Юлия Шолох
Искрящее сердце

– Нет. И какой?

– Целеустремлённость. Абсолютная целеустремлённость, если совсем точно. Сила, на пути которой не может быть преград. Шуваль такой – если он поставил себе цель, сбить с дороги его невозможно. Именно поэтому его хотят убрать, ведь он стоит на пути у многих жаждущих власти. Стоит уже только потому, что существует. Неизвестно, что задумает Шуваль, но вдруг их интересы пересекутся? Проще убрать его до того, как он повзрослеет и сможет дать сдачи.

– Он вроде и сейчас неплохо даёт.

Высший задумчиво помолчал.

– Не совсем. Ему больше везёт.

Маша молча прикинула. Всё, что она знала о Шувале на текущий момент, подтверждало, что это правда. Более целеустремлённого человека не найти. И более везучего, судя по количеству шрамов, ни один из которых не стал смертельным.

– А свою ауру знаешь?

– Мою бледно-жёлтую? – не стала прикидываться Маша.

– Да.

– Ну, говорите.

– Аура такого цвета означает абсолютную порядочность.

– Порядочность? – Она разочарованно фыркнула. – Ну прям там. Где я, и где порядочность.

– Не скажи. В моменты, когда ты должна сделать главный выбор, ты всегда поступишь по совести. Даже во вред себе самой. Если ты задумаешься и вспомнишь свое прошлое, поймешь, что это чистая правда. Очень редкий цвет, между прочим. Кроме того, оба ваши цвета – первичные.

– Ну, предположим.

– А теперь… смешай эти два свойства. Абсолютная целеустремлённость, слитая с абсолютной порядочностью… такой человек способен покорить весь мир!

Ответить было нечего.

Она не видела, как её аура сверкает на матово-чёрном, но наверное, это очень красиво.

– Каждому Высшему, который хочет добиться высот, нужна своя женщина, – продолжал отец Шуваля. – Правильная женщина. Полностью подходящая по ауре… и по характеру, определяемому аурой.

Маша почувствовала себя неловко и уткнулась в свою чашку, где поверху плавала молочная пена.

– Я вернусь в столицу и продолжу следить за теми, кто хочет убить сына. Они не позволят ему окрепнуть. Дать небольшую фору – всё, что в моих силах. А ты… спаси его, если сможешь. На этом разговор закончен.

Прозвучало, словно позволение уйти, чем Машка тут же воспользовалась. Не любила она, когда родители в жизнь лезли, даже свои собственные. А уж незнакомый мужик, пусть и Высший, подавно.

***

Скоро их совместные с Шувалем ужины вошли в привычку.

Они посетили все более-менее нормальные места в городе и окрестностях.

Всё было… нормально, но Маша всё сильнее привыкала к тому, что Шуваль рядом. И со временем убедилась, что он совсем не такой, каким выставляет себя в обществе. Вовсе не циничный бабник, к женщинам относится с осторожностью и уважением. Правда, бывали исключения. Однажды в ресторане к ним подскочила тощая женщина в возрасте, одетая в аляповатое подростковое платье. Она проскочила сквозь охрану, которая на миг отвлеклась, и, наклонившись над Шувалем, стала просить о помощи. Она стареет и не хочет этого. Она хочет вновь стать юной и красивой и просит его немедленно поделиться своей кровью, чтобы она могла достичь желаемого. Или чем угодно. Чем угодно, многозначительно подчёркивала женщина раз за разом.

Машка реально растерялась. Никогда не думала, что увидит вживую человека, который так прибедняется, лебезит и ничуть этого не стесняется. Да ещё в таком почтенном возрасте. Пожилых людей нужно уважать, но уважать эту… Как заставить себя уважать того, кто сам себя не уважает?

Шуваль вдруг молча взял эту дамочку за руку… и плюнул ей в ладонь.

Тут и охрана подоспела, оттащила её прочь. Но женщина не стала возмущаться, оказавшись за пределами зала она судорожно стала размазывать по лицу плевок.

Машку даже затошнило от увиденного.

– Надеюсь, аппетит я тебе не испортил? – как ни в чём ни бывало спросил Шуваль, аккуратно разворачивая салфетку.

