J. R. Crow
Наперегонки с Луной
Глава 2. Цветы под кровавым дождём
Поместье клана Ли расположилось в небольшой долине к западу от Шенкая. Его нельзя было назвать ни большим, ни чрезмерно богатым. Обычная обитель обычного клана заклинателей средней руки, где за добротной стеной прятался господский дом, помещения для слуг и учеников, хозяйственные постройки…
Цзяо Ян усмехнулся, подбирая описание для декораций своего очередного представления. И когда, интересно, он начал делить поместья на «обычные» и «побогаче»? Ведь, по сути, нет никакой разницы между заклинателями, что обитают в набитых золотом дворцах и монастырях, пропитавшихся духом аскетизма: все они, покорившие потоки ци, считают себя лучше и достойнее тех, кому не повезло родиться среди обычных людей, где нет ни умудрённых опытом учителей, ни забитых свитками библиотек. Кичатся своим мнимым благородством, принимая от горожан почести за убитых чудовищ – и могут без малейших угрызений совести кого-то, допустим, толкнуть и уронить в грязь его сунжуань…
Будучи мальчишкой, Цзяо Ян восхищался и завидовал этим людям – сейчас же, спустя сотни поединков, призом в которых была жизнь, он презирал их. Слишком уж часто видел, как поруганная гордыня в глазах сменяется жалким и низменным страхом. И каждый такой взгляд – словно знак отличия для бродяги, который, не имея ничего, превзошёл очередного счастливчика, перед которым с самого начала были открыты все двери. Словно сладость, приятная почти так же, как конфета.
Сегодня луну закрывали густые тучи, грозя обрушиться на землю настоящим ливнем. Цзяо Яну это было только на руку – никто не выйдет за порог без большой надобности, вон, даже стража, вместо того, чтобы глядеть по сторонам, то и дело косится на небо, а затем – на уютный свет из окон.
Он мягко спрыгнул с кромки стены в ухоженный садик, где, вытянув стрелы к небу, пышно цвели белые орхидеи. Темнота обволакивала поместье, и лишь тусклое мерцание бумажных фонарей немного рассеивало мрак. Цзяо Ян, скользя подобно тени, бесшумно пробирался вперёд. Он двигался плавно, как тигр на охоте, избегая светлых пятен. В воздухе витал аромат влажной земли и жасминового чая. Проходя мимо пруда с золотыми карпами, Цзяо Ян услышал лёгкий всплеск воды. Он резко обернулся, прислушиваясь, но звук не повторился. Всего лишь рыба.
Найти молодого господина Ли не составило большого труда – достаточно было заглянуть в пару окон, выходивших в сад. Убедившись, что негодяй спит, укрывшись покрывалом, украшенным вышивкой с золотыми драконами, Цзяо Ян шагнул в комнату. Легкие занавески из белого шёлка лишь слегка колыхнулись, пропуская его.
Здесь было много всего красного – стены, высокие деревянные полки со свитками каллиграфии и старинными книгами, фарфоровые вазы с искуснейшей росписью, наполненные свежими цветами. Цзяо Ян улыбнулся, посчитав это добрым знаком, ведь красный – цвет крови – его самый любимый.
Рядом с постелью на низком столике стояла курительница для благовоний, источая приторно-сладкий аромат, а на деревянных бортиках буквально места свободного не осталось от талисманов, должных отпугивать злых духов. А вот и отличная тема для начала разговора.
Цзяо Ян настойчиво потряс молодого господина Ли за плечо. Тот сонно отмахнулся, и Ян дёрнул уже изо всех сил.
– Что ты себе позволяешь, проходимец?! – воскликнул молодой господин, едва продрал глаза. Голос его дрожал от гнева.
– Я думаю, – Цзяо Ян демонстративно взглянул на талисманы, – будет уместно считать меня злым духом, которого ты оскорбил и лишил законной добычи. Как думаешь, помогут тебе твои бумажки, или нет?
– Злым духом? Ты всего лишь жалкий бродяга, которому давно не указывали его место! Думаешь, что напугаешь меня своими сказками?
– Уже напугал, – надменно рассмеялся Цзяо Ян. – Трясёшься, как побег бамбука на ветру – лишь потому, что я стою с тобой рядом. А теперь узри мою истинную силу!
