Эля Айдарова
Девы Кудры. Воительница
– Встретите этого мальчика, передайте от меня приветствие, – улыбнулась Элира. И сама не ведая, что делает, приблизилась к принцу и поцеловала в щеку. Поцеловала нежно, как-то по-юношески и застыла. А потом вдруг Анмару захотелось сделать то же самое, но их окликнул Дамаск, и пара обернулась. Элира растерялась, но виду не показала. Будто так и должно было быть. Хотя и не должно было.
– Анмар, Дева Ингрид говорит, что вода в пруду ледяная и что не каждый сможет переплыть на другой берег. Не хочешь искупаться? – спросил, сбрасывая рубашку на землю Дамаск, оставаясь с голым торсом. Его не смущали ни Элира, ни Ингрид, которая подошла за ним.
– Дамаск, что за ребячество? – хмурил брови Анмар.
– Почему бы и нет, – перебила Анмара Элли.
– О, тогда нам не страшен холод, брат! Соглашайся! – обрадовался он.
Элли с сестрой по понятным причинам остались в своей одежде. Ингрид, кстати, тоже была не прочь поплавать. Анмар, нехотя стал снимать свою рубашку, и Элира покраснела. Тело было впечатляюще красивым. Сплошные мышцы, загорелая кожа. Захотелось дотронуться, ощутить кожей его тепло. Элира недовольно убрала взгляд. «Мало того, что поцеловала, так еще и глазею, как неприличная девушка. И зачем я устроила это нелепое сопровождение?» – ругала себя принцесса.
Дамаск с разбегу погрузился в пруд. Элира и Ингрид красиво нырнули в гладь воды, Анмар нырнул за ними. Вода действительно оказалась ледяной! Но тело быстро привыкло. Мужчины от холода даже зарычали, и Дамаск громко засмеялся. Девы учащенно гребли и стремительно плыли вперед. Принцы отставали, но не сильно. Их широкие взмахи волновали тишь воды бесчисленными всполохами. Проплыв больше половины, вода уже не казалось такой холодной. Девы вышли на противоположный берег раньше принцев. А принцы, словно, специально не торопились выходить, чтобы лицезреть красивые мокрые тела Дев.
Ингрид выжимала длинные черные волосы, когда Дамаск, выходя из воды, предложил:
– Крошка, хочешь, согрею?
– Штаны свои выжми, а то добро от холода укатится, – не стесняясь, ответила Ингрид. Дамаску это понравилось. Анмар закатил глаза, приглаживая волосы назад, а Элира лишь широко улыбнулась, продолжая выжимать ткань на своем платье.
Рубашки принцев остались на том берегу. Все обоюдно решили пройтись обратно пешком. Ингрид будто не смущалась при виде голого торса Дамаска. Он шутил, она огрызалась. Он смеялся, она пыталась его ударить. Он оборонялся и дарил ей воздушные поцелуи, а Ингрид улыбалась в ответ. Элира и Анмар шли за ними и наблюдали.
– Дамаск несносный парень, но в обиду никогда не даст, – выдал Анмар после длительного молчания.
– Ингрид – большая девочка. Разберется, – ответила Дева.
Они медленно продолжали огибать берег. Голый торс Анмара не давал Элире покоя. Она всегда была тактична и сдержанна и не сходила с ума от сильных тел. Среди ее страж было много молодых, но тут просто принцессу понесло. Она то и дело проплывала взглядом по сильным рукам, на котором выступали широкие вены, по кубикам на безволосом животе. «Сильные ноги. Сильный везде…» – мысленно констатировала она.
– Анмар, Вы ведь там были – у южного леса, – решилась начать принцесса. – Я видела Зумлу у стены. Я узнала его среди остальных. Вы ведь все видели?
– Да, – решил сознаться принц. – Мои источники донесли весть о грузе, который сопровождали наемницы. Я был у дома торговца, но не успел войти. Увидел вас и пошел за вами. Я не погнался за тем, кто стрелял. Уверен, мне не удалось бы скрыться от внимания Дев-наемниц. Наемницы – все же бывшие Девы Кудры. Что Вы узнали?
– Что Безумная Шави попала под влияние дурного заказчика. Она сказала, что находится у него в подчинении. Что ее дочь у него и ей есть что терять. Сказала, что убийств от рук наемниц в Кадаре не будет. Я ей верю. Шави хоть и наемница, но все же Дева, – отразила слова Анмара Элли. Я уверена, что свидетелей не трогали по ее указке. После того, как забрали дочь, она вынуждена выполнять все условия заказчика. Она сказала, что смертей за пределами Кадара станет больше.