В тот момент Машка кое-что про него поняла. Она поняла, что однажды может действительно в него влюбиться.

Такими темпами к Новому году она выполнит его главное требование – предоставит любовь самого высокого качества.

А что потом?

– Как вызывают духа? – спросила она однажды, когда они сидели в гостиной и смотрели какой-то новый фэнтезийный блокбастер. Человеческие представления о магии забавляли тем, что были красочными, но крайне далекими от реальности.

– Дух – это просьба, которую ты обращаешь к земле. К стенам своего дома. Ты просишь защитить того, кто тебе дорог – и дух откликается. Я и сам знаю только теорию.

– Но это не мешает тебе учить меня, что делать?

– Учить, не дрова рубить, – пожал он плечами.

Машка вздохнула и потянулась за новой порцией попкорна, который Шуваль приготовил собственноручно.

Момент, что стоит разок вызвать духа, и Шуваль будет заставлять её делать это постоянно, использовать духа по своему усмотрению, остался без обсуждения. Вернее, Машка была уверена, что он станет так делать, а что думал по этому поводу Шуваль, никто не узнал.

***

Однажды он её поцеловал.

Зима уже совсем разошлась, морозы ударили такие, что Машка больше не ерепенилась и носила подаренную шубу.

Тем вечером они катались в парке с деревянных горок на салазках, и, когда стемнело и зажглись фонари, вокруг стало очень красиво.

Они стояли недалеко от фонаря, окружённые синими сумерками. Высший засмеялся, когда снежинка села ему на нос. Вернее, в тот момент он вовсе не выглядел высшим существом, а был обыкновенным парнем, почти мальчишкой, который не думал ни о чём серьёзном. И уж точно по нему не скажешь, что он пережил немало покушений и только чудом уцелел.

Машка засмотрелась тогда на него. Вокруг смеялись и визжали от восторга дети, хрустел снег, и он заметил, что она смотрит, наклонился и легко поцеловал её в губы. А потом улыбнулся ещё шире.

Может, в тот момент она испугалась продолжения? Или что всё завертится и окажется не таким простым, как было с Архипом? Ведь не зря его лёгкий поцелуй – как клеймо, оставшееся на губах. А что будет, если он перейдёт к чему-то более серьёзному?

– Трусиха ты, Машка. – Сказал Шуваль.

А она развернулась и снова полезла на горку, в очередь на спуск.

***

Время летело. Все домашние откуда-то знали одну негласную вещь. В конце года, когда дни самые короткие и мать волшба сонная, Высшего убить проще всего. Значит, за Шувалем-таки придут. Не избежать ему своей участи, никак. Он может выкручиваться ужом, суетиться и выскальзывать из лап убийц, но рано или поздно они до него доберутся.

Кухарка готовила самые любимые его блюда, все ходили на цыпочках, как будто в доме смертельно больной, и старались угодить хозяину с той услужливостью, которую за деньги не купишь.

Домоправительница при виде Шуваля украдкой стирала слёзы платочком и шептала, как жаль, как несправедливо, как ужасно, что ему предстоит умереть таким молодым. Самые лучшие из нас всегда умирают первыми, говорила она.

Машка слушала и как будто не слышала. Ей казалось, это вроде спектакля, ведь никто отчего-то не боится умереть вместе с хозяином, заключившим контракты на крови. Значит, настоящей опасности нет. Значит, просто спектакль.

Приближался Новый год и каникулы. Машка так привыкла к новому дому, что уже не могла вспомнить, как жила раньше. Чего желать ещё? Она сама себе хозяйка, зарабатывает деньги, вкусно ест, полноценно спит, и срок запрета на использование магии неуклонно приближается к концу. Даже Долли удалось вытащить из дома и устроить в детский сад на должность помощницы повара. Гошку определили туда же. В царстве малышей и женщин подруга чувствовала себя спокойно.

Всё было хорошо. И стало бы лучше, дойди они с Шувалем до близких отношений. Машка почему-то знала – с ним будет иначе, не как прежде. В его объятьях уже не останешься в стороне, равнодушно думая только о том, когда всё закончится и можно будет поспать.