– Да я…
В этот момент за окном сверкнула молния, громыхнул раскат грома, и первые тяжёлые капли дождя ударили по крыше. Ливень обрушился на поместье, занавески взметнулись вверх от порыва ветра, и в комнату ворвался поток холодного воздуха, от чего талисманы зловеще зашуршали.
Лицо молодого господина Ли побледнело.
– Это… это совпадение, – заикаясь, произнёс он, и в голосе уже не осталось былой самоуверенности. – Ты не можешь быть духом!
Разумеется, это и было совпадением – при всех своих многочисленных талантах Цзяо Ян не умел управлять грозой. Но до чего приятно чувствовать, когда твой враг уверен в обратном! И уж если природа решила сделать такой подарок, нужно играть роль до конца.
– Я дам тебе выбор, – потоки тёмной ци дымкой заструились вокруг его руки, принимая очертание меча. – Ты встаёшь на колени и молишь о пощаде, и тогда наказание понесёшь лишь ты, или же я уничтожу весь твой клан, одного за другим.
Цзяо Ян не торопился. Убить жалкого, скулящего труса одним ударом – слишком просто, слишком пресно. Он считал, что проливать кровь – это искусство, подобно каллиграфии или рисованию. А потому стоит подождать, как поведёт себя обидчик – и, зная это, выбрать для него подходящий финал…
Молодой господин Ли, на удивление, оказался не таким бесполезным, как предстал в начале, принадлежность к клану заклинателей дала о себе знать. Набравшись решимости, он вскинул руку, подзывая меч.
– Если ты действительно злой дух, то я сражусь с тобой, как с любым врагом!
Цзяо Ян увернулся от первого удара и с грацией проворного дракона отступил, создавая дистанцию. Ослеплённый гневом, молодой господин Ли с победным рыком ринулся в атаку, размахивая мечом. Его учили, учили хорошо, но ярость возобладала над рассудком, и удары были слишком предсказуемы.
– И это наследник благородного клана? – презрительно бросил Цзяо Ян, легко парировав очередной выпад. – Иные бродяги дерутся лучше тебя!
Тот аж зарычал от злости и усилил натиск, но этим он только больше открылся для удара. Дождавшись подходящего момента, Цзяо Ян нанёс один короткий колющий удар в живот. Молодой господин Ли с болезненным стоном упал на колени, выпустив меч из рук.
Цзяо Ян стоял над поверженным противником, его дыхание было ровным, несмотря на напряжённый бой. Он смотрел на глупого щенка сверху вниз, и в его глазах не было ни капли жалости.
– Я победил.
– П..п…по…
– Что-что ты там бормочешь? Прощения? Пощады? – Цзяо Ян наклонился к его лицу и обманчиво ласково провёл ладонью по щеке.
– Пожалуйста…
– Я так плохо тебя слышу из-за этой бури… Впрочем, неважно это. Вчера у тебя была пара фэней [1], чтобы извиниться и купить мне новый сунжуань. Ты ими не воспользовался. Теперь поздно.
– Не на…
Более не слушая жалких стенаний, Цзяо Ян одним отточенным движением перерезал ему горло. Капельки крови, сорвавшиеся с лезвия меча, опали на лепестки синих цветов, заботливо собранных для господина.
Цзяо Яну почему-то подумалось, что эти цветы сейчас так похожи на рукав ханьфу Лань Юэ. Она не заметила алых пятен, увлёкшись беседой, да и сложись иначе, разве не кровь – лучшее из украшений для убийцы?
Он придирчиво осмотрел свои одежды – ни капельки не попало. Что ж, тогда он заберёт на память эти цветы. Цзяо Ян вытащил букет из вазы и, усмехнувшись, вдохнул аромат, причудливо переплетающийся с запахом крови. О да, такими цветы ему нравились гораздо больше. Будет действительно забавно захватить их с собой – как трофей.
Цзяо Ян направился к открытому окну, через которое заливали сейчас пол холодные струи. Но, приблизившись к нему, он услышал даже сквозь рокот грозы чьи-то тяжёлые шаги в саду. Стражников было не менее двух десятков, все с мечами наготове – их привлекли звуки поединка и крики молодого господина Ли. Цзяо Ян остановился, прикидывая свои шансы. Бежать было рискованно, но оставаться здесь – ещё бессмысленнее. Он крепко сжал в левой руке букет, который уже посчитал символом своей победы и выпрыгнул в окно, попав прямо под проливной дождь.
