J. R. Crow
Наперегонки с Луной
В этом лесу не было дичи, не росли плоды, пригодные для людей, а вода… Говорят, реки здесь прокляты и каждый, кто выпьет хоть немного, обречён потерять память и заплутать здесь навечно, рано или поздно пополнив ряды местных духов. Добродетелями они, конечно же, не отличаются и гостей не любят.
– Идём. Я вполне могу замести следы, – сказала Лань Юэ.
Уж на что, а на мороки у неё силы были.
Цзяо Ян не собирался торчать в лесу долго, даже если не принимать во внимание россказни о проклятье, питаться подножным кормом он не любил. От одного воспоминания о жареных крысах – иногда и их приходилось есть, потому что больше было нечего – начинало тошнить. Оставалось надеяться, что преследователи простые стражники и быстро отстанут.
Они углублялись в лес все дальше. Между деревьями начал скользить сизый туман. Иногда даже казалось, что из его бесформенных глубин смотрят чьи-то злые прищуренные глаза.
Лань Юэ почувствовала пробежавший по спине холодок. Чем дольше они шли, тем отчётливее она ощущала чужое присутствие. Призрачная дымка поможет сбить с толку идущих следом за ними стражей города, но для защиты от местных обитателей она была бесполезна. Тени, шорохи – всё это давало понять, что духов вокруг становилось больше. По одиночке они не были опасны, даже простой человек при определённых обстоятельствах мог бы с ними справиться, например, с помощью амулета или даже простого огня. Но когда их собирались десятки в одном месте, не каждый заклинатель уничтожит или изгонит их без труда.
В зачарованном лесу и так стояла мёртвая тишина, здесь никогда не пели птицы, но сейчас воздух просто звенел. Это было настолько неестественно, что можно было услышать шорох упавшего на одежду древесного листа. Стук собственного сердца казался громогласным.
Цзяо Ян вдруг ухватил её за руку, вынуждая остановиться. Дорогу им преградило бесформенное нечто, скалящееся зубастой пастью, с пустыми провалами вместо глазниц.
Злой дух медленно двинулся по кругу, словно принюхивалась. Цзяо Ян ещё не сталкивался с такими большими – аура тёмной ци казалась почти материальной. Но, если срабатывало на его более мелких собратьях, определенно стоит попробовать.
Медленно, не делая резких движений, Цзяо Ян вытащил свой меч из ножен, перехватил за верхнюю часть лезвия под рукоятью и выставил вперёд, ограждаясь от духа.
От меча расползалась черная дымка, напоминающая о тьме и пламени. «Огонь и мрак» – так Цзяо Ян называл свой меч. Злой дух застыл на мгновение а потом вскинул голову, или подобие головы, и протяжно завыл. Мельтешение мелких демонов вокруг напоминало торнадо. С диким улюлюканьем, духи носились вокруг незваных гостей…
И вдруг сгинули в мгновение ока. Чуть поодаль послышались крики – кажется, погоня столкнулась с духами.
– А вот теперь бежим, пока они не опомнились, – поторопил Цзяо Ян Лань Юэ.
Девушка рассеянно кивнула, даже не пытаясь задавать лишние вопросы на тему, откуда у него такой меч и что вообще произошло. Духи могли вернуться в любой момент и тогда вряд ли они, даже объединив силы, смогли бы с ними справиться. Что же до людей, которые идут следом, им и вовсе не поздоровится. Лань Юэ посмотрела на Цзяо Яна. Идея натравить на солдат духов просто отличная, никто не посмеет потом предъявить никаких обвинений. На ней и так уже лишние трупы, что очень и очень не радовало. А если глава узнает, кто именно помог с этим…
Не то чтобы общество Цзяо Яна настолько пугало, но Лань Юэ не могла ручаться ни за его действия, ни за свой клан. Они уже встретились случайно дважды, в третий может и не повезти. Если не Цзяо Ян решит её убить, то это вполне могут сделать собственные братья и сёстры, прознав, с кем она проводит время. Лань Юэ вздохнула и остановилась на открытой полянке, которая ощущалась очень спокойной.
– Надолго они от нас отстали? – спросила она наконец.
