на коленях, пытаясь его разбудить, словно он очень крепко спал. Где-то глубоко в подсознании он понимал, что Барнс уже не вернется, но пока еще не готов был принять эту мысль.
Харви взобрался на лошадь, снял с себя сапоги и вылил из них всю грязь. Ноги промокли и начинали замерзать. В приближающиеся морозы это не могло привести ни к чему хорошему. Оголив ступни, он намазал их целебным эликсиром из флакона, висевшего у него на груди. Закончив втирания, он достал из мешка большой кусок тряпки, разорвал ее на две части и, обмотав ею ноги, надел обратно сапоги. Отпив из того же флакона, он кинул его Маркусу.
– Оставь его, он мертв, – сказал наконец Харви, наблюдая за тщетными попытками Кайла привести в чувство Барнса.
Парень поднял голову к небу. Глаза его были наполнены слезами, но он пытался их сдерживать, не показывая своей слабости. Барнс был дорог ему. Этот воин считался лучшим рыцарем отца и был его хорошим наставником. Барнс учил парня сражаться, выживать и знать цену жизни и смерти. Что он теперь скажет своему отцу? Как будет смотреть ему в глаза? Это была идея Барнса – идти в Рокот. Он хотел показать Кайлу место воров и убийц, желая провести с ним весь сезон снегов в этом грязном и вонючем гадюшнике, который нельзя было и поселением назвать. Но элианец подкинул всем неожиданный сюрприз.
– Марли, помоги мне закинуть его на мою лошадь и закрепить, – сказал дрожащим голосом Кайл, придя немного в себя. Холод начал пробирать его.
– У нас нет времени возиться с ним, мальчик, – ответил спокойно Харви. Кайл бросил на него ненавистный взгляд, но промолчал.
– Он прав, – вступился за Харви Маркус, растирая себе ноги жидкостью из флакона Харви. – Мы и так из-за тебя потеряли много времени и вымокли к тому же. Мороз становится сильнее, и нам пора двигаться дальше. Но если ты хочешь забрать своего воина с собой – это твои проблемы. У нас с Харви своя дорога, и на тракте наши пути расходятся. Ждать вас мы не собираемся. Только учтите: чем дольше вы здесь возитесь, тем больше шансов у вас не добраться до него, – сказав это, Маркус надел сапоги и развернул лошадь в сторону тракта.
Харви и сыновья Яго последовали за ним. Все трое продрогли, но боялись сказать хоть слово. Отпив из флакона, Маркус передал его Идену.
– По глотку. Каждому. Чтоб согрелись, – разъяснил он.
Иден недоверчиво рассмотрел флакон, вспоминая, что точно такой же видел у отца, и резко сделал глоток. Жидкость обожгла сначала рот, хоть Иден и старался глотнуть быстро. Потом горло зажгло огнем, он закашлялся. Огонь тем не менее разошелся по животу, с каждой секундой захватывая все большую площадь, а потом мягкое тепло от него начало разливаться по всему телу. Зубы перестали стучать от холода, а все вокруг поплыло и стало сначала нормальным, потом интересным, а затем веселым. Он передал флакон Роберту и только сейчас понял, что все его волнения куда-то пропали. Теперь их поездка казалась забавным и интересным приключением, о котором он мечтал всю жизнь. Роберт, кашляя от выпитого, отдал флакон Гарри. Тот, заметив изменения в братьях, сделал сначала маленький глоток, а потом еще один, побольше. Маркус отвесил ему тяжелый подзатыльник и отобрал флакон.
– Эй, ты чего? – возмутился вмиг осмелевший Гарри.
Повторный удар чуть не сбил Гарри с лошади, хоть Маркус и не вкладывал в него особой силы. Парню показалось, что он встретился с бревном. Больше спорить ему не хотелось.
Снег продолжал идти, но хлопья уже не были такими крупными и мягкими. Изредка дул ветер, пробиравший путников до костей, но жидкость из флакона Харви хорошо грела изнутри. Скоро мороз станет жутким, и тогда начнется настоящая метель. Ветер будет дуть сильно и непрерывно. К этому времени им необходимо было добраться до тракта. Мощенная булыжником дорога позволила бы пустить лошадей быстрее в сторону Элии.
Те края были теплее. Гораздо теплее, чем Рокот. Элианцам с климатом повезло больше, чем людям из Кона. Элия находилась севернее, но боги охраняли эту территорию. У высших никогда не было снега и морозов. Они купались в роскоши солнечного света и даже представить себе не могли, как живут другие народы. Никто из путников ни разу не бывал в Скотшире, столице элианцев. По слухам это был самый большой город в Нижнем Крае и второй по величине в мире. Самым большим городом являлся Грот – столица азгорцев. Маркусу доводилось слышать, что в Скотшире нет бедных, средних или богатых. Люди этого города, утопая в роскоши, никогда ни в чем себе не отказывают. Ни в одном другом месте в мире такого не было, и элианцы гордились этим. Самые богатые жители мира являлись родичами одного из беднейших государств. Но элианцы никому никогда не помогали, в том числе и Кону. Этот народ привык только брать, но не отдавать.