Но… любви не было.

– Не люблю я тебя, Шуваль. – Говорила она, когда они в очередной раз после проведённого вместе вечера расходились по комнатам. – Не люблю и всё.

– Трусиха. – Отвечал он.

***

До праздника оставалось три дня. Тем вечером Машка встретилась с Долли и они неплохо посидели в кофейне. Подруга даже не хотела идти домой, а Машка хотела – там Шуваль, которого сегодня она видела только мельком. Сердце звало? Наверное… Как понять? Любви-то нет.

Квартира снова была пустой и тихой, но такое и прежде случалось, поэтому Маша не обратила внимания. Раздевшись и переобувшись в домашние балетки, она отправилась к нему в кабинет.

Шуваль на звук открывающейся двери отреагировал так, будто к нему явилась сама Мать Волшба во плоти. Он сидел в кресле за своим столом и тяжело, сипло дышал. Глаза застыли, как у статуи. В комнате больше не было ни души, ни охраны, ни Высших.

– А где все? – спросила Машка, оглядываясь. Пусто.

А почему он так тяжело дышит?

А почему так воняет? Машка повела носом – легкий запах кислой гари. Холодно, форточка нараспашку, но запах не выветрился.

– Не дыши, Машка. И вообще, что ты тут делаешь? – Заговорил он. И сразу понятно – что-то не так. Нарочито спокойный у него голос, значит, что-то скрывает.

– Чем это пахнет?

– Это яд. Так что просто уходи.

Она нахмурилась, пытаясь понять, не шутка ли это всё.

– Ах, Машка. Что же ты. – Разочаровано шептал Шуваль, то и дело набирая полную грудь воздуха. Тяжело же ему дышалось. – Что же ты такая трусиха, так и не призналась! Теперь поздно уже, теперь просто беги.

– Что? Куда?

– Прочь беги, далеко-далеко. Они сейчас придут.

– Как придут? Но где все? – Машка судорожно оглядывалась. – Где охрана?

– Она не поможет. Их слишком много. Они хорошо подготовились, накопили сил. Беги, дурочка.

Ласково и спокойно, но в глазах впервые со дня знакомства страх. «Я не хочу умирать», сказал он однажды. А теперь, похоже, смирился, что всё равно умрёт. А как не смириться? Все окружающие это знали, жалость можно было руками щупать. Все ждали этого дня и боялись его.

Кроме неё.

Машка отступила.

– Но как же контракт? Смысл бежать, если всё равно… если ты…

– Неправда всё это, Машка, выдумки. Какой контракт? Не стану я за собой невиновных на тот свет тащить. Это просто я так говорил. Все давно разошлись, как только яд пустили. Все уже в безопасности. Уходи, прошу тебя. Они и тебя не пожалеют, если найдут рядом со мной.

– Но как же ты?..

Она сглотнула вязкую слюну. Не зря столько машин вокруг дома скопилось. Она думала, мало ли, гости у кого-то, родственники приехали, а это приехали вовсе не они.

За окном вдруг что-то рвануло. Звякнули окна и зазвенели, раскалываясь, осыпаясь битым стеклом, застревая в голубой тюли.

– Беги, сказал!

Шуваль привстал с кресла.

Шум нарастал.

Машка с трудом отвела взгляд от окон.

Все знали правду, кроме неё.

– Почему ты был уверен, что я тебя полюблю?

Именно сейчас она должна была слышать ответ. Вернее – или сейчас, или никогда.

Но Машка не хотела «никогда».

– Потому что я тоже влюбился в тебя тогда, в автобусе. – Удивительно, но он улыбался. Стоял на пороге смерти и улыбался. – С одной стороны – такая вызывающая выходка, посягательство на мужское достоинство – и я должен поддерживать репутацию силы. А с другой – ты, у которой все мысли на лице. Живая, манящая, как глоток свежей воды. Твои глаза метали молнии и не могли их скрыть, как ты ни старалась. Твоя неприязнь была объяснима – ты же видела только сторону силы, которую я и сам порой ненавижу. Но как хотелось, чтобы ты узнала меня лучше, увидела, чтобы ты поняла, как… как иногда сложно выживать. Я глаз от тебя не мог отвести, каждое твоё движение, каждая реакция, прямо… – Он очнулся от очередного грохота. – Беги, слышишь? По чёрной лестнице уходи.

