Эва Бруклин
Отец моей подруги

Глава 4

Находиться в доме Беатрис и мистера Брауна было волнительно. Большой и роскошный особняк, расположенный в самом элитном районе города, словно открывал для меня другой мир.

Сегодня на улице стояла невыносимая жара, поэтому я надела летний сарафан, надеясь, что не встречусь с Элмером. Или я уже успешно вру сама себе и, наоборот, была бы не прочь его увидеть?

Беатрис провела меня на большую летнюю террасу, расположенную на заднем дворе. На столе уже были разложены учебники и тетради, что меня слегка удивило. Если честно, я не ожидала, что подруга будет действительно стараться, а не просто делать вид, что занимается.

Я предложила ей начать с тем, которые она не понимает, чтобы оценить масштаб проблемы, и Беатрис в очередной раз меня поразила. Она довольно легко схватывала информацию и запоминала все, что я рассказывала. Оказалось, что проблем у нее не так много. Чтобы исправить успеваемость, хватит лишь подтянуть некоторые общие правила и темы.

Похоже, все ее плохие оценки складывались далеко не из-за незнания языка, а из-за невнимательности и лени. Я сразу вспомнила, как пару дней назад она увлеченно переписывалась с кем-то на паре, пропуская объяснения преподавателя мимо ушей. Правда и я тогда не темы слушала, а предавалась бурным фантазиям обо мне и Элмере, за что потом было очень стыдно.

Пока Беатрис выполняла задание, я с любопытством рассматривала сад, открытые ворота гаража и стоящий в нем автомобиль. Получается, что мистер Браун все это время был дома?..

Через некоторое время мое секретное желание исполнилось: мистер Браун открыл большую стеклянную дверь на террасу. Мне пришлось привстать, чтобы повернуться к нему и поздороваться. Ну или чтобы продемонстрировать ему свой сарафан.

Он медленно и оценивающе прошелся взглядом по мне с головы до ног, от чего сердце екнуло. Я неуверенно и смущенно улыбнулась.

– Добрый день, мистер Браун, – назвать его по имени при Беатрис у меня язык не повернулся.

– Я же просил, Китти. Для тебя я Эл, – он кивнул мне в ответ, а я поспешно уселась на свое место, отмечая, что Беатрис закатила глаза. – Рад тебя видеть.

– Пап, ты нас отвлекаешь, – укоризненно сказала она.

– На улице такая жара, а ты гостье даже воды не предложила. – Элмер подошел ко мне, заглядывая через плечо на лежащие на столе учебники. – Я могу сделать вкусный освежающий коктейль.

– Пап, – Беатрис все-таки подняла к нему голову. – Мы же можем попросить домработницу, если захотим. Чего ты на нас время тратишь, сам же говорил, что у тебя работы полно.

– Мое дело предложить. – Элмер выпрямился и легонько задел своей рукой мое оголенное плечо. Я вздрогнула и почувствовала, как горит место соприкосновения его ладони с моей кожей. – Зовите, если что.

– Да-да, – Беатрис махнула рукой, а я грустно вздохнула.

Лично мне бы хотелось сейчас попробовать коктейль от мистера Брауна. Напиток, который бы он сделал специально для меня. Вкусный и освежающий.

Я все еще ощущала недавнее легкое прикосновение. Пришлось собраться с мыслями, чтобы не выдавать своего разочарования при подруге. Ей совсем не обязательно было знать, как я реагировала на ее отца.

– Если захочешь пить, я могу позвать миссис Бэнкс, она принесет лимонад или воду.

– Не хочу… – Я указала карандашом на неправильный ответ в тесте. – У тебя тут ошибка.

Через некоторое время Беатрис все же попросила домработницу принести два напитка со льдом. Я недоверчиво смотрела на стаканы с холодной испариной, которые женщина поставила перед нами.

Мне не хотелось пить напиток миссис Бэнкс или бездушный лимонад из супермаркета. Это совершенно не будоражило и не вызывало такой жажды, как мысли о том, что мог бы принести нам Элмер.

Оставалось буквально еще несколько тем, которые я планировала разобрать на этом занятии, как у Беатрис зазвонил телефон. Она посмотрела на имя, высветившееся на экране, и нахмурилась.

– Почему она звонит?.. – пробормотала подруга, принимая вызов.

Из динамика доносился приглушенный женский голос, а по виду Беатрис и ее ответам становилось понятно, что ее невнимательность отражалась не только на оценках по французскому языку. Женщина напомнила, что она уже должна быть в салоне красоты, куда заранее записывалась. Подруга умоляла женщину подождать ее и после звонка сразу сорвалась с места.