– Я слышал о Безумной. Но почему к Кадару такое снисхождение?
– Не знаю. Ничего непонятно, но она точно уведет наемниц с этих земель.
– Вопрос: куда теперь их поведет? И кому предназначались стрелы?
Они помолчали и Анмар продолжил.
– Принцесса Элира, я…
– Элира. Просто Элира. Пожалуйста.
– Тогда просто Анмар.
– Согласна, – кивнула, чуть улыбнувшись, Дева.
– Элира, я завтра уеду в Харон. Отец и братья останутся. Раз наемниц здесь больше нет, то я продолжу искать в Санадате. Я хочу попросить Вас…
– Тебя, – снова перебила Дева.
– Я хочу попросить тебя…
– Поехать с тобой? Я согласна! – выпалила Элира и зашагала быстрее, как будто давно планировала эту поездку.
– Стой! Что?
– Я поеду с тобой!
– Я имел ввиду не это! – возмутился Анмар. – Я хотел попросить делиться со мной любой новой вестью!
– Ничего нового я в Кадаре, кроме как о содеянных преступлениях наемниц в других королевствах уже не узнаю. К тому же, как мы выяснили, наши источники тоже друг от друга не отстают. Поэтому предлагаю сотрудничество. И я еду с тобой! – топала Элли, не замедляя шаг. Анмар, не отставая, шел за ней.
– Элира, постой! – резко схватил принц под локоть Деву и тут же приземлился на лопатки, опрокинувшись через плечо. Элли воспользовалась его неподготовленностью, доверием и ответила на захват. Принцесса села на грудь принца, закинула его руки над головой, прижав к земле, ногами прижала колени и уставилась на него. Анмар не сопротивлялся, лишь тихо радовался удачному приземлению. И теперь снизу любовался азартом ее серых глаз.
– Там, в лесу приходили к Шави. За ней следят. Ей грозит опасность. И она единственная зацепка. Ты возьмешь меня с собой, при…! – не успела она договорить, как резко оказалось под Анмаром и теперь ее руки были прижаты к земле над головой.
– Те, стрелы были предупреждением для вас обеих. Теперь ТЫ в опасности, принцесса! И, да, ты останешься дома!
Его лицо было слишком близко. Они тяжело дышали. Принцесса пристально смотрела на него, и ее губы словно жаждали прикоснуться к губам старшего наследника. Она уже чувствовала тепло его кожи. Еще немного…. «Что я делаю? Элли, какого Смра́да ты творишь!?» – вдруг осознала она.
– Эээ, с вами все в порядке? – произнес улыбающийся Дамаск, рядом стояла растерянная Ингрид. Анмар и Элли совсем про них забыли. Старший принц сразу поднялся и подал руку принцессе. Но она не приняв помощи, встала сама, и, отряхиваясь, заявила:
– Меримся силами!
– Правда? – уточнила Ингрид. Рядом тихо хихикал Дамаск.
– Девчонки – наивные существа, – вдруг съязвил Анмар. Элира с непонятной накатившей злостью посмотрела на принца. Издалека им подали сигнал сбора Аксар и Валери. С ними ожидали Саламина и Рафул. Пришла пора возвращаться домой. Анмар и Дамаск подобрали свои рубашки, и все направились к экипажам.
Четыре пары приехали сюда на двух экипажах. Правда на обратном пути в одном экипаже ехала всего одна пара, так как представители несостоявшейся пары демонстративно разделились и устроились каждый рядом с извозчиком. И управление тоже взяли в свои руки. Ехали во дворец, обгоняя друг друга. Извозчики негодовали. Элира управляла экипажем, в котором сидели Дамаск с Ингрид и Рафул с Саламиной. Дамаск во весь рот поддерживал Элиру.
То ли Анмар поддался из вежливости, то ли Дева действительно виртуозно управляла, но приехали все одновременно.
– Вы – сумасшедшие! – с улыбкой проворчал Аксар.
– Ехоу! Было невероятно, принцесса! – восхищался Дамаск.
– Отныне прошу обращаться ко мне просто по имени и без указания титула, – предложила она, спрыгивая с грядок и встряхивая руки.
– Согласен! – гордо отчеканил Дамаск. Все обоюдно решили впредь называть другу друга по имени, и стало легко от перехода на неофициальное обращение. Наследники разом двинули к входу. Все существенно проголодались.
Глава 8. Эдха́р.