Как только Цзяо Ян оказался на улице, его тут же окружили, клинки стражи отражали молнии, сверкающие на фоне тёмного неба. Первый стражник, огромный мужчина с тяжёлым мечом, бросился на Цзяо Яна, но он увернулся, и противник, не удержав равновесия, поскользнулся на мокрой траве. Цзяо Ян воспользовался моментом, нанеся молниеносный удар в шею стражника, и тот упал на землю, кровь растеклась по поверхности луж причудливыми разводами.
Но остальные стражники не собирались давать передышки. Они нападали сообща, окружая Цзяо Яна со всех сторон. Он двигался, как вихрь, меч был неотъемлемой частью тела, каждый удар был точным и смертельным. Дождь, льющийся с неба, смешивался с кровью, и земля под ногами становилась скользкой и липкой.
– Тебе не уйти! – крикнул один из стражников, но его голос утонул в раскатах грома.
Цзяо Ян был подобен демону в этом хаосе. Он использовал любимую технику «Прыжок тени», которая позволяла ему мгновенно оказываться у противника за спиной или уклоняться от ударов, словно он был сделан из тумана. Казалось, тёмный меч сыто урчит, вгрызаясь в плоть врагов. Каждый стражник, опрометчиво подошедший слишком близко, падал, крича от боли и ужаса.
Металл сталкивался с металлом, хрипы и стоны смешивались с звуками грозы, создавая зловеще-торжественную музыку. Цзяо Ян двигался без остановки, каждое его движение было выверено до мелочей. Удары противников обрушивались на него всё реже – ведь почти никого не осталось.
Последний стражник, дрожа от страха и усталости, сделал отчаянный выпад, но Цзяо Ян легко отбил атаку, одним движением выбив меч из его рук. Стражник упал на колени, глаза его были полны ужаса.
Цзяо Ян остановился, тяжело дыша, и обвёл взглядом поле битвы. Вокруг него лежали мёртвые враги, а земля под ногами была почти красной. Он посмотрел на букет, который по-прежнему держал в руках. Цветы теперь были омыты кровью и дождём, их аромат стал ещё более насыщенным.
– Расскажи всем, – тихо произнёс Цзяо Ян, обращаясь к поверженному стражнику, – что это был я.
С этими словами он развернулся и скрылся в ночи. Гроза продолжала бушевать, словно сама природа приветствовала его триумф
-–
[1] Фэнь – минута
Глава 3. Цвет полыни
Комната на окраине Юньаня, самого северного города провинции Синье, стоила Цзяо Яну последних нескольких юаней, и была, по большому счету каморкой под крышей. Если начнётся дождь – капли будут отбивать барабанную дробь и мешать спать. Но лето было сухое и солнечное, поэтому Цзяо Ян решил рискнуть.
Он кое-как устроился на узком матрасе и закрыл глаза. День выдался довольно скучный, но утомительный – он шатался по богатому району вдоль дорогих лавок, размышляя о том, где бы достать немного денег. Вариант «просто украсть» был хорош всем, кроме одного – уже начал надоедать. Родовитые заклинатели, нечистые на руку купцы… обычно всегда хватало желающих заплатить таким, как Цзяо Ян, чеканной монетой за чьё-нибудь «исчезновение». А если совсем никаких врагов не заимели, можно было и на чудовищ поохотится, всё развлечение. Но этот городок оказался слишком благостным, даже подозрительно благостным. Никто, пряча лицо в тени, не подзывал наёмника в простой одежде, но с хорошим мечом, никто не жаловался на злых духов в подвале. В конечном итоге Цзяо Ян просто отправился спать.
Он проснулся среди ночи от стука по крыше. Это был не дождь, а поступь чьих-то сапог на мягкой подошве. Обычно по крыше не ходили просто так, а потому Цзяо Ян на всякий случай встал, протиснулся в маленькое окошко и подтянувшись, оказался на раскрашенной черепице.