Всё-таки поднявшись, он с трудом подошёл, развернул её и толкнул в сторону коридора.

– Беги! – Закричал на ухо. – Ну же!

Машка побежала. Высшие приближались и было очень страшно. Казалось, целая армия на подходе. Чтоб наверняка?

В коридоре полопались почти все лампы, а оставшиеся мигали и гасли. В конце концов она оказалась в темноте.

Многочисленные шаги звучали с другой стороны. Высшие идут. Окна запечатаны, чтобы никто не вылез, входы наверняка тоже под контролем, но через чёрный можно ещё успеть убраться.

Она остановилась, будто уткнулась в невидимую преграду. Их много, и на этот раз Шуваль не отделается новым шрамом на животе. Очень остро возникло осознание текущей неизбежности – через пару минут его не будет. Никогда больше не будет, вместе со всеми его достоинствами и недостатками, вместе с его улыбкой и грозными взглядами.

Всего его.

А остальные не боялись… потому что знали – никого он за собой не потащит. Будет кричать, угрожать, но в последний момент отпустит. То, что она принимала за долгоиграющий спектакль было настоящим прощанием, настоящим горем.

Выходит, они знали его гораздо лучше, чем Машка.

Она зажмурилась. Совсем без Шуваля? Совсем-совсем без него? И ни фильмов тебе с хрустящим попкорном, ни санок, ни поцелуев под парящими снежинками…

Ничего?

Ну уж дудки!

Ну что же, надо брать всё в свои руки. Она хоть и не соглашалась на контракт… но выполнит его до конца.

Никто его не тронет! Да если судить по последним месяцам, он половину жизни отходит от травм, хоть Высшие и живучие гады, а вторую половину тратит на подготовку к новому покушению. Хватит!

Помогите уже кто-нибудь!

Стены загудели, когда приходил он – вихрь серой пыли, грузный, медленный и гудящий.

Машка развернулась и спокойно отправилась обратно в кабинет. Бояться ей было нечего – за её спиной вился земной дух.

В комнату она вошла вслед за Высшими, которые не обратили на лишнего человека внимания. Увидела, как Шуваль поднялся им навстречу из кресла, которое обступили со всех сторон. Услышала насмешливые слова того, кто приблизился к нему, вынув длинный нож из ножен, усыпанных белыми, похожими на слёзы камнями. Рукоятка сверкнула красным перламутром, а глаза Шуваля остались серьёзными. Слишком серьёзными… Машка больше любила, когда в них смех.

Она подала команду в момент, когда Высший замахнулся. Потом вокруг был только пыльный вихрь, и крики, и обрывки одежды, мебели… и Шуваль, растерянный и печальный, смотрящий сверху вниз. Яд достаточно подействовал, у него не осталось сил сопротивляться. Он сполз обратно в кресло и замер.

– Если кто тебя и заберёт, то не раньше, чем я разрешу. – Наклонив голову, сообщила Машка. Потом подошла ближе и села на ручку кресла, болтая ногой. Действительно, Высшие не могли ничего поделать с духом, они болтались вокруг в глупых позах и беззвучно разевали рот. Разве можно остановить… воздух?

Он тут же подвинулся, прижимаясь щекой к её бедру и вздохнул.

– Я бы сказал спасибо, если бы…

– Если бы что?

– Если бы и так не принадлежал тебе до последнего удара сердца.

***

Новогодние каникулы наступили, ничего не могло изменить ход времени.

Сколько они длились? Машке казалось, целую вечность. Шуваль внезапно растерял свои царственные замашки и вопреки ожиданиям не стремился заставить её покорять столицу с помощью духа. Наоборот, он стал отдаляться от дел, проводя больше времени с ней.

Тогда она и поняла, о какой близости говорила Долли. Об одном на двоих дыхании, о ласках, от которых пересыхает в горле. Об удовольствии, которое при делении на двоих почему-то не уменьшается, а становится больше.