Пары разошлись по покоям переодеться, прежде чем двинуться в трапезную обедать.
Дамаск не выдержал и тихо спросил Анмара:
– Брат, мне показалось или ты увлёкся принцессой?
Тем временем параллельно в покоях Дев, Ингрид задала такой же вопрос Элли о принце.
– Тебе показалось, – ответил Анмар.
– Тебе показалось, – ответила принцесса.
Дамаск: – Уверен?
Анмар: – Уверен.
Ингрид: – Точно?
Элли: – Абсолютно.
Расспросы закончились.
***
В трапезной на большом дубовом столе пар ожидали огромные подносы с горячими мясными блюдами, закусками, свежевыпеченными лепешками, в пиалах расположились несколько видов каш, в большом подносе лежала запечённая рыба с овощами. Все довольные принялись принимать пищу. Прогулка и плавание не по-детски разыграли аппетит. Пары бурно обсуждали Дрерарий. Затем каждый из принцев расхваливал свои земли, рассказывая об интересных местах, что сёстрам захотелось побывать везде сразу.
Молчали только двое. Элли подняла с тарелки взгляд и столкнулась с напряженным взглядом Анмара. И снова принцесса стала заложницей синевы его глаз. Анмар думал о том, что было на берегу пруда. Задавал себе вопросы. Почему в груди тяжелело, когда Она смотрела на Него? И вообще, ему было непонятно поведение принцессы. Об Элире в Санадате шли слухи как о сильной, благородной и достойной Деве Кудры. И сам Савалар после визитов в Аврелию приезжал домой и с восхищением отзывался о дочери друга.
Кажется странным, но принцы и принцесса никогда не виделись раньше, несмотря на большую дружбу их родителей. Молодые люди в королевствах до определённого возраста заняты обучением и тренировками. Им не принято ездить по соседним королевствам и знакомиться с другими наследниками.
Единственная и случайная встреча старшего принца и Элли произошла в детстве. «Что с Девой происходит? Сегодня она вела себя странно». Её поцелуй, мелкое нападение, попытка навязаться к нему, то, как она смотрит – это всё Анмара сбивало с толку. Находиться с ней рядом было приятно, но брать с собой в Санадат совершенно не хотелось. Ему некогда было думать ещё и об ЕЕ безопасности. Слишком хлопотно. Хоть Дева и считалась воином, но оставалась всё же принцессой.
– Элира, ты обязательно должна обещать мне, что посетишь Сахшир в ближайшее время и погостишь, – начал Аксар. Валери одобрительно улыбнулась.
Элира безотрывно смотрела на Анмара. Она осознавала, что не может себя пересилить и отвести взгляда. Это её весомо раздражало и волновало. Вопрос Аксара вытащил из этой «воронки», и мысленно принцесса была очень за это благодарна.
– О, Аксар, благодарю! Я обещаю, что прибуду в ближайшее время! – улыбаясь, произнесла она. – А завтра я с Анмаром еду в Санадат! Анмар пригласил посетить Харон. К тому же, меня ждёт долгожданный барарец, которого принц так любезно для меня утвердил, – с невозмутимой полуулыбкой, отпивая с кубка воду, прочеканила Элли, на всякий случай уже не глядя на недоумевающего в это время Анмара.
Ингрид поперхнулась, Дамаск улыбался, а остальные с одновременным удивлением и радостью на лице одобрительно кивнули. Анмар сжимал зубы, напрягая скулы.
– Это же потрясающая идея, брат! – воскликнул Рафул.
– Я думаю, Элире будет грустно расстаться с сестрами, поэтому пригласил ее после свадебных церемоний остаться в Хароне и погостить, – пришлось выкручиваться Анмару, сурово, но с улыбкой смотря на принцессу, что продолжала сидеть с невинным выражением лица.
– О, Анмар, как я говорила, мои сестры – взрослые девочки и сами могут о себе позаботиться. К тому же рядом с ними такие доверенные и сильные защитники, что я абсолютно за них не волнуюсь. Грусть от расставания и будущего переезда Дев в дома их будущих мужей, конечно, присутствует. Но, с их позволения, я буду чаще навещать их. Правда?
Все принцы, кроме одного, дружно закивали, получая одобрительные улыбки своих невест.
– Анмар, не будь занудой. Не обязательно ждать свадьбы. Езжайте прямо завтра. Тебе, брат, нужно отвлечься от дел. Элира хочет посмотреть на королевство. Думаю, Вы отлично проведете время, – поддержал принцессу дипломатичный Аксар.