Девушка уже успела добежать до дальнего края, собираясь перепрыгнуть на соседнюю крышу. Цзяо Ян догнал её, схватил за запястье, развернул к себе… и с удивлением узнал Лань Юэ.
– Эй, ты чего здесь делаешь?
Их лица были настолько близко, что в других обстоятельствах под светом полной луны это можно счесть романтичным, если бы не блеск кинжала, мгновенно оказавшегося у горла. Цзяо Ян, поймавший Лань Юэ, даже бровью не повёл, кожей почувствовав холод стали. Зрачки расширились – она узнала его и нехотя убрала клинок.
– Что я здесь делаю? Не видишь? Убегаю от них! – воскликнула она, мотнув головой в сторону.
Цзяо Ян обернулся и увидел шесть силуэтов, три мужчины и три женщины, которые и не думали останавливаться.
– Ты их обидела?
Девушка ничего не ответила, Цзяо Ян резко отпустил её руку и отошёл на шаг. Преследователи приближались. Один из них недвусмысленно указал мечом на… него самого. У Цзяо Яна не было ни малейшего желания доказывать заклинателям, что они с Лань Юэ не сообщники – в его положении это, скорее всего, совершенно бесполезно. А потому сердито бросив:
– Тогда чего встала, убегай! – он перескочил на соседнюю крышу, вдохновляя девушку личным примером.
Лань Юэ не стала медлить и быстро догнала убегающего. Кто-то из заклинателей бросил наугад стрелу из концентрированной ци. Уклониться было несложно, но если стрел станет больше, прогулка по крышам превратится в опасный аттракцион. Вместе они преодолели ещё пару кварталов, петляя в тенях и напуская туман для отвода глаз. Бесполезно. Погоня дышала в затылок, как стая натасканных охотничьих псов
Лань Юэ была зла. Если бы её не остановили там на крыше с дурацким вопросом, от погони, возможно, удалось бы уйти, но теперь они подпустили преследователей слишком близко. Но, может статься, вдвоём будет проще справиться с шестёркой. Лань Юэ пришлось несколько раз уклоняться от атак. Магические стрелы вещь простая, освоить их нетрудно, но дрянь ещё та. Разве что для их использования нужно видеть цель…
У Лань Юэ оставался шанс скрыться и избежать кровопролития, ей и так был суровый выговор за то, что тело Го Сяофэня было не в надлежащем виде. Не все заказчики любили самоуправство и лишние убийства. И эта миссия один из тех случаев.
Впереди уже виднелась городская стена, а за ней густой лес с дурной демонической славой. Среди зарослей нетрудно было скрыться от преследователей, поисковые чары на этой заколдованной земле работали плохо. А вот иллюзии…
На бегу Лань Юэ вынула из-за пояса склянку с особым составом. Стоит разбить пузырёк, как на волю вырвется густой туман, самый простой, не ядовитый, но и он способен сбить со следа. Это позволит не тратить силы на сотворение магического облака самой. Не останавливаясь, она бросила за спину пузырёк и с улыбкой услышала звон стекла.
– Вниз! – сказала она, когда они подбегали к стене.
Там туман ещё гуще. Он не только позволял спрятаться от чужих глаз, но и приглушал все звуки, так что преследователи даже не услышат их голоса. Внутри всё бурлило от волнения. Ещё немного и они спасутся, можно радоваться, но…
Волну ци она почувствовала раньше, чем увидела эффект от брошенного одним из преследователей заклинания. Порыв ветра! Это же надо было наткнуться именно на мастеров воздуха! Парочке беглецов ещё повезло, что они не овладели искусством призывания молний, иначе бы давно применили.
– Ай!
Вскрикнула она, когда её зацепило стрелой ци во время прыжка вниз. Приземлившись на ноги за стеной, Лань Юэ сплюнула кровью. Левый бок жгло, но не смертельно. Девушка поморщилась, ища взглядом своего невольного спутника.
Цзяо Ян бросил быстрый взгляд на стену, потом вдруг резко оттолкнул Лань Юэ, а сам отскочил в другую сторону. Он все рассчитал верно: первый заклинатель приземлился именно в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Он даже понять ничего не успел – меч пронзил его горло.
Вторая заклинательница была осторожнее и не стала опрометчиво прыгать вниз, предполагая, что добыча продолжит бегство. Зависла на мече, дожидаясь соратников.