Ветер начал усиливаться, путники погнали лошадей чуть быстрее. Никто не хотел потерять своего скакуна, а тем более погибнуть, как Барнс. Земля стала тверже, то ли промерзла, то ли ил уже обмельчал, но лошади шли увереннее. Езда становилась свободней, но тем не менее рисковать никто не хотел. Кайл с Марли давно пропали из виду, и Харви радовался этому факту. Без них было спокойнее. Угомонив свой пыл, он понял, что драться с юнцом было бы ошибкой, а после гибели Барнса выветрилась и вся ярость Быка. Харви наконец полностью стал самим собой, несмотря на то, что время от времени прикладывался к своему флакону.
К рассвету ветер задул не на шутку. Харви обвязал лицо и голову шерстяным платком, оставляя открытыми лишь глаза. Маркус только сейчас надел капюшон своего плаща, укрываясь от лютого холода. Сыновья Яго натянули огромные шерстяные шляпы, прикрывая лица руками. И даже это не помогало укрыться от пронизывающего сквозь одежды ледяного ветра. Путники замерзали. Кони мчали вслепую с тряпками на головах, из последних сил сопротивляясь ледяным порывам. Но тракта так и не было видно. Ветер швырял снегом в лицо, и его то и дело приходилось протирать. На ресницах уже намерзал лед, а глаза открывались с трудом.
– Там сугроб! – прокричал Маркус, указывая вправо. – Переждем метель за ним.
Харви не услышал его из-за ветра, но увидел, куда он направил свою лошадь, и сам двинулся за ним. Сыновья Яго не сразу поняли, куда им скакать, и чуть было не промчались мимо, в последний момент заметив свернувшую с пути лошадь Харви.
Сугроб оказался большим каменным валуном, выше трех метров в высоту и так же в ширину. Харви и Маркус слезли с коней, достали из мешков все тряпки, что брали с собой и накрыли своих скакунов. Им нужен был отдых, а при таком ветре ехать становилось невозможно. Под валуном они выкопали в снегу яму до земли. Ила там уже не было, лишь твердый грунт. И это радовало. Маркус позвал к себе Идена, Гарри и Роберта, молча наблюдавших чуть поодаль.
– Ложитесь, накройтесь своими плащами и закопайтесь под снег, – указал он. – Так мы согреемся и переждем пургу. Отправимся дальше, когда ветер стихнет.
Изрядно замерзшие братья так и сделали. И Маркус не обманул, под снегом они и впрямь согрелись. Позже он рукой пробил дырку для доступа воздуха и время от времени очищал ее от неустанно заметающего снега. А потом сквозь завывающий ветер и шум метели послышался храп Харви. Кроме него уснуть не удалось никому.
Пурга началась быстро и закончилась уже к полудню. Харви продолжал спать, но остальные решили выбраться наружу, вдоволь наслушавшись его сладких баллад сна. Мягкий снег под напором поднимающихся с земли людей поддался не так легко, как ожидалось. И это было понятно – намело его не меньше метра. Кони послушно стояли на своих местах, а чуть дальше от них находились еще две лошади. Значит, Кайл и Марли все же не проскакали мимо и были где-то поблизости. Ветер утих, снег прекратился, но небо все еще было серым. Маркус только успел подумать, что пора бы отправляться в путь, а Харви был уже на ногах.
Очистив коней от снега и накормив их припасенным зерном, путники двинулись дальше. Яркий свет сияющего свежестью снежного покрова слепил до головной боли. Приходилось щуриться, привыкая к этому эффекту. Лошади хоть и отдохнули, но шли тяжело, оставляя за собой в снегу длинные глубокие борозды.
Харви достал наполовину опустевший флакон и, прогоняя сон, сделал глоток. Маркус, несмотря на то, что выглядел бодро, время от времени зевал. Сказывалась бессонная ночь и непростой вчерашний день. Особенно конец дня, когда по велению Яго они с Харви сначала пытались сдерживать пьянчуг в таверне Сема, а потом прятать труп элианца в конюшне. Конюх, конечно, был неплохим парнем и умел держать язык за зубами, но все же за молчание ему пришлось заплатить золотыми контами. Маркус догадывался, что, когда все закончится, конюх, скорее всего, уедет из Рокота и уже не будет кому-либо прислуживать. Но до этого ему еще нужно было дожить, а жадных и неуместных Яго не любил. Особенно, когда приходилось платить из собственного кармана. Конюху бы взять да сбежать, только вот Рокот Яго уже перекрыл. Войти и выйти из поселения без его разрешения было нельзя. Теперь судьба конюха была в руках управляющего. Если, конечно, Яго вспомнит о нем. Слишком уж он увлекся драгоценным мечом элианца. Даже забрал его для сохранности. Чувствовал Маркус, что камушков на его рукояти после такого хранения будет не хватать.