Эви Тейт
Королевство Эшлайн. Лжекороль

Глава четвертая. Ты не ты

Лоренс лежал на кровати в своей комнате и лениво кидал мяч для игры в джадбол в потолок. На стене красовались плакаты с дорогими машинами, постеры из эротических журналов с полураздетыми девушками в соблазнительных позах, и среди этих ярких вызывающих изображений ютилась неприметная фотография родителей с черной ленточкой в углу.

На занятиях кружка дебатов выбрали острополемическую тему «Открытие границ и снятие железного занавеса». Беате, этой выскочке смешанных кровей, дали задание приводить аргументы против, а Лоренсу – за. Разгорелся нешуточный спор. Обе стороны мастерски использовали факты и исторические предпосылки. Ни тот, ни другой не уступал оппоненту. Будущий король вынужден был признать, что девица чертовски умна, и это его злило!

В комнату ввалился Кассий.

– Пасуй!

Лоренс бросил мяч другу. Тот поймал, сделал три круга на своем месте и швырнул с силой обратно. Но бросок оказался неудачным – мяч пролетел мимо рук принца и задел фотографию королевской четы. Она несколько раз качнулась и слетела вниз со стены.

– Упс, просибян, – хихикнул Кассий.

– Давно пора ее снять.

Лоренс вытащил фотографию из рамки, затем смял её и запустил получившийся комок в мусорное ведро. Наблюдавший за другом Кассий повел бровью, но развивать тему отношения к покойным родителям не стал. Вместо этого он хохотнул и плюхнулся на свою кровать.

– Точно в цель! А ты меткий стрелок! Только этот навык в твоей дальнейшей жизни не пригодится.

– Девчонки другого мнения, – пошутил принц, возвращаясь к игре с мячом.

Кассий завистливо присвистнул.

Лоренс вновь выглядел серьезным. Обида на родителей поднимала в нём черную тучу злости. Еще тема дебатов с Беатой и эта проклятая жара… Мяч врезался в потолок еще сильнее.

– Интересный у тебя способ звать девчонок сверху к себе в гости, – подметил Кассий, открывая учебник.

Лоренс не ответил. Он положил мяч на кровать и вышел из комнаты. Влажный, чуть прохладный вечерний воздух улицы немного взбодрил его и помог привести мысли в порядок.

На ступенях крыльца сидели три девочки с желтой вышивкой на пиджаках. При виде принца одна шепнула что-то другим, отчего те захихикали. Они проводили Лоренса томными, восхищенными взглядами. При ином настроении ему было бы приятно такое внимание, но только не сейчас. В данный момент его тошнило от самого себя и он не знал, как избавиться от проклятого чувства.

Колодец, стоявший возле третьего выхода, давно зарос высокой травой. Это очень контрастировало с коротко стриженым зеленым ковром по всей территории школы. Скрывшись за бурьяном от надоедливых взглядов, Лоренс наконец-то ощутил покой и устало опустил веки. Здесь не было нужды притворяться в том, что ты уверенный, храбрый, сильный – настоящий лидер, который возглавит королевство! Закрыв глаза, принц представил, как он поступает в университет, веселится и гуляет с друзьями после пар, как он садится на корабль или самолет и покидает Эшлайн, путешествует по миру и наслаждается жизнью, которую выбрал для себя сам.

Рядом, словно соглашаясь с его невесёлыми мыслями, печально скрипнул кузнечик, запрыгнув на тыльную сторону ладони принца. Лоренс резко открыл глаза, глядя на нарушителя спокойствия. Кузнечик вновь скрипнул и поспешил ускакать подальше в сумеречный лес.

Принц раздраженно ударил кулаком по траве, вздохнул и, придав лицу обычный беззаботный вид, зашагал обратно в корпус отдыха.

Глава пятая. Настоящий друг

Кондар остановил занятие длинным свистком и велел отдыхать пять минут. Брез потирал ушибленное плечо, остальные ученики устало бродили по траве, восстанавливая дыхание. Тренер начал длинную тираду наставлений, разобрал по полочкам недавний пробный бой с учителями на границе и указал на ошибки.

– Давайте теперь рассмотрим другой вариант. Нападающие вооружены банальными палками. Ваши действия?

– Быть внимательнее и проворнее, – произнес подросток с серыми глазами.

– Найти подручные средства. Камень, ремень или что-нибудь ещё.