Цзяо Яну ничего не оставалось, как подняться с ней на один уровень, одновременно нанося прямой удар. Заклинательница перевернулась в воздухе, перехватывая верную рукоять и вовремя заблокировала атаку. Цзяо Ян отшатнулся, уклоняясь от стрелы ци третьего подоспевшего заклинателя.
– Помогай давай! – крикнул он оставшейся внизу Лань Юэ.
Мечи вновь скрестились со стальным звоном.
Лань Юэ, скривившись, взмыла в воздух, быстро оценивая ситуацию. Один заклинатель был уже мёртв, вторая отвлечена, а вот третий, подоспевший чуть позже… Он собирался на подмогу своей напарнице и упустил как Лань Юэ возникла у него за спиной и одним движением перерезала горло. Выбора не оставалось: преследователи желали их убить и требовалось защищаться радикальными методами. Лань Юэ только успела убедиться, что противник мёртв, как ей тут же пришлось сотворить щит, чтобы отразить атаку парочки заклинателей, подоспевших за остальными. Где был ещё один, она не видела.
Численное преимущество было не на их стороне, а значит, разобраться с заклинательницей нужно было быстро. Цзяо Ян на мгновение приземлился на кромку стены и ловко подцепив сапогом кусок болтающейся черепицы, запустил его в противницу. Та увернулась, но явно не ожидала, что вражеский меч доберётся до неё так быстро. Проводив падающее тело взглядом, Цзяо Ян атаковал ближайшего к нему заклинателя, отвлекая его от Лань Юэ.
Когда внимание одного из противников было отвлечено, Лань Юэ смогла расправиться со вторым, точнее со второй. Она сняла щит и тут же перешла в атаку, используя технику удушающего рукава. Взмах руки и шёлковая ткань, ведомая магией, обвила горло женщины, крепко сжав его. И, пока та взмахом меча пыталась обрезать полотно, не успела увернуться от брошенного следом ножа. Белые одеяния тут же обагрились кровью и заклинательница рухнула вниз, выронив из руки оружие.
Цзяо Ян быстро расправился со своим противником, потом усмехнулся и зачем-то прижал тело к себе. Последняя заклинательница, видя судьбу, постигшую спутников, не торопилась вступать в ближний бой. Она сделала несколько пассов руками, и в беглецов полетела золотистая сеть, сплетённая из энергии ци. Увернуться от неё Цзяо Ян не успевал, поэтому просто толкнул труп заклинателя прямо в центр. Сеть захлопнулась, обвила его… хозяйке пришлось дёрнуть сеть на себя. Когда мёртвый заклинатель оказался рядом, он внезапно оскалился, скрючил пальцы и попытался ухватить бывшую соратницу за горло.
Заклинательница, не ожидав такого, шагнула назад и запнулась, что дало мертвецу шанс навалиться на неё. Он, изменённый тёмной магией, оказался сильнее себя при жизни, способный порвать любого голыми руками. Истошные крики заклинательницы потонули в ночи, что не предвещало ничего хорошего. Лань Юэ нахмурилась, они и так наделали слишком много шума.
– Бежим отсюда! – прошипела она, скоро здесь от стражи будет не продохнуть.
Лань Юэ указала в сторону леса, куда никому в здравом уме не придёт мысль пойти. Дальше опушки никто туда не совался, считая, что это место проклято и полно демонов и злых духов. Светлые заклинатели иногда устраивали здесь ночную охоту, когда нечисти становилось слишком много и она начинала докучать горожанам, но полностью очистить его так никому и не удалось. После безуспешных попыток властями провинции было принято решение запретить людям приближаться к границам тёмного леса, чтобы избежать жертв. И именно туда предлагала бежать Лань Юэ, уповая на то, что уж кому, а заклинателям там опасаться нечего или почти нечего, в отличие от простых людей.
Оказавшись под сенью леса, они поняли, что по крайней мере сейчас погоня им не угрожает. Под деревьями пахло сыростью и свежей травой. Густые кроны скрывали от глаз серп луны, и пока глаза не привыкли к темноте, казалось, что ты шагаешь по непроницаемо черной пустоте.