– Китти, я балда, – виновато сказала Беатрис, закидывая в сумочку все необходимые вещи и телефон. – Мне нужно срочно убегать, давай закончим в другой раз? Не могу тебя проводить, так что сама как-нибудь выход найдешь.

Я растерянно кивнула на всю эту тираду, но подруга меня уже не видела, скрываясь в недрах огромного дома. Я устало посмотрела на все разложенные на столе учебники и вздохнула. Беатрис в своем репертуаре. Я сделала еще несколько глотков приторного лимонада, от которого неприятно защипало в носу, и начала собираться.

Внутри дома я задержалась, чтобы рассмотреть огромную гостиную. Не обратила внимания на комнату ранее, пока мы с Беатрис шли к заднему двору. Наверное, быть хозяйкой такого большого дома непросто. Увлекшись, я рассматривала аккуратно расставленные на полках книги и украшения. Здесь было довольно уютно, но пусто, словно это место практически не использовалось жителями дома.

Постепенно я погрузилась в свои фантазии, где чувствовала себя частью этой семьи. Я бы собирала Элмера и детей у камина по воскресеньям вечером, чтобы делиться переживаниями или рассказывать о том, как прошла неделя. А на рождество поставила бы в тот пустующий угол роскошную живую ель. И никаких дизайнеров – мы бы украшали ее всей семьей, попивая горячий какао.

В один момент я даже подумала, что стоило бы заменить отделку стен на что-то более душевное, но поспешила одернуть себя. Почему я вообще представила себе, будто могла иметь отношение к этому дому и Браунам!

Еще глупее, что в своих мечтах я была не дочерью Элмера, пусть бы и приемной, а его женой и матерью его детей. Внутри кольнуло от осознания, что я здесь всего лишь гостья.

Я вышла во двор и вдохнула свежий воздух, почувствовав приятный аромат свежескошенной травы. Откуда-то сбоку раздался звук запуска мотора, на который я тут же повернулась. Там был Элмер. Запускал газонокосилку. По всем канонам я ожидала увидеть за подобным занятием нанятого за большие деньги садовника, а не лично хозяина дома.

Я спустилась с крыльца, практически не сводя с него взгляда. Ну надо же, насколько Элмер Браун был удивительным человеком. Я бы никогда не поверила, что богатейшему предпринимателю города было не сложно приготовить гостям пару освежающих коктейлей, а потом пойти размяться и подстричь газон.

И как ловко он управлялся с этим шумным агрегатом! Пока Элмер не подозревал о моем присутствии, я могла позволить себе любоваться им. Это была моя фатальная ошибка: я совершенно не смотрела под ноги и зацепилась за тянущийся по земле провод. Не удержала равновесие и упала на каменную дорожку. Одновременно с этим газонокосилка замолчала – видимо, я выдернула шнур из сети.

Элмер почти сразу оказался рядом со мной и опустился на одно колено, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Ты как? – Он помог мне подняться и начал рассматривать ссадину на моем колене. – Сильно болит?

– Ничего страшного, – я поспешно отряхнулась и улыбнулась. – Немного болит, но это же просто царапина, не переживайте.

– Нет, так оставлять нельзя, – Элмер аккуратно взял меня под руку и повел обратно в дом. – Надо обработать.

В доме он усадил меня на большой мягкий пуфик и отошел к шкафчику, доставая из него коробочку с медикаментами и бутылочку с чистой водой.

Мое сердце забилось с невероятной силой, когда он сел передо мной на корточки.

– Вытяни ногу, – сказал он и помог мне аккуратно поднять лодыжку, чтобы опустить ее на свое бедро.

Я вздрогнула, когда он нежно коснулся пальцами покрасневшей кожи рядом с ранкой. От его прикосновений по телу пробежали щекотные мурашки. Мне приходилось напоминать самой себе, что организму необходимо дышать, иначе я умру от нехватки кислорода и избытка чувств прямо здесь и сейчас, а отца моей подруги посадят за непреднамеренное.

Он провел пальцем по коже моего бедра, слегка задирая ткань сарафана вверх. Лицо сразу обдало жаром, поэтому я смущенно отвернулась. Элмер как ни в чем не бывало открыл бутылочку с водой. Я непроизвольно дернулась, когда прохладная вода коснулась свежей ранки.

Элмер слегка сжал мою ногу, не позволяя шевелиться, а потом потянулся к коробочке и достал оттуда йод. Я машинально съежилась, предвкушая болезненное пощипывание.