– Отнять у них палки и атаковать остальных, – бойко выкрикнул Хамфри. Он был на год младше Беаты.

– Какие вы все герои! – ухмыльнулся Кондар. – А если их намного больше, чем вас?

Участники клуба единоборств принялись придумывать новые варианты, однако тренер остановил их взмахом руки.

– Короче говоря, запоминаем очередную мудрость дня. Один, а лучше двое отделяются от коллектива и бегут обратно. Их задача предупредить остальных о том, что нападающие вооружены, и принести товарищам хоть какое-то оружие. И не забывайте, что вас поддержат ребята из клуба фехтовальщиков.

– Мы не трусы, – заявил подросток.

– Если никто не побежит, то жертв среди вас будет в разы больше. Битва с вооруженным противником отличается от рукопашной драки. Это понятно?

– А если нападающие будут с огнестрельным оружием? – спросил Брез, посещавший кружок по стрельбе.

На поляне воцарилась тишина.

– На использование огнестрельного оружия в королевстве наложен запрет. Но если они его раздобудут, тогда вас ничто не спасет. А вот у тех, кто останется в корпусе отдыха, ещё будет шанс: услышат выстрелы и успеют вооружиться. Благодаря тому что ваши друзья добегут до корпуса, они раздадут оружие и первыми выступят с ответным огнем.

– А почему стрелки не выходят на защиту школы? – спросил голубоглазый ученик. – Ведь можно сразу встретить нападающих огнём! Разве нет?

Взрослые товарищи потупили взор.

Еще до правления короля Тулимея в королевстве начали пестовать идеологию миролюбия и заботы о ближнем. Самой большой ценностью являлась человеческая жизнь. Благодаря десятилетиям подобной пацифисткой морали, уровень преступности составлял один процент. Железный занавес надёжно защищал умы жителей от насилия и жестокости внешнего мира, а по телевидению транслировались лишь успехи королевства и полезная информация.

– Потому что наша главная задача – защита школы и учеников, а не убийство. Король Тулимей вел политику мира, и мы будем придерживаться того же, несмотря на смену власти.

Когда тренер объявил об окончании занятия, Брез догнал быстро шагающую Беату. Тем временем на поле медленно собирались участники команд.

– Какие планы на вечер?

– Собираюсь уединиться в лесу и подумать о жизни. – Принцесса ускорила шаг.

– Я присоединюсь? Знаешь, вдвоем думается легче…

– У тебя же тренировка по джадболу.

– Они справятся и без меня.

– Брез, я ценю твою доброту, но…

Одноклассник поджал губы и поднял руки вверх.

– Не стоит придумывать дурацких оправданий. Мы оба не переносим ложь.

Брез потупил взгляд и повернул обратно к стадиону. Принцесса поправила на спине рюкзак, который собрала между уроками и тренировкой. Скрывшись в лесу на территории школы, Беата перешла на ускоренный шаг. На деревьях пели беспечные птицы, а в травах трещали кузнечики и шуршала прочая живность.

Высоченные вековые сосны одним своим видом вызывали благоговение. Беата пробиралась вдоль границы к первому проходу. Неподалёку от него принцесса переоделась в повседневную одежду, которую принято было носить за изломом: потертые джинсы и серую толстовку с изображением девушки на спине.

Беата сложила школьную одежду в рюкзак, положила у дерева и вышла из леса на другой стороне излома. С виду ничего не изменилось – все те же птицы, все те же деревья. Вскоре принцесса вышла к автобусной остановке, а оттуда добралась до города N без приключений.

Как только Беата вышла из автобуса, то почувствовала аромат свежих булочек. Во рту тут же скопилась слюна. Воспоминание из детства само всплыло в памяти. Каждый год принцесса с приемными родителями объезжала все королевство. Так и сложилась традиция покупать в этом месте свежую выпечку.

Она сама не заметила, как вошла в кафе. Внутри к запаху выпечки добавился терпкий аромат кофе. Беата купила ту самую булочку из пышного дрожжевого теста, устроилась за столиком и не спеша съела, наслаждаясь знакомым с детства вкусом.

По дороге в цветочную лавку Беата осматривала здания. Они совсем не изменились, чего не скажешь о прохожих. Навстречу Беате шла девушка с короткими волосами, выкрашенными в два цвета: пряди сверху головы в черный, а нижние – в розовый, и всё это при светлых бровях, отчего общая картина выглядела сумбурной. Принцесса дернула плечами и повернула в небольшой магазин с надписью «Цветы».