А ведь не встреться ей Шуваль… может, она и не узнала бы никогда.

Исполнение своих требований касательно любви он, кстати, воспринял совершенно спокойно. А чего бы и нет? Он ведь никогда не сомневался, что она его полюбит, разве что в самый последний момент… но один момент не считается.

В общем, Хозяин города всячески отлынивал от обязанностей хозяина и старательно перекладывал их на плечи своих понаехавших родственников.

До того как заявился его отец «с намерением поговорить серьёзно о дальнейшем», они решили убраться из города прочь.

– Почему ты вдруг расслабился? – Спрашивала Машка, грея руки о стаканчик кофе, купленного на заправке. Они ехали на машине далеко-далеко, даже не знали, куда. Может, к морю выедут, может, к горам. – Раньше как пчёлка жужжал, а тут глянь-ка – ничего не делает, только на снегоходе катается и таскает меня по всем подряд развлечениям. Кузену место нагрел и хочешь его Хозяином вместо себя сделать? Ты же собирался завоевать мир?

– Чего тебе переживать? Твой контракт аннулирован, ты не обязана на меня работать. Или ты новый контракт хочешь, настоящий? Ага, я понял. И в случае развода половину мира?

– Ты вначале женись, а после имущество дели.

– И женюсь. Только развода у нас не будет никогда, так что думай хорошенько, брать ли меня… со всем миром в придачу.

– Так всё-таки мир прилагается?

Шуваль увлечённо крутил руль и ухмылялся. Свой костюмчик он сменил на свитер и джинсы, а у парикмахера не был уже месяц. Теперь в его волосы то и дело хотелось запустить пальцы.

– Сказки всё это. Зачем мне повелевать миром? Мне достаточно знать, что я могу его захватить. А захватывать на самом деле… я для этого слишком ленив.

Машка улыбнулась, отворачиваясь к дороге. Асфальтовая лента как чёрная змея по белой муке петляла и терялась на горизонте.

– Не скажу, что меня это огорчает. Многие знания – многие печали. Думаю, со властью дела обстоят ещё хуже.

– Да у тебя склонность к философии завелась! – В ужасе вскричал Шуваль и отодвинулся к своему окну. – Надеюсь, это не заразно?

Машка не поддалась на подначку. Было просто хорошо здесь и сейчас, с ним, ехать в незнакомую даль. Она глубоко вздохнула, любуясь пейзажем.

– Просто посмотри… Впереди у нас и так целый мир. Свободный и неисследованный. Зачем его захватывать? В нём нужно просто жить.

Октябрь, 2021 г.

Выход без входа

Я знала, что будет тяжело, но чтобы настолько…

– Если ты думаешь, что в любой момент сможешь заявиться обратно – вся такая важная птица – хочу тебя разочаровать. Никогда больше ты не будешь здесь работать! – частила начальница, возвышаясь над моим столом и яростно хмуря свои идеально выщипанные брови. – И не только здесь. Новости разлетаются быстро – ни к одному приличному месту тебя и на километр не подпустят, заруби себе на носу! О карьере можешь забыть!

Я молча собирала со стола вещи, которые, в принципе, мне не нужны, но не хотелось оставлять их здесь, на виду, где каждая из бывших сослуживиц может взять в руки карандаш с синим колпачком или степлер ярко-малинового цвета, купленный за личные деньги, повертеть их, использовать, да и просто сломать! Подозреваю (хотя никогда не призналась бы в этом своему психоаналитику) что касаясь моих вещей, женщины могут сделать плохо мне самой. Что между вещами, которые я люблю и моей душой существует невидимая связь-проводник, та самая пресловутая и немодная магия.

– Да ты хоть понимаешь, что дело не только в сломанной карьере? Страшно другое – ты больше никогда не сможешь вернуться в город. Ты соображаешь? – совершенно непрофессионально ахнула представительница пресс-службы (не могли же новости не осветить такое из ряда вон выходящее событие, как добровольное самоизгнание в лес). – Даже если ты вернёшься, город тебя не примет! Он обидчив, ревнив и не терпит предательства, что в данном случае и происходит!