– Достаточно, чтобы мы досюда добрались, – пожал плечами Цзяо Ян. – А больше нам и не надо. Лесная нечисть редко покидает пределы своей территории. Кстати, хорошо, что ты не догадалась использовать светлую ци, это их ужасно злит. А убегать от духов вполовину не так весело, как от людей.
Он задумчиво посмотрел вдаль, где можно было различить краешек городской стены.
– Обойдём Юньань и отправимся каждый по своим делам. Правда если, – его глаза лукаво сверкнули, – тебе настолько понравилась моя компания, что расставаться не хочется, то так и быть, можешь пойти со мной…
Цзяо Ян всегда всем говорил, что ему никто не нужен. Более того, он сам искренне верил, что ему никто не нужен. И фраза прозвучала, как обычно – как снисходительная шутка. Но всё-таки в глубине души, где-то очень глубоко, он действительно не хотел уходить один. С чего бы вдруг? Наверное потому, что с ней действительно было весело.
Лань Юэ ушам своим не поверила, когда услышала предложение Цзяо Яна. Да, он бросил слова так небрежно, будто пустая условность, но…
– Я… я… – она неосознанно сжала мешочек с добытым талисманом. – Мне надо возвращаться, они, ну ты понимаешь, не любят ждать и…
Она вздохнула. Что-то глубоко внутри отчаянно желало всё бросить и пойти с Цзяо Яном куда угодно. Но свободно и по своей воле, убивать лишь тех, кого хочешь, делать то, что хочешь и не бояться очередной выволочки за ошибки. Лань Юэ знала, что ждёт её как только она переступит порог Змеиного Дворца.
– Если только тебе не надо идти через перевал Уй. Дорога оживлённая, людей много, мало ли кого можно встретить…
И действительно. Кто узнает? Дорога на Уй широка и многолюдна, кто только не обретается вдоль неё, каких только селений там нет. Да, после перевала их пути разойдутся, но… Кто узнает?
Идея, признаться была весьма заманчивая, но… это получается он пойдёт с ней? Нет, настолько поступиться своей свободой Цзяо Ян был не готов.
– Туда не пойду, – покачал он головой. – Там меня ещё с прошлого раза не забыли. Надо радовать людей своим присутствием в меру. Так что бывай!
Он беспечно повернулся к ней спиной и махнул рукой на прощание, Лань Юэ молча проводила его взглядом.
– Ну и ладно, – бросила она.
Так даже лучше и безопаснее. Для всех. Только к чему был этот печальный вздох?
Глава 4. Пионовый сад
Обитель клана Ланшань Лань располагалась с северной стороны одноименного хребта прямо среди семи ниспадающих с белоснежных вершин рек. Семь сестёр, семь говорливых ручьёв и каскадных водопадов, сбегая вниз, набирали воду из источников и ключей, разливаясь в низинах полноценными реками. Это были плодородные земли с мягким климатом, настоящее богатство клана Лань. Здесь ткали лучшие шелка, делали прекрасные фруктовые вина и добывали несметное количество речного жемчуга. Однако главное богатство скрывалось в горах и залежах драгоценных камней.
В эти места стекалось много людей – клан Лань щедро платил трудягам за их работу, обеспечивал защитой и кровом, не душил неподъёмными поборами. За многие века своей истории они прославились как благородные и добродетельные люди, меценаты и покровители искусств. Многие благородные семьи считали за честь породниться с сыновьями и дочерьми клана, а на обучение и воспитание сюда присылали своих отпрысков со всей страны. Школа клана Лань, где молодые люди изучали науки, боевые искусства и духовные пути, располагалась в долине у самого подножия гор среди живописных лиственных лесов.
Богатое поместье, где жили кровные члены клана, располагалось выше в горах среди говорливых водопадов. Со стороны сюда могли попасть лишь будущие супруги из других семейств, да заранее приглашённые гости. Здесь же получали право жить и числиться в рядах приближённых лучшие ученики и ученицы. Дом Тысячи Ручьёв – так называлось это место, бывшее для многих пределом мечтаний. Удел попавших сюда мирная и безмятежная жизнь среди прославленных бессмертных и серебряных туманов.