Чистокровная продавщица подобрела, увидев длинную косу покупательницы.

– Как приятно видеть девушек, которые чтут традиции предков, – сказала женщина. – Ты не чистокровная?

– Нет. Мой отец дальний родственник короля, а вот у мамы смешанная кровь, – соврала Беата.

– Какая энергетика! Тебе повезло с генами отца, – восхищенно промолвила продавщица. А затем увидев, что Беата интересуется цветами в горшках, продолжила: – Для себя выбираешь растение или в подарок?

– Себе в комнату. Что-то неприхотливое, полезное и не сильно пахнущее.

– Возьми сансевию. Хотя нет, подожди… Вот! Лучше каланхоэ. Это растение – суккулент. Его листья обладают целительными свойствами. Некоторые до сих пор применяют их как лекарство.

Беата посмотрела на небольшой горшочек, из которого торчало много темно-зеленых плотных листьев.

– Он устойчив к засухе. Как ты и хотела – неприхотливый.

– Благодарю. Давайте пересадим его сразу в горшок побольше и с нормальной землей.

Продавщица рассказывала, как сама пару лет назад лечила дочь этим растением. Принцесса слушала вполуха, скромно улыбалась и кивала головой.

– Готово! – Продавщица повернула новый горшок с растением к покупательнице. – А еще каланхоэ вытягивает темную энергию.

– То, что нужно. Благодарю.

Беата расплатилась и вышла из магазина. Приближалось время ужина, а значит, стоило поспешить и вернуться домой засветло. Дожидаясь автобуса на остановке, принцесса почувствовала слабое волнение.

Водитель не удивился просьбе Беаты высадить ее возле леса. Сердце сжалось, предупредив хозяйку об опасности. Принцесса крепко держала пакет с цветком, направляясь в чащу, и только тогда увидела причину собственной тревоги – неподалёку от дороги, за деревьями стояли трое парней. На первый взгляд им было около двадцати пяти лет, может, чуть меньше. Они с интересом изучали спешащую в лес девушку. Беате хватило одного мимолетного взгляда, чтобы запомнить внешность каждого.

За спиной послышался шепот и шаги. Принцесса сжала зубы, прикрыла глаза и тут же открыла снова. Чужаки пошли следом за ней.

Беата остановилась возле массивного дуба, стоящего на середине пути между трассой и входом на территорию школы. Пока преследователи стояли на некотором расстоянии, шепотом обсуждая план, она поставила покупку на траву и незаметно взяла горсть земли в руку. Тело вздрогнуло от мощного потока энергии.

– Привет, – проговорил худощавый низкий парень. Беата мысленно присвоила ему цифру один. – Не страшно одной в лесу?

Компания подошла чуть ближе.

– Нет. Я сюда часто прихожу. Все надеюсь выцепить тут эту элиту и узнать, где проход в тридевятое царство.

– И как успехи? – спросил коренастый, по фигуре схожий с Брезом, парень номер два.

– Если бы мой план сработал, я бы не сидела тут.

Трое парней смотрели скептически. Беата со скучающим видом ковыряла ногой траву.

– А что в пакете?

Беата опустила руку за пакет и схватила ветку.

– Да так, пустяки… Отвлекающий манёвр!

Принцесса нанесла первый удар.

– Это ученица! – вскричал номер три, самый взрослый из компании. – Хватайте ее.

Противники оказались хорошо подготовленными физически. Их нехитрый план по окружению Беата поняла сразу. Пара сильных ударов палкой по их рукам и ногам отбили желание лезть на рожон. Но ситуация резко переменилась, когда третий номер подхватил с земли палку.

Силы оказались неравными. Нападающие превосходили количеством, ростом и весом, а на стороне принцессы были лишь многочисленные тренировки с Брезом и другими мальчишками с клуба. Беата отбивала удары палкой, но номер один умудрился сбить её с ног, набросившись с разбега. Остальные тут же навалились сверху, вырывая оружие из ее рук.

Беата готова была перейти к самым крайним мерам, хотя это грозило разоблачением великой тайны. Внезапно раздался свист и тяжелый камень прилетел парню номер один меж лопаток. Внимание противника переключилось на новую цель.