Изящный маникюр пресс-секретаря по цвету и фактуре сливался с тканью костюма, сидящего на ней безупречно, без единой складочки. Как и мой собственный.

Я кивком выпроводила её за дверь.

– Ты не сможешь жить вне цивилизации, – заявила по телефону врач, которая лечила меня с самого детства. – Обратись за психологической помощью. Совсем необязательно убегать в лес только потому, что у тебя личностный кризис. Все через него проходят, и каждая стоит перед выбором – бросить всё реальное и отправиться в дикий лес на поиски сказочных мужчин или последовать гласу разума и просто переждать период депрессии. Подумай ещё раз, что ты выбираешь? Город предоставляет все блага для качественной и полноценной жизни. Высокоинтеллектуальную профессию, медицинское обслуживание, массу развлечений, науку, и, в конце концов, даже создание своего продолжения – клона, если уж взыграл материнский инстинкт! А мелочи, о которых ты наверняка не думала? Подумай! Ты всю жизнь ходишь на шпильках по ровному асфальту – как же ты собираешься существовать в лесу, полном аллергенных растений, мошек и зверей? Без кондиционера и датчиков состояния организма? Без сбалансированного питания и очищенного воздуха? Я сама через это прошла – теряла вкус к жизни. И смотри – всё наладилось, пришло в норму. Последуй моему совету – слетай в другой город, развейся, но не вздумай покидать городских границ и удаляться в лесную чащу! Да, мужчины когда-то сделали свой выбор, но мы не должны следовать за ними и их бредовыми идеями. Пусть живут дикарями.… И возможно, они вообще все вымерли, свидетельств их существования давно уже не находили. Короче, просто прокатись в соседний город, расслабься и отдохни! И не пори чушь!

Я молчала, рассеяно рассматривая плазменный экран на всю стену, который плавающими камерами показывал городскую границу: вылизанные до стерильной чистоты улицы, сверкающие стеклом и хромом высотки, окружающая стена и ровнейшие ленты дорог. Всё на своих местах: подстриженная зелень, рекламные плакаты, станции посадок воздушного метро. Всё на месте.

А за линией невысокой бетонной стены – густой, мрачный лес.

Если наблюдать с высоты птичьего полёта, то четкий миниатюрный макет идеально аккуратного города просто тонет в буйной, неконтролируемой зелени. В бесконечных лесах.

Последней среди знакомых в городе я видела свою подругу, Валери. Вещи были собраны, счета оплачены, дела закончены, больше я никому ничего не должна. Последние двое суток меня бесконечно бомбардировали недовольные моим уходом подружки, сослуживицы, журналистки и вообще первые встречные, жутко возмущенные моей подлой выходкой. По их мнению, этим самым я просто пыталась привлечь к своей особе лишнюю порцию внимания.

Я молчала и не спорила. Но ждать тех же обвинений от Валери было горько.

Как сейчас помню – она вошла, стройная, подтянутая, белые лодочки, упругие локоны, дневной макияж по формуле «беж натуральный, солнечный, оттенок 4». Оставила сумочку на баре у кухни, с любопытством осмотрела мой рюкзак, достать который стоило немалых трудов. Всё походное снаряжение нынче создавалось только под заказ групп экстремального отдыха, и мне пришлось вступить в одну из них и ждать экипировки месяц.

Я вздохнула, раздражаясь оттого, что вздох вышел такой тяжелый, и посмотрела в сторону. Там, на дизайнерском диванчике с подогревом лежала одежда – пятнистые зелено-коричневые штаны с карманами, футболка, кепка с козырьком, легкая куртка с капюшоном на случай непогоды. На полу – непромокаемые ботинки на шнуровке.

Много чего могла сказать Валери, но вдруг сказала:

– Ты, правда, веришь… в магию?

Её лицо словно треснуло, теряя маску совершенства, с нетерпением ожидая ответа, и я впервые за два дня ответила на вопрос:

– Да. Верю.

– И что он, твой единственный, услышит тебя издалека и найдет?

– Да. Услышит, как только я вступлю в лес. И найдет, даже если искать придется неделями.

– Неделями? А почему так долго?

– В лесу нет самолетов и поездов. Даже ездовых животных нет. Он пойдёт пешком.