Но была ещё одна обитель, сокрытая среди облаков от чужих глаз. Дом, в который, как верили младшие ученики и непосвящённые члены клана, попадали лишь вознесённые. Облачный Пик, говорили они, место, где живут святые. Те, кто поднимался туда, редко спускался вниз к прежним друзьям и соратникам, а цветом их одежд становился белый. Цвет Истины. Так верили люди, так говорили тем, кто не должен знать.
– Вознесённая госпожа Лань, – слуги у причала склонились в почтительном поклоне.
Лань Юэ в кипенно-белом одеянии шагнула в лебединую лодку, такую же ослепительную в своей белизне. Ещё один красивый жест. Её приёмный отец, глава клана, обожал прекрасные вещи, а что может быть прекраснее столь эффектного способа попасть на Облачный Пик с Лебединого причала? Лодка-облако, лодка-птица, скрылась в облаках, оставляя земные заботы далеко внизу. И, если не знать всех секретов поднебесной обители, это действительно умиротворяющее место, дарующее покой и исцеление уставшему духу. Но только не Лань Юэ. Ни омовение после долгой дороги в тёплой ванной, ни благовонные притирания, ни чистота одежд не смогли унять волнение и тревогу. Она возвращалась с задания, которое не было выполнено безупречно. И в этот раз стоянием на столбе отделаться не удастся. Особенно, если в клане прознают, кто ей помогал.
При мыслях о Цзяо Яне, девушка коснулась исцелённого бока. Он всё-таки спас её, а не убил. Но сделал бы так же, если бы знал, кто такая Лань Юэ, воспитанница владыки Змеиного Дворца? А именно под таким именем для посвящённых и тех, кто желал воспользоваться услугами клана убийц, была известна небесная обитель. Орден внутри ордена. Кровь и яд под белыми одеждами…
И вот, облака перед ней расступились как полы ханьфу, и пик предстал во всём сверкании заходящего солнца. Белые ворота у причала лучи окрасили в алый, любимый цвет убийц. Там её уже ждали…
– Шицзе, – восемь младших сестёр склонились в почтительном поклоне, когда Лань Юэ ступила на Облачный Пик. – Нам велено сопроводить первую госпожу Лань.
– Кем велено?
– Лань Цзи Ли, – ответили девушки, переглянувшись.
Ли-цзе не стала бы высылать свиту за ней, подумалось Лань Юэ, она всегда могла сама прийти в покои. А значит она спихнула на младших сестёр собственные обязанности, не желая лично с подобающей по положению компанией встретить её здесь. Вредина Ли-цзе и её приближённые не хотели смиряться с тем, что недотёпа Юэ всё ещё занимает высокое положение. В клане ходили слухи, что если глава погибнет, вся власть перейдёт к ней, единственной дочери, хоть и приёмной. И это многим не нравилось. Сама же Лань Юэ была бы рада, если это никогда не произойдёт.
– Но ждёт меня не вторая госпожа, верно?
Лань Юэ обвела взглядом девушек. Из новеньких, пара лиц и вовсе ей была не знакома.
– Верно, – ответили они, почтительно пропуская Лань Юэ вперёд.
Внутри всё похолодело. Её призывал в Змеиный Дворец Лань И Чэнь лично.
***
– Эта верная дочь принесла талисман, Чэнь-цзюнь.
Лань И Чэнь стоял у окна Зала Тысячи Ядов спиной к Лань Юэ. Левая рука с закрытым веером была сложена за спиной, а это значило, что он не в духе. Лань Юэ склонилась в дочернем поклоне, опасаясь поднять взгляд. Терпкий аромат горьковато-сладких благовоний тяжким грузом ложился на плечи. Она ждала, когда Лань И Чэнь заговорит с ней и позволит ответить.
– Читай, – коротко бросил он, разворачиваясь к столу, на котором лежал талисман и развёрнутый свиток со сломанной печатью, на которой красовался родовой герб правящего клана провинции Синье.
Лань Юэ выпрямилась и взяла письмо в руки, пробегаясь взглядом по написанному. С каждым новым иероглифом она, и без того бледная, белела ещё больше.
– Вслух, – велел Лань И Чэнь. – После перечисления формальностей.
– Настоятельно просим вас выдать преступника властям для публичной казни за убийство прославленных героев, любимцев богов и людей, Золотой Шестёрки Юньаня. Это поможет сгладить острые углы в отношениях наших кланов и…
– Читай дальше, – сказал он, поворачиваясь к Лань Юэ.