Цзяо Яна такие мелочи не волновали. Едва городская стена скрылась из виду, он зажёг на пальце крохотный огонёк, придирчиво осмотрел выпирающие из земли корни старого дерева, потом сел, прислонившись к стволу, и стал вытирать лезвие меча куском чёрной ткани.
– Неплохая погоня получилась, – сообщил Цзяо Ян, закончив с чисткой оружия. – Я даже почти совсем не жалею, что не смог выспаться этой ночью. Вообще-то, я никогда не высыпаюсь....
– Неплохая? – глаза Лань Юэ сузились от гнева, и она залепила ему звонкую пощёчину. – Мне и так из-за твоего глупого желания изуродовать тело крепко влетело, а теперь это!
– Ты сдурела, женщина? – Цзяо Ян рефлекторно попытался ткнуть её мечом, но не попал. – Разбудила меня, приставила нож к горлу, а теперь бьёшь?
Она указала пальцем в сторону, откуда они пришли. Шесть трупов. Шесть трупов на задании, которое должно пройти тише кошачьих шагов! Ей не только никто не заплатит за убийства, но и за украденный артефакт она рисковала недосчитаться серебра.
– Я бы смогла от них убежать, не ввяжись ты во всё это! Нам ещё повезло, что стража не сунется в этот лес, но это полбеды! Мы глухой ночью неизвестно где без крыши над головой среди множества духов!
Лань Юэ села прямо на землю у корней, закрыв лицо руками. Она пропала, пропала! Стоит вернуться в обитель клана на поклон к господину, её обязательно накажут. И это будет вовсе не стояние на одной ноге в течение дня, а что-то много серьёзнее.
Самого Цзяо Яна не слишком волновали ни духи, ни трупы. В отличие от многих профессиональных убийц, которые считали, что лишние жертвы, за которые никто не платит, это удар по репутации и дополнительная работа, он радовался, когда приходилось с кем-нибудь сражаться. Ещё одна возможность показать несправедливому миру, что он оказался сильнее, чем очередной баловень судьбы из приличной семьи. А духи… что духи? Пусть попытаются доказать, что именно они здесь исчадия тёмной ци, которых нужно бояться.
Но видя, что его спутница, с которой они только что отлично разобрались с заклинателями, совсем не радуется победе, Цзяо Ян озадачился и вместо продолжения гневной отповеди всего лишь сердито проворчал:
– И не надо мне тут про осквернение тел. Ты сама сказала «делай, что хочешь!» Какие вы, женщины, непостоянные.
– А ты чуть не проткнул меня мечом! И ещё возмущаешься, что я была с ножом! А что, скажи на милость, я должна делать, когда меня хватают сзади?
Она вздохнула и огляделась. Они оказались в удобном месте, чтобы остаться тут до рассвета, здесь даже можно спокойно развести огонь, не опасаясь, что его заметят. Гранитные скалы, среди и на которых росли скрюченные от искажённого течения ци деревья, надёжно укрывали от ветра и посторонних глаз.
– И ещё. Я тебя не будила, ты сам проснулся и из окна на крышу выскочил. Что до отрезания языка, я… – Лань Юэ замялась. – Я не думала, что даже такая мелочь выведет их из себя. Некоторые из заказчиков очень капризны, очень. Сама не знаю, что на меня нашло тогда, когда позволила тебе…
– Таким заказчикам нужно самим что-нибудь отрезать, чтобы не выделывались, – авторитетно заметил Цзяо Ян. – Проливать кровь искусство, а убийца – художник, и он так видит.
Если он и хотел так взбодрить Лань Юэ, то его слова явно не достигли цели. Тогда он зашёл с другой стороны:
– Ну… хочешь, свали все на меня. Скажи, пришёл Цзяо Ян и всех убил. Всем хорошо. Мне ещё немного плохой репутации, а ты вроде как ни при чём. По рукам?
Он протянул ей ладонь, но Лань Юэ только молча отмахнулась, стараясь не выдать волнение, и поднялась на ноги. Если ещё недавно она думала, что всё плохо, то теперь всё очень и очень плохо. Цзяо Ян! На него как-то по заказу отправляли людей клана, и ни один не вернулся. Да, убийцы делали свою работу беспристрастно и не принимали ничью из сторон в противостояниях малых и больших кланов. Но Цзяо Ян беспристрастным не был, если всё то, что о нём говорят, хотя бы в половину правда. И если он узнает, откуда она, не захочет ли прирезать за компанию? В таком случае стоит не провоцировать конфликты лишний раз, но Лань Юэ и так уже много наговорила.