– Что ж…, – не хотя выдавил старший из братьев. – Тогда нужно поставить в известность короля и получить его согласие.
– Согласие будет непременно, – хитро пропела Элли.
Удивительно, но, несмотря на свое женское происхождение, сестры молчали. Они хорошо знали Элиру, и их немного смутило ее не совсем тактичное поведение. Ведь она ни разу не заикнулась сестрам о таком страстном желании посетить Санадат.
***
Когда Элире было шестнадацать, к ней уже выстраивались свататься женихи со всех земель королевств. Элира была скромная, милая девушка, пропадающая днями напролёт на полигонах Дрерария. Мечтала о путешествиях, любила жизнь и верила, что она для неё подготовила что-то невероятное.
Женихов она вежливо выпроваживала, извинялась, никогда не грубила. Ей было жаль, что ни для кого не была еще готова открыть свое сердце. Это происходило до тех пор, пока в Кадар не прибыли гости с королевства Награ́фа. Тогда в Общине обучение проходила дочь Награ́фского короля – принцесса Ага́та. Брат Агаты – принц Глот уже принимал активное участие в светских поездках, посещал собрания в Совете семи королевств.
Награфская делегация состояла из самого короля, принца Глота, старшего советника и младшего советника, который являлся другом принца. Младший советник таскал с собой своего двадцатилетнего младшего брата – Эдхара, чтобы парень аккуратно и постепенно вникал в дипломатические дела – у брата были на него планы. И тогда они приехали для урегулирования торговых вопросов с королём Икнадором. Сопровождали высший свет личные телохранители короля.
Икнадор по традиции повёз гостей на поля Дрерария, чтобы познакомить их с Общиной и чтобы родные могли повидаться с Агатой. Все ученицы, несмотря на социальные различия, жили в одной казарме. Девы были равны. Именно тогда Эдхар заметил Элиру среди учениц и бесповоротно влюбился. А Элли ответила взаимностью. Их любовь была чистой и безбрежной. Брат Эдхара безотлагательно провёл беседу с королём Икнадором, и вскоре в Кадаре все обсуждали предстоящую свадьбу. Элира беспокоилась, что ещё не завершила обучение, но Эдхар обещал, что после свадьбы она его продолжит. Всё происходило стремительно быстро. Эдхар был добрым и порядочным парнем. Икнадору он нравился.
Король Кадара видел свою дочь счастливой, и ему больше ничего было не нужно. Элира рано потеряла Мать, поэтому король жалел её и хотел всегда ей угодить. Провели три дня знакомства Элиры и Эдхара, Танец, Светлый Бал. Праздник был в разгаре, когда одна из гостей с ужасом закричала. На заднем дворе у конюшни лежали два окровавленных тела: мужское, с пробитой грудью и женское, раненое в живот. Эдхар был мёртв… Это была страшная ночь…
Элиру тогда спасли чудом. Её в сопровождении врачевателей отправили в королевство Тамацу, где Элли провела четыре месяца, живя у отшельника. Королю Икнадору по условиям отшельника пришлось оставить дочь и уехать обратно, молясь Духам, чтобы те помогли ей выжить. То ли духи услышали молитвы бедного короля, то ли отшельник был сильным целителем, но Элира выкарабкалась, хотя у неё абсолютно не было шансов.
Одна Светле́йшая и сама Элли знают, что пришлось ей пережить по пути в Тамацу́. Дорога заняла тогда двенадцать дней пути. Элира истекла кровью, её охватывала судорога, часто теряла сознание. Врачеватели не верили, что она выживет. Но король не останавливался. Он не спал. Все эти дни они постоянно ехали на экипажах, по очереди заменяя друг друга.
Отшельника звали Хам. Почему его назвали в честь тёмного властителя древности, никто не знал. Словом «Хам» обычно только ругались или угрожали. Хам был известен тем, что владел рецептом исцеляющего зелья – Смра́да, которое прежде чем исцелить, ломал душу и тело умирающего. На протяжении последних веков отшельник брал себе преемника, у которого никого не было, но имелись навыки врачевателя. Присваивал ему имя «Хам», передавал секрет приготовления зелья и секрет долголетия. Поговаривали, что Хамы действительно жили долго. И исцелял Хам только Дев Кудры.
Икнадор хотел спасти свою дочь. Мать Элиры тоже была Девой Кудры. Как-то она сильно заболела непонятной хворью и вскоре умерла. Элли тогда была совсем малышкой. Икнадор ненавидел себя за то, что не решился отправить к отшельнику Хаму свою умирающую жену из-за дальности дороги. Поэтому в случае с Элли, он не сомневался, что поступает правильно, несмотря на мучения дочери.