Валери положила свои ладони на юбку и нервно погладила ткань.

– Но что, если это всё сказка… неправда? Тогда ты погибнешь там, в лесу.

– Это правда!

– Послушай! Красивая сказка, конечно, ну, что для каждой женщины существует свой мужчина, но они же бросили нас всех. Выбрали жизнь в лесу, в мифическом единении с природой. Не захотели дальнейшего развития общества и науки.

– Неважно. Когда-то между нами что-то пошло не так. Не знаю, как это исправить, не уверена, что это вообще можно исправить, но я сделала выбор. И я не первая ухожу. Подними архивы и убедишься – до меня уже самоизгонялись женщины – и не возвращались обратно.

– Возможно, не потому, что встретили любовь, а потому, что просто погибли!

– Нет. Они бы попытались вернуться и мы бы знали… Хотя бы одна бы да добралась обратно.

Теперь у неё дрожал подбородок.

– Неубедительно! Ты умрешь, там, в лесу. В одиночестве. А даже если не умрёшь – не сможешь вернуться. Город не принимает обратно предательниц!

На секунду хотелось просто отвернуться и промолчать, как раньше, но Валери, пожалуй, единственная, кто жалел не о моей глупости, а обо мне самой.

– Магия есть. Верь мне.

Наши взгляды слились, и многие вопросы и возражения, готовые слететь с её губ, остались невысказанными. Ни предложение посетить виртуальный интимный клуб, ни заявление об отсутствии научных подтверждений существования магии. Валери не сказала больше ничего.

Именно поэтому мы и дружили.

– Магия есть, – через несколько минут повторила я, разрывая зрительный контакт, и отправилась одеваться.

Время пришло.

Через час я перепрыгнула невысокий забор, ограничивающий территорию города, обошла роботов, следящих за периметром и не дающих лесной зелени разрастаться на городских улицах – и вошла в заросли.

***

Когда-то давно мужчины покинули город.

Теперь женщины живут сами по себе, и неплохо живут, должна заявить. Я искренне верила, что наша жизнь идеальна… Пока однажды что-то не изменилось. Как будто в сложнейшем устройстве сломалась микроскопическая деталь – и всё пошло наперекосяк. Нечто крошечное, неуловимое – и при этом самое важное. Как объяснить то, чего сама не понимаешь? Никак. Это невозможно. Как понять, почему мне нужно его искать? Мужчины в моём мире имеют одну-единственную ипостась – игровые куклы для интимных услуг и ни для чего другого не годятся. Больше я о них ничего не знаю.

Почему они ушли?

Говорят, потому что начали превращаться в существ неопределенного пола. Потому что в цивилизованном мире высоких технологий не требовалось использования изначально мужских качеств и инстинктов, и, поравнявшись с женщинами, они стали по всем статьям нам проигрывать. И тогда сделали единственное, что могли – вернулись к природе, отринув цивилизацию, чтобы остаться теми, кем были рождены. Вернулись к дикости. И там вместо науки они обрели древнюю магию связей всего сущего.

Я не могу представить себе настоящего, живого мужчину. Не могу представить, что когда-то женщины жили с ними рядом. Я выросла в другом мире. Точно так же я не могу представить жизни в лесу. Я никогда не была в настоящем лесу.

Теперь я здесь.

***

Лес съёживался вокруг, будто любопытствовал или намеревался сжать меня в кулаке. Однако это не страшно, просто… необычно.

В ушах звучала музыка из наушников, потому что я привыкла к городскому шумовому фону и, наверное, без него быстро почувствовала бы себя нехорошо. Рюкзак почти сразу же стал тяжелым и тянул вниз, но зато в туристических грубых на вид ботинках, оказалось, очень удобно ходить. А ещё – теперь не нужно было постоянно заботиться о причёске, потому что волосы перед уходом я обкорнала. Пришлось даже зажмуриться и отхватить хвост на ощупь, но иначе рука бы не поднялась. Зато сейчас они не мешаются, скрытые кепкой.

Надеюсь, когда я его найду, длина моих волос не будет иметь значения.