– Тшшш, – прошептал Элмер успокаивающе и приложил ватку с дезинфицирующим лекарством к царапине, едва касаясь ее. А после наклонился и подул на нее, чтобы снизить неприятные ощущения.

От его действий я буквально задрожала. Я не очень понимала, какие именно чувства у меня вызывало то, что он делал, но мне точно не хотелось, чтобы он останавливался. Его касания оставались на коже горячим следом. После обработки Элмер достал пластырь и аккуратно приклеил его к ранке. Я следила за каждым его движением, затаив дыхание. За его руками, глазами, пальцами, которые нежно разглаживали пластырь.

– До свадьбы должно зажить, – улыбнулся Элмер.

Мы все еще сидели в этой смущающей позе. Он смотрел на меня, а я с трудом могла сфокусироваться на его словах, а не на руках, поглаживающих большим кожу на моем бедре.

– К… какой свадьбы? – переспросила я, когда его слова наконец достигли моего сознания, были обработаны, проанализированы и выставлены на первое место.

– Такая красивая девушка точно пользуется безумной популярностью среди парней. – Элмер осторожно снял мою ногу со своего бедра и встал, подавая мне руку. – Предположил, что ты выскочишь замуж раньше, чем успеешь колледж закончить.

От его слов мое лицо наверняка покраснело вплоть до кончиков ушей. Я красивая? Он правда так считает?

– Это… замужество не стоит у меня в приоритете, – робко ответила я. – Сначала я хочу построить карьеру.

– О, правда? Редкость. – Элмер показался удивленным ответом. – Кем ты планируешь стать?

– Дизайнером одежды. Постоянно придумываю что-то новенькое. – Я машинально потянулась к сумке, где у меня лежала папка с несколькими набросками. Я планировала доработать их в библиотеке после занятий и забыла. – Вот.

Он принялся заинтересованно рассматривать эскизы. А я стояла и вообще не понимала, зачем показала их ему. Я так перенервничала, что даже не сразу сообразила, что сделала. Да и обидно получилось – это неплохие идеи, но они еще не доработаны. Я бы хотела показать ему те, которые нравятся мне самой больше всего.

– Красиво, – задумчиво сказал мистер Браун и отдал папку обратно. – У тебя талант.

– Спасибо! – Я действительно была благодарна ему за эту неожиданную похвалу и за помощь с ногой. – Мне пора идти.

– Конечно. Был рад тебя увидеть.

Лишь выйдя за пределы участка Браунов, я наконец выдохнула. Мне показалось… или между нами действительно возникло какое-то напряжение?

Я словила себя на довольно пугающей мысли: хотелось назначить Беатрис следующее занятие как можно раньше, чтобы снова посетить ее дом и встретиться с Элмером. Я искренне надеялась, что и в следующий раз он предложит нам напитки. Тогда я точно бы не отказалась.

Но потом я осознала, что Элмер, скорее всего, отлучится по делам. Да и Беатрис, наверное, в следующий раз подгадает время для занятий, когда отца не будет дома.

Глава 5

– Вспомни, что мы разбирали сегодня, и сделай вот это задание.

Я дала Беатрис указания и устало откинулась на спинку стула. Она нехотя взяла карандаш и приступила к выполнению.

Сегодня нам пришлось провести занятие в одной из свободных аудиторий колледжа. Не могу не сказать, что я была несколько разочарована – потому что тут вряд ли можно было встретить такого же заботливого и привлекательного мужчину, как мистер Браун.

От одного только его упоминания мне становилось невыносимо жарко. Особенно после того, как его нежные руки касались моей поцарапанной ноги.

От размышлений меня отвлек голос подруги:

– Кстати, у меня для тебя предложение. – Беатрис хитро улыбнулась, не отвлекаясь от выполнения заданий. – Если тебе, конечно, интересно.

– Интересно, – заверила я, возвращаясь с небес на землю. Точнее, в аудиторию с жутко неудобными стульями, от которых спина превращалась в ноющую деревяшку.

– У нас дома будет вечерника у бассейна. Хочу, чтобы ты пришла.

Я заметно оживилась, когда услышала про «дом». Надеюсь, подруга не заметила перемены в моем настроении.

– Не забудь купальник.

– Окей, – кивнула я и взяла учебник из рук Беатрис. – Сейчас проверю и будем заканчивать.

Посещение дома Беатрис стало для меня целым событием. Я была бы рада снова оказаться там, чтобы мельком увидеть мистера Брауна.