Левая сторона его лица, обезображенная шрамом в старом пожаре, была скрыта за изящной маской из слоновой кости с золотым тиснением.
– И мы не разорвём все дипломатические отношения, а также не станем объявлять войну.
– Понимаешь, что это значит? – спросил Лань И Чэнь, грозно взглянув на Лань Юэ.
Она молчала. О, если бы не Цзяо Ян тогда, она бы сумела скрыться от погони и ничего бы из того, что произошло потом, не случилось бы.
– Очень грязная работа, – спокойным голосом произнёс он, подняв подбородок Лань Юэ, чтобы та наконец перестала прятать взгляд. – Очень.
Лазурно-синий и ядовито-зелёный взгляды встретились. Взволнованный и холодный. Лань Юэ нашла в себе силы выдержать.
– Что мне с тобой делать? – вздохнул он, качая головой. – Ты совсем не ценишь того, что клан для тебя сделал, дочь. Я слышу, что говорят о тебе твои младшие сёстры…
Лань Юэ вспыхнула:
– Я…
– Не перебивай. Слышу, но и вижу тебя. Ты провалила задание, клан потерял деньги, честь Змеиного Дворца висит на волоске! И ты же справилась с нашими соперниками, самонадеянными молодыми заклинателями, героями, которые нередко мешали нам.
Лань И Чэнь устало потёр переносицу. По нему было видно, что он не спал в эту ночь.
– Что мне с тобой делать, несносная девчонка? – уже мягче спросил он. – Одной рукой ты разбиваешь мне сердце, а во второй приносишь добрые вести. Но палками и столбами уже не отделаешься, люди меня не поймут.
Лань Юэ перевела дух. Гроза миновала. Про Цзяо Яна никто не прознал, а выдавать её на смерть никто не собирался. Мыслимо ли.
– Выбери, кого отдать вместо тебя.
– Что? – Лань Юэ не поверила своим ушам.
– Чужая жизнь за сохранение лица невелика расплата, дорогая. Когда-нибудь тебе самой предстоит принимать такие решения.
– Нет!
– Что ж, ты не оставляешь мне выбора.
Сердце забилось чаще.
Глава 5. Розы на пепелище
Шаньчжоу, город среди невысоких гор у самого моря, встретил Лань Юэ дурной погодой. Её отправили сюда в ссылку, но Лань Юэ не унывала и сочла, что это… отдых. Своеобразный, но всё-таки. Что ж, это лучшее, что могло произойти. Если цена изгнания – жизнь одной из сестёр, так тому и быть.
Солнце не показывалось уже несколько дней и, как говорили, это гнев Богини Нэн Е, чьё святилище скрывалось среди облаков, нависших над пиками. Дождь кончился совсем недавно и на мостовых были лужи. Несмотря на это, улица Ста Лавок, самое оживлённое место в городе, была полна людей. Навесы укрывали от непогоды, а в многочисленных заведениях можно было переждать и дождь, и ветер.
Лань Юэ не боялась дождей, она прогуливалась по улочке, ведущей к широкому мосту, после которого начиналась городская площадь. Она вдыхала морской воздух, лёгкий бриз с берега, и это успокаивало.
Торговцы уличными сладостями наперебой предлагали купить угощения. Лань Юэ прельстилась рисовыми пирожными с ягодной начинкой и купила сразу десяток. Лавочник подал ей их в яркой бумажной коробочке, которую удобно держать в руках и не испачкаться – сладости были липкими. Лань Юэ расплатилась и собиралась идти обратно, но неудачно поставила ногу и поскользнулась на гладких камнях.
Она бы непременно упала, если бы не чудом оказавшийся рядом человек, чьё лицо больше чем наполовину скрывала соломенная шляпа. Одной рукой поймал коробку со сладостями, а другой придержал локоть Лань Юэ, помогая восстановить равновесие. Незнакомец в шляпе демонстративно принюхался к угощению, и, к возмущению девушки, тут же отправил один из рисовых шариков в рот.
– Это мне? Спасибо, – произнёс он знакомым насмешливым голосом.