Конечно, не будет. Легенда гласит, он услышит меня, как только я ступлю под тень деревьев, и не сможешь не искать. Он найдёт меня – и древняя магия живого ему поможет.

Иному не бывать.

Только сколько времени пройдёт? День? Месяц? Десятилетие? Надеюсь, встреча не затянется?

Я упрямо насупилась, подтянула лямки рюкзака выше и пошла вперёд. Неважно, всё решено и пути отступления отрезаны. Магия есть – если бы я верила в иное, никогда не рискнула бы покинуть город.

Интересно, а какая она, магия? В чём она? В каком источнике? Может, в том, как сквозь кружевную листву пробивается луч света? Или в том, как покачиваются пушистые ветки ёлок, иголки на которые кажутся не острыми, а мягкими?

Или в самом процессе ожидании непознанного чуда? В ожидании своего мужчины?

В общем-то, днём всё было не так уж плохо, потому что прогулка сильно напоминала городской экстремальный тур по парковой зоне. А вот вечером стало неуютно.

Я разожгла огонь при помощи зажигалки, расстелила возле сосен пенку и спальный мешок, позавтракала туристическим ужином из пластиковой упаковки. Таких упаковок в запасе ещё пять, а потом придётся питаться тем, что найду. Говорят, от голода в лесу умрёт только ленивый. Придётся проверять на собственном опыте.

Когда небо стало синеть, мерцать и наливаться ночной прохладой, я неожиданно выключила плеер и вынула из ушей наушники. Тишина обступила… но не только она. Когда в голове угомонилась какофония городской музыки, постепенно стали слышны окружающие спокойные, неторопливые звуки ветра, и птичья перекличка, и звон насекомых.

Я закрыла глаза.

Где-то там, далеко, а может, близко, мне навстречу идёт мой мужчина. Он уже собрался, попрощался с друзьями и отправился в путь. Как знать, возможно, в этот самый момент он так же неподвижно сидит у костра, прикрыв глаза, слушает ветер и… слышит нечто большее?

Не знаю, отчего меня разморило – то ли усталость от непривычно долгой ходьбы по лесу, то ли плотный ужин с бОльшим, чем обычно числом калорий, но я тут же заснула.

И мне ничего не снилось, разве что краем глаза удалось задеть лес, трепещущий крохотный огонёк во тьме и ещё услышать…

Нет, ничего.

Следующий день вроде бы целиком и полностью походил на первый, но всё же неуловимо отличался. Я почему-то обрела уверенность, что не просто иду, не просто брожу по зарослям, а двигаюсь к цели, как будто в траве вьётся верёвочка, указывая правильный путь.

Вот за этим деревом я поверну налево, а этот овраг обойду справа. И потом протиснусь между елей.

Так прошёл день.

Вечер. Ужин и быстро пришедший сон, окутавший, как пухлый слой ваты.

Силуэт сидящего у костра человека выделялся очень чётко. Конечно, я видела прежде картинки, множество изображений мужчин, но этот… двигался. Слишком натурально, что исключало всяческие сомнения в его реальности. Он был настоящим, моё подсознание просто не могло выдумать такого чуда!

Мужчина сидел, опираясь локтем на колено, его плащ распластался по земле, а сам он, судя по наклону головы, смотрел в огонь. Лица я не разглядела, но похоже, даже после долгого дня сну было не так просто его сморить, как меня.

Утром я открыла глаза и улыбалась, смотря в небо, пока расшалившиеся белки не сбросили мне в лицо шишечные огрызки. Я вскочила и приготовилась идти дальше. Теперь никаких сомнений – расплывчатая цель обрела чёткость и даже визуальность.

Казалось, рюкзак станет легче – ведь количество еды уменьшилось, но нет, нести его становилось всё тяжелее. Закончился репеллент и меня впервые укусил комар. Я даже не сразу поняла, что это такое чешется. А вечером, увидав в зеркальце своё лицо, задохнулась от испуга – пыль, краснота загара и царапина по левой щеке. Конечно, понятно, что вне города я не смогу сохранять кожу в идеальном состоянии, как обычно, и со временем привыкну к своему новому облику, но для этого явно потребуется вся имеющаяся в наличии решимость.