После завершения работы над двадцатитомным циклом «Ругон-Макарры», Эмиль Золя в середине 1890-х годов написал и опубликовал трилогию «Три города» – «Лурд» (1894), «Рим» (1896), «Париж» (1898). Связующая нить романов – аббат Пьер Фроман.

Первый из них рассказывает о пятидневном паломничестве в Лурд, совершённом аббатом. В книге показаны страдания паломников в их вере и «потребность в сверхъестественном, сохраняющаяся в людях, несмотря на завоевания науки». В 1858 году здесь в гроте четырнадцатилетней девочке Бернадетт Субиру несколько раз являлась Дева Мария, и с тех пор местный католический паломнический центр ежегодно принимает несколько миллионов паломников и посетителей со всего мира. Золя осуждает мошенничество с целительством, соперничество между различными течениями духовенства, приравнивание пещерных отцов к новым храмовым торговцам.

Реакция на публикацию романа последовала незамедлительно – этот роман, как и все остальные произведения Эмиля Золя, был занесены в Индекс – список книг, которые не разрешается читать католикам.

Однако книга имела огромный успех – за месяц было продано сто двадцать тысяч экземпляров – и стала к 1898 году третьим по продаваемости романом Золя.