Чтобы отвлечься от скверных мыслей, она решила заняться обустройством их импровизированного лагеря. Нужно было развести огонь. Лань Юэ сотворила магический светоч и огляделась: хвороста для костра здесь было вдоволь, недавно в этих местах прошёл ураган и сухие ветки в изобилии усыпали землю. Когда она наклонилась за ещё одной веткой, в раненом боку кольнуло так сильно, что всё собранное выпало из рук и покатилось по земле.
– Ох, – пробормотала Лань Юэ. – Как не вовремя…
Чуткий слух Цзяо Яна уловил тихий возглас из ночной тени. Оттуда, куда упрямая Лань Юэ ушла собирать хворост для костра. Совсем скоро она показалась на поляне, дрожащая, бледная и с пустыми руками. По тому, как неуклюже она прислонилась к ближайшему дереву, Цзяо Ян понял, что девушка вот-вот упадёт в обморок.
– Эй, ты чего? Помирать что ли собралась?
– Не подходи! – Лань Юэ выставила руку в предупреждающем жесте, готовая достать оружие. – Если и умру, то не сейчас и не с твоей помощью.
– Я и не собирался тебя убивать! – его даже как будто расстроило такое предположение. – Если уж на то пошло, у меня было полдесятка возможностей сделать это раньше!
Лань Юэ сосредоточилась на своём дыхании, пытаясь восстановить порядок в мыслях, нарушенный болью.
– Извини, – наконец выговорила она. – Я… я сильно влипла и… И не отдаю отчёт в словах. А ты всё-таки помог мне справиться с этой шестёркой.
Цзяо Ян подозрительно прищурился:
– Ушам не верю. Ты, скорая на расправу Лань Юэ, извиняешься? Похоже, они проткнули тебя сильнее, чем кажется.
Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем сказать:
– Если я не ослышалась и ты назвал себя Цзяо Яном, то не стоит лишний раз ссориться, верно? – слова давались с трудом. – Погибнет кто-то из нас… или оба. Не интересно.
Лань Юэ тяжело дышала. Что-то было определённо не так и стрела ци, которой её задела, была не такой уж простой как она думала.
– Ну-ка дай сюда…
Он подобрал оброненные ветки, сложил их в аккуратную кучку и щёлкнул пальцами, разжигая небольшой огонёк. Весёлое пламя немного разогнало мрак, добавив к давящей темноте леса немного уюта.
Убедившись, что костёр занялся, Цзяо Ян, не спрашивая разрешения, но и не забывая посматривать на рукав, откуда появлялся нож, подхватил девушку под руку и отвёл к огню. Сжал пальцами воротник её верхнего одеяния:
– Перевязать надо…
Лань Юэ, будь сейчас в лучшем состоянии, непременно отвесила бы наглецу ещё пару пощёчин. Когда не нужно было играть роль глупой куклы, чтобы ближе подобраться к жертве, она не церемонилась. Но сейчас слабость только нарастала, лицо горело, будто начинался жар.
– Н-нет…
Она вяло попыталась оттолкнуть его руку. На Лань Юэ накатил страх. Она убивала своих жертв задолго до того, как её могли бы раздеть. Никто и никогда не видел её тела за исключением того, что Лань Юэ позволяла увидеть. Плечи, руки, ноги – не больше. Нельзя позволять и сейчас…
– Всё нормально, – прошептала она, – всё нормально, сейчас пройдёт…
Лицо Цзяо Яна расплылось перед глазами, превратившись в белое пятно.
– Да не нужна мне твоя девичья честь, дурёха, – по-своему истолковал её сбивчивые отговорки Цзяо Ян.
Он аккуратно отодвинул её ладонь, упавшую на завязку пояса, отогнул полу верхнего ханьфу. По некогда белому нижнему платью расползлось кровавое пятно. Отрывать его от кожи сейчас значило разбередить только начавшую подсыхать рану. Поэтому Цзяо Ян просто оторвал часть лёгкого белого рукава, туго обмотал ленту вокруг поясницы и затянул края. Запахнул обратно лазурную ткань.