–– Эй! – воскликнула Лань Юэ. – А как же приличия? Нехорошо отбирать у девушек сладости!
– Приличия? – Цзяо Ян, а это оказался именно он, не прочь был немного пошутить. – Я не знаю такого слова.
Лань Юэ насупилась и капризно топнула ножкой, глядя как вытягивается его лицо. Опасаясь, как бы он не поперхнулся, она тут сменила гнев на милость.
– Бери сколько хочешь, – с улыбкой разрешила она, – у меня хорошее настроение и в этот раз мне не за что на тебя сердиться.
Цзяо Ян с удовольствием съел ещё пару пирожных, потом всё-таки вернул девушке коробку.
– Но ты тоже поешь. Оставаться без сладкого – это очень грустно.
На его лице мелькнуло что-то странное. Воспоминание? Но это длилось лишь мгновение.
– Не знала, что ты такой сладкоежка, хотя уже взрослый, – усмехнулась Лань Юэ, чтобы вернуть лёгкость разговору, – что ты тут делаешь?
Цзяо Ян чуть приподнял шляпу и посмотрел на неё честнейшим взглядом:
– Гуляю. А ты?
– И я гуляю, как видишь. Делать тут нечего, разве что прогуливаться у моря, но знаешь что? Говорят, есть тут поместье с призраками, я хочу посмотреть.
Лань Юэ махнула рукой на север, указывая на высокий холм, где среди зарослей действительно угадывались старые стены и крыши строений. Если зрение позволяло, можно было даже разглядеть домашний храм предков чуть поодаль.
В ссылке было удивительно скучно и Лань Юэ изнывала от безделия, с ней не послали даже пары служанок, только выделили немного денег на первое время и возможность снять какое-никакое жильё. Сколько продлится такое изгнание, Лань Юэ не знала, а поэтому старалась найти себе какое-нибудь дело, а в компании это всегда веселее.
– Я не верю, что там призраки, но почему бы не сходить? Если там и нет ничего интересного, с холма открывается красивый вид.
– Тебе повезло, я как раз ничем не занят, – легко согласился Цзяо Ян.
Они двинулись вверх по тенистой тропе, миновав городские ворота. Жители не жаловались на мертвецов или злых духов заброшенного поместья, а призраки, в которых верили, не причиняли никому вреда. Лань Юэ положила в рот ещё один рисовый шарик со сладкой ягодной начинкой внутри и задумчиво посмотрела наверх. Сквозь листву проглядывали серые стены с такой же серой черепицей.
– Если там действительно призраки, – заметил Цзяо Ян, проследив за её взглядом, – я легко их отгоню.
Он ласково провёл пальцем по рукояти меча.
– Это тёмный меч, таких мало. Откуда он у тебя? – спросила Лань Юэ, вспоминая как он прогнал демона в лесу. – Те, кто меня учил, говорят, что такая магия опасна. Ты когда-нибудь думал о том, что будет, если однажды не сможешь с ней совладать?
– О, это очень занятная история, – было видно, что Цзяо Яну самому давно хотелось кому-нибудь похвастаться. Он бессовестно стащил очередное пирожное из коробки и продолжил: – однажды я ночевал в разрушенном замке неподалёку от Хейчан. Местные небылицы про него всякие рассказывали, ну примерно как про эту твою усадьбу. Мне это было только на руку, поскольку я уже успел повздорить там с начальником стражи, а про то, чтобы призраки из замка действительно нападали на людей уже много лет никто не слышал. Я развёл огонь, обустроил лежанку и задремал. Проснулся я на исходе ночи – от взгляда в спину…
Цзяо Ян театрально понизил голос:
– Она стояла у догоревшего костра. В белом траурном ханьфу, растрёпанная и бледная. Почти прозрачная – сквозь её очертания я видел дальнюю стену. Призрачная женщина силилась что-то сказать, но не могла, поскольку ей отрезали язык. Отчаявшись, она просто подошла ко мне – веришь-нет, даже мне тогда сделалось не по себе – захотелось бежать, куда глаза глядят. Но я заставил себя остаться на месте, и она положила к моим ногам этот меч. Потом улыбнулась, словно благословляя, и исчезла. С тех пор мы неразлучны. Я назвал его «Огонь и мрак» и долго изучал течение ци вокруг него. И учился повторять. Что до потери контроля… – он ухмыльнулся, один уголок губ поднялся чуть выше другого, – вероятно я просто не доживу до этого момента. А если всё-таки доживу, то разбушевавшиеся тёмные силы – это совершенно не моя проблема.