Четыре месяца прошло после той ночи. Принцесса слабой и исхудавшей вернулась домой. От светлой и жизнерадостной девочки мало осталось беззаботности и веры в светлое невероятное чудо. Она знала, что Эдхара больше нет. И знала, что жизнь её уже не станет прежней. В смерти Эдхара обвинили одного из телохранителей короля Награфа. Свой поступок он объяснил тем, что примитивно позавидовал богатым юнцам и не более. Несмотря на то, что у убийцы были жена и маленький ребёнок, и ни у кого никогда не было с ним конфликтов, его признали виновным. Стража казнили.
И существовал ещё один важный факт. Смрад – это зелье, который давал жизнь, но не давал исцеление. Восстанавливаться помогали Девам знания отшельника Хама. Смрад будто убивал Дев и оживлял заново, погружая тело и душу в чашу боли, отчаяния и беспомощности. Девам приходилось учиться даже ходить заново, не то, чтобы сразу тренироваться. И им редко после такого выпадало счастье стать Матерью. Элли уже тогда, в шестнадцать лет, приняла решение не обременять своим недостатком кого-то из мужчин и никогда не выходить замуж, и заодно, конечно, не любить…
Сестры помнили ту ночь. Помнили обо всём. По возвращению домой, Элира из полигона не выбиралась. Её видели тренирующейся даже по ночам. Дева оставалась доброй и отзывчивой, но всё же не той Элли, что была до покушения.
***
Девы не верили в представление, которое устроила Элира в трапезной. Она что-то задумала. Ну, уж точно не разгуливать по красивым местам Санадата.
Оставшись наедине, сестры долго допытывались у Элиры о её планах. Но Элли только отшучивалась и убеждала, как она давно хотела приобрести барарского жеребца. Девы сдались и Валери добавила:
– Элира, что бы ты ни задумала, знай, мы всегда рядом и всегда готовы расстаться с жизнью за тебя, – Саламина и Ингрид одобрительно кивнули.
– Для меня честь быть вашей сестрой, девочки, – призналась принцесса.
***
Икнадор, как услышал о том, что Элира желает уехать в другое королевство не по дипломатическим делам, а просто отвлечься, отдохнуть, развеяться, наивно и без дополнительных вопросов дал свое отцовское согласие. Элира убежала распоряжаться о сборе необходимых вещей, а Анмар теперь думал, что делать дальше с этой настырной девчонкой. «В Харон, так в Харон», – подумал Он, сдавшись окончательно.
На третий день знакомства Дев с женихами, наследники соседних королевств и их стражи тронулись в трехдневный путь. Экипаж Элира уговорила отца не отправлять, так как верхом будет быстрее, хотя малокомфортно. Икнадор сопротивлялся недолго. Объяснения Элли быстро убедили его.
Стражей было шесть: по трое у каждого из наследников. Анмар решил вымотать принцессу тяжелой дорогой, чтобы больше неповадно было нагло себя вести, и описал маршрут их путешествия.
– Будем ехать до тех пор, пока не доберемся до Грибного Пня. Там и заночуем. А завтра на рассвете снова двинемся до поселения «Плакучая ива», там сделаем остановку на короткий отдых и к ночи уже доберемся до Харона, – спокойным тоном произнес Анмар.
«Гм, всего три остановки», – размышляла Элли. «Ну, посмотрим-посмотрим, зануда».
– Что ж, принц, послушной нам погоды, и доброй дороги, – невозмутимо пропела Дева.
Чтобы сократить трехдневное путешествие до двух, пришлось терпеть постоянную езду верхом. Барарец принца вообще не уставал. Остальным скакунам было сложнее. Что касается наездников, то все были привычны к такому раскладу дел. Принцесса в том числе. Конечно, останавливались чаще, чем планировал Анмар. Хотя бы ради лошадей и справления простой человеческой нужды.
Первые семьдесят верст, все скакали молча, потом Элира стала под нос подпевать какую-то мелодию. Никто не жаловался. На самом деле, Элире нужно было попасть в Плакучую Иву. Это родное поселение Безумной Шави. Элли допускала мысль, что Шави позаботилась, и не оставила возможности кому-то что-то в поселении выяснить, но это было пока единственным местом, с которого можно было начать поиски. Элира не стала делиться планами с Анмаром. Она была по-женски немного обижена на то, что принц не захотел изначально брать ее с собой.