– Ну вот, а ты дёргалась.
Но Лань Юэ не только не понимала, что он говорил, но и не слышала. Она не чувствовала как её перевязывали, не слышала треск ткани. Они были у огня, но он нисколько не согревал Лань Юэ. Даже находясь без сознания она дрожала, будто вокруг была зима.
– Меня убьют, – шептала она в бреду, ничего не слыша и не видя вокруг. – Убьют.
– Эй.. Лань Юэ! – Цзяо Ян легонько похлопал её по щекам.
Кожа девушки пылала, выступил нездоровый румянец. Кажется, простой перевязкой тут не обойтись. Цзяо Ян вытащил из мешочка целебную пилюлю, поднёс к её рту… и задумался. Собственно, какое ему дело до случайной знакомой? А пилюли штука редкая и дорогая, лишь немногие аптекари умеют их готовить. Цзяо Ян с одной стороны, верил в собственную уникальность и непобедимость, а с другой прекрасно понимал, что однажды может найтись рыба крупней. И в этом случае лучше иметь с собой лекарства, чем их не иметь.
С другой стороны, у него осталось целых две. Две – это лучше, чем одна. Но тогда опять не с кем будет просто поговорить о крови и смерти.
Быстро, чтобы не передумать, Цзяо Ян вложил пилюлю в приоткрывшийся рот Лань Юэ…
***
…Лань Юэ проснулась ранним утром, но сюда, в гущу сплетённых ветвей, солнечный свет почти не проникал. Костёр уже погас и от него шёл тоненький дымок. Она чувствовала себя намного лучше, жара больше не было, а бок… Лань Юэ увидела, что кто-то трогал её одежду. Она с ужасом принялась себя ощупывать и выдохнула, поняв, что перевязка была поверх нижнего ханьфу. Должно быть, ткань слишком прилипла, чтобы отдирать её от раны в таком виде и Цзяо Ян не стал этого делать.
Сам он занял место на толстой ветке наверху, чтобы видеть всё как на ладони. Можно подумать, Лань Юэ рискнула бы на него напасть. Зачем? Между ними нет открытой вражды и такое положение много лучше. Лань Юэ посмотрела на него. Цзяо Ян дремал или делал вид, что дремлет, сложив руки на животе и свесив ногу вниз.
Самое время было по-тихому улизнуть, заказчики не любили ждать. Лань Юэ только собиралась покинуть укромную полянку, проверив, всё ли из вещей в сумке на месте, как чужие голоса вдалеке привлекли её внимание. Неужели стражники всё же сунулись в лес, несмотря на суеверный ужас перед ним? Лань Юэ хлопнула себя по лбу. Ну конечно сунулись. Те заклинатели, которых они с Цзяо Яном вчера убили, это знаменитая Золотая шестёрка, герои Юньаня. И теперь множество народа с удовольствием захотят заполучить головы убийц на блюдечке. Лань Юэ не была уверена, что у её собственного клана хватит сил и влияния, чтобы замять это и укрыть её. Как бы сами не выдали, чтобы не портить репутацию.
– Цзяо Ян! – шикнула она. – Просыпайся, нас ищут!
Цзяо Ян приоткрыл один глаз, потом второй. Чутко прислушался к незнакомым голосам, а после диким котом соскользнул с дерева.
– Очнулась, значит? Это хорошо, – он обаятельно улыбнулся. – Значит, не зря я потратил на тебя целебную пилюлю. Выходит, ты теперь у меня в долгу, да, да.
Подколов Лань Юэ таким образом, он помог ей подняться и махнул рукой вглубь леса.
– Я так понимаю, сражаться со стражей ты не в состоянии. Уйдём подальше, может, совсем в чащу они не полезут.
Лань Юэ ничего не ответила. Она привыкла быть кому-то должной. В конце концов, почти вся её жизнь – это уплата долга… Как верно подметил Цзяо Ян, Лань Юэ была сейчас бесполезна в бою с толпой солдат, так что идея углубиться в лес не выглядела такой уж странной. Если повезёт, погоня отстанет и они смогут выбраться отсюда пораньше. Больше одного-двух дней вряд ли получится продержаться.