– Ты специально это придумал, чтобы девушкам рассказывать? – Лань Юэ легонько пихнула его локтем в бок.
Он рассмеялся:
– Были бы девушки, которые готовы слушать мои россказни, может быть и приукрасил. А так, что толку? Поэтому правда и ничего кроме правды.
– Как же так, неужели никому не интересно тебя послушать? – его ответ удивил Лань Юэ.
Может быть, Цзяо Ян и не был разодет как молодой господин богатого клана, но он красив, а девушки это ценят порой больше, чем роскошный внешний вид. Лань Юэ была уверена, что он знает немало интересных историй, к тому же, очень складно говорит и уж точно умеет развеселить.
– Ну… – Цзяо Ян взглянул на неё задумчиво и внимательно, – гораздо чаще меня слушают в последний раз в своей жизни.
А потом рассмеялся звонко и весело, но Лань Юэ заметила в его глазах какой-то нездоровый блеск.
– Ладно, я тебе верю, – она решила, что пришла пора менять тему, – но понять не могу, зачем призрак отдал меч именно тебе. Отдала бы она его первому встречному или же тут что-то более сложное, м?
– Я не знаю, кто она, даже имени клана. В замке были таблички с гербами, но их все скололи – как будто хотели, чтобы о его жителях никто и никогда не вспомнил. Но… – улыбка Цзяо Яна стала загадочной и немного сумасшедшей: – каждый раз, когда меч вонзается в плоть какому-нибудь грубияну, я думаю, что ей бы это понравилось.
Они прошли ещё немного, тропа стала заметно круче, завернув к холму.
Лань Юэ смотрела на Цзяо Яна. В его истории было много недосказанного, а что-то он наверняка и приукрасил, уж слишком она невероятна. Наверное, лезть в душу человеку, которого она видит в третий раз в жизни, стоило бы счесть жутко неприличным, но она не удержалась:
– Говоря о тёмном пути, ты сказал, что «не доживёшь»… Многие заклинатели хотят достичь бессмертия, а ты нет? Или, может быть, ты хотел бы достичь величия и могущества? Власти?
– Чего бы я хотел? – он мечтательно посмотрел на горизонт. – Чтобы мне больше никогда не приходилось думать, на что купить конфеты и вино. Чтобы встречные недотёпы не обзывали меня презрительно «бродягой», а опустив глаза убирались с глаз долой. Чтобы моё умение… вести дела действительно ценили, а не попрекали у всех на глазах, а потом пользовались, когда никто не видит. Кажется, это называют – быть свободным. Это и есть то, чего я хочу.
– Заказчики не очень-то щедры, верно? А порой, поди, и обманывают… Тебе бы не пришлось думать об этом, присоединись ты к влиятельному клану…
Лань Юэ задумалась. А что если ей удастся привлечь Цзяо Яна на их сторону? Его умения очень пригодились бы, а клан прикрывал от закона своими силами. Не пришлось бы бродить по свету и постоянно рисковать. Так ведь гораздо проще, когда тебе есть, куда возвращаться. Но свободнее ли ты сам, когда каждый твой шаг воля эксцентричных господ? Да, клан проследит, чтобы не обманули, а то и сам накажет такого наглеца, но… Лань Юэ вздохнула. Как это удивительно: он, который действительно свободен, как ветер, мечтает о свободе!
– Присоединиться к влиятельному клану? Ходить в расфуфыренном ханьфу и поплёвывать на простолюдинов? – Цзяо Ян удивлённо изогнул бровь. – Не смеши меня. В нашем мире, где слишком любят кичиться заслугами предков до пятидесятого колена, куда бы я ни пристроился, чего бы не добился, я всегда останусь безродным выскочкой, которого можно использовать, но уважать не обязательно. А я их даже убить не смогу, поскольку какие-то-там правила клана это запрещают. Так что нет. Забавный совет – но нет.