Беата отправила импульс, чтобы узнать, кто обнаружил ее выход за границу. Оправдание для учителей сформулировалось в голове автоматически. Вернувшееся эхо энергии помогло рассекретить спасителя.

– Негоже нападать на одиноких девушек, – прозвучал наставнический голос Бреза.

Пара минут, и противники оказались повержены. Очнутся к ночи и уйдут домой, а если не смогут, то охрана школы займется ими лично. Беата забрала цветок и последовала за другом. Прейдя границу, принцесса отдала покупку Брезу и попросила отвернуться, дабы переодеться в тренировочный костюм с гербом школы.

– Беата и растение. Или растение и Беата? Неожиданно. С каких пор ты рискуешь жизнью ради травы?

– Это мой первый цветок. Относись к нему уважительнее.

Закинув рюкзак на спину, принцесса забрала горшок.

– И как ты умудряешься влипать в подобные ситуации? – удивлялся Брез, когда они вместе шагали по безопасной территории школы.

– Ты пропустил тренировку по игре? – вопросом на вопрос ответила Беата.

– Я знал, что ты куда-то вляпаешься.

– Или ты хотел тайно подсмотреть за мной? Как я переодеваюсь?

– Беата, мы плавали вместе в бассейне. Не думаю, что в лесу в середине апреля я увидел бы что-то большее, – после этой фразы Брез с головы до пят залился румянцем.

Принцесса сделала вид, что не заметила пунцовых щёк друга, решив сменить тему. Она подняла указательный палец вверх, изображая учительницу.

– Кстати, мой цветок вытягивает темную энергию.

Брез сдержал улыбку, стараясь остаться серьезным.

– Проверим, если после выхода за излом нас не вызовут к директору.

Когда уставшая Беата вошла в комнату с цветочным горшком, Урзана лежала на кровати и читала учебник по географии.

– О, ты все же решила завести растение! – обрадовалась соседка.

– Да, захотелось добавить новых красок. Если оно, конечно, будет цвести.

– А как оно называется? – Урзана уже порхала возле стола с горшком.

– Не знаю. Я выкопала его во дворе.

Чистокровная соседка хитро взглянула на Беату, а потом рассмеялась шутке. Она очень любила ботанику и совершенно точно знала, что ничего подобного вокруг школы не растёт. Урзана затараторила о своих домашних цветах и животных, перечисляя и досконально описывая каждое. Тем временем Беата растянулась на кровати. Её мышцы болели от усталости, а глаза закрывались сами.

Глава шестая. Цена свободы

В пятницу на уроке истории Калиста рассказывала ученикам о торговом сообщении королевства Эшлайн с другими странами. О структуре экспорта и импорта, таможне и прочих важных вещах. На белом экране прожектор высвечивал графики, карты торговых маршрутов, кадры хроники. Теперь луч света, отражающийся на белом экране, показывал один из портов.

В классе сидели Лоренс со скучающим видом и трое учеников смешанных кровей, включая Бреза.

– Теперь наши порты принимают и корабли с людьми. Вероятно, на каникулах вам довелось встретить иностранцев, – рассказывала Калиста. – Благодаря туризму о нашем королевстве узнает все больше стран. Международный статус Эшлайна растет с каждым годом. Это увеличивает приток иностранной валюты и позволяет совершать масштабные инвестиции в развитие королевства. Вот, например, новый район, который отстроили на заграничные средства…

Лоренс ухмыльнулся. Город, где живет его дядя Эдмар, в прошлом году блистал по всем телеканалам и газетам. Это дало очередной толчок для притока спонсоров.

Калиста продолжала рассказывать о новых связях с соседними странами с нескрываемым энтузиазмом и неприкрытой радостью.

– Скажите, пожалуйста, – Лоренс поднял руку, перебивая речь учителя, – вы рады, что снят железный занавес с нашего королевства?

– Слово «рада» не в состоянии описать мои чувства. У Эшлайна начался новый этап развития. Это по-настоящему захватывает! Мы переживаем поворотный момент в истории, когда привычные устои рушатся, а будущее зависит лишь от нас самих!

Калиста оперлась бедром на учительский стол и сложила руки на груди.

– Я бы вернул занавес обратно, дабы народ не развращался и не терял ориентира наших предков.

– Это желание будущего короля или эгоистичного мальчика?