Уже в общежитии я поняла, что у меня нет подходящего случаю купальника. Срочно собралась и побежала в свой любимый секонд-хенд, чтобы приобрести что-то невероятное. Точнее, приобрести то, из чего я затем сделаю что-то невероятное.

Мне повезло, я довольно быстро нашла купальник, который сразу придумала, как перешить. Будет не хуже, чем из последних коллекций модных брендов.

Выходя из магазина, я заметила неподалеку подруг Беатрис. Сердце начало биться быстрее от волнения – неужели они увидели меня и откуда я выходила?! Я поспешно отвернулась от компании девушек, прикрываясь пакетиком. Они прошли мимо, не заметив меня. По крайней мере, мне хотелось так думать, поэтому я поспешила вернуться в общежитие.

Через несколько часов кропотливой работы над купальником я уже стояла перед зеркалом и разглядывала себя. Крутилась перед ним, словно на пышном показе мод, и не могла сдержать улыбки – получилось отлично. Да и моя фигура в нем выглядела как надо. Не скажешь, что это дешевый купальник из секонд-хенда, в который вдохнули вторую жизнь.

На несколько секунд замерла перед зеркалом, думая, что хотела бы предстать перед мистером Брауном в этом виде, а не в пижаме. Как жаль, что тогда было условие…

– О чем я только думаю! – Я легонько похлопала себя по щекам, отгоняя навязчивые мысли.

Не терпелось поскорее отправиться на вечеринку. Я уже представила, как будет здорово расслабиться и отдохнуть в компании друзей, понежиться на солнышке… Все-таки иногда было необходимо устраивать разгрузку.

В день вечеринки я чувствовала себя как на иголках, хотя пыталась расслабиться и ни о чем не думать. Почему-то я представляла, что народу будет больше, однако в доме Беатрис оказались все те же знакомые лица.

– Китти! – услышала я голос подруги и обернулась, прижимая сумочку к груди. – Наконец-то. Пошли переодеваться.

Беатрис уже была в купальнике и солнечных очках. Несколько девчонок сидели у кромки бассейна с коктейлями в руках.

– Здорово выглядишь, – оценила Беатрис мой внешний вид, когда я вышла к остальным.

Несколько парней оценивающе разглядывали меня с головы до ног. Их взгляды вызывали внутри больше неприязнь, чем самодовольство.

– Не хочешь выпить? – предложил один из них. – Сегодня довольно жарко.

Я отказалась и отошла подальше, пока они не предложили еще что-нибудь. Вечеринка оказалась не такой веселой и безудержной, как я себе ее представляла. Однако стоило мне заметить девочек, которых я недавно встретила у секонд-хенда, как сердце забилось в бешеном ритме. Все-таки хочется верить, что я перед ними не спалилась…

Они обратили на меня внимание, когда я опустила ноги в воду, и тут же поинтересовались:

– У тебя такой классный купальник, что это за бренд?

– Не скажу, а то вы тоже себе такие купите, – отшутилась я, пытаясь скрыть панику.

– Всегда ты так, – делано надулась Беатрис, но тут же расхохоталась и брызнула на меня водой. – Ты что такая кислая? Давайте развлекаться!

После этих слов меня окатило еще большим количеством воды. Но настроения играть у меня не было, разговор о купальнике заставил понервничать. Я вылезла из бассейна и отправилась на террасу, чтобы в одиночестве просохнуть под теплыми лучами солнца.

Понадеявшись, что никому не вздумается меня искать, я встряхнула мокрыми волосами и увидела неподалеку мистера Брауна. Или это мое воображение выдавало желаемое за действительное? Я поправила волосы и слегка прищурилась, чтобы получше рассмотреть знакомую фигуру. Действительно, это был отец моей подруги.

Как только я осознала, что это Элмер смотрел в мою сторону, я ощутила приятную нервозность и предвкушение от еще одной случайной встречи. Повинуясь своим глупым мыслям, я сделала вид, что не заметила его, а сама встала в самую эффектную и подчеркивающую фигуру позу. Да, я очень хотела поскорее высохнуть, а не вовсе откровенно позировала перед мистером Брауном, который не мог отвести от меня своего взгляда.

Похоже, его не волновали остальные девушки, присутствующие на этой вечеринке. Элмер, я была уверена, внимательно следил за каждым моим движением: как я стряхивала капли с плеч и поправляла ниточки купальника.

Я едва смогла сдержать улыбку. Она выдала бы меня с головой! По телу пробежали мурашки, хотя на улице было тепло. Я немного изменила позу, чтобы удобнее было наблюдать за мистером Брауном. Вот только его уже не было на прежнем месте. От разочарования вырвался грустный вздох. Стало стыдно, потому что я в очередной раз навыдумывала себе всякого.