Он вдруг приобнял её за плечо и прошептал на ухо:
– Я сам отберу у этого мира мою свободу и мои конфеты. И никто, слышишь, Лань Юэ, никто не будет мне говорить, как мне себя вести и что делать.
И так же резко отстранился. Сделал приглашающий жест в сторону тревожно поскрипывающих ворот, до которых они наконец добрались.
– А вот и поместье. Ну что, зададим жару местным призракам?
Лань Юэ нервно повела плечом. Тон Цзяо Яна ей очень не понравился и она мысленно отругала себя, что позволила его очарованию взять верх настолько, чтобы забыть об опасности. Если реальность и вполовину не так страшна, как рассказы о нём, Цзяо Ян убьёт не моргнув глазом и будет всё так же весело улыбаться, закидывая очередное пирожное в рот. От мрачных мыслей отвлёк тихий плач.
– Призраки? – повторила она за ним и прислушалась.
Нет, всё-таки ветер. В этом месте он завывал так, что впору его спутать со стонами и плачем, именно это слышат простые люди и принимают за голоса призраков. Лань Юэ не чувствовала тёмной ци, которая обычно окружает неупокоенные души. Цзяо Ян так же был спокоен, даже беззаботен.
Не без усилий они открыли тяжёлые створки ворот. Несмотря на то, что серебристая краска слезла и облупилась, а дерево от дождей и времени начало гнить, они всё ещё сохраняли мрачное величие. Изнутри просторного двора повеяло затхлостью. Когда-то в нём был разбит прекрасный сад с прудом и мостиками. Многочисленные кусты роз пожухли, листья на них стали вялыми и тёмными, а сорняки разрослись так бурно, что кое-где трава начала пробиваться через каменную плитку, которой были выложены дорожки.
На террасе у входа в главное здание печально сидели каменные львы со следами сажи на белом мраморе. Одному из них на морде кто-то написал неприличное слово, Лань Юэ провела пальцами по размазанной краске. Надо же, кто-то попытался стереть эту надпись, но безуспешно.
– Здесь был пожар? – спросила она у тишины заброшенного поместья.
Обгоревшее дерево говорило само за себя. Внутри дома обрушились обугленные балки, кое-где провалилась крыша. Мебель была разломана и сожжена, а всё хоть сколько-нибудь ценное давно растащили те, кто сжёг поместье и те, кто поживился тут после.
– Как думаешь, – спросила она Цзяо Яна, – за что их сожгли? Насколько мне известно, здесь давно не было войн, это мирная земля.
А Цзяо Ян тем временем, пригнувшись, прошёл под покосившейся аркой, ведущей в главный дом. Крыша местами обвалилась, ветер гонял по с годами отсыревшему полу пыль вперемежку с черной сажей.
На стенах – том, что от них осталось – если очень сильно присмотреться, можно было увидеть красивую резьбу и остатки росписей, в основном птиц и цветов.
Услышав вопрос Лань Юэ, он отвлёкся от изучения живописи и небрежно ответил:
– Даже предполагать не возьмусь. Если так прикинуть, всегда есть за что.
Когда девушка присоединилась к нему в печальном полуразрушенном зале, Цзяо Ян вдруг задумчиво произнёс:
– Ты не находишь это забавным? Кто-то отстраивает себе поместья, тратится на резчиков, чтобы нанести на стены эти замысловатые узоры, облагораживает своё жилище много лет – а потом приходит кто-то и пфф! Всё сгорает. Остаётся лишь пепел.
Он провёл пальцами по деревянному стеблю цветка, обвивающего остатки колонны:
– Наверное, если владелец выживает, ему становится очень паршиво от того, что столько трудов просто исчезло в никуда… – он поднял палец, передразнивая умудрённого жизнью наставника и весомо закончил: – Поэтому мудрый заклинатель всё своё носит с собой!
– Это ты, что ли, мудрый заклинатель?
Лань Юэ беззлобно рассмеялась. Смех Цзяо Яна, лёгкий и беззаботный, заставил тяжёлые мысли уйти прочь. Это место навевало не страх, нет. Тихую печаль. Когда-то в этих залах кто-то жил, смеялся, радовался… Жил беззаботно и в мире. Может, этому кому-то повезло и в семье царила любовь, пока в один момент вся окружающая этих людей красота не сгорела в огне, а они сами погибли тут же в пожаре или от меча. Картины произошедших здесь событий так ярко вспыхнули перед глазами, будто были собственными воспоминаниями. Это место так впитало в себя эмоции погибших тут людей, что энергии здесь уплотнились, и можно уловить тени прошлых событий.