– Если бы решение принимал эгоистичный мальчик, то он, вероятно, первым бы взошел на корабль в другую страну.

Калиста сощурила голубые глаза, на губах дернулась чуть заметная улыбка.

– А ты уверен, Лоренс, что народ, распробовав новые веяния и возможности, захочет отказаться от них? Желает ли молодежь, которая уже красит и стрижет волосы, одевается совершенно иначе, равно как и думает по-другому, вернуться в прежние рамки?

Принц молчал и безотрывно смотрел желтым взглядом в голубые глаза Калисты.

– Те, кто верен королю Тулимею и тем устоям, не поменяют сторону ради этих сиюминутных «благ», – отозвался Брез, вступая в разговор. – А те, кто соблазнился, значит, уже были предателями веры по своей сути.

– Осторожнее, Баден, с такими громкими заявлениями. К «предателям веры» относятся и высокопоставленные люди королевства, и сам король Вениус.

– Люди идут за правителем. Когда правил мой отец, люди сохраняли связь с предками. Сейчас на престоле король Вениус, – принц будто выплюнул последние слова, – поэтому и оживились ему подобные. Когда власть вернётся в руки законного правителя, обстановка в королевстве вновь изменится.

Калиста улыбнулась, показав белые зубы, а затем продолжила урок:

– Через порты в Эшлайн осуществляется и торговля. В основном это государственные закупки сырья, но не только. Например, наши компании значительно расширили линейку экспортной продукции…

Глава седьмая. Кружева и пустота

Вечером Беата села за свой письменный стол и отодвинула стопки книг в сторону – теперь места хватало ровно на листок бумаги. Принцесса щелкнула ручкой и вывела первые строчки письма к приемным родителям.

Общение вживую подвергало опасности чуть ли не все королевство. Интернет на территории школы отсутствовал из-за сильных магнитных полей, звонки сотовой связи также не проходили за излом. Поэтому любая электроника становилась лишь грудой бесполезного металла и пластика. Привет прошлому веку. Благо ученики могли писать шариковыми ручками, а не макать писчие перья в чернильницы.

Беата чувствовала ноющую пустоту в душе. Ей так не хватало общения с родными людьми, хоть между ними и не было кровных уз, с теми, кто знал ее настоящую. В школе таким человеком был директор и никто более. Но принцесса старалась часто к нему не заходить, дабы не привлекать лишнее внимание.

В дверь постучали и тут же вошли. Беата, не отрываясь от письма, просканировала гостя. Чистая кровь, девушка.

– Что за… – Тея, почувствовав ментальный импульс, обернулась на коридор и посмотрела по сторонам, затем вошла в комнату.

– И чем это ты занимаешься? – загремела Тея. – Я думала, ты все приготовишь.

– Кухня и столовая на первом этаже.

– Подруга, мы же договаривались, что перед выходными займемся масками! Осталась неделя до бала. – Тея возмущенно притопывала стройной ножкой в сланцах.

В руках одноклассница держала картонную коробку с маской, лентами, клеем, стразами, перьями и другими вещами для декора.

– Можно я пойду в обычной маске? – Беата посмотрела на подругу с мольбой.

– Ты что?! Конечно же нет! Под твое платье нужно нечто изысканное. Поднимай зад, и давай займемся делом. – Тея посмотрела на стол, заваленный книгами. – И зачем тебе цветок?

Беата с умным лицом рассказала о свойствах суккулента, доставая из шкафа коробочку с обрывками ткани, лент кружев и вываливая все это богатство на кровать.

– Думаю, тут будет удобнее.

Подруги устроились на разных концах односпальной кровати и принялись раскладывать украшения для своих масок – кружева в одну кучку, ткани в другую, тесьму в третью… С каждой минутой атмосфера в комнате становилась всё веселее. Девушки обменивались школьными сплетнями, подшучивали друг над другом. Урзана с интересом наблюдала за старшеклассницами.

– Нас ждет последний бал в школе. Последний бал до совершеннолетия. Уверена, мы его не забудем! – После этих слов, сказанных Теей, Беата ощутила страх, но тут же прогнала это чувство.

Одноклассницы заговорщицки похихикали и достали белые одинаковые маски. Тея и Беата прикладывали ткани и предлагали варианты украшений. Урзана сидела на стуле возле кровати Беаты и с восхищением следила за идеями, желая сотворить что-то подобное и для своего наряда.