С чего я вообще решила, что такому мужчине, как мистер Браун, могла приглянуться какая-то студентка?

Я раздосадовано оглянула всех присутствующих с надеждой отыскать Элмера, но он пропал. Может, оно и к лучшему. Хотя бы перестану выделываться перед ним, как полная дура.

– Эй, Китти, – позвала меня Беатрис из бассейна своим громким голосом. – Ребята говорят, что лед закончился. Можешь сходить, раз все равно не играешь с нами?

– Хорошо! – прокричала в ответ и осмотрелась в поисках полотенца. Мне не хотелось бродить по дому в одном купальнике.

Так что я накинула мягкое махровое полотенце на плечи и вошла в дом. После той ночной экскурсии, которую провел мне мистер Браун, я отлично запомнила расположение кухни.

В дверном проеме я заметила Элмера, который прижался поясницей к столешнице и с улыбкой смотрел на меня.

– Беатрис не изменяет своим привычкам. – Он кивнул на холодильник. – Новеньких всегда отправляют за льдом.

Я прошла вглубь кухни и открыла морозилку, неловко доставая контейнер со льдом.

– Вы же не меня здесь ждали? – озвучила я внезапно посетившую меня мысль.

Он ничего не ответил, только шагнул ко мне и оказался совсем рядом. Я испуганно вздрогнула от такой неожиданной близости. Из-за этого контейнер со льдом слегка тряхнулся, а один кусочек и вовсе предательски выскочил на пол.

Не знаю, как так получилось. Я наклонилась за льдом, чтобы он не растаял и не оставил после себя лужицу, но вместе с холодным кусочком ухватилась и за руку Элмера, который тоже намеревался его подобрать.

Я почувствовала обжигающий контраст от холодного кусочка льда и горячей руки Элмера, что прикасалась ко мне так нежно. Мне не хотелось его отпускать и возвращаться к бассейну. Я поднялась, чувствуя, как талая вода капает между нами.

Я заглянула ему в глаза и замерла, не в силах пошевелиться – внутри творилось что-то невообразимое. Меня тянуло к нему, и я чувствовала, что его тянет ко мне тоже. Мне хотелось сделать шаг, встать еще ближе и…

Но вместо всего этого я просто смотрела на него, не зная, что сказать в такой неоднозначной ситуации. На мгновение я забыла о том, что за пределами дома меня ждали ребята. Они играли у бассейна и хотели получить чертов контейнер со льдом как можно скорее. Да, в этом мире, к сожалению, существовали и другие люди, а не только мы вдвоем.

Мне стало очень душно, словно я находилась под палящим солнцем пустыни. Дышать было нечем, казалось, что это от меня исходил весь жар, упрямо прогревающий улицы города. В чувство меня привела капля холодной воды, которая стекала с наших рук на пол, задевая мою ногу.

– Думаю, что этот кусочек стоит выбросить, – внезапно прошептал Элмер и отпустил мою руку. – Он все равно почти растаял.

От жара моего тела, скорее всего, уже даже ледники Арктики растаяли, не то, что этот кусочек. Да и контейнер бы скорее отнести…

– Ты заблудилась там, что ли?

На кухню зашла Беатрис. Я успела сделать шаг назад, отходя от Элмера на приличное расстояние, и виновато улыбнулась ей.

– Папа?..

Мне показалось, что Беатрис была очень удивлена, увидев нас вместе. Я мельком посмотрела на уверенное и спокойное лицо Элмера, на котором не дрогнул ни один мускул. Такой выдержке можно было только позавидовать.

– Отправляешь гостью одну по дому бродить, – с укором сказал мистер Браун своей дочери, разворачиваясь к выходу из кухни. – Показал потеряшке дорогу. Не благодарите.

После этого он спокойно вышел из кухни, а Беатрис похлопала меня по плечу.

– Извини, – виновато пробормотала она и забрала у меня контейнер из рук. – Я не подумала, что ты не знаешь, как до кухни дойти.

– Ничего, – я улыбнулась и кивнула. – Мне мистер Браун помог.

– Да уж… – взгляд Беатрис, брошенный к дверному проему, был довольно недоуменным. – Пошли веселиться.

Меня не отпускали нахлынувшие эмоции и мысли, пока мы возвращались к бассейну. Может, все происходящее между нами было лишь проявлением доброжелательности и гостеприимства, которые я по ошибке приняла за мужской интерес?