– У-у-у-у, – завыло за спиной со стороны сада.
– Ты это слышал? – спросила Лань Юэ.
Присутствия чего-то потустороннего она не ощущала, что показалось ещё более странным.
Лицо Цзяо Яна изменилось – черты заострились, глаза хищно сузились, будто у вынюхивающего зверя. Он быстро, но внимательно осмотрелся, успев заметить что-то белое, мелькнувшее в развалинах флигеля для прислуги.
– Там, – одними губами прошептал Цзяо Ян, коротким жестом показывая Лань Юэ путь. – Разделимся и попробуем окружить.
Ему было неважно, последует ли девушка его напутствию или нет. Цзяо Ян слишком долго был один и привык рассчитывать только на себя. Бесшумно пробежав вдоль стены, он остановился, чтобы осмотреть блестевшую лужу крови. Яркого, насыщенного цвета – как у свежей. Вот только запаха не было, этого дурманящего запаха. Цзяо Ян провёл пальцами по пятну и принюхался. Краска?
Лань Юэ же бросилась в другую сторону почти на ощупь. В следующей комнате было темно, но это нисколько не помешало найти проход, ведущий кратчайшим путём на улицу. Лань Юэ не удивилась, обнаружив скрытую дверцу, такие всегда есть в богатых домах. Ошибки не было – совсем скоро она действительно оказалась в саду даже быстрее, чем «призрак» и сам Цзяо Ян, тот замешкался, что-то рассматривая под ногами.
– Эй! – окликнула Лань Юэ человека впереди.
В том, что это именно человек, не возникло никаких сомнений. У невысокой женщины в белом ханьфу чистая аура живого существа, хотя и чувствовались искажения в течении ци. Должно быть, она больна или безумна. Женщина, вздрогнув, остановилась и медленно повернулась. На белой ткани траурного одеяния виднелись засохшие алые пятна от краски. Лицо тоже было раскрашено – тщательно выбелено так, чтобы приняли за мертвеца. При свете дня можно было заметить, что женщина совсем не молода. Может быть, она даже застала ещё в живых тех, кто когда-то был хозяевами этого поместья.
– Вторая молодая госпожа Ван! Вы вернулись! – вдруг заголосила она, приглядевшись к Лань Юэ. – Старая Нэн берегла это место для вас, ждала, что вы вернётесь! Эта служанка готова служить вам вновь и принять наказание за то, что не смогла сохранить ваш любимый розовый сад!
Безумная старушка бросилась Лань Юэ в ноги…
…Голоса в саду отвлекли Цзяо Яна от созерцания пятна, и он поспешил туда. У ног Лань Юэ распласталась странно одетая старуха, скорбно причитая. Но Цзяо Ян не позволил обмануть себя дряхлым видом – можно выглядеть, как древняя развалина, оставаясь при этом сильным заклинателем.
Чтобы обезопасить себя, он приставил кончик меча к шее старухи, чтобы вонзить поглубже, если та попытается атаковать.
– Ты кто такая? – вопросил он, установив выгодное положение. – Предупреждаю: дёрнешься – голову отрублю.
– Не пугай её, Цзяо Ян! – воскликнула Лань Юэ, не задумываясь отклонив клинок ладонью.
Кончик меча чиркнул по коже старухи, оставив царапину. Бывшая, по всей видимости, служанка в этом старом поместье, даже не дёрнулась. Казалось, она и вовсе не замечает ни Цзяо Яна, ни опасности, которую он несёт.
– Госпожа Ван! – продолжала рыдать она. – Простите, простите, старая Нэн думала вы умерли, как и все остальные! Как вы сохранили свою юность, госпожа Ван? Ох, как хорошо, если вы постигаете бессмертие, как ваша святая мать, как хорошо…
Лань Юэ переглянулась с Цзяо Яном. «Она выжила из ума и с кем-то путает меня», – прошептала ему одними губами.
